Елена Щетинина
Чвянь
– Чвянь! – Полуоторванный рекламный баннер на стенде через дорогу, едва видимый в сгустившихся сумерках, захлопал под порывами ветра.
Кира поежилась, поднимая воротник курточки повыше. Крыша остановки протекала, и крупные мутные капли дождя падали на лицо, масляно ползли по кончику носа, липко скапливались в уголках губ. Отодвинуться было некуда – слева зиял заполненный жидкой грязью провал в асфальте, а справа влажно поблескивал облупившийся бок урны, из которой почему-то несло мокрой псиной.
– Чвянь… – передразнила Кира и вздохнула, в очередной раз вытерев лицо натянутым до кончиков пальцев рукавом. Глупость она, конечно, совершила несусветную, и даже обвинить в этом некого. Да, заснула в автобусе, бывает, – и проехала свою остановку, забурившись куда-то на окраину, тоже бывает. Но зачем нужно-то было выскакивать в панике, как только двери открылись? Доехала бы до конечной, там выяснила бы расписание или хотя бы вызвала такси. Ну да, живет в этом городе всего полгода, местности не знает – но так-то уже третий десяток разменяла, соображать надо!
Но что уж теперь…
Она прищурилась, пытаясь что-нибудь разглядеть в конце улицы, там, откуда ждала хоть какой-то транспорт – хоть автобус, хоть маршрутку, хоть просто запоздалого водителя. Фонари работали через один, тускло мигая и освещая клубившееся вокруг них мокрое марево. Черный асфальт – скорее смесь асфальта, песка и глины – набух сыростью, которая уже просочилась в кроссовки. Кира вздохнула и переступила с ноги на ногу. Под подошвами влажно чавкнула вонючая жижа, в которой плавал полуразложившийся окурок.
Остановка, на которой Кира так неосмотрительно вышла час назад, сначала казалась совершенно обычной для окраины города – покосившаяся лавочка, проржавевший навес, заброшенный торговый киоск с разбитым стеклом и выломанной стенкой, из которого едко тянуло мочой. А в полусотне метров от него – девятиэтажка с вывеской «Пари. ахерская „Заб. ва“» на углу. Именно эта вывеска и сбила Киру с толку, заставив подумать, что она находится в жилом и людном районе, – ведь не бывает парикмахерских в промзоне, не так ли?
Но когда Кира глянула на другую сторону улицы, куда ей надо было перейти, чтобы дождаться обратного автобуса, она поняла, как жестоко ошиблась. Там везде, насколько хватало взгляда, вдоль дороги тянулись приземистые боксы гаражей. Где-то далеко за ними, в глубине, темнела скопившаяся у горизонта масса – Кира вспомнила, что там должен быть лесопарк, объект перманентных споров последнего времени, в которые она, как приезжий, не вдавалась, лениво перещелкивая канал новостей или прокручивая пост в соцсети. То ли его хотели вырубить, то ли, наоборот, сохранить и облагородить, то ли еще что – ее это не интересовало, даже скорее раздражало.
Вздохнув, она глянула направо и налево. Там, куда проследовал автобус, висел плотный, с редкими прорехами туман, через который едва-едва пробивались промышленные прожекторы. «Мясокомбинат» – припомнила Кира краткий курс географии города, прочитанный ей в первый рабочий день. Да, кажется, именно там или неподалеку оттуда и была конечная автобуса. Ветер принес едва уловимый запах костной муки и чего-то подгнившего. Кира сморщилась и чихнула.
– Чвянь! – захлопал над головой баннер.
За шиворот упала тяжелая липкая капля и словно нехотя скатилась вниз по позвоночнику. Киру передернуло.
Вид слева ее тоже не радовал. Теоретически там должен был находиться спальный район – автобус как раз проезжал его, когда она проснулась, – но в тумане виднелись только тени зданий, и прикинуть, сколько до них идти, не было никакой возможности. Мелькнувшую было мысль добраться туда самостоятельно и пешком Кира тут же решительно отмела – еще не так уж и поздно, стоило дождаться последнего автобуса и не рисковать нарваться на гопоту или, чего доброго, маньяка. Последней каплей для этого решения как раз и оказалась капля, легонько шлепнувшая ее по лбу – и уже через пару секунд по плечам и голове забарабанил мелкий, но частый дождик.
Прикрывая голову сумкой-котомкой, Кира поспешила через пустую дорогу к остановке, споткнулась, попав ногой в рытвину, негромко выругалась – и стала ждать транспорта.
«Третья Солнечная», – в очередной раз прочитала она криво намалеванные на стене дома через дорогу буквы. Там, где был написан номер, облицовка осыпалась, явив серый, изъеденный, словно кислотой, бетон. Неудачнее названия улицы, где приходилось мокнуть ночью под дождем, придумать было нельзя.
Кира жадно вглядывалась в освещенные окна, представляя домашний уют – горячий ужин, телевизор у мягкого дивана… «Прямо девочка со спичками, – кисло усмехнулась она. – Только вот перспективы замерзнуть нет». Она пыталась уговорить себя, что нужно, пока не поздно, пока люди не легли спать, пока время еще приличное, перейти дорогу, позвонить наугад в домофон и попросить помощи. Может быть, кто-то сможет подкинуть ее хотя бы пару кварталов на машине? Конечно, небезвозмездно – она готова оплатить, не пожмотится…
Кира вздохнула и набрала на телефоне очередную службу такси. За прошедший час она делала это уже четыре раза, перебрав все известные ей номера.
– Алло, мне нужна машина, – начала она уверенным голосом.
– Куда, – устало и равнодушно спросили на том конце.
– Понимаете, – она старалась не сбиться на умоляющее бормотание, – я не совсем уверена в адресе… Я на Третьей Солнечной….
– Дом?
– Я не вижу номера дома, я тут на остановке.
– Название?
– Тут табличка выломана. Но это на маршруте сто девятого, после Универсама…
– Телегина?
– Нет… кажется… Сильно после Универсама.
– Какие ориентиры?
– Гаражи, тут с одной стороны девятиэтажка, а с другой гаражи. Много.
На том конце вздохнули:
– Это полмикрорайона. А ехать вам куда?
– На Восточную, десять, – сказала она.
– Вы с ума сошли, за полторы сотни столько геморроя, – и на другом конце линии швырнули трубку.
Кира чуть не разрыдалась от обиды. До вопроса об обратном адресе во время звонков в предыдущие такси она не доходила. И не сообразила, что нужно было назвать как можно более выгодный маршрут. Куда-нибудь в центр, туда, где потом таксисту было бы легко поймать новых клиентов. Ну не выкинули бы ее из машины, если она потом, уже сев в салон, поменяла место назначения?
Она с тоской посмотрела в сторону, откуда приехала. Вот и еще одна ошибка, да. Нужно было, пока еще только смеркалось и дождь лишь накрапывал, пойти пешком. Нет же, не захотела мокнуть… А гопники и маньяки – кто из них вылезет на улицу в такую погоду?
