Глава 5. Природа любого спора

Автобус был полупустой, и это позволяло пассажирам внутри распределиться так, как им угодно. Два задних кресла, расположенные друг рядом с другом, занимали Вероника и Алиса. Впереди сгустились китайцы, которые старались рассматривать их так, чтобы их любопытство не было слишком очевидно.

– Теперь я понимаю, как чувствовали себя негры в Америке в начале двадцатого века, – проворчала Алиса.

– Ты, главное, в самой Америке эту фразу не повтори.

– Почему?

– Потому что нельзя говорить «негры», – спокойно пояснила Вероника. – Как будто ты сама не знаешь.

– Так я ж не к ним обращалась.

– Все равно нельзя. Это считается оскорбительным, можешь нехило подпортить с кем-нибудь отношения, причем необязательно с афроамериканцами, белые там частенько тоже реагируют на это болезненно. Их со школы учат, что расизм – это плохо. Кого-то это только подстегивает, а кто-то становится глашатаем морали, даже не веря в нее. Я такое не раз наблюдала.

– Ты там живешь?

– Работаю. Иногда удаленно, иногда приходится переезжать туда, но на время. Это хорошая страна, да только я бы там жить всегда не могла.

– Для многих наших соотечественников это предел мечтаний, – фыркнула Алиса.

– Не для меня. Я не верю, что счастье может зависеть от какой-то конкретной страны. Счастье – оно всегда у тебя внутри, если ты умеешь настроиться на него.

Алиса все больше убеждалась, что их объединение было правильным решением. Сама она вряд ли осмелилась бы путешествовать из одного города в другой без переводчика, на общественном транспорте.

А вот Вероника отнеслась к этому спокойно. Ее не смутил ни старый автобус, опасно громыхающий по склонам холмов, ни настороженные взгляды попутчиков, ни перспектива добраться до цели только через несколько часов, а в гостиницу вернуться ближе к ночи.

– У многих людей проблемы возникают от того, что они слишком рано начинают придумывать себе трудности, – пояснила Вероника. – Вот серьезно: еще ничего не случилось, а ты начинаешь воображать, что будет, как ты отреагируешь. Кажется, что это правильно, но от одной этой мысли у тебя портится настроение. Зачем это? Будет проблема – будет решение, такова природа вещей.

Она вообще была любопытным существом, эта Вероника. О себе говорила с охотой, но мало. Она четко выделяла те моменты жизни, которыми делиться не хотела, и выспрашивать о них было бесполезно. Вероника все так же мило улыбалась, не теряла самообладание, однако молчала, как партизанка на допросе.

Она была из небогатой семьи, но и не откровенно бедной. Ребенок студенческой любви и раннего брака. Веронику с детства опекали, однако не баловали. Это помогло ей вырасти воспитанной, но сохранить открытое сердце. Естественно, о таких вещах она не говорила напрямую, Алиса сама все видела.

С детства Вероника мечтала стать врачом. Такие мечты подходят людям ее типа: они обычно стремятся стать или врачами, или учителями – словом, теми, кто приносит пользу людям. Она окончила школу с высоким средним баллом, даже смогла поступить в медицинский, но успела отучиться там меньше двух лет.

Потом у нее самой начались проблемы со здоровьем. За ними не заставили себя ждать и финансовые трудности.

– Тогда ты и понимаешь, насколько важны деньги, – рассуждала Вероника, глядя в грязное окно автобуса. – В моей семье культа денег не было, и я всегда относилась к ним спокойно. Не стремилась делать грандиозные накопления, тратила их свободно, потому что считала, что на мои потребности судьба мне всегда даст заработать, а больше мне не надо. Но тут я вдруг осознала кое-что другое… Иногда в твою жизнь приходит нужда. Ты не становишься капризным или жадным, вообще ничего в привычном ритме не меняешь, а она обрушивается на тебя извне. Разве я виновата в том, что заболела? Нет, но меня никто и не спрашивал. Я вдруг очень четко поняла, какую цену имеет моя жизнь. Конечно, есть и бесплатная медицина, и она хорошая. Но она не все может исцелить, ее приходится ждать, а времени у меня не было. Деньги и время вдруг сравнялись в цене, время стало исчисляться деньгами. Меня могло спасти то, чего у меня не было. Звучит просто? Но это страшно.

Она не упомянула, чем именно болела тогда, а Алиса не стала спрашивать. И так понятно, что не простудой.

В определенный момент врачи поставили на ней крест. Ее родителям рекомендовали сдать ее в хоспис. Разговор с врачом должен был быть приватным, но Вероника подслушала…

– Как дура себя повела, конечно, – грустно улыбнулась она. – Кричала, обливаясь слезами и соплями, что так и надо. Мол, оставьте меня тут, и я умру в уголочке. Теперь стыдно за это. У мамы и папы тогда и так тяжелое время было, а тут я масла в огонь подливала.

– Ты имела право…

– Нет. Это эгоистично – думать, что в своей болезни ты становишься центром мира. Во-первых, ты не одна ею болеешь, смотри на тех, кто справляется достойнее. Во-вторых, цени тех, кто сражается вместе с тобой. Им иногда тяжелее! Но это видится со стороны, а в тот момент я была уверена, что впереди – пустота. Я считала, что будущего у меня нет и дальше будет только хуже, лучше уж уйти достойно, до всех страданий и до агонии! Это тоже неправильно. Я потом на своем опыте убедилась: выздоравливают те, кто хочет спастись и верит, что это возможно. Ты никогда не знаешь, что будет завтра. Один день может все изменить, потому что в этот день где-то изобретут новое лекарство. С этой точки зрения, нужно держаться, даже если тебе пророчат не годы, а месяцы. Я чуть не рассталась с жизнью, но получила опыт, за который благодарна до сих пор.

