Глава 18. Мул

– Я ждал тебя.

Голос раздался откуда-то сбоку. Я повернулся. Ветки растущего перед соседним камнем куста затрещали, и оттуда вышел Мул собственной персоной. В грязном камуфляже, с измождённым лицом, он больше походил на бомжа, нежели на сталкера. В последний раз я видел его в гораздо лучшем состоянии. На рукаве куртки давно уже отсутствовала нашивка, но по тёмному пятну в виде головы волка легко угадывалось, в каком клане ранее состоял этот человек. В руках Мул держал закрытый контейнер на один слот.

– А это и в самом деле приятно. – Проводник хлопнул ладонью по крышке и щёлкнул металлическими карабинами, пристёгивая контейнер к поясу.

– Что приятно? – спросил я, снимая оружие с предохранителя.

– Теперь я знаю, каково это – быть первым, – бывший «вольновец» улыбнулся. Держа руки перед собой, он повернул их ладонями ко мне, словно говоря: спокойно, я без оружия.

– Ну и? Ты доволен? Добился цели?

Я лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации: «Мул хочет лично расправиться со мной, а это значит, его «шестёрки» не будут в меня стрелять. – В том, что они прятались в кустах, я нисколько не сомневался. – Но это же означает, что и я не могу сейчас пристрелить его. Как бы странно это ни звучало, но мой заклятый враг является гарантией моей безопасности. До определённого времени, конечно, пока не одержит верх надо мной».

– Не совсем. Видишь ли, я понял, что был неправ, когда нанимал всякий сброд расправиться с тобой.

– Вот как?! – воскликнул я, изобразив удивление на лице. На самом деле, я просто тянул время, пытаясь определить, где засели подельники Мула.

– Да, это была моя ошибка. Я осознал её и решил исправить.

– Ты хочешь прекратить вражду, пожать мне руку и пожелать удачи?

– Не-е, – расплылся в широкой улыбке Мул. От этого его плоский нос стал казаться ещё более приплюснутым. – На это даже не рассчитывай. Ты сломал мне жизнь, лишил работы, сделал изгоем. За это не благодарят. За это убивают.

Ветки куста возле второго отсюда скалистого клыка слегка шевельнулись. Я определил местонахождение одного из подельников и мог бы стрелять, если бы знал наверняка, что это единственный помощник проводника. К сожалению, такой уверенности у меня не было, а значит, надо было продолжать тянуть время.

– Ты зря на меня взъелся, Мул. Я никогда не желал тебе зла и даже предлагал вступить в мою команду. Ты сам этого не захотел. Всё, что случилось потом, – дело твоих рук.

– Ты и твои ублюдки отбивали моих клиентов. Я хотел работать на себя, а не на чужого дядю.

– Это конкуренция. Люди идут к тому, кто гарантирует им безопасный проход в любой конец Зоны и может вернуть обратно с хорошим хабаром. Вспомни, сколько было у тебя провальных ходок и сколько у меня. Соотношение не в твою пользу, Мул. Если бы ты принял моё предложение, до сих пор был бы на коне, а не шлялся где попало, занимаясь нюхач знает чем!

– Ложь! – побагровел Мул. От его спокойствия не осталось и следа. Широкие губы искривились, глаза злобно сверкали. – Думаешь, я не знаю, почему тебе так везло? Ты мутант! Порождение Зоны! Чудовище! Я сначала не верил глазам, думал, ты просто счастливчик, баловень судьбы. Парень просто чувствует Зону, понимает её, он талантливый паршивец, а ты не такой, Мул, ты работяга. И ты знаешь, я поверил в это, успокоил себя, пахал как проклятый, пытаясь сравняться с тобой. А когда не получилось, попробовал убрать тебя чужими руками. Когда и это не вышло, я смирился, решил – это моя судьба. Хотел уйти на Болота и остаться там, но ты опять всё испортил. Твоё нападение на одиночек в «Касте» открыло мне глаза. Ты их чуть не превратил в зомби! Нормальный человек так не может. Тогда я решил добыть этот чёртов «ведьмин зуб» и поквитаться с тобой.

Мул раскинул руки в стороны, поднял голову к небу и закричал:

– Тёмный Сталкер, ты услышал мои молитвы! Ты дал мне возможность взять оберег и прислал этого чёртова мутанта, это проклятое порождение Зоны, чтобы я исполнил твою волю и убил его!