Больше звонить было некому. Ленка, лучшая подруга, неделю назад родила, и ни ей, ни ее мужу было сейчас совершенно не до шарахающейся где-то в ночи Киры. С коллегами по работе отношения были не те, чтобы выдергивать кого-то неизвестно куда. А у Юльки, Тамары и Гарика – студентов-соседей со второго этажа – своего транспорта не водилось…
Кира в очередной раз громко – преувеличенно громко, словно ее кто-то мог услышать – вздохнула, поежилась, и неожиданно чихнула, даже не успев прикрыться рукой.
– Поздравляю, Шарик, ты балбес, – сказала она сама себе, ища в сумке одноразовые салфетки, чтобы вытереть стремительно набегающие сопли. – Теперь еще и простудилась.
Шмыгая носом, она погрузилась в сумку по локоть – натыкаясь то на пустые обертки от шоколадок, то на украденный неделю назад на работе степлер, то еще на какие-то непонятные и упрямо лезущие под руки мелочи – аккуратностью и склонностью к порядку Кира никогда не отличалась. Иначе бы она не попала в эту ситуацию, гм.
Что-то толкнуло ее сзади под колено – несильно, но от неожиданности Кира чуть не упала.
Резко развернувшись и выставив сумку перед собой, она приготовилась было защищаться от гипотетического насильника, но увидела лишь собаку. Некрупная, с рыжеватыми подпалинами дворняга – из тех, у кого в роду когда-то пробегала овчарка, – сотни таких копаются по ночам в помойках и облаивают на пустырях зазевавшихся прохожих. Собака смотрела на нее выжидающе и оценивающе – не принюхиваясь, не виляя хвостом, но и не скалясь.
– Ну привет, – негромко сказала Кира, раздумывая, потрепать собаку по голове или не стоит рисковать подхватить какой-нибудь лишай.
Собака растянула губы в подобии человеческой ухмылки и снова ткнулась носом в джинсы.
– Э, не надо! – Кира осторожно отодвинулась. Это были ее любимые брюки, да и, кажется, завтра на работу ей придется идти снова в них.
Собака испуганно отпрянула. Шерсть на загривке стала было дыбом, но тут же легла обратно.
– Нет-нет, погоди, – заторопилась Кира. Хоть и помойный кабыздох, но хоть какая-то живая душа в этой августовской мокрой ночи. – Погоди, – повторила она, копаясь в сумке. – Где-то тут… я же покупала…
Наконец рука нащупала забившийся в угол пакетик крекеров.
Кира, продолжая бормотать что-то ласковое, вытащила его, надорвала упаковку – в нос ударил резкий химический запах сыра. Ничего, на помойке и хуже бывает.
– На вот, – кинула она несколько штук прямо под нос собаке.
Вязкая грязь мгновенно сомкнулась над крекерами.
Кира бросила еще – чуть поодаль, на островок асфальта.
Собака неуверенно замялась на месте, поглядывая куда-то через дорогу. На подачку она даже не обратила внимания.
Кира тоже посмотрела в сторону, прищуриваясь, но ничего и никого не было видно. Только хлопал старый баннер, в полумраке напоминавший измочаленные черные крылья.
– Ешь, – она носком кроссовки подтолкнула крекер к собаке. Та, продолжая коситься на баннер, лениво понюхала подачку и как-то совершенно по-человечески скривилась. Потом подняла глаза на Киру, пару раз небрежно вильнула хвостом – и, не оглядываясь, потрусила в гаражи.
– Ни тебе спасибо, ни мне до свидания… – Кира с тоской посмотрела на пачку в руках и забросила несколько крекеров себе в рот. Язык обволокла приторная горечь, и Кира, сморщившись, выплюнула размякшие печенья. Неудивительно, что собака воротила нос – они же прогоркли! Пакетик полетел в урну, ударился о край и неуклюже плюхнулся на асфальт. Кира вздохнула – вбитое с детства правило «убери за собой» не давало ей возможности сделать вид, что ничего не произошло, – подошла к урне и нагнулась за ним.
«Такси. Дешево» – возникло перед ее глазами криво наклеенное на боку урны и незамеченное раньше объявление.
Кира присела на корточки, внимательно вглядываясь в полустертый телефонный номер, и набрала его.
– Служба такси «Вектор», – скучающе ответили на том конце.
– Мне нужна машина, – повторила Кира ставшую такой привычной за этот вечер фразу.
– Куда?
– Третья Солнечная, я не знаю точно, тут…
– Вы одна там? – неожиданно перебили ее.
– Ну да, – растерянно ответила Кира.
– Ну и дура, – и бросили трубку.
Кира задумчиво перебирала телефонную книжку, прикидывая, что бы придумать. Может быть, кинуть клич о помощи на городской форум? Мало ли, кто из местных что-то посоветует, а вдруг и подкинет? Страшновато, конечно, но, с другой стороны, вряд ли маньяки будут пастись на мелких форумах.
Страница грузилась еле-еле, выдав пока лишь шапку форума – неудивительно, если и сети-то тут одна палка! Кира топталась на месте, поворачивая экран то так, то эдак – создавалась иллюзия, что полоса загрузки бежит быстрее.
– Девушка, а вашей маме зять не нужен? – вдруг вкрадчиво спросили за ее плечом.
Кира ойкнула и подскочила на месте, чуть не выронив телефон.
Рядом с ней, в паре шагов – как им удалось так бесшумно подкрасться по хлюпающим лужам? – стояли два парня помятого вида.
От обоих разило пивом и дешевым табаком.
– Ну, что? – ухмыльнулся тот, что пониже. – Так как там с зятем? Надобности нет?
Второй молчал, перегоняя из одного угла рта в другой зубочистку. По его губам гуляла рассеянная ухмылка.
Кира сделала шаг назад, стараясь незаметно спрятать телефон в карман джинсов.
– Девушка, – повторил парень. – Я же спросил вас, вашей маме…
– Ну или папе, – перебил его басом тот, что с зубочисткой.
Кира почувствовала, что теряет от страха сознание. Примерно так начинались истории о маньяках, которые она читала в Интернете. К одинокой девушке подходил незнакомец, а потом девушку находили спустя пару лет. По частям.
Она крепко сжала ручки сумки.
А тут целых двое. Изнасилуют и прикопают. Или наоборот.
– А-а-а-а… – выдавила она сжатый писк – и не ожидая того от себя, размахнулась сумкой на манер пращи.
Увесистая котомка пролетела в паре сантиметров от лица приземистого и на излете больно ударила саму Киру в бедро.
– Дура какая-то, – отшатнулся парень. – Истеричка больная!
– Я же говорил, что это старый тупой подкат, – пожал плечами тот, что с зубочисткой. – А ты «проверю-проверю». С тебя катка.
И не обращая больше внимания на Киру, они развернулись и тяжело переваливаясь, потопали через дорогу, к девятиэтажке.
– Нет, ну ведь говорят же… – донесся до нее обрывок фразы. То, что было сказано в ответ, она уже не разобрала, но оба парня громко расхохотались.
