Николай Иванов
Колотушка

Кедр был здоровым, с огромным необхватным стволом – и поэтому мне не нравился. Кора толщиной в палец, иголки яркие, мясистые, и много-много шишек. Синие, смолянистые, сидят крепко, будто приклеенные к веткам. Такой надо колотить изо всех сил, чтобы хоть что-то упало.

Насмехаясь надо мной, солнце пробивало темно-зеленую вершину и светило прямо в глаза так, что, даже прищурясь и прикрыв их ладонью, нельзя было уберечься от света. Приходилось моргать и утирать выступающие слезы.

Комары зудели, словно заведенная бензопила.

– Ну, чего встал? Долби давай!

Я зло посмотрел на Вальку и ухватился за ручку колотушки. Все тело сразу же заныло, как обожженное кипятком. Рук я вообще не чувствовал, будто они отвалились пару часов назад, полностью, от ногтей до плеч. Такая тяжелая эта гребаная дубина, кто бы знал! Спасибо хоть выстрогали ее из сосны, а не листвяка – иначе бы и трех метров не протащил… но все равно, попробуй-ка весь день по болотам побегать. Может быть, для девятиклассника я и выгляжу крепким, но колотушку делали мужики в два раза старше и мерили по себе.

Размахнувшись, я изо всех оставшихся сил саданул по стволу.

Колотушка выпала из рук.

Я тут же втянул шею в плечи и прикрыл голову ладонями.

Присвистывая в воздухе, сверху посыпались шишки, гулко шлепаясь в бледно-зеленый мох. Одна из них зарядила мне по пальцам, и, не дав выругаться и зашипеть от досады, тут же на плечо ухнула другая, да так больно, что удар не смягчила даже шерстяная кофта.

– С-с-сука… – прошипел я, потирая ушиб. – Как же это зае… да когда уже начнут… эти долбаные шишки падать как надо!

И стукнул ногой по колотушке, но так, слегка, чтобы не удариться через кроссовку.

Хватит на сегодня синяков.

Не выпуская мешка из рук, Валька тут же зашнырял по кочкам, выбирая из ямок все, что попадало с кедра. Его худые ноги в отцовских резиновых сапогах звонко чавкали по хлюпающей топи, и выглядел он так нелепо, будто совсем не дружил с мозгами. И одновременно он почему-то казался своим среди этого черного кедрача, что тянулся во все стороны Медвежьей лапы и янтарно-зеленым спокойствием наводил тревогу в сердце любого, кто здесь побывает.

Что касается мозгов Вальки, то доля правды тут есть. Учителя шпыняли его за неуспеваемость, да и по жизни он… неблагополучный. Из тех детей, что живут в домах, где месяцами не топятся печки, где отец с матерью шарахаются по собутыльникам, а огороды не просто зарастают сорняками – неотличимы от лесных полян. Вот Валька точь-в-точь такой. Наверно, никто не смог бы сказать, что он ест, где спит, куда ходит вместо уроков. Появляется то с одного края села, то с другого; то махорку смолит, то вшей из волос вычесывает, то тырит свинцовые решетки из старых колхозных аккумуляторов.

Учителя ему грозят волчьим билетом. Наверное, так оно и будет – уж очень редко в школе появляется.

Валька опустился на колено, начал ковыряться во мху и вытащил оттуда гнилую шишку: всю поклеванную птицами, черную, рассыпающуюся в руках.

– Ну-ка! – Валька хитро поглядел на меня и стал подкидывать шишку на ладони. Раз. Другой. Третий. С чешуек осыпалась труха, и на его пальцах оставались следы вязкой кедровой смолы.

Мерзость, бр-р-р…

Знает, собака, что меня это раздражает.

– Кидай давай, гаденыш, – пробурчал я, поднимая колотушку.

Валька размахнулся, прищурился и быстро швырнул шишкой. На секунду она как будто уменьшилась, превратилась в маленькое сизое пятнышко, вращающееся, поблескивающее каплями смолы.