– Ты ошибаешься, Мул. Я такой же человек, как и ты, – сказал я как можно спокойнее, хотя у меня всё кипело в душе.

– С меня хватит! – рявкнул проводник и выхватил нож. – Пора положить этому конец! – Он злобно оскалился и похлопал по контейнеру: – Пока «зуб» со мной, ты ничего не можешь мне сделать.

– Вот именно! – Я вскинул автомат и взял врага на прицел. Стрелять в него я собирался в последнюю очередь. «Расстояние в три метра – не бог весть какая фора, но я успею пристрелить того засранца, что сидит в кустах, после вышибу мулату мозги. Потом можно будет прикрыться его телом и перестрелять остальных подельников, если они не разбегутся по лесу, как тараканы».

– Убери оружие. Я предлагаю честный бой. Пусть Тёмный Сталкер рассудит, кто прав, кто виноват. – Мул разжал пальцы, и нож наполовину вошёл лезвием в землю. – Драться будем там, до последнего, – он показал на круг внутри камней. – Аномалия ещё нескоро перезарядится, так что опасности нет.

Проводник повернулся ко мне спиной и зашагал к деструктиву.

– Я не буду биться с тобой, пока твои дружки не выйдут из кустов.

Мул остановился. Не оборачиваясь назад, развёл руки в стороны, поднял лицо к небу.

– Великий Сталкер, ты слышишь его? Думаешь, это справедливо?

Сидящие на скалах вороны хрипло закаркали. Мул опустил руки.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему. Выходите!

Кусты возле второго, четвёртого и пятого клыков зашевелились. Из них выбрались такие же чумазые, как Мул, бродяги. Все с «калашами».

– Теперь ты идёшь?

– Нет.

– Струсил?! – мулат повернулся ко мне, презрительно скривил губы. Вдохнул, собираясь что-то сказать, но я его опередил.

– Я не знаю, что у твоих дружков на уме. Скажи им, пусть разрядят оружие, отсоединят магазины и разбросают всё по разным кустам.

Мул задумчиво поскрёб щетину на подбородке.

– Справедливо. Эй, парни, делайте, как он сказал.

Сталкеры попробовали было возразить, но он прикрикнул:

– Быстро! – Потом с хитрым прищуром посмотрел на меня: – Ты тоже, Колдун.

Бродяги с недовольным видом выполнили приказ: отщёлкнули магазины, выбросили их в кусты, потом передёрнули затворы, разряжая оружие (патроны тускло блеснули на воздухе и затерялись в траве), закинули автоматы в растущие поодаль кустарники. Я проделал то же самое.

– Запасные магазины и пистолеты долой, – потребовал я.

Люди Мула посмотрели на него. Тот кивнул. Все избавились от пистолетов, предварительно проведя с ними те же манипуляции, что и с «калашами». Выбросили запасные магазины.

Мул показал на меня пальцем:

– Нож!

Я избавился и от холодного оружия, сбросил рюкзак и направился к месту поединка.

Драка началась внезапно. Я ещё не успел дойти до середины круга, а Мул уже набросился на меня. Хотел сбить с ног, но я успел увернуться, и он с рёвом пронёсся мимо, резко затормозил, выдирая подошвами «берцев» траву, развернулся. Слегка присев, двинулся вбок, переставляя ноги крест-накрест и не сводя с меня глаз.

Я двигался в той же манере в противоположную сторону. Мы несколько секунд кружили по поляне, пока Мул не решился. Он вдруг резко сжал кулаки, яростно закричал и сделал выпад. Я успел поставить блок и ответным ударом врезал противнику в нос.

Мул словно не заметил хруста хряща и брызнувшей крови. Он лишь смахнул языком алую струйку и нанёс серию сильных ударов мне в голову. Моё избитое бандитами лицо вспыхнуло, как от огня. Всё поплыло перед глазами. Кажется, на миг я дезориентировался, но это не помешало мне провести контратаку. И хоть я и не соображал до конца, куда бью, мне всё же удалось засветить Мулу кулаком в глаз, да так сильно, что заныли костяшки пальцев.

На какое-то мгновение мы разошлись. Я дотронулся кончиками пальцев до влажной от крови скулы. Под глазом набухал новый синяк, рассечённая кожа болью отреагировала на прикосновение. Мулу тоже хорошо досталось.