Глядя в удаляющиеся спины, Кира поняла, что только что сглупила еще раз.
– Эй! – сипло крикнула им вслед она. – Эй! Погодите!
Сырой ветер подхватил ее слова и отнес в сторону. Парни даже не оглянулись – нахохлившись, как два мокрых ворона, они торопливо пересекали дорогу. Уже на той стороне у самого бордюра один споткнулся, неловко взмахнул руками – став еще больше похож на неуклюжую птицу – и провалился в лужу.
– Погодите! – крикнула Кира еще раз, выскакивая под морось. – Эй!
Кажется, парни услышали ее – во всяком случае, один из них обернулся и посмотрел в ее сторону, пока второй продолжал отряхиваться.
– Подождите! – Кира подпрыгнула и замахала руками.
Да, ее действительно заметили – обернувшийся толкнул приятеля в плечо, указывая на нее.
– Помогите мне! – крикнула Кира, делая несколько быстрых шагов. – Я тут забл…
– Чвянь! – оглушительно громко хлопнул баннер. Очередной резкий порыв ветра – странно, мелькнуло в голове у Киры, здесь, внизу, он почти не чувствуется – оторвал его от стенда и швырнул в сторону парней. Планируя по какой-то совершенно невероятной траектории – не упав комом вниз, не шлепнувшись мокрой тряпкой, – баннер опустился на спину того, кто отряхивался.
Кира не смогла сдержать мстительную ухмылку – а не надо было ее пугать! Судя по характерной позе второго парня – откинувшись назад, выставив вперед руки, в которых замерцал тусклый огонек, – он начал снимать неожиданное событие на смартфон, не спеша помочь приятелю. Тот же вяло барахтался под баннером, пытаясь сбросить ткань, – со стороны казалось, что на дороге неуклюже возится странное горбатое существо.
Кира сделала еще один неуверенный шаг – и замерла, не зная, как тактически верно поступить. Будет ли ей в плюс, если она поможет парню – или наоборот, вызовет к себе неприязнь как к свидетелю неловкой ситуации? Она замялась в нерешительности, искоса поглядывая на возню – незадачливый шутник почему-то никак не мог высвободиться, будто то вставал на колени, то падал практически плашмя: баннер горбился, края его колыхались, но он держался, будто приклеенный к асфальту. Приятель пострадавшего все снимал – и, судя по долетавшим обрывкам фраз, отпускал какие-то шуточки. Наконец в середине кучи ткани что-то резко задергалось – кажется, парню удалось встать во весь рост – и горб начал расти и вытягиваться вверх. На метр, полтора… два?
«Давно бы уже разрезал чем-то», – мелькнуло в голове у Киры. И тут же, щелкнув пальцами от осенившей идеи, она полезла в сумку. Ножик! У нее где-то может быть но…
И тут раздался крик.
Долгий, протяжный, истошный – он шел из-под баннера, то приглушаясь, то снова разрывая мерный шорох дождя. Будто верещала сирена автомобиля – ведь не может же человек так безумно и надрывно орать? Кира замерла, во рту у нее пересохло, перед глазами поплыли мутные пятна. Крик становился все громче и громче, перешел в визг на грани лопающихся связок – и вдруг оборвался.
И в ту же секунду опал горб на дороге.
Огонек экрана смартфона скользнул на асфальт.
Снимавший парень громко заорал и бросился к подъезду.
– Эй! – донесся до Киры его вопль. – Откройте!
Парень метался вдоль двери – Кира скорее угадывала, чем видела, что он пытается набрать номер на домофоне, колотит изо всех сил и скребется, – подвывал и визжал.
Мокрая масса баннера на дороге зашевелилась – странно, непривычно, не так, как шевелится что-то под тканью, а именно так, как движется сама ткань: сначала дернулись и подобрались, подвернувшись, края, потом вспучилось что-то в середине – она скатывалась в ком, словно кто-то лепил огромный черный снежок.
Кира стояла, оцепенев, не чувствуя ног, не имея возможности пошевелиться. Все ее сознание в этот момент сконцентрировалось на одном-единственном действии – смотреть. Смотреть на то, как жуткая бесформенная масса на дороге медленно лепит из себя какую-то фигуру – то и дело сминаясь обратно, выпуская то щупальце, то ласту, то огромный, растущий прямо из тела коготь. Как мечется парень, стуча в окна и пытаясь залезь на балкон первого этажа. И как медленно гаснет во всем доме свет.
С последним погасшим окном тварь метнулась к жертве – теперь было ясно, что это не ткань, а что-то живое, чужое и чуждое – раздался еще один вопль, на этот раз короткий, и все стихло.
Кира тоненько пискнула, почувствовав, как трусы и джинсы набрякли мокрым и горячим. Ноги дрогнули, подкосились, и ей пришлось, отшатнувшись, схватиться за мокрую стойку остановки, чтобы не упасть.
Чернота около подъезда зашевелилась и запульсировала, закрутилась и вновь расслабилась, словно выворачиваясь наизнанку, затем плеснула – точь-в-точь как густая краска – и замерла. Над остановкой повисла сосущая тишина – даже капли дождя падали беззвучно и невесомо.
И Кира поняла: существо заметило ее.
Она попятилась, бросив умоляющий взгляд в конец улицы, надеясь, что это все дурной сон – и сейчас, как в кино, появился спасительный автобус, который увезет ее из этого кошмара. Но там лишь тускло мигали горящие через один фонари да клубилось мокрое марево.
От подъезда протянулись длинные щупальца, а потом на пятачок света полувыполз, полувыскользнул черный блестящий ком.
Кира взвизгнула и бросилась прочь.
Она бежала в гаражи, решив, что в лабиринтах переходов и узких щелях будет в большей безопасности, нежели на открытом пространстве. А может быть, и не успев ничего решить на самом деле, и просто последовав интуиции и инстинктам.
Ноги скользили в грязи, сумка била по спине, Кира спотыкалась и оступалась – на ее счастье, у каждого третьего гаража тускло светили лампочки, отражаясь в лужах и хоть чуть-чуть да освещая дорогу. Она понимала, что так же – хоть и чуть-чуть – они освещают и ее, поэтому жалась в тень.
Сзади что-то хлюпало и чавкало – а может быть, это всего лишь эхо разносило ее собственное хлюпанье и чавканье. Кира не решалась оглянуться – боялась увидеть, что ее преследуют и что преследует ее.
Наконец она остановилась между двумя гаражами – наклонившись, упершись руками в колени и тяжело дыша. Прислушалась. Мелкий дождь рассыпал дробь по крышам, но ни шагов, ни других посторонних звуков. Может быть, та картина ей просто привиделась? Может быть, она всего лишь задремала? Стоя, как боевая лошадь? И парни, и та тварь – просто приснились? А она, дура безалаберная, рванула, сломя голову, в гаражи. Теперь еще заблудиться не хватало.
Мокрые волосы слиплись, в носу хлюпало, во рту, наоборот, пересохло, сердце колотилось где-то в горле, гулко отдавая в уши и виски, легкие горели – Кира никогда не умела хорошо бегать.