Казалось, этот момент был чем-то особенным: он отпечатывался в памяти, как фотоснимок: кедры, безоблачное небо, поднимающиеся из болот струйки пара, улыбающийся Валька и я с дубиной на плече, угрюмо глядящий на едва заметную точку в воздухе.

Меня обдало коричневой трухой. Руки надсадно заныли от дернувшейся колотушки, но я сдержался – не выронил ее, а аккуратно опустил битой в мох. Пару раз кашлянул и прикрыл глаза рукавом, от которого несло тиной и резким, почти звериным, потом.

– Крученый! – кричал Валька, притопывая на месте. – Попал! Эх, хорошо…

С деревьев взлетали испуганные птахи, сумбурно и неряшливо шлепая крыльями, словно вместо перьев у них была березовая кора или лиственичная дранка.

Лес покачивался от пробегавшего над ним ветра.

– Переполошили всех, блин, как из ружья…

– А че, ссыкуешь? – Валек ухмыльнулся, сгорбился, закатил глаза и вытянул трясущуюся руку. – Япи-и-ирь… придеть! Порветь усех! Идеть куриным следом по леса-а-ам, кро-о-овь ищеть…

Я злился на собственную усталость, на звенящих в уши комаров, на промоченные в мутной жиже кеды, но не смог не засмеяться, глядя на эту вешалку в резинках по колено. Умел Валек пародировать деда Васю – заслушаешься.

Деда Васю по всей округе знают, а может, и во всем районе: он мастер запугивать и такую жуть нагонять, что неверующие – и те крестятся. А Япирь – его любимая тема. Появилась она после давней истории, случившейся здесь, на Медвежьей лапе. Мне о ней родители рассказывали.

Дело было так: поехали как-то двое мальчишек из села за орехом и взяли с собой ружье на случай, если глухарь или рябчик по дороге попадутся. Тогда все так делали: птицу не приходилось по десять часов ждать в болотах, да и медведи еще водились – неспроста кедрач Медвежьей лапой называли.

Птиц они не нашли, но из ружья пострелять захотели, хотя бы по деревьям – посмотреть, как далеко пуля в ствол войдет, как разворотит кору.

Ружье стрелять не собиралось, и один мальчик решил проверить, что с ним не так. Он крутил его в руках, щелкал предохранителем, рассматривал капсюли патронов – нет ли где продавленного; нажимал на крючок. Все было в порядке. Но сколько ни нажимай – толку нет.

А потом вдруг ни с того ни с сего ружье выстрелило.

Прямо в голову мальчику.

Его друг испугался и бросился бежать. Таким он и появился в селе: запыхавшийся, плачущий, бормочущий под нос оправдания: «Я не виноват, он сам застрелился, я не виноват…»

Народ тут же побросал все дела и рванул в лес – забрать тело, пока не утащили звери. Но тела уже не было. Вместо него нашли кровавый след, тянущийся к болотам. А там отыскать хоть что-то не смогли даже собаки: крутились на месте, тыкались мордами в каждую кочку, но запах терялся среди трясины и мха. Целый месяц болото обшаривали дрынами и баграми, осматривали каждую лужу, бродили среди осоки… бесполезно. Еще через год вернулись – вдруг тело где-то всплыло, – но топи были пустыми. Медвежья лапа тянулась на юг тысячами километров кедра, сосны и листвяка, далеко, до самых Восточных Саян, и мальчик мог быть где угодно, унесенный медведями, зарытый среди полян или в темном ельнике… так что поиски прекратили, выкопали на сельском кладбище могилу и похоронили там его вещи.

Вот тут и начал дед Вася всех пугать. Дескать, жив еще парень, уполз он в болота, сделали они его Япирем, и бродит он теперь где-то там, выискивая жертвы.

Деда Васю костерили за длинный язык, но все равно побаивались ходить на Медвежью лапу – а вдруг? Увидеть там можно было только самых смелых, да и то, чуть дунет ветер, зашевелятся кусты – тут же мысль: «Ну все… пришел Япирь… хана…»

Так прошло лет десять, и мало-помалу история выветрилась. Народ спокойно колотил кедры, собирал шишки и почти не вспоминал о том несчастном случае. Да и самому деду Васе надоело – над ним подшучивали все, кому не лень: «Эй, старый, был сегодня на Лапе, видел твоего Япиря, привет передавал, говорил, в гости собирается». Поэтому пугал дед Вася им теперь редко, да и то в основном соседских мальчишек, лазящих в палисадник тырить малину.

