Глава 16. Погоня
Прежде чем навсегда уйти из деревни, я решил вопрос с оружием. Всё-таки обрез – это было несерьёзно, если я собирался догнать мародёров и сполна отплатить им за всё. На земле рядом с трупами наёмников валялись штурмовые винтовки LR-300 в разных комплектациях. Я взял себе ту, что была с коллиматором и подствольным гранатомётом М203. Правда, пришлось побегать, размахивая руками и громко крича, чтобы спугнуть ворон. Вспомнил Настеньку. Она любила это оружие и всегда брала с собой в дополнение к арбалету, а часто и как основную стрелковую единицу. Смахнул не вовремя накатившую слезу. «Ну ничего, мне бы только вернуть бомбу – уж я сполна отомщу Зоне за все её прегрешения».
Потом обыскал трупы на предмет запасных магазинов, гранат к подствольнику, аптечек и еды, одновременно высматривая себе комбинезон подходящего размера. Сначала мне всё попадались наёмники меньше меня, как будто весь их отряд состоял из одних недомерков. Кроме того, они все погибли от клыков или копыт мутантов, а потому их комбинезоны имели те или иные повреждения. Я же нуждался в защитном костюме без лишних дырок, поскольку в Зоне, помимо стреляющих подонков и мутантов, полно было других неприятностей: та же радиация, например, или химически опасные ловушки.
Поиски увенчались успехом, когда я добрался до околицы деревни. Недалеко от поверженного взрывами гранат большенога на левом боку лежало тело подходящих габаритов. Я перевернул погибшего наёмника на спину, затем на живот. Комбинезон не имел видимых повреждений. Судя по всему, парень умер от воздействия ударных волн, порождённых чудовищными лапами монстра.
Без лишних раздумий я раздел покойника, потом снял свою одежду и переоделся. Было не очень приятно натягивать на себя снятый со жмурика комбинезон, но в моём случае выбирать не приходилось. Хотел влезть обратно в свои ботинки, но передумал: вдруг хитрые американцы запихали следящие устройства не только в одежду, но и в обувь, что шла в комплекте с комбинезоном.
Закончив переодеваться, я застегнул на себе снятый с наёмника тактический жилет. Рассовал по кармашкам собранные с других трупов запасные магазины и гранаты к подствольнику. Позаимствованные у убитого мной бандита пистолет и охотничий клинок выбросил без сожалений. К жилету прочно крепилась кобура с «Глок-19» и ножны с отличным боевым ножом. Поменял автомат с коллиматором на другой, что был у раздетого мной покойника. Правда, пришлось повозиться, чтобы снять со старой штурмвинтовки гранатомёт и присоединить к новой. Зато теперь у меня был полноценный стрелковый комплекс с хорошей дальностью и кучностью боя, мини-артиллерией, четырёхкратным оптическим прицелом SUSAT и глушителем. Не совсем надёжный, конечно, в плане безотказности из-за чувствительности к загрязнениям, так я вроде бы больше купаться с оружием в дерьме не собирался.
Напоследок я забрал у наёмника рюкзак и КПК. Сунул в заплечный мешок найденную провизию и аптечки, забросил его за спину и застегнул мини-комп у себя на запястье. Уже собрался уходить, как вдруг меня посетила интересная мысль. Я снял с себя оружие, чтобы не мешалось, одел покойника в свой комбинезон, нацепил ему на ноги мои старые ботинки и завязал шнурки. Теперь я официально считался погибшим для тех, кто хотел меня убрать. Вряд ли им было известно, как я выгляжу, раз они охотились за мной, ориентируясь на пеленг маячка. Даже если американцы отслеживали меня по сигналам КПК – не беда, ведь мой наладонник теперь находился у бандитов. И забирать его у них я не собирался. Так что я мысленно пожелал успехов господам американцам: «Ищите меня теперь на просторах Зоны, пока не устанете».
О том, что проклятым янки были известны координаты «тюльпана» и что другие наёмники могли поджидать меня в Ржавом лесу, я старался не думать. «Когда проблема обозначится во всей красе, тогда и буду её решать, а сейчас нечего забивать этим голову, – решил я. – Она и так болит, поскольку не знаю, куда отправился Кислый с подельниками».