Она сделала осторожный шаг, потом еще – и выглянула за угол.
Гаражи тянулись унылой чередой – кирпичные, бетонные, обшитые металлом, небрежно покрашенные. На замках каких-то из них висели пластиковые бутылки, на дверях других кисли и растекались под дождем серые листки объявлений, ржавчина на третьих свидетельствовала, что хозяева давно уже их забросили. Тем более были удивительны лампочки – мутные, разнокалиберные, кое-где висящие на проводе, кое-где вмонтированные в дешевые плафоны на стене, но все исправно горящие – кто-то следит за порядком? Ах, ну да, здесь должен быть сторож…
За спиной раздалось тяжелое дыхание. Кира замерла, вцепившись в мокрый и липкий камень. Что-то скользнуло у ног – и перед ней появилась давешняя дворняга. На этот раз она смотрела на Киру с явной неприязнью, приподнимая в оскале верхнюю губу. В горле у пса клокотало рычание.
– Тихо, тихо, – взмолилась Кира, присев на корточки и протягивая дрожащую руку к собаке. – Тихо… Хороший песик, хороший, тихо…
Хриплое сопение над ухом заставило ее вздрогнуть. Еще один пес – огромный, лохматый, в котором проглядывало что-то алабаевское, возвышался над ней, сипло дыша. Вся левая сторона его морды была словно грубо стесана – ухо болталось зарубцевавшимися лохмотьями, глаз вытек, а рваная бахрома губ обнажала пустоту выбитых зубов. Алабай наклонился к Кире – на нее пахнуло тухлым мясом и стоячей водой – а потом, подняв голову, утробно завыл.
Первая собака присоединилась к нему – лая и повизгивая.
– Тихо… – растерянно повторила Кира, оглядываясь. Она зашла на их территорию? Они охраняют щенков? Еду?
Собаки продолжали лаять и выть – нетерпеливо подпрыгивая и переминаясь с ноги на ногу. Они не шли на Киру, не пытались укусить – наоборот, отворачивались от нее, косясь куда-то влево, поднимая морды как можно выше.
И Кира поняла. Собаки лаяли не на нее. А о ней. Они призывали то существо, они указывали ему, где находится его жертва.
– Тварь! – взвизгнула Кира, вскочив на ноги и пнув воздух в сторону собак.
Вой прервался – и алабай отскочил.
– Тварь! – прошипела Кира, сжав кулаки и надвигаясь на собаку, от отчаяния ничего не соображая. – Пшли вон!
Полуовчарка оскалилась и зарычала, алабай пошел на Киру, прижимая уши и вздернув верхнюю губу.
– Тварь… – уже растерянно повторила Кира, с которой мигом слетела вся злость.
Она едва успела прикрыться сумкой – и собаки вцепились в плотную ткань, рыча и хрипло подвывая. Громко – казалось даже, что оглушительно – треснул шов, и в чавкающую под лапами грязь посыпался всякий хлам: ручки, карандаши, визитки, чеки, мелочь… Степлер, подпрыгнув, щелкнул алабая по носу. Пес взвизгнул и отскочил в сторону, недоуменно тряся головой. Взгляд у него был мутным, белок единственного глаза налился кровью, из пасти текли то ли слюни, то ли пена.
Кира попятилась, помня «Ни в коем случае не поворачивайся к собакам спиной, не показывай своего страха, не беги», поскользнулась и со всего размаху шлепнулась задом прямо в грязь. Резкая боль пронзила копчик, в штанах стало холодно и мокро.
Полуовчарка, услышав возню, подняла голову. Из пасти у нее свешивался лоскут сумки. Увидев, как Кира неуклюже копошится в жиже, пытаясь встать, пес оскалился и заворчал. Алабай перестал трясти головой и, кося то и дело закатывающимся куда-то под лоб глазом, уставился на Киру, угрожающе перебирая лапами.
К одному из гаражей была прислонена старая батарея. Кира бросилась к ней, вскарабкалась, как по лестнице, и, не давая себе времени оглянуться, пинком отшвырнула ее на землю. За спиной раздался визг – кажется, какого-то пса удалось пришибить.
Только поймав на крыше равновесие и выпрямившись, Кира глянула вниз.
Собаки бесновались, подпрыгивали, с разбегу ударялись телами о стену, поскальзывались на мокрой грязи, падали в быстро растущие рытвины, поднимались и снова шли в атаку. Полуовчарка заметно хромала. Кира мстительно ухмыльнулась.
– Тварь, – тихонько прошипела она.
В детстве она любила прыгать с мальчишками по крышам гаражей. Ей нравилось, как под ногами, гулко ухая, прогибался металл; как ее подсаживал белобрысый Валька, в которого были влюблены все девчонки двора; как орали, высунувшись из окна, владельцы автомобилей; как взмывали в небо вспугнутые голуби – и как потом, растянувшись на горячих от солнца крышах, они смотрели на облака, загадывая такие бесхитростные детские желания.
Но те гаражи были небольшими – хоть и казались детям гигантскими железными боксами. Здесь же на сотни метров простиралось море бетонных коробов – разной высоты и ширины, с крышами, покрытыми рубероидом и металлом, залитыми бетоном и гудроном – сможет ли она, справится ли?
Кира опять оглянулась на собак. Те продолжали бесноваться – но уже как-то по-другому. Утробно воя и гулко лая – странно, отрывисто, с никогда не слыханными ею в собачьем лае руладами. Прыгая все больше вверх – просто вверх, как можно выше. Снова… показывая?
И тогда она увидела.
Оно двигалось медленно и размеренно, никуда не спеша, но нигде и не задерживаясь. Словно скользило по льду – бесшумно и плавно, как тень. Но тень плотная, черная, поглощающая свет, впитывающая дождь, источающая мертвое, сосущее, затягивающее безмолвие. Там, где оно проходило, свет лампочек чуть трепетал, и поэтому никак не удавалось уловить форму и очертания – казалось, что тварь меняет их поминутно, так же легко, как и движется. Оно пробиралось между гаражами – своими, только ему ведомыми кратчайшими путями – так легко, словно и не было узких проходов, наваленного мусора и изрытой ямами земли. Оно неумолимо шло к Кире – потому что знало, где она.
Кира прикусила губу, чтобы не закричать. Полуовчарка хрипло кашлянула, а потом с разбегу вскочила на спину алабаю – и истошно заорала-завыла, задрав морду к небу.
Чернота дернулась, вытянулась вверх метра на три и заскользила быстрее.
И тогда Кира побежала.
Где-то далеко взвизгнула, а потом совершенно по-человечески заплакала, подвывая, собака.
«Поплатилась, тварь», – мстительно подумала Кира.
Она лежала на крыше гаража, распластавшись по мокрому рубероиду. Тот был натянут неровно, кое-где в провалах скопилась холодная вода, но Кира на это уже не обращала внимания. Дождь прекратился, но она успела вымокнуть достаточно, чтобы не замечать разницы.