Родители Вероники продали все, что только можно, набрали долгов. Так делают многие семьи, и жертва не всегда ведет к успеху. Но этой семье повезло: Вероника выкарабкалась.

После всего пережитого желание стать врачом должно было вернуться, чтобы помогать другим людям, однако Вероника этого больше не хотела. Она осознала, что один врач, каким бы талантливым он ни был, редко может принципиально повлиять на ситуацию. Нужны клиники, лекарства, хорошие бригады, обмен опытом. А в сердце всего этого скрыты деньги.

– Я должна была стать тем, кто зарабатывает деньги. Это – главный путь к большим переменам для такого человека, как я. Доктором я была бы сентиментальным и нерешительным, это обуза для страдающих пациентов. Но я готова была давать деньги, чтобы другие не чувствовали такого отчаяния, с которым столкнулась я. К тому же я помнила о долге перед моими родителями. Из-за того, что произошло со мной, кардинально изменилась их жизнь. Я должна была это исправить.

Никто не воспринял ее планы всерьез, даже мать, но Веронике было все равно. Болезнь научила ее быть уверенной и полагаться на свои силы. Она занялась компьютерным программированием – сначала просто чтобы понять, есть ли у нее способности к этому. Но когда стало получаться, и получаться хорошо, Вероника сосредоточилась на образовании, а параллельно работала, чтобы все оплачивать самостоятельно.

Девушек-программистов тогда было немного, успешных – и вовсе единицы. Лишь с годами соотношение мужчин и женщин в этой сфере стало выравниваться. Но Вероника выделялась даже при возросшей конкуренции, проснулся талант, о котором она без болезни даже не узнала бы.

Деньги полились рекой. В семье, глубоко погрязшей в долгах, о таком даже и не мечтали. Вероника, как и обещала, сумела все исправить.

– Это тоже был ценный урок о важности денег. Да, они дают очень большие возможности. Но при этом сами по себе они – не культ. Если у тебя есть разум и здоровое тело, ты их всегда заработаешь. Так что главная ценность – разум и тело. Это ведь, по сути, все, что у нас есть своего, принадлежащего только нам, от рождения до смерти. Остальное приобретается и изменяется.

Своей цели Вероника достигла: она стала помогать многочисленным фондам, а иногда просто приходила в больницу, консультировалась с врачами и анонимно перечисляла деньги людям, наиболее остро нуждающимся в лечении.

– Я не из тех, кто помогает только детям. Безусловно, деток жалко, и ты никогда не можешь понять, за что им это. Но сейчас обстоятельства сложились так, что детям всевозможные фонды помогают чаще, чем взрослым. А что делать, если ты совершеннолетний? Тебе двадцать лет, ты веришь, что жизнь только началась – а по тебе уже звонит колокол? Это невозможно принять. Ты хочешь жить, ты хочешь помощи, но мало кто готов тебе ее предоставить. Я старалась это исправить по мере сил.

Вероника рассказывала обо всем в привычной ей спокойной манере, без боли, даже скрытой. Чувствовалось, что с ее стороны это не хвастовство своими достижениями. Она даже не считала их предметом для гордости! Просто она о многом думала и теперь рассказывала, каким стал для нее мир.

При этом, помогая другим, она не забывала и о себе. В годы, последовавшие после болезни, она получила больше знаний, чем за всю предыдущую жизнь. Она ходила в университеты, на курсы, общалась с людьми, достигшими успеха в разных сферах. Она старалась жить полной жизнью.

– Ты не знаешь, когда для тебя все закончится. Мысль, в общем-то, не новая, но, когда тебе об этом твердят другие, как-то не цепляет, согласись. А тут я это не умом поняла, а почувствовала. Вот моя жизнь, и она может вдруг прерваться. Когда это будет происходить, станет неважным, сколько у меня денег в банке, столько бриллиантов и какой крутой смартфон. Все это не нужно на больничной койке! А нужны воспоминания, добрые, с близкими… Ты просматриваешь их снова и снова, и они дают тебе сил. Я старалась получить как можно больше воспоминаний. У меня есть отдельный счет на случай, если болезнь вдруг вернется. Это не значит, что я ее жду. Я вообще не верю, что такого нужно бояться: тысячи совершенно здоровых людей умирают по разным причинам каждый день. Всего бояться нельзя! Я просто обеспечила тот минимум, который считаю нужным: запас для себя и для родителей. Остальное я превращаю в помощь другим и свои собственные воспоминания. Я тебе говорила, почему я пришла на этот проект… Новый опыт и возможность помочь кому-то – две вещи, которые меня привлекают, здесь хорошо объединены.

– Теперь понять это проще, – признала Алиса.

Она не претендовала на полное понимание опыта Вероники, такое действительно можно только пережить. Да и жалеть ее Алиса не спешила: перед ней сидела красивая, сильная и успешная женщина. Алиса просто слушала ее, узнавала о том, с чем ей не хотелось бы столкнуться никогда.

Один вопрос крутился у нее в голове, возвращался снова и снова. Хотелось его задать – а нельзя было. Она боялась обидеть Веронику или показаться примитивной в своем любопытстве.

Ее спутница очень быстро заметила сомнения Алисы.

– А я знаю это выражение лица, – хитро подмигнула она. – Многие спрашивают… Почему я одна? Почему замуж не вышла, детей не нарожала?

– Это логичный вопрос. Я сейчас с болезнью это не связываю! Просто ты красивая, умная… Это вроде как то, чего хотят мужчины, если верить львиной доле социальных опросов.

– Социальным опросам, конечно, виднее. Даже если они правы, я… Я эгоистка. То, чего хочу я, для меня гораздо важнее, чем то, чего хотят участники опроса. Но эгоистка я неприхотливая: мне нужно просто быть счастливой. Иными словами, мужчина в моей жизни должен играть активно положительную роль. Если моя жизнь с ним становится хуже, он мне не нужен. Если она остается неизменной и просто появляется новый вид досуга, он мне тоже не нужен. Мужчина – это источник счастья, а не аксессуар, я вижу свое будущее только так.