– Ладно, хватай мешок и пошли к палатке, – сказал я Вальку. – У меня уже руки отваливаются.

– А садани-ка еще разок… там сверху что-то осталось.

Я восемь лет проучился в школе, совершенно точно зная: вот с этими одноклассниками стоит общаться, а эти – пустые, только и умеют, что ковырять в носу на последней парте. От них никогда не бывает помощи: они не клеят на Новый год цепочки из цветной бумаги, не готовят танцы на Осенний бал; и в дневниках у них стояли бы одни двойки, если бы эти дневники приносились в школу.

Так же и Валька: вспомнить о нем нечего, разве что как однажды на классном медосмотре в его волосах нашли вшей и на неделю запретили ходить в школу. В ответ он не появлялся целый месяц, – не желая слышать прозвищ, как за глаза, так и в открытую.

Но год назад я посмотрел на него по-другому.

Заканчивалась первая четверть, и во всех классах спешно писались контрольные работы. Учитель русского языка и литературы был один на всю школу – Оксана Игоревна. Она не справлялась с навалившейся на нее бесконечностью тетрадок с изложениями, сочинениями и диктантами. От них на крышке учительского стола уже не оставалось свободного места. Оксана Игоревна попросила меня помочь с проверкой; у меня с первого класса не было плохих оценок, и ошибки я допускал редко, да и то обычно по невнимательности, потому что много читал, и писал верно, даже смутно ориентируясь в грамматике и пунктуации.

День стоял солнечный, в классе пахло мелом и вянущими на подоконниках геранями. Я пролистывал страницу за страницей, перечеркивая ошибки красной пастой. Оценки ставить запрещалось – это делала Оксана Игоревна, просматривая следом стопки проверенных тетрадей.

Среди многих мне попалась потрепанная, с заляпанными краями, без имени ученика, но с гордой надписью на обложке: «Тетрадь по всем предметам». Работы были из нашего класса, и догадаться, чья это, не составляло труда.

Хотя, честно говоря, я удивился, что у Вальки вообще есть тетрадь.

На страницах были нацарапаны корявые строчки, где туманно различалось что-то из уроков по биологии, географии и химии. Они перемешивались с рисунками, матерщинными словами и непонятными узорами в виде косичек и звезд.

А в конце – короткое сочинение на тему «Что мне нравится».

Я смотрел на эти пятнадцать-двадцать строчек, и по моей коже бежали мурашки. Бесконечные ошибки, по несколько в каждом слове. Валька умудрился напортачить везде, где только можно: написать вместо «еще» – «истчо», рассыпать запятые как из ведра, даже не поглядев, куда они падают, слить все подряд в один огромный абзац…

Но… оно было прекрасным.

Валька написал о том, как ему нравится вечерами залезать на высокие деревья и смотреть оттуда на закат. И я видел это в нескольких строчках ужасного текста: вот он держится за раскачивающуюся вершину сосны; и где-то вдали небо становится ярко-красным, разливается по горизонту необъятным чувством, и по нему плывут синеватые облака, унося с собой запах нагретой хвои, высоко вверх, оставляя засыпающую тайгу.

И таким глупым, пошлым после этого казалось мое собственное сочинение о каком-то фильме, что я посмотрел на выходных по телевизору… сочинение без единой ошибки.

Я замер, раз за разом пробегая по строчкам.

Как он смог? Ни одного красивого прилагательного, мысли перемешаны в кучу, предложения начинаются одним, а заканчиваются другим. С ошибками, от которых хотелось выколоть глаза и себе, и автору.

Невероятно.

Я вспоминал свои работы – их зачитывали на школьных линейках, они побеждали в районных конкурсах, печатались в областных газетах, – и понимал, что ни одна из них не может сравниться даже с парой слов, написанных Валькой. Они сверкали бриллиантами в груде ошибок, которые не допустил бы даже третьеклассник.