Полчаса назад она сунула руку в карман джинсов и обнаружила там телефон. Всплеск радости сменился горьким разочарованием при виде потухшего экрана и забитых грязью кнопок. Когда она открыла крышку, из-под батареи вытекли тонкие струйки воды.
Надо было уходить.
Уже второй час велась эта игра – существо прочесывало гаражный массив, прочесывало умело и умно, ряд за рядом, сектор за сектором, загоняя Киру все дальше и глубже в гаражи.
Вот и сейчас она видела, как слева, метрах в двухстах, тень осторожно огибает кирпичный бокс, попутно ощупывая наваленные на крыше старые покрышки. Кира была там минут пятнадцать назад, пыталась зарыться в них, но не поместилась, только сломала ноготь и всадила занозу в плечо. Тварь сдвинула покрышки, покопалась в них, а потом резким движением разметала по окрестным гаражам. Кажется, она начинала злиться.
Кира ползком добралась до края крыши и соскользнула вниз, неуклюже приземлившись на груду обрезков линолеума и ободрав до крови косточку большого пальца. Ранку она тут же зализала – кто знает, может быть, тварь чует кровь? Руки у нее уже были все исцарапаны, джинсы порваны, на скуле, судя по ощущениям, набухал синяк.
Она уже даже не бежала – плелась, пошатываясь и поскальзываясь. То и дело ей приходилось возвращаться с полпути – проходы были завалены всяким старым хламом: кастрюлями, мангалами, глушителями, колесами, лыжами, санками. Однажды она наткнулась на полусгнивший остов машины, каким-то причудливым образом втиснутый между стенами отдельно стоявших гаражей, а раз – поскользнувшись, чуть не упала в кучу битых банок и бутылок. Идти тихо было все сложнее и сложнее: под ногами бряцали мотки проволоки, хрустели обломки цветочных горшков, чавкала жидкая грязь. Иногда ей казалось, что она попала на какую-то свалку: настолько тут было грязно и безлюдно.
Полчаса назад с одного из высоких гаражей ей удалось разглядеть вдалеке, на другом конце массива, огонек, не похожий на тусклые лампочки, ввернутые в грязные и мутные плафоны. Домик сторожа – догадалась она тогда. И теперь медленно и упорно двигалась к нему, надеясь, что чудовище туда не проберется.
Вблизи сторожка оказалась больше, чем она предполагала, – три окна намекали как минимум на две комнатушки. В одном из них горел свет – хорошо, значит, кто-то там есть.
– Помогите! – забарабанила Кира в дверь и тут же осеклась. Крик привлечет тварь – и может напугать сторожа. Тот не откроет – а то и пальнет, чего доброго… – Помогите, пожалуйста, – вежливо, но твердо сказала она, постукивая в дверь. – У меня машина не заводится, – она нащупала кнопку звонка и несколько раз резко надавила.
За дверью заворочались.
– Кто? – отрывисто спросил хриплый голос и заперхал.
– У меня машина не заводится, – повторила Кира, стараясь не сорваться на поспешное бормотание.
– Какая… какая машина? – дверь чуть приоткрылась, и ее ослепил луч света из направленного прямо в лицо фонарика.
– «Субару», – ляпнула Кира первое, что пришло на ум, щурясь и прикрывая глаза ладонью.
– Су-ба-ру, – сторож пожевал слово. – И что?
Киру уже трясло. Эта тварь бродит где-то поблизости, а полоумный старик тянет резину!
– Я писать хочу! – внезапно взвизгнула она, кидаясь на дверь. – Пустите, а то сейчас вам на крыльцо нассу!
Сторож отшатнулся – и Кира, схватив дверь за край, дернула на себя изо всех сил. Хлипкая цепочка лопнула.
– Я полицию вызову! – зашипел старик, когда Кира, оттолкнув его, заскочила в сторожку.
– Вызывайте! – выкрикнула она. – Давайте! У вас там срань какая-то снаружи! Она людей жрет!
– Какая срань? – неожиданно спокойно переспросил старик. Лицо у него было помятое, под глазами набухли желтые мешки, изрытый порами, с синеватыми прожилками нос нависал над верхней губой – типичный алкаш, каких множество в садовых и гаражных кооперативах.
– Черная, – опешила Кира.
– Черная, – покачал головой старик и пошаркал куда-то в глубь сторожки. – Это нехорошо.
– Что нехорошо? – Кира поплелась за ним, не веря своим ушам.
– Опять наркоши с третьей аллеи свою дурь варят, – пояснил он. – У них там змеевик подтекает, вот и парит. А ветер в сторону остановки и несет. Надышались небось там.
– А собаки? – растерянно спросила она.
– Что собаки?
– Они… лаяли. Выли. Они звали… это. Показывали, где я.
– А, лаяли… – старик завел ее в небольшую – электроплитка, раковина, столик у окна да пара навесных шкафчиков – кухоньку. – Так это они мне лаяли, я слышал. Харчи отрабатывают, все верно. Вы ж не местная, у вас тут гаража нет?
Кира мотнула головой.
– Ну и вот. Они и новичков по первости облаивают, пока не познакомятся. Чай будете?
Кира оцепенело кивнула и присела на заботливо придвинутую к ней обшарпанную табуретку.
– Сейчас чайку попьете, в голове и прояснится, – старик загремел чайником, ставя его на видавшую виды электроплитку.
– Вы не можете позвонить в такси? – попросила она. – Или в полицию?
– Зачем в полицию? – недоуменно переспросил старик.
– Ну там ведь это… людей убили…
Он вздохнул, сокрушенно покачав головой.
– Я же говорю, вам привиделось, – сказал он мягко, будто успокаивая малого ребенка. – Я тоже как-то этого дерьма нюхнул. Знаете, какие мне бабы явились? Эх-х-х! – он мечтательно прицокнул языком. – Берите, пейте.
Перед Кирой появилась мятая с одного боку кружка, из которой шел терпкий ароматный пар.
– Настоящий чай, – с гордостью сказал старик. – Не то что ваши пакетики-шмуркетики. Я еще туда малинового листа бросил – тут в лесочке малинка растет. Ягоды мелкие, а вот листочки как раз. Да вы пейте, пейте.
Кира смотрела в кружку. Поверхность чая была подернута маслянистой пленкой, на которую уже успела насыпаться пыль с потолка. В голове что-то вяло ворочалось, какая-то смутная мысль, которая не давала покоя, но и отогнать которую не было возможности.
Старик смачно прихлебнул из своей кружки.
– Брезгуете? – спросил он.
– Нет… – рассеянно сказала она. – Я… у меня аллергия на малину, – на ходу вспомнила давнюю, еще с детских лет универсальную отмазку-отказ от подозрительной или нелюбимой еды.
– А-а-а-а, – разочарованно протянул старик. – Ну тогда давайте, в термосок вылью. Чего добру-то пропадать.
Кривыми узловатыми пальцами он ловко цапнул ее кружку и, отвернувшись, стал куда-то переливать чай.
Смутная мысль, наконец, оформилась.
– Скажите… – медленно спросила Кира. – А откуда вы знаете, что я была на остановке?