– Тоже верно, – кивнула Алиса.

– О нет, это ужасная позиция! Такая категоричность – прямой путь к одиночеству, потому что не от тебя зависит, встретишь ты мужчину, способного сделать тебя счастливой, или нет. Если не встретишь, будь готова принять одиночество. Это только на словах просто. Мне тридцать один год, я одна, и я осознаю, что, может, всегда буду одна. Сейчас это меня не гнетет. Но если я пойму, что становлюсь несчастна от одиночества, я приму ухаживания очередного кавалера, – они время от времени появляются, – и постараюсь адаптироваться под него. Я ни от чего не зарекаюсь, но пока – так. Кстати, не все, в отличие от тебя, понимают, что моя личная жизнь не должна быть связана с болезнью.

– В смысле?

– Бесцеремонность некоторых людей просто поражает, – вздохнула Вероника. – Я до сих пор помню свой разговор с одной из санитарок в больнице… Это было на первом этапе лечения, когда ничего толком не помогало, и я впервые столкнулась с депрессией. Она сказала мне, что я должна поторопиться и родить, чтобы, когда я умру, моим родителям было не так грустно. Когда я умру – как будто это уже решенный вопрос! Согласись, не та вещь, которую ты хочешь услышать в такой момент.

– Это всего лишь санитарка, может, тетка не в себе была, – попыталась подбодрить ее Алиса, но прозвучало не слишком уверенно.

– Не так уж важно, кто она. Важно, что она высказала популярное и распространенное среди людей мнение. В какой-то момент я подумала, что действительно должна это сделать… Но затем изменила свое решение. Ребенок не должен быть «запаской» на случай, если с тобой что-то произойдет. Это новая жизнь и желанный человек. Для меня рождение ребенка недопустимо без мужчины. Конечно же, финансово я могу себе это позволить – взвод нянек и все такое. Но я считаю, что в душе каждого человека есть место для определенных связей, пустота, которую ничем больше не заполнишь. Есть место и для отца. Поэтому, если я рожу ребенка для себя, он всегда будет жить с этой пустотой внутри, он не заполнит ее игрушками, няньками и друзьями. Это не страшно и не критично, но не для меня.

– Многие с тобой бы поспорили.

– А я вообще очень редко спорю, – рассмеялась Вероника. – Я просто выработала для себя четкий алгоритм: спорь только с тем, кто имеет для тебя значение. Ведь какова истинная природа спора? Поделиться своим мнением, узнать что-то новое о теме беседы и человеке, с которым ты говоришь. А когда твой собеседник – агрессивный неадекват, который только и хочет, что навязать тебе свое мнение, ничего хорошего не выйдет. Исход спора известен наперед, и лучше отказаться от него заранее, чем портить себе нервы.

– Не обижайся, но отдает пофигизмом.

– Возможно, не знаю. Но пусть меня считают инертной и безвольной, если так. Я не буду тратить свое время и свои нервы на людей, у которых в жизни нет ничего интереснее скандалов. Они путают спор и конфликт. Например, я могу поспорить с тобой, потому что ты внушаешь мне уважение и я верю, что твоя точка зрения на чем-то основана. Но нынешняя я не стала бы спорить с той санитаркой, как спорила прошлая я, доказывая, что я не умру. Зачем ей что-то доказывать? Кто она для меня? Кто она вообще, почему ее мнение должно иметь для меня значение? Я теперь общаюсь только с теми людьми, кому симпатизирую, поступаю так, как кажется мне правильным. Это делает мою жизнь лучше.

– Ой, не знаю… Все это вроде как правильно, но я бы так не смогла, – признала Алиса. – Иногда такие ситуации бывают, что реагируешь чисто на эмоциях. Потом уже понимаешь, что надо быть спокойней, а чувствам ведь не прикажешь!

– Думаешь, со мной так не бывает? Ошибаешься, характер у меня очень вспыльчивый! Но я приучила себя спрашивать: что дороже, эта ситуация или мое здоровье? А дальше уже идут все мои алгоритмы. Этот вопрос гасит мой гнев, напоминает мне, что такое настоящие проблемы, и не дает придумывать их на пустом месте.

Все то, о чем она говорила, давно было целью Алисы. Идеальное самообладание – кто о таком не мечтает? Ведь если бы она умела вот так успокаиваться, то избежала бы главных проблем в своей жизни: увольнения с любимой работы, ссор с матерью и братом, теперь вот, из недавнего, размолвки с Дамиром.

Хотелось думать, что Вероника просто холодная по своей природе и потому ей легче. Но Алиса видела, что это не так. Просто Вероника каким-то образом настроилась жить на определенной волне, где чувства и мысли взаимодействуют иначе. Хотя каким образом – как раз понятно.

Такой путь пройдет не каждый, не каждый даже переживет его.

Автобус начал замедляться, приближаясь к обшарпанному зданию вокзала. Алиса была этому рада: разговор не давил на нее, но подводил к темам, о которых нужно думать, и думать много, примеряя на себя. А ей сейчас требовалось сосредоточиться на расследовании.

Город, в который они приехали, не был даже близок к мегаполису, он лишь немногим превосходил тот городок, где они остановились. И все же европейцы не были здесь такой уж редкостью, и многие люди на улицах знали основы английского языка. Им помогало и то, что Алиса перед поездкой нашла в интернете англоязычную карту города, а на ней – нужный адрес.

Судя по записям Инны, там жил координатор ее группы. Она наняла его, а уж он подыскал остальных сотрудников, чтобы помочь ей. Инна также упоминала, что окончательно рассчиталась с ними и больше в их услугах не нуждалась.