Он провёл рукавом по лицу (на ткани комбинезона осталось тёмное пятно, а на щеке появились багровые разводы), выдул из носа алый пузырь и снова ринулся в атаку. Словно тореадор на корриде, я отступил в сторону и, резким разворотом усилив удар, врезал сопернику ребром ладони по спине. Проводник устоял на ногах, провернулся на месте и опять бросился на меня. На этот раз ему удалось сбить меня с ног.

Я сильно ударился спиной и затылком о землю. Воздух с шумом вырвался из груди, из глаз сыпанули искры. Я на миг потерял способность дышать и чуть не пропустил мощный удар. К счастью, я успел извернуться в последний момент, и кулак Мула с силой врезался в землю, там, где ещё недавно была моя голова. Мне удалось ударить противника по почкам. Когда Мул, охнув, откинулся назад, я скинул его с себя, запрыгнул на него сверху и со всей дури врезал по лицу раз, другой, третий. Я бил так сильно, что голова Мула после каждого удара моталась из стороны в сторону. Возможно, я бы добил своего врага, но сзади прогрохотали выстрелы: пока мы дрались, один из подельников Мула подобрал автомат, зарядил и выпустил в меня длинную очередь.

Не знаю, что меня спасло от верной смерти: кулак Мула (он двинул мне по рёбрам и тем самым заставил согнуться от боли) или неверный глаз стрелка, – но пули просвистели у меня над головой.

– Прекратить! – заорал Мул, но было уже поздно.

Стрельба потревожила спавшего в логове большенога. Разъярённый мутант заревел и бросился на обидчиков. Земля затряслась от топота его ног. Неудачливый стрелок высадил остатки магазина в многотонную махину, чем ещё больше разозлил мутняка.

Пока горе-снайпер перезаряжался на бегу, его приятели кинулись в кусты за оружием. Вскоре они в три ствола поливали мутанта свинцом, пока тот гонялся за ними и время от времени бил чудовищной лапой по земле.

Появление монстра сыграло на руку Мулу. Я оставил его и откатился в сторону, когда большеног выскочил из кустов. Замешкайся я хоть на миг, похожий на бройлера-переростка мутант растоптал бы нас, как паровой каток. Мы снова вскочили на ноги и начали кружить по своеобразной арене, как гладиаторы перед боем, пока зрители развлекались, как могли.

Мул оказался подлецом. Он вытащил из ботинка заранее припрятанный нож и теперь перебрасывал его из руки в руку. Я увеличил между нами разрыв до таких пределов, чтобы враг не мог пырнуть меня при резком выпаде и в то же время не смог метнуть клинок. Поскольку Мул находился спиной к подельникам, он не видел, как большеног поднял огромную ступню к небу. За мгновение до того, как по земле прокатилась ударная волна, я высоко подпрыгнул, прижав ноги к телу. Мул же свалился на землю, выронил нож, но быстро подобрал его.

Тем временем большеног одержал первую победу. Его удар лапой по земле принёс плоды, и один из неудачников получил то, чего заслуживал, – смерть. Вскоре за ним отправился второй из трёх помощников Мула. У него закончились патроны, а запасных под рукой не оказалось. Рассвирепевший мутант приблизился к нему с неотвратимостью снежной лавины и просто втоптал его в землю.

Пока единственный оставшийся в живых помощник Мула в одиночку продолжал бой с монстром, изводя его отрывистыми щелчками свинцовой плети, мы с проводником опять сцепились врукопашную. Перед этим Мул зажал нож в кулаке лезвием вниз и хотел поразить меня в грудь, но я успел подставить предплечье. Кончик ножа замаячил перед глазами. Враг схватил меня свободной рукой за горло, начал душить, рыча и брызгая окровавленной слюной. Я перехватил его запястье, попытался лягнуть коленом в пах, но угодил в бедро.

Немногим ранее за пределами «ведьминого круга» появились новые персонажи. Привлечённые звуками битвы, из леса выскочили рычащие нюхачи и тоже ввязались в драку. Один из них прыгнул на израненного пулями монстра, а второй накинулся на сталкера. Видимо, мутанты решили разом завалить обоих и устроить настоящий пир. Я видел это боковым зрением, когда боролся за жизнь, удерживая кончик ножа в считаных сантиметрах от лица.

