Глава 19. Скиталец

Туман стремительно наползал из глубины леса. Ещё недавно могучие колонны сосновых стволов подпирали рыжие своды крон, а сейчас они едва проглядывали из мутной пелены. Я шёл практически на ощупь, выставив перед собой руки. Когда видимость сократилась настолько, что кончики моих пальцев на вытянутых вперёд руках исчезли в молочно-белой мгле, я остановился. Скинул рюкзак, сел на него, как на табуретку, возле старого дерева (благо цилиндр бомбы это позволял), привалился спиной к морщинистой коре, поднёс к глазам руку с КПК.

До «собачьей лужайки» оставался ещё километр. Не так и много по меркам Зоны, но идти в условиях нулевой видимости по богатому аномалиями лесу – всё равно что играть в футбол на минном поле. Шансы выжить в обоих случаях есть, но они практически равны нулю. Можно, конечно, было попробовать дойти до места, ориентируясь по приборам, но рисковать не хотелось. Я достал из кармана рюкзака банку с «энергетиком» и уже собрался восполнить упадок сил, как вдруг в молочной пелене что-то негромко затрещало, а потом раздался шорох. Кто-то шёл в мою сторону. Не нагло, не напролом, как обычно ходят мутанты, но и не скрываясь.

Я вытащил нож, спрятался за дерево. Теперь я отчётливо различал шаги и время от времени слышал негромкий стук, как будто палкой ударяли по земле. Я крепче сжал рукоять ножа, напряг зрение и слух, пытаясь определить, с какой стороны явится незваный гость.

Незнакомец появился внезапно. В белом до пят балахоне, подпоясанный обычной верёвкой, с длинным посохом в руках, он как будто материализовался из клубящихся слоёв тумана. Белые, расчёсанные на прямой пробор волосы придерживала тонкая бечева. Она проходила посреди морщинистого лба и прижимала длинные, до плеч, пряди к ушам. Кустистые брови нависали над бельмами мутных глаз. Крупный, пористый нос по форме напоминал грушу. Нижнюю половину лица скрывали пышные усы и окладистая седая борода.

Я едва не потерял дар речи, когда увидел Скитальца. О нём ходили разные слухи. Одни говорили, что это дух Зоны и приходит он лишь к тем, кто скоро отправится в чертоги Тёмного Сталкера. Другие утверждали, что это один из первых сталкеров Зоны. Дескать, когда он дошёл до Монумента, открыл для себя Бога и после этого пытался донести до людей своё виденье мира, но те отвергли его. Тогда он ушёл в отшельники и с тех пор предпочитал общаться только с мутантами, как и Болотный Лекарь.

Поначалу я испытал чувство лёгкой тревоги – а ну как и вправду дух Зоны за мной явился, – но, когда увидел отпечатки ног на земле и услышал дыхание с хрипотцой, понял, что это всё-таки человек, а не бестелесная сущность.

– Что, милай, заблудился, дорогу во мгле потерял? Бывает. Я тут посижу с тобой, отдохну? – Не дожидаясь приглашения, Скиталец прямо возле куста опустился на землю и положил посох на сложенные по-турецки и прикрытые балахоном ноги. – Да ты не бойся, чего жмёшься там, за деревом? Сядь со мной, поговори.

Я не сразу осознал, что действительно стою за сосной с ножом в одной руке и банкой «энергетика» в другой. Очнувшись, я сунул клинок в ножны, запихал жестянку с тоником в карман тактического жилета, вышел из-за ствола и сел верхом на рюкзак.

– Ты не смотри, что я слепой. Я сердцем вижу, мне глаза не нужны. Хороший ты человек, Колдун, хоть и зло в тебе есть.

Я вздрогнул, когда услышал из уст Скитальца своё имя. Похоже, старик и в самом деле видел сердцем: от такого человека ничего не скроешь, всю подноготную сразу увидит.

– Зло во всех есть, – сказал я, когда немного отошёл от шока.

– Так-то оно так, сынок, только зло – оно ведь разное, как и добро. Иное добро хуже зла бывает. А кто-то думает, что зло другому причинил, а на самом деле добро ему сделал. – Старик хитро усмехнулся. Его мутные глаза остались неподвижны, но мне показалось, что они внимательно ощупывают меня, прожигая до потаённых глубин души. – Вот ты, например, убил сегодня Мула, вроде зло совершил, а на самом деле спас человека от ужасных мук. Он обрёк двенадцать человек на мучительную гибель. Их неприкаянные души преследовали бы его до самой смерти, а ты освободил Мула от этого, и загубленных им бедолаг отпустил. Знаешь, откуда зомби берутся?

Я помотал головой.