Этот человек должен говорить хотя бы по-английски, а может, и по-русски, поэтому Вероника и Алиса сосредоточились на нем. Учитывая характер его работы, вряд ли он будет хранить секреты Инны, если за их разглашение предложат достойное вознаграждение.

Тем более что в деньгах он нуждался. На это указывало его жилье: квартира в малопривлекательном доме на окраине. Планировка здания напоминала несколько маленьких коробок, сложенных в одну большую, по состоянию коридоров было ясно, что об уборщицах тут даже не слышали и каждый сам за себя, все двери были деревянными. Смысла устанавливать более дорогую и надежную защиту не было: стальная дверь могла стоить больше, чем все имущество, скрытое за ней.

– По-моему, не туда мы суемся, – тяжело вздохнула Алиса.

Нежелание Вероники ехать сюда одной было правильным, да и вдвоем они вряд ли представляли собой серьезную силу. Это, очевидно, не самый благополучный район. То, что они иностранки, удваивает их шансы на проблемы.

– Поворачивать уже поздно, – заметила Вероника. – Этот человек может дать нам важную зацепку. Еще первая половина дня, что может случиться?

– Удар камнем по башке не устроит меня ни утром, ни вечером!

Алиса могла бурчать сколько угодно, в целом она была согласна со своей спутницей. После такого долгого пути было бы обидно уехать отсюда, даже не попытавшись поговорить с ним.

Они нашли нужную квартиру лишь благодаря тому, что на ней сохранились остатки номера – в этом доме такое было редкостью. Постучали, сначала неуверенно, потом громче, но результата это не принесло. За дверью сохранялась гробовая тишина.

– Может, он на работе? – предположила Алиса.

– Только если нашел нового заказчика. Постоянно он не работает. Какова вероятность, что он успел с кем-то еще пересечься в такой сезон? Уличные работы любого вида не слишком востребованы, да и потом, он только-только получил гонорар от Инны.

– Значит, он радостно прогуливает этот гонорар. Не может же он от нас прятаться!

В этом Вероника была не уверена. Она без лишних сомнений опустилась на грязный пол, чтобы заглянуть под дверь.

– На это я могу сказать только «фу», – фыркнула Алиса.

– Внутри его нет, движения не вижу.

– Я тебе сразу сказала, что нет! Пойдем, можем подождать его часок, но точно не здесь!

– Если он пройдет мимо нас на улице, мы его даже не узнаем, забыла? Этот адрес – все, что у нас есть.

– И что с того, если квартира пуста?

Вероника не изменяла своим принципам – она не злилась, но и уходить не спешила. Поднявшись и отряхнувшись, она попробовала повернуть ручку двери, а та неожиданно поддалась.

– Ну надо же!

– Это всегда плохой знак, как показывает опыт, – мрачно отметила Алиса.

– Может, тут так принято? Как в маленьких деревнях: все друг друга знают, поэтому не запирают двери.

– В таких районах все друг друга знают, потому запирают двери на три замка, да еще и стулом подпирают!

Никто и никогда не оставляет квартиру незапертой просто так. Точнее, случайность возможна, но статистически не слишком вероятна. Если перед вами открытая дверь в чужое жилище – лучше уйти.

Но это если речь не идет о расследовании, тогда важно любое знание. Поэтому Вероника вошла первой, а Алиса последовала за ней.

Квартира предназначалась для одного – это было видно и по размеру, и по обустройству. Жил здесь не слишком чистоплотный холостяк. Однако весь беспорядок, который обнаружили незваные гостьи, был бытовым и накапливавшимся годами. Хозяин квартиры просто не любил прибираться, ничего криминального. Они не нашли следов борьбы и крови, чему Алиса была несказанно рада. Не было и ощущения, что владелец квартиры куда-то собрался и уехал, потому что вещи лежали на полках, чемодан стоял в углу. Вероника направилась к нему, а Алиса прошла на кухню.

Хозяин давно не появлялся здесь. На это указывал слой пыли на кухонном столе и холодильнике. Каким бы безразличным к окружению ни был мужчина, все равно есть вещи, которыми он пользуется регулярно, кухни это касалось в первую очередь. Конечно, при таком обилии грязи и пыль будет образовываться быстро, но на этот слой все равно нужно несколько дней.

Значит, мужчина, сотрудничавший с Инной, куда-то уехал. А может, вообще не возвращался еще? Сразу оттуда направился по другим делам.

– Алиса, иди сюда!

Вероника звала ее без волнения, определенно не на помощь, но Алиса все равно вздрогнула. Нельзя же так – в абсолютной тишине чужого дома!

– Что там еще? – недовольно поинтересовалась она, возвращаясь в единственную комнату.

Оказалось, что за это время Вероника успела открыть чемодан и обнаружить внутри альпинистское снаряжение. Оно было грязным, как и то, что хранилось в комнате Инны, да еще и очень похожим. Возможно, покупалось в одном магазине.

– Он вернулся в город, – указала Вероника.

– Ага, а потом куда-то пропал…

– Мы не знаем, пропал ли.

– Но мы можем предположить это с большой долей вероятности!

Картинка пока складывалась не самая безобидная. Инна убита, а человек, который помогал ей прятать сокровища, исчез. Может, он узнал, что она на самом деле привезла в пещеры? Закончил работу, чтобы обеспечить себе алиби и не вызвать подозрений у основной группы. А потом последовал за Инной, он наверняка знал, где она живет!

– Валить отсюда надо, и побыстрее, – насторожилась Алиса. – Потом обсудим, что могло произойти, а здесь нам лучше не задерживаться.

Но уйти быстро и незаметно у них не получилось. Они едва успели покинуть квартиру, как на них с криками накинулась какая-то старушка. Дотрагиваться до них она, конечно, не стала, однако понять, что она возмущена, можно было и без знания языка.