Оксана Игоревна заметила, как я притих, подошла и заглянула в Валькино сочинение.

– Господи! Ужас! Я эту гадость даже проверять не стану!

Она развернула тетрадь и начертила в ней огромный красный «кол», для верности несколько раз обведя его пастой. От этого линии стали кровавыми.

Листы захлопнулись.

На меня смотрела надпись: «Тетрадь по всем предметам», казавшаяся такой хрупкой и беспомощной.

Я сжал кулаки.

Как же это, должно быть, больно – приходить каждый день туда, где тебя считают отребьем. Недостойным внимания. Слышать тысячи слов о том, что ты неправильный, все делаешь не так, что в твоих поступках одни ошибки, да и сам ты – одна большая ошибка.

Как же это, должно быть, больно – быть Валькой.

– Что с тобой, Коля? – растревожилась Оксана Игоревна. – Побледнел весь… замотала я тебя совсем, иди домой, отдыхай.

– Ничего страшного, Оксана Игоревна… все в порядке.

– Ох, да когда же вы умолкнете! – зарычал Валька на комаров.

Снаружи палатки они кружили целой тучей: зудели, садилась на выцветший брезент, тыкали хоботками в ткань, перебирали лапками и искали щели в стенках и крыше – пробраться, укусить, да побольнее. Удавалось это немногим, да и тех мы обычно пришлепывали уже на подлете, но один черт тело повсюду ныло и чесалось, почему-то уверенное, что все эти твари уже здесь и безнаказанно сосут кровь.

На тайгу неторопливо опускалась ночь, и мы ждали ее с нетерпением, потому что вслед за солнцем уйдет и комарье. А там можно перебраться к костру: послушать тишину деревьев и посмотреть, как щелкают горящие ветки, выстреливая в звездную черноту снопами оранжевых искр.

Чуть в стороне от костра дожидался утра мешок с шишками, опираясь на бирюзовый бок мотоцикла «Планета-5». Рассветет – двинем в село.

Пахло теплым дымом горящего ельника и холодом разбросанных во все стороны болот.

– Иди подбрось веток, – Валька двинул меня локтем. – Костер вон подыхает совсем.

– Сам подбрось… – буркнул я, расцарапывая на ноге комариные укусы. – Слыхал, как гудят? Чуют, собаки, что мы здесь сидим. Как, блин, в засаде выжидают…

– А все равно вылазь. Заколебало.

Ну да, сидеть в палатке уже совсем невыносимо – аж зубы сводит от писка. Пусть, что ли, маленько покусают. Говорят, это даже полезно. Кровь не застаивается.

Я подполз к выходу и взялся за привязанное к собачке кольцо из дратвы. Опухшие руки слушались с трудом: из-за дня с колотушкой они висели плетьми, не пошевелишь.

Надо будет не забыть положить ее обратно – в шиповник сразу за ручьем на въезде к Лапе. Там она обычно и лежит, выстроганная много лет назад и пользуемая всем селом. Так уж получилось, что у нее идеальный вес и размер: от одного хорошего удара с кедров падают все шишки.

Но, конечно, не от удара девятиклассника.

Молния скользнула вниз, запуская в палатку стылый воздух. Я оглядел поляну и тут же дернул кольцо обратно.

Повернулся к Вальке.

– Там… там…

Оно было около костра. Большое, черное и живое. Шевелилось. Смотрело на огонь. Прежде чем я смог что-то понять, руки сами собой закрыли выход и теперь дрожали, словно им было известно то, чего я не знал.

– В чем дело? – переполошился Валька.

– Кто-то… кто-то у костра…

Я старался дышать ровно, как нас учили на физкультуре: два вдоха – два выдоха.

Сейчас-сейчас. Все уйдет, утихнет.

Пальцы сами собой стали стискивать брезентовый пол.

– Слушай, ну навряд ли это медведь… огонь же. Чего ему приходить? Наверное, кто-то из села.

– Ага… Пешком пришел, за двадцать километров. И поздороваться не захотел. Сразу к огню…

– Мда-а-а, тоже верно. Где колотушка?