– Это неотмщённые души заставляют мёртвую оболочку ходить в поисках обидчика. Так они и бродят, пока совсем не сгниют или какой-нибудь сердобольный сталкер не спустит курок.

Я недоверчиво хмыкнул, но потом вспомнил, как мёртвые солдаты в подвале научного городка вставали с пола и шли воевать с отрядом Сандерса. «Выходит, прав Скиталец. А я-то всегда думал, что зомби – это просто сталкеры с выжженными выбросами да дирижёрами мозгами. Раньше, говорят, ещё Разрушитель мозгов хорошо популяцию мертвоходов увеличивал, но с тех пор, как его уничтожили, эта куча бесполезного металлолома только ворон пугает».

– А что бывает с зомби, когда они находят обидчиков? Допустим, они убьют их, и что, сразу рассыплются в прах?

– Такого не бывает сынок. Они ж безмозглые, после смерти забывают, кто их убил. Помнят только, что это человек был, вот и идут на любого, кто им под руки подвернётся.

Я вспомнил про «энергетик», достал банку из кармана, подцепил ногтем кольцо ключа. Пшик! В нос ударил бодрящий запах кофеина.

– Угощайся. – Я протянул шипящую банку старику.

– Спасибо, сынок, но ты бы лучше меня тушёнкой угостил, – улыбнулся Скиталец.

– Нет проблем!

Я достал из бокового кармана рюкзака увесистую банку, вскрыл, отогнул кончиком ножа кусок жести с зазубренными краями. Протянул откупоренную консерву Скитальцу, перевернул нож острием внутрь и протянул рукояткой вперёд собеседнику:

– У меня вилки нет.

– Спасибо, у меня своя. – Старик вынул из складок балахона алюминиевую вилку с погнутыми зубцами и начал с аппетитом уплетать угощение.

– А вот ты говоришь, что во мне зло. Как с ним справиться? – спросил я, когда он немного насытился и стал есть не так быстро.

– Надо просто оставаться человеком. Ты выбрал верную дорогу, не захотел, чтобы зло укоренилось в тебе, потому и лишился кажущегося могущества. – Старик поднял слепые глаза, и мне опять показалось, что он видит меня насквозь. – Можешь его вернуть, если захочешь. Надо лишь признать, что ты мутант, и всё вернётся. Снова будешь видеть аномалии, загодя чувствовать людей, воздействовать на них на расстоянии. Но тогда тебе придётся оставить это здесь, – проповедник кивнул на рюкзак подо мной, сунул кусок тушёнки в рот и стал громко жевать.

За его спиной раздался хруст. Из редеющего тумана высунулась уродливая морда волкособаки. Я выставил испачканный в тушёночном жире нож перед собой. Тварь оскалила жёлтые клыки, тихо зарычала, глядя на меня исподлобья.

– Тихо, милая, тихо, – сказал старик. – Будет тебе рычать-то на него, дурня такого. На-ка, поешь, лучше. – Он поставил полупустую банку перед мутантом.

Тварь понюхала пахнущий мясом воздух, шевеля чёрным носом, ткнулась мордой в банку и принялась жадно чавкать. Скиталец гладил её по плешивой голове и приговаривал:

– А ты убери свою тыкалку подальше, нечего скотинку смущать. Видишь, оголодала животина, к людям тянется, защиты просит, а ты её ножом пырнуть хочешь. Нельзя так с ними, они ж добрые, их понимать надо.

– Ничёсе добрые, – фыркнул я, но нож всё-таки спрятал, предварительно счистив с него остатки жира о траву.

Тварь и впрямь не проявляла признаков агрессии. Она по-прежнему уплетала тушёнку и даже поскуливала от удовольствия, когда старик почёсывал её за ухом.

– Ты же говорил: это зло, – я кивнул на волкособаку. Та уже сожрала тушёнку и теперь вылизывала остатки со дна банки длинным розовым языком.

– Когда? – Густые брови Скитальца взлетели вверх.

– Да перед тем, как эта тварь сюда пришла.

– Ты неправильно понял. Они не виноваты в том, что с ними случилось. Это человек сделал их такими. А ты своё зло сам в себе взрастил, да ещё и гордился им, хоть и скрывал его присутствие от всех. Когда понял, кем можешь стать, испугался, перестал подкармливать, вот и пропали твои чудеса. Ты сам их там запер. – Старик постучал артритным пальцем по голове.

Собака закончила вылизывать банку и посмотрела на меня: мол, давай ещё.

– Нет у меня. – Я развёл руки в стороны. – Ты последнее дожрала. Всё! Кончилось! Нихт!

– У него и вправду нет, милая, – Скиталец потрепал собачий загривок. – Беги домой, тебя детки ждут.

Волкособака лизнула ему руку, беззлобно зарычала на меня и скрылась в кустах.