Старик не оглянулся.
– Я же вам не говорила, – повторила она. – Только что машина сломалась. Откуда вы знаете, что была на остановке?
– Сучка, – тихо сказал он.
Кира поперхнулась. Старик повернулся к ней. Его лицо злобно скривилось.
– Повылазили, – все так же тихо продолжил он, – фитнесеры-хуитнесеры. Зимой хорошо, зимой толкнет, и кулем в снег валитесь. И все, готовы. Хоть жри, хоть еби. А тут к лету свои куриные жопки понакачали, и все убежать пытаетесь. Бегаете, орете, спать мешаете. А он потом с нас спрашивает.
Кира медленно встала с табуретки, но старик сделал шаг в сторону, преградив путь к двери.
– Пустите, – попросила она.
Старик осклабился, ощерив гнилые желтые зубы.
– А-а-а! – выдавила она из себя полукрик-полуписк, схватила табуретку и с усилием вскинула над головой.
Старик издал короткий смешок, брызнув слюнями, и медленно взял со столешницы нож.
Руки дрожали, она понимала, что не удержит эту тяжесть долго, но и старика ударить ею не сможет.
Тот, кажется, тоже знал это – потому что продолжал скалиться, перебирая пальцами по рукоятке ножа.
И тут Кира поняла: он не собирался ее убивать. Во всяком случае, сейчас – он просто пытался ее задержать. И сама она только играет ему на руку этой сценой с табуреткой. А то, что он не бросается на нее, означает только одно: он, как и собаки, придерживает ее для своего хозяина…
Со звоном разлетелось разбитое табуреткой стекло. Кира вскочила на стол, больно ударившись коленом, а потом неуклюже, боком, вывалилась в окно. Приземлилась на кучу чего-то дурно пахнущего – кажется, объедков, – задохнулась от удара по ребрам, но смогла вскочить на ноги и, не оглядываясь, поковылять прочь.
– Сука! – послышался за ее спиной крик старика. Переросший в вопль, повторяющий что-то нечленораздельное: – Аух! Аух! Даа-уза! Аух!
Кира бежала, спотыкаясь, поскальзываясь, падая, поднимаясь и падая вновь. В рот набилась грязь, нос, кажется, был расквашен – а в голове билось только одно: «Бежать!»
А в спину ей неслось:
– Аух! Аух! Ыыгрз гау! Гыы-ру! Аух!
Оглянулась она лишь минут через пять.
Над сторожкой, покачиваясь и пульсируя, нависала чернота. Крики старика были уже едва слышны, но в движениях тени ей чудилось недовольство.
Она понадеялась, что сторож кончит так же, как и собака.
– Тварь, – пробормотала она, не задумываясь, о ком.
Надо выбираться отсюда.
В голове мелькнули кадры из какого-то старого фильма, виденного еще на видеокассете – из «Хищника», что ли? Там вымазанный в глине герой – Шварценеггер же, да? – напряженно следит взглядом за какой-то тварью, тщетно пытающейся вынюхать его – или не вынюхать? Детали сюжета напрочь вылетели у нее из памяти, но это и не важно.
Кира зачерпнула полной ладонью жидкую грязь – гаражи, куда она убежала, находились в низине, где, видимо, постоянно скапливалась вода. Лампочки здесь позеленели от сырости и плесени, а от земли шла затхлая вонь. Задержав дыхание, Кира быстро вымазала себе лицо, зачерпнула еще, плеснула на грудь. Куртка была из хорошей ткани, грязь попросту скатывалась с нее, но Кира понимала, что верхняя одежда – дополнительная защита, и продолжала упорно втирать в нее жижу.
Наконец все – от волос до кроссовок – было покрыто дурно пахнущей тиной и глиной.
Кира вдумчиво оглядела свою одежду. Сойдет. Хотя можно сделать и лучше.
Пошарила в груде хлама, нашла пивную бутылку. Неуклюже, только с третьего раза – боялась порезаться и издать лишний шум – отбила донышко, получив кривую и косую «розочку». Осторожно – на этот раз уже вдвойне боясь порезаться – подпорола джинсы в промежности и сделала косые рваные прорехи на коленях. Так будет удобнее сгибать ноги и делать широкие прыжки. Скептически оглядела «розочку» – нет, как оружие не сойдет, не сумеет пырнуть ею, только рука занята будет – и аккуратно положила в грязь.
Мысли шли резко, рвано, обрывисто: тезис, тезис, факт.
Спортивная форма у нее никакая – бегает она медленно и недолго, прыгает грузно и невысоко, ударить со всего размаху и силы не сможет… У нее лишь одно преимущество перед тварью – большое желание выжить. А тварь уже неплохо поохотилась на парней – и рано или поздно может утомиться от ночных поисков и отстать. Так что единственный вариант – выматывать. Бегать, петлять, прятаться в проемах, затаиваться на крышах. Уходить кругами – и если повезет, с каждым разом все приближаясь к остановке: почему-то, даже несмотря на все произошедшее там, Кире казалось, что именно около домов она сможет спастись.
Уже не было страшно. Сознание сузилось до туннеля, в конце которого пульсировала надпись: «Выход». Найти выход, нужно найти выход.
Теперь она могла разглядеть тварь. Нет, это не было клубящееся облако или бесформенная тень, как ей казалось во время бесконечного ночного преследования. Скорее это можно было назвать масляным пятном – гигантским черным масляным пятном, влажно поблескивающим и мелко пульсирующим. У него была голова (ведь можно так назвать этот бесформенный вырост, который то и дело менял размеры и очертания?), были конечности (Кира отчетливо видела две длинные трехпалые руки: сейчас это были руки, которыми тварь осторожно ощупывала валявшийся на боку холодильник).
Именно об этот холодильник Кира, поскользнувшись, рассекла себе бровь. И именно ее пятна крови тварь сейчас то ли облизывала, то ли обнюхивала – вдумчиво, изучающе, источая волны отвратительного животного сладострастия. От удара Кира потеряла сознание – судя по всему, на несколько минут, не больше, – но сразу встать на ноги не смогла. Мутило, к горлу подкатывал едкий комок, перед глазами все плыло и рябило – только на четвереньках она смогла отползти в сторону и забиться в какую-то щель.
И буквально через мгновение на пятачке между гаражами появилось оно. Помедлило чуть, словно раздумывая, стоит ли тут тратить время – а потом резко, броском, устремилось к холодильнику и обволокло его.