Мул разжал пальцы, ослабил хватку, что дало мне возможность дышать и прояснило уплывающий разум. Я ухитрился выбить нож из руки противника и несколько раз ударил врага по лицу.

Вдруг раздался не то рёв, не то стон, послышался треск ломаемых веток, а потом что-то тяжёлое рухнуло на землю, и хриплый пронзительный визг ударил в уши. Я собрал воедино тающие силы, вложил в свой кулак всю мощь, на какую был ещё способен, и врезал Мулу по зубам.

Нескольких секунд передышки хватило, чтобы узнать, что произошло вне «гладиаторской арены». Нюхач запрыгнул на большенога, вцепился в его шкуру острыми ногтями и принялся рвать зубами истерзанную пулями шкуру. Неожиданная атака с фланга добила и без того раненого монстра. Жизнь покинула тело мутанта, но перед тем как издохнуть, он издал предсмертный рёв и забрал убийцу с собой, придавив того своей тушей. Вот откуда был тот противный визг.

Второго нюхача тоже ждала печальная участь. Правда, от рук сталкера. Тот успел высадить в тварь остатки магазина, но всего лишь зацепил. А окончательно добил ножом. Но, когда сражался, сам получил смертельные раны и теперь чуть ли не в обнимку лежал с бывшим врагом.

Мы с Мулом остались одни. Оба с разбитыми лицами и в перемазанных кровью комбинезонах. Пока я смотрел, что случилось за пределами круга, мулат успел отползти в сторону, подобрать нож и встать на ноги. Я тоже был с оружием: на поляне валялся крупный камень, я его подобрал. Мул, прихрамывая, медленно отступал к изогнутым скалам. Я приближался, слегка пошатываясь и чувствуя лёгкое головокружение.

Когда до растущих из земли кривых камней осталось чуть меньше метра, Мул повернулся и прытко побежал: мерзавец притворялся, чтобы сбить меня с толку, а как появилась возможность, сразу дал стрекоча.

Внезапно он вскрикнул, его вдруг потянуло в сторону и припечатало к вытянутому в длину и заваленному набок камню. Проводник повис на нём как распятый Христос. Со всех сторон валун окружала высокая трава. Серые склоны были покрыты глубокими извилистыми трещинами и бурыми пятнами лишайников, а на закруглённой вершине зеленела пышная шапка мха.

У меня в кармане ещё оставались болты. Я достал один, положил на ладонь, вытянул вперёд руку.

«Жадинка» притягивает к себе всё, но радиус её действия, как и любой другой аномалии, ограничен. Определить его легко, просто надо следить за любым предметом, лежащим на раскрытой ладони и, как только он шевельнётся, не делать больше ни шага вперёд. Я прошёл несколько метров и замер, едва болт покачнулся. На всякий случай сделал шаг назад.

– И что теперь? – Мул с трудом повернул ко мне окровавленное лицо. – Убьёшь безоружного?

– У тебя нож в руке, – парировал я.

– Всё равно у тебя ничего не выйдет. «Зуб» у меня, а без него тебе туда не пробиться. Думаешь, я не знаю, зачем ты сюда пришёл? Мне всё рассказали. Ты хочешь уничтожить Зону, убить всё, ради чего живут тысячи сталкеров и сотни тысяч хотят ими стать. Ты хочешь разрушить целый мир, мой мир, где я был всем, пока не появился ты.

«Хорошо устроился: все вокруг виноваты, а он один такой белый и пушистый. Ага!» – подумал я.

– Я пришёл сюда, – продолжал проводник, – потому что из мира за периметром меня выгнали, как паршивую собаку. Они сказали, что мне там, видите ли, не место, хотели запереть в тюрьму на десять лет за то, что я сжёг фабрику ублюдка, который заставлял меня работать на него за жалкие копейки, а потом и их отказался платить. А я просто хотел нормально жить.

– Ну и жил бы. Кто тебе мешал? Я ж предлагал тебе работать со мной…

– Ты не понимаешь! – крикнул Мул.

– Всё я понимаю. Ты обыкновенный уголовник и трус.