– У входа. И что, ты с ней на медведя попрешь? Совсем дурак, что ли?

– Ну, знаешь, хоть какое-то оружие… Ствола-то у нас нет. Хреново. Короче, сделаем так: мы его не трогаем, и он нас не тронет. Покрутится и уйдет. Тут еще не пойми кому бояться надо. Сообразит, что рядом люди, – и свалит.

Звучало бредово, но и я не мог придумать ничего лучше. В голове кружились все когда-либо слышанные истории о медведях. Главное, чтобы зверь не почувствовал себя загнанным в ловушку, вроде так советовали на селе. А все выглядит хуже некуда. Костер – приманка. И мы – приманка. Выскочим – сразу хана. Решит, что на него облава.

Или не решит? Кто его знает, что в голове у этих медведей.

– Так, новый план, – Валька перелез на противоположный край палатки, ухватился за опорную палку и приподнял ее. Заточенный конец вылез из стопорного кольца, и на брезент упал комок холодной земли. – Дергай кольцо. Сделаем дыру, вылезем отсюда и в лес уйдем, а там пешедралом до села. М-да, свезло так свезло…

– Твои резинки… у входа же…

– Забей! Какие на хер резинки? Рви давай. Только тихо.

Я уперся кроссовкой в пол, сунул указательный палец в кольцо и осторожно потянул на себя. Брезент старой палатки выпрямился струной, но ни в какую не рвался. Потянул еще раз. Сильнее. Сильнее.

Крепко же сидит, сволочь!

Внезапно ткань хрустнула и зазмеилась кривой по стенке и полу.

– Твою мать, идиот, тише, тише… – зашипел Валька.

Со стороны костра что-то ухнуло, и послышались медленные шаги. Слева. Справа. Позади. Казалось, они зазвучали со всех сторон, как будто нечто огромное передвигалось по всей поляне.

Тяжело дышало и втягивало ноздрями ночной воздух.

– Где этот хрен? – мой шепот срывался в сипение. – Куда пошел?

Валька замер, не выпуская из рук палку. Он прислушивался к шагам и переводил взгляд с одной стенки палатки на другую. Потом напрягся, задержал дыхание, опустил палку в землю и ухватился за край выдранного лоскута.

– Так… живо! На выход!

Из проема под его рукой показалась черная лохматая голова, уставившаяся на нас блестящими коричневыми глазами. Существо распахнуло пасть и потянулось к Валькиной ладони.

Я закричал и рванул к выходу. Молния вылетела с корнем, шлепая разодранным брезентом. В легкие ворвался сырой болотный холод, острый, осязаемый. Шаг. Другой. Земля выскользнула из-под ног, и я шлепнулся в прелые листья и иголки. В лодыжке отдалось тягучей болью, словно под кожу разом воткнулась горсть булавок.

Гребаная колотушка! Прямо под ногу…

– Поднимайся! – раздалось над ухом.

Валька потянул меня вверх.

В лодыжке снова вспыхнуло огнем. Будто фонарик на новогодней гирлянде. Ярко, расплываясь сияющим всполохом.

– Ч-черт… – слова выходили вместе со слезами. – Нога-а-а…

Мы бы все равно не ушли далеко.

Они окружили поляну. Четыре огромных медведя. Мяли землю лапами, следили за нами холодными глазами и двигались кольцом: сзади, сбоку, впереди. Только попробуй дернуться – упадешь с переломанным хребтом. Спокойные коричневые глаза. Ни тревоги, ни тени испуга. Будто каждый шаг уже просчитан и оценен, и мы ничем не отличаемся от деревьев, костра или луны. Были живыми – станем мертвыми. Останется только перемешанная с травою кровь, тянущаяся к укрытым в тумане топям.

Валька подтянул к себе колотушку. Его лицо побледнело, бровь над правым глазом задергалась. Дыхание выскользнуло наружу молочным облачком пара.