Я подобрал с земли оружие, повесил на плечо. Посмотрел в одну сторону, потом в другую, прикидывая возможные маршруты грабителей. КПК издал мелодичную трель, информируя о новом сообщении. Я поддёрнул рукав комбинезона – ничего стоящего: Семецкий в очередной раз погиб где-то в Туманной долине от когтей и зубов цербера. Помнится, одно время Бобр в «Касте» даже устраивал подобие тотализатора: принимал ставки на время и варианты гибели вечного сталкера. Многие из посетителей бара поначалу приняли идею с восторгом и активно делали ставки в надежде быстро разбогатеть. Но когда выяснилось, что это игра в одни ворота (Зона была очень изобретательна в способах умерщвления Юры Семецкого), остыли. Так и затихла эта авантюра, толком не начавшись.
Я уже собрался одёрнуть рукав, как вдруг меня осенило. Года три назад Гиви показал мне одну фишку с наладонником (грузина научил этому знакомый сталкер, что до Зоны работал радиоинженером в каком-то серьёзном НИИ). Оказывается, любой палм можно превратить в своеобразный радар, если знать ID номер искомого мини-компьютера в сталкерской сети. Гиви показал мне, где посмотреть этот самый номерок, и я накрепко запомнил его: 654065FDSA. Ничего сложного.
Несколько быстрых касаний – и на экране КПК высветилось меню. Я дотронулся до нужной иконки, ввёл в появившуюся строку универсальный пароль и попал в раздел перепрограммирования устройства. Серией быстрых манипуляций перевёл наладонник в режим радара и указал искомый номер во всплывающем окне. Палм проглотил введённую информацию, тихонько загудел, высвечивая на приглушённом экране бегущие по кругу палочки. Потом вдруг пискнул и вырубился.
Прошло несколько секунд. Я подумал, мини-комп навернулся, и уже собрался снимать наладонник с другого мертвеца, как вдруг прибор на запястье ожил. Панель сообщений в левой части экрана исчезла. Теперь всю площадь дисплея занимала подробная карта местности, с которой пропали все отметки. (Раньше россыпь белых точек обозначала трупы наёмников, а условные значки информировали о заложенных в разных местах тайниках.) Зато появился маленький синий кружок с фигуркой человека внутри. Значок медленно двигался к вытянутой полукругом цепочке из семи тёмных пятен, что находилась рядом с верхней границей экрана.
Кислый вёл свою банду к группе заболоченных водоёмов – остаткам пересохшего озера. Главарь намеревался обогнуть заросшие осокой и камышами глубокие лужи и по краю изогнутого саблей длинного оврага выйти к дороге на Туманную долину. Скорее всего, он собирался сбыть бомбу Семакина в одном из бандитских лагерей, коих в долине было как грязи, прокутить вырученные деньги и снова заняться разбоем.
Я хорошо знал те места. Кислый шёл не самой короткой дорогой, обходя большие скопления аномалий стороной. Я же мог пройти по тайным проходам между деструктивами и оказаться у цепочки болот раньше грабителей.
Едва заметная тропинка огибала деревню. Я пошёл прочь от дерущихся над трупами каркающих ворон и через несколько минут оказался на холмистом, заросшем жёсткой травой и кустарником поле. Спустя полчаса впереди показалась ольховая роща. Расстояние до неё быстро сокращалось. Вскоре над головой зашелестела поражённая грибком тёмная листва, запахло сырой прелью и влажным мхом. Лавируя между деревьев, я то и дело запинался о выступающие из земли коряги, несколько раз чуть не выколол глаза торчащими сучьями и дважды больно наткнулся лицом на упругие ветки.
За рощей началось глубокое понижение с чавкающей под ногами мочажиной. Увязая по щиколотку в пахнущей гнилью грязи, я преодолел низину и взобрался на плоскую вершину длинного холма. Пересёк ржавые рельсы железной дороги, спустился с насыпи, держа курс на выступающий из земли бетонный квадрат. Суженные книзу железные ноги опоры ЛЭП на метр поднимались над фундаментом. Остальная часть решетчатого сооружения лежала в траве на значительном удалении от основания, напоминая поверженного великана. Над ним с треском змеились белые молнии «разрядника», наполняя воздух резким запахом озона.