Открытая дверь дальше по коридору указывала, что это соседка. Она тыкала пальцем в квартиру, из которой девушки только что вышли, и что-то гневно и громко вещала. Обращаться к ней по-русски и по-английски было бесполезно: это, казалось, еще больше ее злило.

Сама по себе бабка не была бы серьезной проблемой, если бы ее вопли не привлекли ненужное внимание. Буквально через минуту из другой квартиры вышел мужчина средних лет, явно подвыпивший, а за ним – молодой парень. Заметив подкрепление, старуха тут же что-то рассказала им, и это их разгневало не меньше, чем ее. А европейских языков не знал и представитель молодого поколения, что не оставляло Алисе и Веронике шансов оправдаться.

Они только и могли, что медленно отступать к лестнице. Поворачиваться к этим людям спиной девушки не решались, не знали даже, удастся ли им уйти. Мужчина выглядел так, словно был готов броситься на них в любой момент.

Видимо, с хозяином покинутой квартиры что-то случилось, и чужестранки тут были очень некстати.

Ситуация накалялась и грозила перерасти в открытый конфликт. Не факт, что жители этого дома в таких ситуациях полицию вызывают, это еще было бы не так страшно! Хуже, если они проблемы решают самостоятельно, по старинке.

Внезапно крик оборвался. Все три китайца замолчали одновременно, а старуха так и застыла с открытым ртом. Девушки со своей стороны ничего не делали для этого, они уже и оправдаться не пытались. Да и взгляды жителей дома были направлены не на Веронику и Алису, а на что-то у них за спиной.

Никогда еще Алиса не чувствовала себя персонажем фильма ужасов так остро, как сейчас. Той второстепенной героиней, которую убивает подкравшееся сзади чудовище… Зритель даже не запоминает ее имя, он ее воспринимает как «ну эту, которой башку оторвали!».

Оборачиваться после ассоциации не хотелось, но Алиса заставила себя. Воображение, все еще питаемое страхом, рисовало что угодно, только не реальность.

А реальность оказалась совсем не такой шокирующей. Да, Алиса опасалась Максима Белых, но скорее на интуитивном уровне. У нее не было причин бояться его, он ничего плохого не сделал, а потому она была рада видеть его сейчас.

Китайцам он, должно быть, представлялся настоящим монстром – с его-то ростом и комплекцией! Он был намного крупнее их, да еще и смотрел со спокойным снисхождением, как истинный хозяин положения. Он не был вооружен, однако его вида было достаточно, чтобы усмирить гнев здешних жильцов.

– Спускайтесь вниз первыми, я буду за вами, – велел он. – Просто на всякий случай.

Сейчас была не та ситуация, чтобы спорить. Вероника и Алиса сбежали вниз по лестнице и обнаружили неподалеку от входа машину, серо-зеленый внедорожник. Белых был не тем человеком, с кем хочется садиться в автомобиль, и все-таки перспектива остаться здесь была еще хуже.

Девушки юркнули на заднее сиденье, Белых занял кресло водителя. Преследовать их никто не решился.

– Как вы сюда попали? – поинтересовалась Алиса, когда машина тронулась с места.

– За вами следил.

– Но… почему?

– Я услышал ваш разговор с Ланфен, – со скучающим видом пояснил Белых. Он все с таким видом делал. – Не подслушал, но услышал. Потом я увидел, как вы направляетесь куда-то вместе, и вид у вас был не очень уверенный. В таких условиях, как здесь, подобные вылазки опасны для людей вроде вас.

– Это каких же? – нахмурилась Вероника.

– Слабых. Все ваши деньги или офисные достижения тут не играют особой роли. Я взял напрокат машину, такое уже проделал Север, поэтому мне было проще, и отправился за вашим автобусом.

– Почему вы решили защитить нас?

– Вас? Вас я не защищал. Я защищал проект. Это игра, которую я считаю перспективной. Если бы вы погибли здесь или пропали без вести, это могло повлечь за собой закрытие проекта. Я пока этого не хочу.

– Понятно… и все равно спасибо!

Как ни странно, от того, что он заботился о проекте, а не о них, Алисе стало легче. Если бы он начал следить конкретно за ними, было бы хуже! А так его интерес пусть и не слишком гуманен, но хоть понятен.

Однако постоянно работать с Белых она бы ни за что не согласилась. Страх, который внушало его присутствие, никуда не исчез.

Из отеля все куда-то пропали. Северу это не нравилось. С одной стороны, ему было легче, если Вероника постоянно не мелькала перед глазами. С другой – когда он знал, где она, ему было спокойнее.

Думая обо всех, он не включал в их число Сандру. Она как раз никуда не исчезала и постоянно мельтешила рядом с ним. Чтобы добиться долгожданного одиночества, ему даже пришлось поплутать по городу. Она, конечно, отправилась за ним, но на своих неудобных шпильках, которые совсем не подходили для здешних улиц, отстала. Учитывая ее топографический идиотизм, он предполагал, что в гостиницу она вернется через пару часов.

Он же хотел снова осмотреть номер Инны. Он уже делал это один раз, однако серьезного результата не добился, смотрел и не видел. Он сам был виноват: его мысли постоянно возвращались к пожарищу в деревне. То есть к тому, что его совсем не касалось!

Ланфен не удивилась его просьбе снова открыть номер. Она вообще ни на что бурно не реагировала, просто наблюдала за участниками, как за обезьянками в зоопарке, и Севера это раздражало.

– Не скажете мне, где остальные? – поинтересовался он.

– Не имею права. Их местоположение – результат расследования.

– Но за ними хотя бы кто-то присматривает?

– В нашем проекте нет несовершеннолетних, – напомнила Ланфен. – Все участники – взрослые люди. И они, как и вы, подписали договор, согласно которому взяли на себя ответственность за все возможные риски.

– То есть, если с ними что-то случится, вам будет плевать? – поразился он.