– Коль, вставай… Они чего-то ждут… Может, их колотушка пугает? Пошли к мотоциклу…

Я мельком взглянул на его руки. Целые. Успел отдернуть. Затем уперся ладонями в землю и впечатал подошву кроссовки в листья. Новогодний фонарик в ноге вспыхнул, засветил нестерпимо ярко, до слез. Стиснуть зубы. Терпеть. Ничего, до свадьбы заживет. Лишь бы самому дожить до этой свадьбы.

Выпрямившись, я оперся на Валькино плечо.

– Будут… лезть… дай колотушку… Я этим с-с-сукам покажу, где раки зимуют…

Мы пятились вдоль костра к мотоциклу. Один из медведей опустил голову и зарычал: гулко, с перекатами. Его морда тонула в угольной темноте, и поэтому казалось, что рычит сама темнота.

Откуда… откуда я это знал? Это были не мои мысли!

Они будто скользили из деревьев и болот, отражаясь, как заблудившееся эхо.

Внезапно звери остановились. Их взгляды устремились глубоко в лес, откуда к поляне тянулись клочки тумана. Там что-то идет, беззвучно переступая по пропитанному водой мху. Не шевельнется ветка. Не соскользнет в сторону кочка.

Словно сон.

Словно чье-то дыхание, летящее в тишине.

Мы с Валькой уже понимали, кто это.

Из тумана показалась черная птичья лапа, заканчивающаяся растопыренными когтями, блестящими в свете луны заточенными серпами. Узловатые роговые наросты тянулись вверх и исчезали под рваными краями старых штанов.

Он улыбался гнилыми зубами, перепачканными землей и травой. Из дыры на лбу расползлась сетка трещин с ободранной по краям кожей. Глаза высохли – вместо них на нас смотрели серовато-желтые пятна, похожие на волдыри. Тело закрывала истлевшая рубашка с прилипшими ошметками мха.

Бледная рука подбрасывала кедровую шишку и подхватывала ее на лету, словно все это обман и кто-то специально так вырядился, чтобы напугать.

Или не обман.

Может быть, кошмар.

– Бль… бль… – зашлепал Валька, будто заевшая иголка пластинки.

Я не мог оторвать взгляда от мальчика. От его рук. Никогда не видел рук мертвеца. Они будто были вырезанными из дерева и одновременно казались такими живыми, такими настоящими; словно в них еще оставалась душа, спрятанная где-то под ногтями или висящая на краешке линии жизни; то ли оборвавшаяся, то ли готовая вот-вот оборваться.

Мальчик подбрасывал шишку.

И смотрел на меня.

Именно на меня. Совершенно точно. Пусть без зрачков, но – видел, видел насквозь, будто прокалывая мое тело длинным ржавым гвоздем.

Вверх. Вниз. Вверх. Вниз.

Он знал, что меня это раздражает.

– Валь… колотушка… дай сюда.

Валька дрожал от страха. Бесполезно: оцепенел, уставился на мертвеца. Ему повезло… а у меня есть боль в ноге.

Я наклонился и выхватил конец дубинки из его пальцев. Комель прочертил по земле короткую борозду. Рывок – и колотушка легла на плечо.

Фонарик перестал мигать: теперь он горел, горел так сильно, что лампочка потеряла свой цвет и стала одним большим белым пятном.

– Давай… – прохрипел я в наползающий туман. – Хочешь поиграть?! Поиграем!

Шишка упала в ладонь, там и оставшись. Мертвец высунул распухший язык и отвел руку в сторону.

Она летела так быстро, что уже не была похожа на пятно в воздухе. Скорее, прорезала его молнией, утопая в свете скачущих перед глазами точек и кругов.

Прежде чем я что-либо понял, руки все сделали сами. На землю упали синие чешуйки с приросшими к ним орешками, по два на каждую. Запахло сладковатой смолой.

На колотушке осталось липкое пятно. Ручку забрызгало темными каплями, и теперь ладони саднило от прилипшей к дереву кожи.

Один из медведей зарычал, поднял лапу и ударил себя когтями по шее. Когти прочертили в шкуре бледные борозды, набухшие бордовыми каплями. Он ударил еще раз. И еще. Рана расползалась, от разодранных краев разлетались куски кожи и шерсти, а зверь все продолжал колотить и колотить. Коричневые глаза беспомощно смотрели по сторонам: на меня, на Вальку, на костер.