Сразу за этой грудой железа начинались заросли ковыля. Трава приятно шуршала на ветру, словно приглашая упасть в неё и глядеть на плывущие по небу рваные облака. Может быть, за пределами Зоны я так бы и сделал, но только не здесь. Поле лишь притворялось ласковым и тихим. На самом деле с этого места и до перелеска на дальнем пригорке шла настоящая полоса препятствий из разбросанных повсюду ловушек.
Раньше я бы увидел, как над полем поднимаются отливающие жёлтым столбы «подъёмников», мерцают голубым купола «гравиконцентратов», сверкают багрянцем вихри «торнадо» и «круговертей». Теперь ничего этого словно не было. Передо мной лежала ровная травянистая долина с редкими куртинами орешника и берёзовыми островками.
Приступ паники на миг захлестнул меня с головой. Ладони взмокли, по спине побежала дорожка холодного пота, на лбу выступили капли испарины. Я закрыл глаза, трижды глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Кончиком языка облизнул пересохшие губы.
«Спокойно! Смогли они, сможешь и ты».
В одном из кармашков снятого с наёмника тактического жилета обнаружилась россыпь болтов. Я благоразумно не стал их выбрасывать, когда переодевался, и теперь достал несколько маркеров, пересыпал в сложенную ковшиком левую ладонь, взял заржавленный болт со сбитой резьбой, покрутил в пальцах, вспоминая примерное расположение аномалий, прицелился и бросил на десять часов по воображаемому циферблату. Болт пролетел по воздуху несколько метров и упал в белые метёлки ковыля. Я дошёл до этого места, бросил следующий пробник в том же направлении и проследовал за ним.
Когда закончилась первая партия примитивных детекторов, я уже порядочно продвинулся по занятой аномалиями территории. При этом лишь раз брошенный мною болт резко поменял направление и пулей взмыл в небо. В остальных случаях железки спокойно падали в траву. А ведь я шёл не по прямой, а рисовал крутые зигзаги, обходя деструктивы. Значит, либо память у меня была настолько хорошая, что я наизусть помнил расположение ловушек, либо, что более вероятно, по косвенным признакам, на полном автомате, определял опасные места и держался подальше от них.
Это открытие обрадовало меня, придало бодрости и сил. На мгновение эйфория вскружила голову. Я пошёл вперёд, не проверив путь, но через несколько шагов остановился, вслух отругал себя за глупость и легкомысленную беспечность, достал из кармашка болты и двинулся дальше, провешивая дорогу.
Путешествие по «минному» полю заняло два часа. Примерно столько же времени ушло на то, чтобы обойти перелесок стороной и по склону крутого обрыва спуститься на дно бывшего озера.
Стоя на участке покрытой глубокими трещинами земли, я сверился с данными КПК. Маневр удался. Кислый со своей бандой шёл по ведущей к пересохшему озеру дороге, отставая от меня примерно на полчаса.
Я достал из кармана комбинезона бинокль (спасибо наёмнику), приложил обрезиненные грибки окуляров к глазам. Моторчики сервоприводов тихо зажужжали, настраивая оптику. Микропроцессор стабилизировал картинку, добавил яркости.
Прямо по курсу зеленели крупные, до ста метров в диаметре, острова болотной растительности. Они выглядели настоящими оазисами по сравнению с чахлыми деревцами и кривыми кустарниками, что росли на широких участках суши между остатками водоёма. С одного края формирующееся болото упиралось в похожий на гигантского осьминога разлом, над которым поднимался желтоватый туман. Редкие порывы ветра доносили оттуда удушливый запах хлора, щедро сдобренный аммиачной вонью. (На дне уродливой трещины бурлили химические аномалии, отравляя атмосферу ядовитыми миазмами.) Я морщился, но продолжал изучать местность в бинокль.
Вторым краем цепь заболоченных водоёмов выходила к оврагу. Когда-то по дну глубокой впадины текла река, что питала озеро, но во время очередного выброса выше по течению образовался бездонный провал. Вода ушла под землю. Лишённое подпитки озеро начало мелеть, что постепенно привело к заболачиванию его остатков.