– Мне как человеку – нет. Но мой работодатель перед судом не предстанет.

Север лишь возмущенно фыркнул. Смешно ему не было, но он не мог не отметить цинизм, присущий проекту. Вся эта игра пока что была совсем не тем развлечением, которого он ожидал.

Внутри комнаты ничего не изменилось, Ланфен внимательно следила за тем, чтобы никто из участников не перемещал предметы. Над душой она не стояла, однако справлялась с задачей вполне эффективно. И конечно, она знала, чем заняты участники, пусть и не хотела говорить ему. Такие люди, как она, обычно держат ситуацию под контролем без лишних усилий.

Это было ударом по самолюбию Севера. Как бы он ни старался, он пока не продвинулся в расследовании, и все оправдания, которые он себе придумал, были условны. У него просто ничего не получалось. Вот и сейчас он смотрел на вещи Инны, пытаясь понять, что из этого будет ему полезно. Альпинистское снаряжение? Но лезть в пещеры впустую – глупо. Компьютер? Там пароли. Ее кошелек? Деньги как деньги, никаких записок или визиток нет.

Словом, он как будто в темноту смотрел: вроде бы там что-то скрывается, но ему не разглядеть. А ведь Вероника, Алиса, даже толстяк этот Кадыченко – все справились! Позор просто…

Сзади щелкнул замок, показывая, что в номер вошел кто-то еще.

– Решили присоединиться ко мне? – спросил Север.

Оборачиваясь, он ожидал увидеть Ланфен, а столкнулся с взглядом водянистых глаз. Сюда явился малолетний уродец, который раздражал Севера почти так же, как Сандра. Просто это был другой тип раздражения: девица его злила, а этот паренек… он оставался непонятным и потому пугал, будто был инопланетянином, неумело притворяющимся человеком, хотя Север не готов был признать это.

От такого существа хотелось держаться подальше, что Север успешно делал до сегодняшнего дня. Но теперь парень явился сюда и смотрел прямо на него.

Они оба имели право находиться здесь одновременно, так что Ланфен никаких правил не нарушила. Но она могла бы и предупредить его, что сюда заявится эта медуза!

– Ты зачем пришел? – осведомился Север. – Мне говорили, что ты уже был здесь.

– И ты.

Это уже что-то новенькое! Север знал, что Арсений умеет говорить. Но слышал он и о том, что парень общается мало, иногда несет полную бессмыслицу. Алиса пыталась его разговорить, но вроде как тщетно.

А тут вдруг – сразу ответ, и по делу! И дерзко…

Север не разозлился, он догадался:

– Ты не в номер пришел, да? Ты искал меня?

На этот раз Арсений ничего не ответил, но по его немигающим глазам все было ясно.

– Зачем тебе это? Ты хочешь работать вместе со мной?

Нет, конечно же, нет – и это понимание тоже пришло без слов. Арсений ни с кем не собирался сближаться, ему от этого было некомфортно. Одна лишь мысль о постоянном общении заставляла его страдальчески морщиться.

– Нет, ты просто ищешь кого-то! Почему я?

– Все равно.

– Думаю, Алиса с ее стараниями будет не рада такому повороту, – усмехнулся Север. – Если пришел что-то сказать, говори, я не собираюсь торчать здесь весь день. Что тебе нужно?

– Расследования. Я не люблю расследования. Я не знаю, как с ними справляться.

– Тогда зачем ты здесь?

– Я не хочу с ними справляться.

– Парень, ты на таком проекте, что… Ты меня вообще слушаешь?

Вопрос был риторическим, потому что Арсений игнорировал его слишком откровенно, чтобы это вызывало сомнения. Он прошел дальше в комнату, мимо Севера, туда, где возле окна стоял старый деревянный комод.

На комоде ничего подозрительного не было. Если стол с расставленной на нем техникой еще вызывал какой-то интерес, то комод навевал лишь скуку. Здесь Инна хранила личные вещи: лаки для волос, расчески, пару платков, мешочек с бижутерией.

Но именно этот мешочек и заинтересовал Арсения. Бижутерия не представляла собой ничего особенного, это были пустые побрякушки, подделки под настоящие металлы и камни. Север осмотрел черный бархатный мешочек еще в первый раз, надеясь найти там нечто ценное, однако «Сердце Мидаса» туда даже не поместилось бы. Да и не такая дура эта Инна, чтобы держать сокровище на виду.

Арсений не пытался разыскать ожерелье. Он уверенно достал из мешочка небольшой кулон: щедро усыпанную розовыми стразами побрякушку на золотой цепочке. Украшение он передал Северу.

– Вот. Я не знаю, как с этим справляться.

– Что ты несешь вообще? – возмутился Север, но протянутую ему вещь взял – чисто автоматически.

Арсений не собирался ничего объяснять. Избавившись от кулона, он направился к выходу и вскоре скрылся в коридоре, оставив Севера одного.

Злиться на него было проще всего. Злость – штука незатейливая и большого ума не требует. И все же вместо того, чтобы швырнуть кулон в стену, Север заставит себя успокоиться и просто осмотреть вещицу, на всякий случай.

И не зря. Блеск стразов сначала отвлек его, мешая увидеть разделительную линию на металлическом корпусе, но на таком расстоянии свет падал по-другому, он больше не скрывал тайну кулона. Потянув половинки украшения в разные стороны, Север обнаружил, что внутри скрывается карта памяти.

Вещица не была эксклюзивной или даже дорогой. Подобные флешки продавались во многих магазинах, стоили гораздо больше своей истинной цены и предназначались для гламурных девочек, которые очень любят, когда «блестит красивенько». Вот тебе и карьеристка! Впрочем, судя по тому, как Инна хранила эту карту, ничего важного там не было.