Лапа с хлюпаньем погрузилась в шею и потянулась назад, вытаскивая наружу бледно-синие куски трахеи и застрявшее между костей мясо. Вслед за ними на землю хлынула кровь, заливая передние лапы. Секунду он стоял неподвижно. Из шеи валил пар, смешиваясь с клубами тумана.

Глаза зверя опустели, закатились, и тело ухнуло на землю.

– Следующая… – прошипел я мертвецу.

Мертвец потянулся рассохшейся ладонью в карман и достал еще одну шишку. Размахнулся. Швырнул.

Я едва успел ее отбить. Руки ходили ходуном. С каждой секундой колотушка становилась все тяжелее и тяжелее. Где-то заревел другой зверь. С глухим чавканьем его когти расцарапывали горло, и к запахам сырости и земли примешивался еще один – крови.

– Осталось два… – прошептал Валька. Его оцепенение проходило, и теперь он понимал, так же как и я: есть мы, и есть он, втянувший нас в свою игру. Нужно отбить все четыре шишки, и тогда…

Глядя в серые пятна на месте его глаз, я совершенно точно знал – не отпустит.

Но если не останется медведей, то нам хоть будет куда бежать. Разве что у меня не получится. Слишком сильно болит нога. Зато Валька сможет. А со мной останется колотушка. Пусть этот херов Япирь попробует подойти и взять. Еще поглядим, кто кого.

Не дожидаясь моих слов, мертвец полез в карман и на этот раз вытащил две шишки.

С-сука… Он будет кидать их одну за другой, и мне ни за что не попасть по обеим.

– Валька… он кинет их разом. Я не успею. Как услышишь удар – беги в лес. Я их задержу.

Валька непонимающе посмотрел на меня.

Его худые руки терялись в тумане, словно штрихи к ненарисованному человеку: без сапог, в поношенной синей олимпийке с белой полоской – будто у старика, что ни одну вещь просто так не выбросит. Несуразный, оборванный, похожий на шныряющее по болотам привидение.

Но в его глазах пряталось то, чего не видели другие. Незаметно – всего лишь парой искр, – но эти искры можно было раздуть ярче тысячи костров.

Он улыбнулся и сделал шаг в сторону. Медведи разом повернулись. Их мускулы напряглись, шерсть как будто стала короче и жестче.

Еще один шаг в туман.

Впадины мертвых глаз внимательно следили за Валькиными движениями.

Шишки легли обратно в карман.

– Встретимся за ручьем, у поворота…

Валькин голос звучал тихо-тихо, но отпечатывался каждым оттенком. Просто, но так чисто… никто в мире не смог бы сказать так же – чтобы обычные звуки превратились во что-то большее, поселились сами собой в голове и постоянно напоминали о тепле, улыбках и всех тех чувствах, для которых еще не придумано слов.

Так говорить умел только Валька.

Я услышал, как в тумане зашлепали его босые ноги.

Медведи сорвались с места и ринулись вслед за ним. Казалось, их тела летели среди деревьев и дальше – в глубину светло-зеленых глаз таежных болот.

Мертвец повернулся ко мне. Поднял руку с вытянутым указательным пальцем и повел им из стороны в сторону.

Птичьи ноги оторвались от земли, и Япирь вскочил на дерево, цепляясь когтями за кору и поднимаясь к верхушке. Ствол качнулся, отпружинив. Неподалеку накренился еще один кедр. Следующий.

Через несколько секунд на поляне осталась только тишина.

Дорога виляла в луче фары, наполненная лужами, кочками и летящей на свет мошкарой. «Планета» ухалась в ямы и поскрипывала пружинами амортизаторов. Выхлопная труба дымила маслом, остававшимся позади сизыми облачками.

Дурак!

Дурак! Дурак! Дурак!

Ну куда он побежал босиком от медведей? Нельзя же убежать! Да я даже мотоцикл быстро завести не смог – на холодную пускач лягается – куда к нему с ушибленной ногой?