Выйти на дорогу к Туманной долине Кислый мог только по узкому перешейку между забором из колючей проволоки и заросшим камышами берегом бочага. Там уровень радиации достигал приемлемых значений. Примыкающий к молодому болотцу склон холма с отдельно стоящими сосенками фонил так, будто в нём захоронили радиоактивные отходы со всего мира.
Именно в том месте, недалеко от пешеходной тропы, я планировал устроить засаду и теперь высматривал, нет ли там кого из мутантов. Умный прибор обнаружил в зарослях болотной травы пару сушильщиков. Электронный дальномер определил расстояние до кровопийц. Цифры 152 и 128 высветились над рамками из красных уголков, в которых двигались сутулые фигуры.
Я нажал на кнопку выключения (прибор тихо заурчал, пряча объективы за тонкими лепестками из полимерного материала), убрал бинокль в карман. Снял штурмовую винтовку с плеча, перевёл планку предохранителя на стрельбу одиночными. После недолгих раздумий поменял простые патроны на бронебойные (их был у меня целый магазин), присел на колено и взял на мушку дальнего от меня монстра.
Четырёхкратная оптика позволяла разглядеть обтянутые кожей рёбра мутанта, упругие тяжи мышц его плечевого пояса, бугорки присосок на шевелящихся щупальцах. Я слегка сместил прицел вверх. В ограниченном размером оптики круге появился ряд острых зубов верхней челюсти и полупрозрачная кожа на месте ушных перепонок. Дынеподобная голова твари плавала над камышовым морем в такт моему дыханию. Я глубоко вдохнул и задержал дыхание. Красная точка по центру прицела замерла левее виска мутанта, ближе к пульсирующему под тонкой кожей перепонки кровеносному сосуду. Плавно выбрал свободный ход спускового крючка и усилил давление.
Винтовка с тихим чихом толкнула меня в плечо. Сквозь снайперский прицел я видел, как голова сушильщика лопнула, словно глиняный горшок, по которому треснули дубинкой. На коричневые метёлки болотной травы брызнула кровь и выбитые бронебойной пулей мозги. Я взял на мушку другого монстра и снова спустил курок. На этот раз пуля оторвала два щупальца и вынесла значительный кусок затылочной кости вместе с содержимым черепушки «пиявки».
Больше мутантов в зарослях болотистых участков не было. Пятерых уныло бредущих по дну оврага «слепышей» я не брал в расчёт, поскольку они шли вверх по высохшему руслу.
Закинув оружие на плечо, я двинулся к запримеченному ранее месту, намереваясь обустроить засаду и перекусить, пока не появился Кислый со своей бандой.
Полчаса пролетели незаметно. За это время я успел съесть питательный батончик, выпить немного воды и обустроить отличную стрелковую позицию, предварительно сбросив в болото тела сушильщиков. Как я и предполагал, бандиты появились с южной стороны. Они спустились в котловину высохшего озера и по жёсткой траве направились к оврагу. Когда мародёры преодолели половину пути, от «осьминожьего» разлома к ним устремилась свора матёрых мутохряков. Мутанты передвигались большими скачками и вскоре нагнали бандитов.
Первым на шум отреагировал Чифа (он шёл замыкающим и услышал топот множества копыт), сорвал с плеча украденный у меня «калаш» и длинной очередью прошёлся по преследователям. Правда, все пули ушли в «молоко». Там, где недавно бежали секачи, теперь прыгали серые крысы. Мимикры, а это были они, на ходу приняли облик других мутантов, более подходящих в этой ситуации. В следующий миг одни крысы превратились в церберов, другие в «слепышей», а третьи опять стали мутохряками.
К Чифе присоединились другие бандиты. Кислый велел им выстроиться тесным полукругом и стрелять на поражение. Мародёры так и сделали. Они сбились в плотную кучку и открыли шквальный огонь. Такая тактика принесла успех. Несколько монстров упали, скошенные пулями. Фальшивые тела таяли на глазах. Вскоре на земле валялись мимикры в своём настоящем обличье. Их тощие трупики сильно смахивали на лысых кошек с кроличьими ушами на собачьей голове. Длинные лапы заканчивались загнутыми, как у ленивца, когтями, а острые кривые клыки торчали в стороны, словно зубья бензопилы.