Это теперь Север разглядел, с чем имеет дело, вспомнил о таких флешках. При первом осмотре бижутерии он и не догадывался, что там скрывается карта памяти! Как Арсений это заметил – непонятно. Хотя все, что с ним связано, понятным не назовешь.

Инна не стала бы возить с собой карту памяти просто так. Возможно, там есть что-то связанное с «Мидасом» – а может, и нет. Но Север оказался в тупике, сейчас он был бы благодарен за любую подсказку. Поэтому он извлек саму флешку из защитного чехла, снова соединил две половинки кулона и вернул его на место. Вынести эту мелочь было просто: Ланфен не обыскивала его, просто смотрела, чтобы предметы, которые она считала ключевыми, оставались на своих местах.

Он не собирался ничего красть. Север уже решил, что проверит, что на флешке, и вернет ее на место. Это же вещь покойницы, не хватало еще до мародерства докатиться! Однако просматривать содержимое карты ему было удобнее в своем номере.

После того что он увидел у Инны на компьютере, логично было ожидать пароля и здесь, но нет. Очевидно, погибшая считала, что раз эти данные вынесены на флешку, а флешка хранится отдельно от ее деловых гаджетов, то и беспокоиться не стоит. Или она просто не умела ставить защиту сама, а привлекать программистов не хотела, потому что эти файлы были слишком личными.

На карте хранились фотографии. Многие из них были интимного характера, и это сразу бросалось в глаза. Откровенной порнографии нигде не было, Инна везде позировала одна и снимала себя сама. То в нижнем белье, то голой, но кокетливо прикрытой простыней, в полный рост или с весьма специфического ракурса.

Можно было предположить, что вся фотоколлекция – сплошное самолюбование, не больше, но в этом Север сильно сомневался. Не похожа Инна на особу, которая стала бы таким развлекаться! Она знала, что красива, и не нуждалась в целом альбоме доказательств.

Чаще всего девушки делают снимки для своих возлюбленных, если отношения проходят на расстоянии. Скорее всего, именно так и поступала Инна. Северу приходили такие фотографии от его собственных поклонниц, желавших его покорить, он эту сомнительную стратегию изучил. Теперь ему было даже неловко из-за того, что он влез в такую личную тему.

Однако на флешке хранилось и кое-что поважнее. Дальше шли кадры, сделанные уже в Китае. Снимала их Инна для себя: еда, цветы, небо, облака и пейзажи – все, чем полнятся каждый день социальные сети. Но были и фотографии с людьми. Вот группа китайцев с альпинистским снаряжением, очевидно, те, кто помогал ей. Есть фото с местными, многие из которых явно не стремились оказаться перед объективом, они косились на иностранку с осуждением и возмущением. Но Инне наглости было не занимать. Если она хотела фото с китайцем, она делала снимок, не задумываясь о местных традициях. Все эти кадры теперь были бесполезны – кроме одного. Зато этот один был бесконечно важен.

На нем Инна была изображена в компании молоденькой китаянки. Эта девушка от нее не шарахалась, напротив, она уверенно смотрела в объектив и улыбалась. Но по-настоящему важна была не она, а фон позади.

Этот кадр был сделан в той самой деревне, где Север обнаружил пожарище. Причем на фотографии сгоревший дом еще был цел и невредим.

Дамир даже не знал, стоит ли признаваться в том, что он сделал. Это вопрос гордости и правильного понимания – он не хотел, чтобы Алиса делала выводы раньше срока. Особенно сейчас, когда их отношения превратились непонятно во что.

Однако при всех внутренних сомнениях он поступил так, как считал нужным – купил билет до Ростова. В этом не было острой необходимости, но другого способа узнать что-то о Максиме Белых он не видел, ннформация о нем в интернете была весьма ограниченной. Это не означало, что Белых ловко, прямо как шпион, заметал следы. Возможно, он просто был непримечательным человеком, далеким от соцсетей.

Местные газеты иногда о нем писали, когда перечисляли удачливых мелких предпринимателей – его имя в списке других, не более того. Он держал собственное хозяйство и занимался перепродажей овощей и фруктов. Это не та личность, о которой слагают городские легенды и которой посвящают целые сайты.

И все же именно он привлек внимание Алисы. Это стоило проверить, хотя если окажется, что она ошиблась, неловко будет им обоим. Именно поэтому Дамир пока не говорил ей о том, что решил сделать. В конце концов, она ведь не просила его ехать в другой город, да и вряд ли думала, что до такого дойдет.

Время на такие проверки у него было, потому что работа над книгой продвигалась с опережением графика, который он сам себе назначил, а в длительном отдыхе он не нуждался. Дамир надеялся, что удастся обернуться за день или два.

Белых жил не в самом Ростове, а в Ростовской области. Это не стало бы проблемой, если бы у Дамира была возможность арендовать машину. Но садиться за руль он боялся, особенно в период снегопадов, поэтому приходилось полагаться на общественный транспорт.

Вроде бы мелочь, но как усложняет жизнь – в этом он лишний раз убедился, когда выяснил, что автобус до нужной деревни ходит только дважды в сутки и ждать его на остановке нужно семь часов.

Пришлось идти другим путем. Дамир сел на ближайший рейс до соседней деревни, пару часов мерз в трясущемся автобусе вместе с грустными пенсионерками и существом неопределенного пола, замотанным в платок. Высадился он буквально в чистом поле и направился в сторону нужной деревни.

Вот тогда ему и повезло. Он не успел пройти и десяти минут, как рядом остановилась машина – грязно-серые «Жигули». За рулем сидел мужчина лет шестидесяти, смотревший на Дамира с нескрываемым удивлением.

– Вот первый раз вижу, чтоб тут китайцы ходили! – присвистнул он.

Что ж, обвинить его в переизбытке такта было нельзя.

– Я наполовину узбек. Надеюсь, вы остановились, чтобы подвезти меня, а не чтобы мою национальность определить, да еще и ошибочно.