Колеса выкатили на речной песок, царапая протекторами мокрую крошку. Больше газа. «Планета» подняла вихрь брызг, разрезая серебристый ручей. Дорога пошла вверх, подаваясь нехотя, буксуя.

Так, ручей позади. Теперь поворот на село.

Костяшки пальцев сводило от несущегося навстречу холода. Он пробирался под куртку и кофту, скреб мурашками кожу. Я шмыгал носом и промерзал вместе с ночью, затянувшей темно-синей пленкой деревья и болота. Впереди показались следы мотоциклов и машин, тянувшиеся из поворота в лес. Я сбросил скорость, съехал на сельскую дорогу и остановился. Двигатель продолжал работать, разнося над гравийкой суховатый треск цилиндров.

Выкрутить ручку газа. Еще раз. Он должен услышать, должен выйти на звук. У него все получится. Обязательно. Таким, как Валька, нельзя пропадать.

У него обязательно получится.

«А что если звук услышит не он? – предательски закружилось в голове. – Ты не сможешь быстро уехать. Только не ночью и не по гравийке».

Я прикусил щеку и сильней дернул ручку газа. Нельзя! Ждать до последнего. Столько, сколько придется.

Заросли ивы оставались неподвижными. Прутья веток тянулись над черной водой, зачерчивая леса штрихами и кривыми.

Я поставил ногу на рычаг переключения передач. Левая рука выжала сцепление и напряглась.

Ближе.

Ближе…

Бледные пальцы уцепились за ивовые кусты, и на дорогу ступили босые ноги.

Олимпийка разодрана. На правом плече следы когтей, на лодыжках истекающие кровью царапины. Ступни и щиколотки с торчащими шипами заноз.

Я поставил мотоцикл на подножку и бросился к Вальке. Внутри стало легко, будто все это время там лежал здоровенный камень, а теперь исчез. По щекам текли слезы, но мне было наплевать.

Схватив Вальку, я потащил его к «Планете». Он с трудом ворочал ногами, его зубы стучали.

– Хо…лод…но… – шевелились посиневшие губы.

– Приедем – согреемся… ерунда… ерунда…

У Вальки никак не получалось устроиться на сиденье. Я начал растирать ему руки и ноги, шлепать ладонями по щекам. На пальцах оставались пятна крови, и при взгляде на них меня тоже пробирал холод – такой щемящий и острый, что ни одна ушибленная нога в мире не сможет с ним сравниться.

Наконец он стиснул ручки под сиденьем и стал держаться без моей помощи. Я завел мотоцикл. Сцепление. Первая скорость. Вторая. Третья. Дорожные камни щелкали о резину брызговика, оставляя позади трясину, кедры и брошенную около костра колотушку с ненужным мешком шишек.

Но кошмар…

Я его почувствовал.

Я слышал, как он начинает скрести когтями по выхлопной трубе. Как он дышит мне в шею и тихонько стонет, клекочет:

– Хо…лод…но…

– Оставь его, Валька… Ты не должен возвращаться. Ты пришел к повороту, как и обещал. Не надо…

Слышит ли меня Валька за ревом двигателя? Понимает ли он, почему я не хочу его отпускать?

– Хо…лод…но…

Казалось, слова дрожали и поблескивали. Как же это, должно быть, больно – бродить мертвым среди болот, в одиночестве и темноте. Не находить покоя и отмерять года цепочкой следов по выпавшему снегу. Как же это, должно быть…

– Хо…лод…но… – закончил Валька.

Он оттолкнулся выросшими птичьими лапами от сиденья и взмыл в небо, растекшееся над лесом верхушками деревьев.

«Планету» повело, руль выскочил из рук, колеса пошли юзом, и мотоцикл грохнулся на дорогу, продолжая карабкаться по инерции куда-то вперед.

Мои руки и ноги ободрало до крови. Мотоцикл развернуло, он успокоился и заглох. Лишь фара продолжала обреченно светить – туда, где мы только что ехали. В ее тускнеющем луче лежала кедровая шишка, выскользнувшая из Валькиного кармана.

Словно оброненное воспоминание.