Количество убитых мутантов росло, но всё равно живых было ещё очень много.
Первой жертвой мимикров стал Чифа. Лжецербер ударом огромной лапы снёс ему голову, впился зубами в фонтанирующее кровью тело и стал жрать, не отвлекаясь на свистящие вокруг пули. Вторым был ублюдок, что бил меня с подельником по приказу главаря. Его приятель, кстати, ненадолго пережил дружка. Секунд через сорок фальшивый мутохряк вспорол ему клыками брюхо и выпустил кишки.
Увидев, что отряд сократился более чем на половину, Кислый бросил своих и кинулся к заболоченной луже. Посреди бочага находился небольшой островок, на котором подонок намеревался отсидеться. Мимикры панически боялись воды и не подходили к ней ближе, чем на десять метров.
Я мог бы его пристрелить, пока он бежал к топи, но не стал этого делать. Мне он был нужен живым, поскольку мимикры славились тем, что предпочитали уносить тела жертв к себе в логово и жрать там всем прайдом. (Признаюсь, я очень удивился, когда увидел, как тварь стала рвать Чифу зубами и глотать куски свежего мяса, – наверное, мутант долго голодал, раз так набросился на добычу.) «Убить Кислого я всегда успею, а вот забрать бомбу из логова мимикров в одиночку вряд ли смогу. Так что пусть пока живёт, всё равно недолго ему осталось Зону топтать», – подумал я.
Манёвр главаря мародёров не остался без внимания. Трое «слепышей» кинулись за бандитом в погоню. Я взял на мушку одну из тварей, перебил ей выстрелом хребет. (Дохлый мутант мгновенно вернул себе истинный облик.) Потом размозжил голову другой, а когда собрался пристрелить третью, случилось неожиданное. Из тёмных глубин трясины вынырнуло длинное чёрное тело. Зубастая голова с похожими на оловянные блюдца глазами взвилась в небо. Спустя мгновение отливающая глянцем туша с шумом обрушилась в потоках воды на берег перед бандитом. Огромная пасть распахнулась, оттуда высунулся гибкий розовый язык, обхватил ноги орущего от ужаса мародёра и затащил в глотку чудовища. Болотный монстр издал протяжный низкий вопль и скрылся в глубинах бочага.
К тому времени мимикры перебили всех бандитов.
Я же сидел в засаде в полном опустошении. «Уже во второй раз, теперь окончательно, я потерял бомбу и надежду отомстить Зоне за все её проделки. Какой смысл теперь идти в Ржавый лес, раз я не могу отплатить за гибель Насти и моих друзей?»
В этот момент в глубине трясины что-то забурлило и заухало. Спустя мгновение раздался всплеск, и в небо взмыл разорванный рюкзак Кислого с термоядерным зарядом внутри. Блестящий цилиндр выскользнул из заплечного мешка и хлопнулся на траву в двадцати метрах от потревоженной воды. Немногим позже на заросли камыша спланировал рюкзак, хлопая оторванной лямкой и распоротым боком.
Всё ещё не веря глазам, я подобрался к бомбе. Она была в порядке, если не считать вмятины на ударившемся о землю дне. Антиграв тоже не пострадал. Правда, один из ремней порвался, а это значило, что прибор мог в любую минуту отвалиться от блестящего бока цилиндра, превратив заряд в неподъёмный груз.
Сперва я хотел примотать антиграв к бомбе бинтом, но потом вспомнил о рюкзаке Кислого. Лямки заплечного мешка вполне могли послужить надёжным фиксатором. «На крайний случай, – подумал я, – если не хватит длины самодельных ремней, можно будет распустить ткань рюкзака на полосы и нарастить недостающие сантиметры».
Так я и сделал. Через пять минут ядерный привет Зоне лежал у меня в рюкзаке за спиной, а сам я двигался к полю аномалий, намереваясь использовать подарок дирижёра по назначению.