– Ладно, мне тоже пора, засиделся я тут с тобой. Ты мне помог, Колдун, поговорил, едой угостил. Зверя, вон, безобидного накормил, а не прогнал, как некоторые. За это я тебе добром отплачу. Там, куда ты собрался, тебе эти вещи очень пригодятся. Без них у тебя вряд ли что получится.

Скиталец порылся в складках балахона и вынул оттуда шар янтарного оттенка с мерцающими внутри зеленоватыми и красными искрами. В глубине шара чёрной ртутью переливалась вертикальная полоса, суженная по краям и широкая в центре. От «кошачьего зрачка» во все стороны убегали светящиеся протуберанцы. Они находились в постоянном движении и как будто пульсировали, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах.

– Это «третий глаз» – редкий артефакт. Его обладателю не нужны никакие приборы. Он в темноте видит, как зверь, замечает невооружённым глазом аномалии и рождённые в них артефакты. А главное, он видит человеческие души и скрытые в них пороки. У меня для тебя ещё кое-что есть, но это потом. Сперва послушай, что я скажу. Смерти нет в этом мире, и никогда не было. Это просто перезагрузка души. Она живёт дальше, в другой оболочке, только не помнит ничего из прошлого. Лишь иногда, в очень редких случаях, происходит замыкание, и душа обретает память не только о прошлом. Когда такое случается, человек начинает видеть будущее и способен делать такое, что другим не под силу. Одни таких людей называют пророками, другие провидцами, третьи колдунами и магами. Тебя зовут Колдун, но это имя – пустой звук. Ты можешь стать настоящим колдуном. Для этого надо отпустить свою душу, а потом заставить её вспомнить всё. Когда и как это сделать, ты сам поймёшь. Главное, сделай правильный выбор, иначе Зону и весь мир ждут большие потрясения. Запомни, сынок, верь больше сердцу, а не глазам и разуму.

Старик наклонился, положил ценный подарок на землю.

– Сейчас тебе надо отдохнуть. Ты устал, у тебя глаза слипаются.

– Ничего я не устал… – возмутился я и вдруг почувствовал, что веки и в самом деле налились свинцом. – И вправду надо вздремнуть, – пробормотал я.

– Знаешь, кто был самым первым сталкером?

– Шухарт?

– Нет. Самым первым сталкером был и остаётся Бог. Он собирает артефакты человеческих душ. Лучшие оставляет себе. Остальные бросает в аномалии миров на переплавку и ждёт, когда появятся новые, чтобы снова пополнить коллекцию. Может, твоя душа и есть лучший артефакт? Как думаешь?

– Не знаю, – промямлил я, еле шевеля губами, и заснул.

Во сне я увидел высокого стройного человека в таком же балахоне, как у Скитальца. Только он был не стар, и волосы его не отливали серебром, а имели мягкий каштановый оттенок и волнистыми локонами ниспадали на плечи. Небольшая борода разделялась надвое на подбородке. Прямой, немного длинный, но удивительно пропорциональный нос органично смотрелся на узком лице. Щёки покрывал лёгкий румянец, голубые глаза светились любовью, а взгляд одновременно был и кроток, и строг.

Объёмная перемётная сума висела на боку странника. Её длинная лямка истрепалась, потёртые холщовые бока местами прохудились до того, что лишь отдельные тонкие нити удерживали вместе измочаленные края будущих прорех. Человек шёл, опираясь на посох, по занятому туманом полю. Облака белой мути клубились вокруг его ног. Время от времени путник останавливался, наклонялся и внимательно вглядывался в подвижный слой молочной пелены. Потом он что-то выхватывал оттуда, прятал в суму и шёл дальше.

Собиратель медленно приближался. Он в очередной раз наклонился, вытащил из тумана находку, и я вдруг увидел себя зажатым между его пальцев. Я затрепыхался, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но он бросил меня в суму, где барахтались и кричали другие люди, и отправился дальше собирать свой необычный урожай. Я упал на копошащихся бедолаг и только чудом не провалился на дно сумы. Карабкаясь по головам и плечам кричащих и стонущих людей, я добрался до колеблющихся в такт шагам собирателя холщовых стенок. Я стал ползти вверх, цепляясь за толстые, размером с ветку старого дерева, ворсинки необхватных нитей. Вдруг разлохмаченные края сумы разошлись в стороны. В глаза ударил ослепительно-яркий свет. Я зажмурился. Сквозь узкую щелку век увидел, как в неровном отверстии между дерюжными стенками показались сжатые в щепотку огромные пальцы. Они держали за шкирку дёргающегося и орущего человека. Крепкий и мускулистый, он превышал меня по росту и весил, наверное, под центнер, но выглядел не больше муравья на фоне гигантских перстов. Пальцы разжались. Новый трофей собирателя полетел на дно, в толпу воющих и стенающих людей. Я пытался прижаться к колыхающейся ткани сумы, но падающий человек вцепился в меня и всей массой своего тела увлёк за собой. Я закричал и… проснулся.