Кире казалось, что тварь трахает холодильник – или жрет его, – настолько медленными и ритмичными были эти движения. Масляное пятно то натягивалось на пожелтевшую от времени и изъеденную ржой металлическую коробку, будто гигантский черный презерватив, то вытягивалось и изгибалось, точно огромный вопросительный знак, и пульсировало – и Кира понимала, что пульсирует оно точь-в-точь в такт биению ее сердца…
В голове у Киры уже прояснилось, и она жалела о том, что так опрометчиво выбросила «розочку» и не подумала вооружиться хотя бы арматуриной. Нет, она не собиралась встречаться с тварью лицом к…лицу, но если та сейчас направится к нише, в которой, скорчившись, сидит она? Пусть грязная и вонючая – как куча глины пополам с собачьим говном! – но человеческое тепло и дыхание это существо не сможет не почувствовать…
Тварь снова вытянулась вверх. Что-то хлюпнуло в ней – будто всхлипнул неисправный кран – и часть черноты в ее голове стекла вниз, как стекает жидкая грязь под напором воды. Два глубоких провала – более чем просто черных, не отражающих вообще ничего, просто две неровные дыры – обнажились под ней. А потом чуть дрогнули, точно моргнули.
Тварь поводила головой, словно принюхиваясь (хотя Кира не видела ни ноздрей, ни рта), как бы пробуя собой воздух. Затем повернулась к гаражу и стала его так же осторожно ощупывать – удивительно мягко и трепетно, как ласкают любимого человека, как гладят хрупкие крылья бабочки.
«Оно не хочет меня убивать, – вдруг с ужасом поняла Кира. – Я нужна ему живой».
Тварь погладила дверь гаража – сначала нежно, едва касаясь, а потом все более и более яростно и отрывисто – и вдруг, резко воткнув стремительно превратившийся в огромный коготь палец в личинку замка, дернула на себя. Раздался треск, и мощная стальная дверь вспучилась, выгнулась, словно картонная. Тварь зацепилась когтями за угол – и медленно потянула. Гараж вскрывался, как консервная банка.
Как только щель стала достаточно широка, тварь бесшумно – лишь грязь под ней чуть почавкивала – просочилась в дыру.
Кира выползла из ниши и бросилась бежать.
Она все-таки заблудилась. Сверху все казалось понятным и четким – бежать вперед, каждую аллею смещаясь на один-два гаража вправо. На деле же проходы между гаражами – странное дело, именно те проходы, в которые ей и надо было сворачивать! – оказывались завалены всяким хламом. Пробраться по нему не было никакой возможности: словно нарочно это были пригоршни ржавых гвоздей, куски колючей проволоки и сетки-рабицы, битые оконные стекла. А за гладкие, будто отшлифованные стены гаражей никак не удавалось зацепиться. Раз она подобрала кусок брезента, дотащила до очередного прохода и швырнула, надеясь хотя бы по нему перейти дальше – но достаточно было сделать шаг, как под брезентом захрустело и заскрипело, и, прорвав прочную ткань, наружу выскочили острия арматуры.
Приходилось менять маршрут, сворачивать в другие проходы, держа в голове истинное направление и пытаясь ему хоть как-то следовать… Неудивительно, что в итоге она заблудилась.
Она надеялась только на то, что и тварь потеряла ее след, сама заплутав в лабиринтах гаражного массива – впрочем, понимая, что скорее та уже давно поджидает где-то у выхода, на остановке, снова прикинувшись полуоторванным баннером на стенде. Судя по словам старика, Кира была не первая, кто умудрился сбежать – точнее, попытаться сбежать, – и вряд ли их нехитрые стратегии побега отличались друг от друга. Кратчайший путь не зря был завален.
Она подняла голову. Часа через два начнет светать – и небо было чернильно-черным, беззвездным, с полупрозрачными ошметками белесых облаков. Может быть, сменить тактику? – подумалось ей. Может, двинуться в другую сторону или вообще бежать в лес?
Если тварь уже ждет ее на остановке, то может не сразу догадаться, что жертва изменила направление. Она выиграет полчаса, а то и час, пока это существо не отправится вновь прочесывать гаражи – а может быть, и удовлетворится тем, что подкараулит новую жертву?
Кира сжала виски пальцами. Она уже ничего не соображала, вконец отупев от мороси, сырости, редких клочков тумана, вони, грязи, липкой жижи, бесконечных лабиринтов, раскачивающихся тусклых лампочек… Мир сузился до тяжелого дыхания, боли в ногах, саднящих ощущений в груди, топота, выглядывания из-за углов. Уже не было прошлого, не было Киры из Абакана, переехавшей в Омск, работающей менеджером, не было будущего с гипотетической свадьбой, вислоухой кошкой и карьеры фрилансера. Только бег в этой ночи без конца, мокрый воздух и равнодушные гаражи.
Нет! Кира упрямо мотнула головой. Скоро рассвет. Она выдержит и выстоит. Рассвет же должен наступить? Он не может не…
Она сбилась с шага и замерла, тупо глядя перед собой.
Гараж – точнее, его маленькая дверь, прорезанная в основной – был приоткрыт. Не вскрыт, не взломан, не проеден ржой – просто приоткрыт. Совсем чуть-чуть, но даже и этой маленькой щели хватало, чтобы увидеть робко пробивающийся оттуда лучик света.
Кира осторожно сделала шаг, заглянула внутрь.
Там, на длинном проводе, с потолка свешивалась лампочка – хилая, тусклая, она освещала лишь пятачок сразу перед входом.
– Есть кто? – шепнула Кира.
Послышалось шебуршание, настоящее шебуршание живого существа – что-то зашевелилось в полумраке. Кира попятилась, готовая в любой момент выскочить наружу.
Шебуршание приблизилось, будто кто-то тащился по полу, путаясь в тряпках, шурша бумагами, плелся медленно, не спеша, равнодушно – просто потому, что его позвали.
Кира прищурилась, стараясь разглядеть то, что вползало в пятно света, – и еле сдержала вопль испуга.
Снизу вверх на нее смотрело лицо. Длинные спутанные волосы падали на глаза, лезли в рот, висели вдоль щек мокрыми сосульками, кожа сморщилась, как кончики пальцев после бани, щелочки глаз истекали жидкостью, впалый рот кривился на сторону, но было понятно, что это женщина. Она молча глядела на Киру, прижимая к груди какой-то кулек, и на ее лице не мелькнуло и тени эмоции.
– Ой, – тихо сказала Кира.
Кулек в руках у женщины зашевелился и начал разворачиваться. Сначала из кучи тряпок выпростались маленькие ручки, потом показалась шишковатая, покрытая тонкими волосиками голова. На Киру уставился сморщенный, весь какой-то серый младенец.
– Ой, – повторила Кира.
Младенец скуксился, но не проронил ни звука.
– Я з-заблудилась, – пробормотала Кира.
Мозг лихорадочно работал. Эти люди живы. Неважно, как они попали сюда – бомжуют, наверное, – но они живы. Тварь их не тронула. Значит, сюда она не заходит. Значит, тут можно спастись.
– Я посижу здесь, – шепнула Кира. – До утра, а потом уйду. Честно-честно, уйду.
Женщина молчала. Младенец следил за Кирой одним глазом. Второй был стеклянно уставлен в потолок.
– Хотите, я вас с собой заберу? – шепнула Кира. – Соцслужба, еда, дом… врач для ребенка?
Женщина не отвечала, она лишь медленно раскачивалась из стороны в сторону.
