Глава 17. Ржавый лес
Радужный пузырь медленно таял у меня за спиной. Созданная «созвездием» пространственная аномалия перенесла меня к воротам Ржавого леса – единственного места, что всплыло в воображении, когда я бросил артефакт в «круговерть».
Широкие створки ворот соединял вместе длинный отрезок толстого стального троса. Он так сильно прикипел к квадратным прутьям, что я даже не пытался оторвать его, а сразу двинулся вдоль высокого забора по дороге к мосту в Озёрск.
Метров через сто на глаза попался прибитый к ржавым столбам широкий кусок фанеры. Краска на нём давно уже выгорела, а местами и вовсе облезла, но смутные очертания план-схемы заповедника были ещё вполне различимы. Чуть в стороне от старого стенда находился вход на территорию Ржавого леса. Там поваленная ветром сосна упала на забор, разрушив часть заграждения. При этом толстый ствол переломился и образовал подобие моста, под которым приютился крупный «разрядник». Аномалия надёжно охраняла проход на ту сторону, с тихим шипением облизывая молниями нижнюю часть мёртвого дерева, ветки и покрытую рыжей хвоей землю в непосредственной близости от них.
Я отошёл подальше, достал из кармана болт, размахнулся и швырнул в очаг деструктивной активности. Аномалия разрядилась с оглушительным треском и такой яркой вспышкой, что я ослеп на несколько мгновений. Не дожидаясь, когда зрение восстановится в полной мере, я чуть ли не бегом взобрался на переломленный пополам древесный ствол. (К тому времени языки новых молний уже появились возле забора и под воткнувшимся в землю длинным суком.) Большой кусок мёртвой коры отделился от ствола, когда я наступил на него. Нога поехала в сторону, я потерял равновесие и, чтобы не упасть, потянулся к торчащей сбоку толстой ветке. Как я уже говорил, зрение не полностью вернулось ко мне, так что я ухватился за воздух вместо спасительного сука. Если бы не рюкзак, а он-то как раз зацепился за ту самую ветвь, я бы точно сверзился в набирающий силу «разрядник» и огрёб от него по самое не хочу.
Проявляя удивительные чудеса гибкости, я извернулся, схватился за несчастную ветку и добрался-таки до ощетинившегося пучками острой щепы перелома. Затем спустился на ту сторону сложенного шалашиком бревна, спрыгнул на траву недалеко от вывернутых из земли корней и отправился в глубь леса к «ведьминому кругу».
Ржавый лес был знаменит на всю Зону не только скоплением аномалий и, как следствие, производимых ими артефактов, но и обилием разнообразных мутантов. Всё-таки бывший заповедник, как ни крути. Первым представителем местной фауны на моём пути оказался альфа-пёс. Фантомник с рычанием выскочил из-за кустов боярышника, едва я отошёл на десяток метров от забора, и попытался вцепиться мне в горло. Поскольку радость от встречи была взаимной, я отсалютовал ему очередью из LR-300. Но пули всего лишь срезали с ветки крупные грозди красных ягод и звонко выбили щепу из растущей за кустарником ели.
Проклятый пёс прыгнул на меня с другой стороны. Я едва успел увернуться. Уродливая пасть щёлкнула зубами в сантиметре от моего лица, обдав зловонным дыханием. Штурмовая винтовка отстучала короткую очередь вдогонку псу, но пули снова покромсали деревья, не причинив зверюге никакого вреда.
На мгновение мутант скрылся в кустах растущего неподалёку орешника. В следующую секунду оттуда выскочило несколько злобных тварей, не отличимых одна от другой: альфа-пёс решил изменить тактику и наслал на меня фантомов. Пришлось сжечь почти полный магазин, чтобы избавиться от лишних бестий. Когда пробитый пулей последний фантом растворился в воздухе, настоящий пёс снова бросился на меня. Я отскочил в сторону кувырком, а когда встал на колено, расстрелял остатки магазина в спину промахнувшегося мутанта.
Пёс грохнулся на землю. Злобно рыча, он попытался встать. Я отбросил пустой автомат в сторону, выхватил нож и, упав рядом с мутантом, вонзил ему клинок по самую рукоять чуть пониже широкого черепа. Фантомник судорожно дёрнулся, вытянул лапы и затих.
Я вытащил нож из раны, обтёр вымазанный в багрянце клинок о чёрную шерсть пса, сунул в ножны. Перезарядил автомат. В кармашках жилета оставалось шесть забитых до отказа магазинов обычных натовских патронов калибра 5,56 и один неполный с бронебойными пулями. Итого – двести с небольшим свинцовых гостинцев для всяких тварей. Не густо.