Следов тумана уже не осталось. Солнечные лучи пробивались сквозь рыжие кроны сосен, рисуя на траве причудливый узор из света и тени. Впервые за долгие недели небо сменило цвет с унылого серого на вселяющий надежду синий. Плывущие на восток величавые корабли облаков огибали солнце, словно не желая даже на миг украсть у исстрадавшейся земли толику яркого света и ласкового тепла. Я встал на ноги, стряхнул с коленей прилипшую траву, огляделся: пустая банка из-под тушёнки валялась в метре от меня, рядом с ней виднелись отпечатки человеческих ног, неглубокие круглые ямки, словно кто-то несильно тыкал большой палкой или опирался на посох, и следы собачьих лап, – всё говорило о том, что встреча со стариком – не бред, а реальное событие.

– Артефакт!

Я вдруг вспомнил, что Скиталец подарил мне «третий глаз» перед тем, как погрузить меня в сон. В том, что странник в балахоне применил ко мне гипноз, я нисколько не сомневался. Не мог я просто так взять и вырубиться надолго. Судя по электронному хронометру в верхнем левом углу КПК, время близилось к шести пополудни. Заплутавшее в сосновых кронах солнце свидетельствовало о том же. А значит, я проспал не менее двух часов.

Артефакт как сквозь землю провалился. Его не было ни возле меня, ни у кустов, ни у соседнего дерева. Я уж было подумал, что всё-таки стал жертвой галлюцинации или подвергся атаке дирижёра, как вдруг потеря нашлась. Переливающийся золотистым светом шар закатился за поваленный набок рюкзак и спокойно ждал, когда его найдут.

Я взял подарок в руки и сразу почувствовал себя прежним. Лес изменился, скрытые аномалии проявили себя во всей красе. Я видел ловушки на многие метры вокруг, одновременно любуясь игрой пульсирующих протуберанцев и мерцающих искорок внутри шара. Я хотел убрать это чудо в контейнер, как вдруг вспомнил, что тот уже занят «зубом». Я сунул «третий глаз» под тактический жилет, открыл рюкзак, чуть подвинул цилиндр бомбы в сторону и достал шлем Семакина. Кармашек на затылке так и остался незакрытым с того раза, как я расстегнул его.

Открыв переноску на поясе, я вынул «зуб» из освинцованной ячейки, положил его в специальный отсек шлема и щёлкнул тугой кнопкой на лепестке клапана. Потом натянул кожаный убор на голову.

Когда «глаз» занял своё место в контейнере, количество видимых аномалий сократилось. Если б я опять взял артефакт в руки, радиус суперзрения вырос бы до прежних тридцати метров, а так он составлял не больше десяти. Я знал, что некоторые сталкеры вживляют в разные части тела фрагменты нерадиоактивных подарков Зоны. Я тоже мог бы попробовать, но не знал, можно ли расколоть «глаз» и будет ли он в таком случае работать, а потому решил оставить, как есть.

Вдруг КПК на руке мелодично запиликал. Я поддёрнул рукав и увидел три маленьких сиреневых треугольника, расположенных пирамидкой внутри окружности того же цвета. Ещё недавно этого значка на карте леса не было.

«Никак ещё один подарок от Скитальца», – подумал я, вспомнив разговор со стариком. Тайник находился недалеко от места моей стоянки, примерно в ста метрах на восток. Я решил заглянуть туда.

С «третьим глазом» на поясе я быстро добрался до места: попетлял между деревьев, обходя попадающиеся на пути аномалии, продрался сквозь колючие ветки боярышника, чтобы не попасть под раздачу плюющемуся искрами «болиду», обогнул сухо потрескивающий «разрядник» и оказался рядом с тайником. Им оказалась неглубокая нора под корнями засохшей сосны. Скрытая от посторонних глаз кустом папоротника, она являлась отличным местом для закладки хабара или другого ценного груза.

Я встал на колени, раздвинул изумрудно-зелёные ветви растения в стороны, просунул руку в тайник. Внутри на толстом слое сухой хвои лежал клеёнчатый свёрток, перевязанный тонкой верёвкой. Я достал его, развязал бечеву, развернул края ломкой от старости кухонной клеёнки. Внутри оказался автоматно-гранатометный комплекс с компьютеризированным прицелом и глушителем, завёрнутый для надёжности в два слоя полиэтилена, и свёрток с десятью запасными магазинами и тем же количеством гранат для подствольника.