– Деловой подход, это по-нашему! – не обиделся мужчина. – Эта дорога только в мою деревню и ведет, нам по пути, так что залезайте, уважаемый!

– Нам почти по пути. Я ищу ферму Максима Белых.

Мужчина бросил на него такой взгляд, будто вдруг нациста распознал. Если бы Дамир не успел к этому моменту сесть в машину, он бы, может, и уехал.

– А вы ему что, друг? – настороженно поинтересовался водитель.

– Ни в коем разе. Я адвокат его бывшего поставщика, должен передать ему повестку в суд.

Юридически это было неправильно, но водитель подвох не заметил, он снова улыбался.

– Поделом ему! Я всегда знал, что он до неприятностей доходится! Сукин кот!

– Что так? Проблемы доставляет?

– Не то что проблемы, просто… Мерзкий мужик. Жил бы рядом, я, ей-богу, дом его спалил! Он живет на своей ферме, как на хуторе, только потому и не трогают его. Но он мерзкий! Вечно молчит, слова доброго никому не скажет, дела доброго не сделает. Другие городские если приезжают, то хоть здороваются, а этот ходит – пан-король!

– Сейчас такое время, что уже не за хорошие вещи человека благодаришь, а за то, что плохого не делает, – рассудил Дамир.

– Так и за это ему руку не пожмешь! Я с ним не общаюсь, больно надо, с гнидой этой! Но некоторые наши, деревенские, работают летом у него на участке. У него ж земли много! И денег много. Но платит он мало, чуть что – скандал устроит, ни одну ошибку не простит, истерит и визжит как баба. Вот такой человек: то слишком тихо, то слишком громко. Хорошие люди на него от безысходности работают, а так все чаще – алкаши за бутылку.

Это не совсем соответствовало тому типажу, который описала Алиса. Однако и водитель этот – не психолог, он мог сделать о Белых неправильные выводы, мог и вовсе обидеться на него за что-то.

– Хотя часто и алкаши отказываются иметь с ним дело, – задумчиво произнес водитель. – Это уже о многом говорит, когда свинья от грязи отворачивается!

– Алкашам-то он чем не угодил?

– Да плохо даже им рядом с ним, чертовщина мерещится. Те, что в сезон у него ночевать оставались, клялись-божились, что крики какие-то слышали. А еще у него на участке да на крыше часто вороны собираются. Вороны, это где ж такое видано! Была бы баба, уже б ясно было, что ведьма. А что с мужиком – непонятно. Черт, что ли? Мы один раз даже всей деревней уболтали участкового сходить к нему, проверить. Может, убивает кого! Участковый над нами смеялся сперва, а потом все равно пошел, потому что понял: мы и сами заявиться можем.

– И что? – оживился Дамир. – Нашел участковый что-то?

– Ничего! А Белых ему еще и на лапу дал, потому что он нас потом предупреждал, чтоб не совались больше к уважаемому человеку. У-у, ментяра продажный! Какой же это уважаемый человек? Людям не платит, сам на деньгах сидит, коршуном смотрит. Четыре десятка лет землю топчет, а ни жены, ни детей… Непорядок это все! Сейчас вот исчез куда-то, и хорошо! Может, не вернется… Тогда вы зря туда едете.

– Мне уже разворачиваться поздно.

– Это да… Особенно в такие снегопады! Снег в этом году идет – страшно прямо, давно такого не было! Я вам одну штуку скажу, только вы не выдавайте меня… – хитро покосился на него водитель. – Прошлым летом племяш мой работал на этого барчука проклятого, видел, что запасной ключ от дома Белых прячет под третьей от входа балкой на крыльце. Думал, что никто не видит! Племяш мой умный, не сказал никому, потому что знал, если ограбят этого черта, вонь по всей деревне пойдет. Так что ключ, думаю, там. Если нет его дома, вы хоть погрейтесь внутри! А лучше – к нам приходите, пешком не очень далеко! Мой дом – второй по улице справа, с зелеными окнами.

– Премного благодарен.

Дамир понимал, что где-нибудь задержаться придется в любом случае. Снег усиливался, и в интернете на этот день обещали бурю с заносами. По такой погоде гулять – сомнительное удовольствие. Но ему нужно было сначала разобраться с основной целью своего визита, а потом решать, как быть дальше.

Ферма у Белых действительно была впечатляющая. Не роскошная, но крепкое, добротное хозяйство с четко разграниченными садом и огородом; животных он не держал.

Сердцем участка был новый двухэтажный дом деревенского типа. К нему Дамиру пришлось добираться сквозь почти полуметровые сугробы. Казалось, что снег здесь с начала зимы не чистили, хотя Белых уехал отсюда не так уж давно.

Дамир быстро понял, что ему в любом случае пришлось бы пробираться в дом, хоть окно разбивать. Ветер стал слишком морозным, и бурю нужно было пережидать здесь как минимум из соображений безопасности. Он был бы и рад воспользоваться тем заветным ключом, о котором рассказывал водитель.

Но ключа не было. Конечно, его не было – Белых не настолько глуп, чтобы хранить ключ от дома на участке, где постоянно бывают наемные рабочие. Дамир ненадолго задержался у крыльца, раздумывая, как поступить, а потом все же решился.

До встречи с Алисой он не умел вскрывать замки и учиться не хотел. Но когда началась история с проектом, она настояла, что ему это пригодится. Дамир долго с ней спорил, однако в итоге сдался и выслушал пару уроков, просто чтобы она от него отстала. Со сложным замком и уж тем более сейфом он бы не справился, но примитивный замок, запиравший ферму Белых, поддался неожиданно легко, словно его уже не раз вскрывали.

За дверью Дамира встречал душный, промерзший дом, такой мрачный, что казалось, будто люди ушли отсюда целую вечность назад.