Отдышавшись и придя в себя, я двинулся дальше, но не прошёл и трёхсот шагов, как нарвался на сушильщика. Мутант прятался в кустах малины. Когда я приблизился к его засаде, он вышел из режима невидимости и с рёвом напал на меня. По счастливой случайности чернобыльский вампир был достаточно молод (я определил это по длине его ротовых щупалец и малому количеству шрамов на голове, руках и груди), а потому не обладал необходимым опытом. Он слишком рано сбросил с себя маскировку и выскочил из кустов, топорща щупальца и расставив руки в стороны, как вратарь.
Я не стал тратить на юнца драгоценные патроны. Неподалёку отсюда кружила палой листвой и сухими веточками крупная «круговерть». Для меня не составило большого труда увлечь за собой салагу и в непосредственной близости от аномалии прыгнуть в сторону.
Мутант заметил опасность, когда было уже слишком поздно. Он попытался затормозить, но сделал только хуже: запнулся о торчащий из земли корень и головой влетел в шумно набирающий обороты вихрь. Потревоженная ловушка раскрутила свою жертву, подняла её к вершинам деревьев и с грохотом разорвала на части. Алый дождь забарабанил по листве и стволам деревьев, обрушился на землю с градом окровавленных кусков мяса.
Видимо, лес решил, что с меня достаточно. До самого «ведьминого круга» меня больше не побеспокоила ни одна тварь. Если б я знал, что это было просто затишьем перед бурей.
Неподалёку от аномалии я наткнулся на небольшую поляну, усеянную телами «слепышей» и «вольных». Судя по отсутствию падальщиков и отличной сохранности трупов, бой прошёл несколько часов назад. В карманах разгрузочных жилетов погибших сталкеров из «Воли» нашлось пять полных магазинов и два частично пустых, а в рюкзаках – две жестянки с «энергетиком», столько же банок с тушёнкой и оранжевый бокс военной аптечки. Я забрал всё, справедливо полагая, что запас лишним не будет. Правда, для этого пришлось снять заплечный мешок и засунуть найденное сокровище в боковые карманы.
В последний раз я заткнул кишку питательным батончиком, поджидая банду Кислого в засаде. С тех пор прошло достаточно времени, поэтому желудок протестующе заурчал при виде жестянок.
Обедать в окружении кучи трупов – не самое лучшее занятие. Поэтому я ушёл с полянки, углубился на пару метров в лес. Сел на камень возле высокой сосны, привалился спиной к стволу, вскрыл банку тушёнки и принялся уплетать мясо с ножа.
Спустя двадцать минут, с умиротворённым желудком, полный бодрости и сил после банки отменного «энергетика», я вернулся на поляну – на этот раз за новым КПК и сканером аномалий. Болты в кармашке заканчивались, а новых взять было негде. Парни из «Воли» почему-то оказались без проверенных временем пробников. Может, стопроцентно полагались на электронику, а может, израсходовали запас «железных друзей» ещё до того, как ввязались в бой со слепыми собаками.
Мне повезло. У одного из погибших сталкеров я нашёл практически новый «Перун». Я нажал кнопку включения. Прибор негромко пискнул. По центру тёмного экрана вспыхнула яркая звёздочка, из которой во все стороны поплыла светлая муть. Спустя секунду на дисплее появился большой полукруг с широкой зеленоватой каймой по краю и координатной сеткой внутри, больше похожей на половину мишени. А ещё через мгновение прибор обнаружил аномалии и обозначил их местоположение на экране белыми концентрическими окружностями. В одной из трёх таких меток светилась крупная зелёная точка.
Я снял с руки наладонник, бросил бесполезную вещь под ноги. Потом наклонился над телом «вольновца», расстегнул ремешок его КПК и нацепил трофей себе на запястье. Теперь у меня снова была карта местности, датчик жизненных форм, счётчик Гейгера и мультиволновый передатчик с радиусом действия двести метров. И всё это в одном приборе!
Аномалия «ведьмин круг» находилась в самом центре Ржавого леса и целиком занимала большую поляну. На карте это место выглядело как крупная прогалина цвета хаки в окружении множества рыжих пятнышек. Таким своеобразным способом компьютер изображал поражённые радиоактивным облаком сосны, которые в изобилии росли в бывшем заповеднике. Встречались тут и другие деревья: берёзы, осины, клёны и ели, – но сосны составляли костяк фауны этого места.