– Эй, – Кира осторожно коснулась ее плеча. – Эй…
Грубое тряпье, наброшенное бомжихе на спину, соскользнуло. Обнажив торчащие лопатки, выступающие сквозь молочно-белую тонкую кожу бугры кривого позвоночника – и две культи, не больше нескольких сантиметров там, где должны быть ноги.
Кира вскочила, задев затылком лампочку. Та заходила ходуном, пятно света заметалось по гаражу, выхватывая кучи мусора, какие-то обломки, лежанку, миску с, кажется, костями… или нет… еще не костями…
Кира задохнулась, медленно попятилась. Ребенок вывернулся из пеленок и плюхнулся на землю, барахтаясь и переворачиваясь. Он был абсолютно голым – и в неверном мерцающем свете были явственно видны и черный нарост между лопаток, и длинные шевелящиеся щели на боках, и невозможно длинный, как не у каждого взрослого, член. С двумя головками.
Кира схватилась за стенку гаража, чтобы не упасть. Ребенок сжался, свернулся клубочком – а потом как развернувшаяся пружина метнулся к ней, подпрыгнув на метр. И вцепился зубами в левую кисть.
Кира вскрикнула и дернула руку. Ребенок не отпускал, повиснув на ней, как собака.
Женщина продолжала раскачиваться. Казалось, происходящее ее совершенно не волновало.
Кира махнула рукой, пытаясь стряхнуть младенца, но тот только болтался из стороны в сторону. Зубы сжимались все сильнее и сильнее – вот лопнула кожа и потекли горячие струйки крови, вот судорогой свело мышцы, вот заныла от невозможной боли кость и что-то заскрежетало по ней. Кира захрипела, дернула быстро немеющую руку вверх – и с размаху ударила ребенка о стену. Потом еще и еще. Раз! Раз! Младенец не отцеплялся, лишь зашевелил челюстью, будто желая перемолоть кость. Кира взвыла и с остервенением замолотила по стене, уже не замечая, бьет ли она ребенком или своей рукой. Полетели черные брызги, что-то хрустнуло, и только после этого младенец, мелко подергиваясь – или пульсируя? – опал мятой кучей вниз.
Кира выскочила из гаража.
В голове мутилось, во рту пересохло. Кисть распухла, ей было уже тесно в рукаве куртки – когда Кира закатывала его, ей казалось, что кто-то нацепил на руку черно-фиолетовый теннисный мяч. Ноги дрожали и заплетались, перед глазами плыли цветные круги, в ушах гулко бухала кровь. Ей казалось, что она бродит тут уже годы, века, тысячелетия – в этих проклятых гаражах, с тварью за спиной – что мир уже давно исчез, съежился до слизи и камней, ржавчины и гнили…
Висячий замок на двери очередного гаража, изъеденный насквозь, был полуоткрыт, болтаясь лишь на миллиметре дужки. Кира вялым движением сбила его, навалилась на дверь, чуть не упав в грязь. Петли скрипели, ноги проскальзывали и, как только щель стала достаточно большой, чтобы в нее протиснуться, Кира ввалилась внутрь.
Здесь было темно и сухо. Пахло деревом, горячим железом и чистым бельем. От тишины звенело в ушах. Никто не шуршал, не чавкал, не хлюпал, не шебуршал – и не шевелился.
Мир и покой.
Дом.
Кира на ощупь уползла в угол, прижалась к тому, что, судя по солоноватому запаху тины, было болотным костюмом, и провалилась в тяжелый, липкий обморок.
Утро втекло в гараж серой жижей. Кира поежилась, с трудом разлепляя глаза. Остаток ночи она провела в полубреду-полуобмороке – не шевелясь, дыша через раз, не ощущая онемевших рук и ног. Она считала удары сердца – секунды, которые отделяли ее от спасения – ведь правда, спасения? ведь это существо, эта тварь, эта… чвянь не будет ловить ее, когда взойдет солнце? Ведь оно ночное, оно не может так свободно ходить при свете дня? Иначе его бы давно уже заметили, поймали, уничтожили? Мысли путались и ускользали, дремота накатывалась волнами и обволакивала оцепенением.
Ресницы слиплись слишком сильно – и Кира начала тереть глаза правой рукой, снимая с лица ошметки паутины и засохшие корки грязи. Левую она не ощущала совершенно, словно ее и не было. Боясь взглянуть на нее, она подняла глаза, обвела взглядом гараж.
Старый велосипед на стене. Ряды полок с какими-то банками, бутылками, отсыревшими книгами, пара рулонов туалетной бумаги. Лопата и лом в углу, покрытый пылью мотокультиватор. Какие-то детские каракули мелом на полу, стенах и, кажется, даже потол…
Кира застыла, задохнувшись, глядя над головой.
Это не был болотный костюм.
Покачиваясь на гвоздике, над ней висела хорошо выделанная человеческая кожа. Сморщенное лицо с отвисшими губами – через дыру рта виднелась кирпичная стена – кисти рук, как слипшиеся резиновые перчатки; ноги – морщинистые тряпки… Терпкий солоноватый запах – ох, не тины! – щекотал ноздри. От увядшего кустика волос чуть несло мускусом.
Кира засипела, хватая ртом воздух, барахтаясь, как полураздавленный червяк.
Попыталась встать, но ноги ее не слушались.
Попыталась ползти, но левая рука, на которую она так и не осмелилась взглянуть, не пошевелилась.
И Кира завыла.
Подняв голову вверх, отрывисто, с руладами, которые она никогда не слышала в собачьем лае.
Оно втянулось в гараж медленно и бесшумно – огромная черная масса с бездонными, поглощающими цвет и свет провалами глаз.
Замерло на пороге, будто от неожиданности.
– Чвянь? – спросило глухо.
А потом, нежно протянув руки-щупальца-лианы, которые менялись каждую секунду, пока Кира их могла видеть, накрыло ее чернотой.
Кислотой обожгло голову, залилось в мгновенно ослепшие глаза – и крик застыл в прихваченном судорогой горле.
Кира дернулась в агонии.
Существо замерло на мгновение – и вдруг сползло с нее. Потыкалось в лицо, плечи, грудь, провело липким и едким по спине, одним движением с треском разорвало куртку и футболку, коснулось сосков…
– Чвянь, – довольно проурчало оно, раздвигая ей ноги.
– Вов, ну сколько еще? – капризно проныла девушка, стряхивая сигаретный пепел на асфальт.
– Сейчас-сейчас, – торопливо отозвался худенький паренек, копаясь в смартфоне. – Никто не хочет сюда…
– Я же говорила тебе – не спи, проедем, – она раздраженно смяла окурок и бросила его в сторону урны с облупившейся краской. Оттуда отчетливо несло псиной.
– Да ладно, – пожал плечами парень. – Подожди, я до домофона добегу, позвоню кому-нибудь, вдруг кто подбросит за деньги.
Он соскочил с бордюра и, смешно загребая ногами, поспешил через дорогу.
Девушка посмотрела ему вслед, вздохнула и задумчиво повертела в пальцах пачку сигарет.
– Чвянь, – вкрадчиво раздалось за ее спиной.