Мне надоело пререкаться с ним. К тому же я не знал, насколько сильна эта «жадинка». Я прикинул шансы: «Мне может не хватить драгоценных минут, если я сейчас пойду за оружием. К тому же неизвестно, что с ним случилось, пока там «шестёрки» Мула воевали с большеногом. Может, там металлолом один. Мул вполне может сбежать или снова попробовать убить меня». Я посмотрел на болт в руке. Размером с пулю крупного калибра, он вполне мог послужить оружием: если сильно швырнуть его в лицо Мулу, то с использованием притяжения «жадинки» получался неплохой убойный инструмент. А таких болтов у меня была ещё целая горсть.

– Ты убийца! Ты убиваешь целый мир! – заявил Мул, глядя, как я достаю из кармана свой арсенал.

– Не в первый раз, – сказал я, взвешивая своеобразные снаряды на ладони. Знал бы он, какие надежды возлагали на симбиоз обеих реальностей шишки из ГРУ и ФСБ моей настоящей Родины. Можно сказать, что их прекрасный мир я уничтожил ещё пять лет назад, когда разбил пульт управления Монументом. Так что в какой-то мере я собирался стать рецидивистом. «Как бы не вошло в привычку, – усмехнулся я про себя, – а то понравится, понимаешь, начну миры направо и налево крушить».

– Ты мне лучше скажи, кто тебя просветил насчёт моих планов? – спросил я и сдвинулся в сторону, чтобы цель оказалась прямо напротив меня.

Мул презрительно фыркнул.

– Ну ладно, не хочешь – не говори. Я и так знаю, кто мне палки в колёса вставляет. Просто хотел убедиться.

– У тебя ничего не выйдет, – завёл старую песню Мул. – «Зуб» у меня, ты не сможешь применить свои мутантские штучки.

– Ошибаешься. Я – человек!

Я размахнулся и со всей силы швырнул в него болты. «Жадинка» охотно приняла новое угощение. Железки врезались в лицо Мула. Их скорость была так велика, что они глубоко вошли в кости черепа. Мул закричал, но его агония длилась недолго. Один из болтов попал в глаз и насквозь пронзил мозг.

Алые струйки медленно стекали из ран на лице Мула, путались в чёрных волосках короткой щетины. Кровь скапливалась на подбородке, тяжёлыми каплями срывалась на грудь и расплывалась по ткани комбинезона тёмными пятнами.

Я направился к ближайшей скале-клыку, взял под мышки тело «вольного» (похоже, Мул решил отомстить некоторым из своих давних обидчиков и заманил их к «ведьминому кругу», используя потом как живца для добычи «зуба»), подтащил к «жадинке», бросил под ноги Мулу. Его тело так и висело на валуне. Видимо, я ошибся насчёт аномалии: сильная оказалась, зараза, потому и эффект от болтов такой вышел. Сходил за ещё одним мертвецом, потом за другим. Наконец, когда я «скормил» жадной аномалии четвёртый труп, она отпустила проводника. Тело Мула шлёпнулось поверх лежащего на боку «вольного». Я открыл крышку контейнера, достал из специального углубления «зуб» и спрятал артефакт в переноску у себя на поясе.

Потом вернулся к кустам, куда выбросил свой автомат и запасные магазины. Переломанные ветки, отпечатки огромных ног повсюду, – всё кричало о разыгравшейся недавно трагедии. Штурмовая винтовка нашлась там же, где я её оставил, вот только выглядела она, как будто по ней прокатился бульдозер. Сломанный приклад и согнутый пополам ствол вертикально торчали из земли, возле сплющенного прицела сверкали осколки линз, а корпус деформировался настолько, что превратился из объёмной коробки в плоскую железку. С боеприпасами всё тоже было плохо. Искорёженные коробки магазинов напоминали ежей торчащими из лопнувших швов патронами. Пистолет и тот стал бесполезным куском металла. Только нож сохранился в неизменном виде. Его я нашёл на дне отпечатка огромной пятерни. Правда, пришлось долго ковырять веткой в утрамбованной до бетонного состояния земле.

– Слава Зоне, хоть какое-то оружие, – сказал я и вогнал клинок в ножны.

Перед тем как уйти, я обыскал карманы других жертв Мула и его помощников. Взял всё, что нашлось: болты и три упаковки бинтов. Потом подобрал рюкзак (к счастью, буйство большенога ценному грузу не повредило), закинул его за спину и потопал прочь от проклятого места.