Жёлтая звёздочка по центру дисплея обозначала владельца КПК – в данном случае меня. Зелёное пятно аномалии находилось на северо-востоке от звезды, ближе к верхнему правому углу ограниченного серебристой рамкой экрана. Я двинулся в том направлении, внимательно сверяясь с показаниями «Перуна». Несколько раз я останавливался и кидал болты перед собой.
Примерно через полчаса я вышел к небольшой полянке, со всех сторон окруженной высокими соснами. Посреди свободного от деревьев места стоял старый советский танк. Стебли травы проросли сквозь ржавые траки гусениц и плотно оплели опорные катки. Со ствола пушки свисали длинные бороды лишайника, а корпус танка местами покрывали пятна густого мха. Один из люков башни был открыт. Оттуда росла молодая сосенка. Деревце тихо покачивало на ветру тонкими веточками с длинными иглами хвои на концах.
За кормой бронехода переливался огромный пузырь пространственной аномалии. Наверное, он и перенёс сюда танк с другого места Зоны, когда тот вляпался в него на полном ходу. Будь всё по-другому, в лесу сохранились бы следы прибытия бронетехники: переломанные деревья и оставленная машиной широкая просека. Конечно, природа постаралась бы скрыть следы вторжения, но всё равно сосны позади груды железа отличались бы от соседних деревьев по высоте и толщине стволов.
Радиоактивность танка превышала уровень окружающего фона в несколько раз. Счётчик Гейгера затрещал сразу, как только я оказался на краю поляны. Заражённый радиацией объект для меня не представлял никакого интереса, поэтому я отступил в лес и обогнул опасное место стороной.
Вскоре деревья расступились в очередной раз. Впереди показались кусты шиповника. С одной стороны колючих зарослей зеленела листва и краснели спелые ягоды, а с другой – обугленные ветки выдавали близкое присутствие «жаровни». Выжженное пятно на земле чётко обозначало местоположение аномалии, а поднимающиеся над ним потоки тёплого воздуха предупреждали об опасности, искажая очертания растущих за деструктивом растений.
Левее шиповника шелестел листвой куст жимолости. Широкое пространство между кустарниками густо заросло бурьяном. Я прошёл по этому коридору, с треском ломая сухие стебли, и оказался возле корявого ствола мёртвого дерева. За ним начинался травянистый склон, по которому бежала едва заметная тропинка. Она вела к широкому кругу из перекрученных голых древесных стволов и корявых кустов. Помимо своеобразной изгороди поросшую бурой травой поляну ограждали двенадцать каменных клыков. Тёмные камни тянулись кривыми изогнутыми вершинами друг к другу. Со стороны это напоминало зубастую пасть подземного чудовища.
За поляной рыжей стеной поднимался лес. Высокие шапки сосен тонули в тёмно-серых, почти чёрных облаках, что низко плыли к аномалии со всех сторон. Тучи кудлатыми боками цеплялись за обглоданные эрозией вершины камней, водя над ними бесовский хоровод. Зато вдали от поистине колдовского образования небо имело привычный оттенок цвета мышиной шкурки, и облака двигались по воле ветра, пока на них не начинала действовать отрицательная энергетика опасного места.
Это был тот самый «ведьмин круг» – самая большая аномалия Ржавого леса и самый крупный из подобных деструктивов Зоны. Я намеревался сойти вниз по склону и рядом с одним из каменных клыков припрятать бомбу.
Без «зуба» не было смысла лезть к «тюльпану». По известным причинам я не мог загнать в ловушку бандитов, но недавнее происшествие с кровопивцем натолкнуло меня на интересную мысль: «Аномалии ведь без разницы, на ком из двуногих разряжаться и производить артефакт. А раз так, надо просто подстрелить несколько подопытных экземпляров, временно обездвижить и с помощью антиграва быстренько притащить к деструктиву. Или попробовать кого-нибудь из ходячих пиявок просто загнать в ловушку, как того сосунка, и посмотреть, что из этого выйдет».
Прекрасный во всех отношениях план провалился, даже не начав осуществляться. Когда я спустился и подошёл к ближайшему каменному клыку, оказалось, что кто-то уже опередил меня. Внутри «ведьминого круга» в разных позах лежали двенадцать мёртвых тел – по одному рядом с каждым камнем.
Смерть недавно настигла несчастных, может быть, меньше часа назад. К такому выводу меня подтолкнул не только внешний вид трупов (они не выглядели обтянутыми кожей мумиями), но и тот факт, что кружащие над аномалией вороны не успели выклевать им глаза. Птицы ещё только приноравливались это сделать. Они присаживались на камни и вершины изуродованных неведомой силой деревьев, с хриплым граем смотрели на будущий обед, поворачивая головы, а потом, шумно хлопая крыльями, опять поднимались в небо.
