Глава 10. Далекий шум воды
– Ну как она? – с опаской спросила Алиса.
Она была уверена, что Сандра умрет… Точнее, уже мертва – после падения с такой высоты! Но Сандра застонала, и стало ясно, что еще не все потеряно. При этом она была без сознания, и касаться ее было страшно, Алиса ни за что не решилась бы.
За это взялась Вероника. Среди тех бесконечных знаний, которыми она обладала, были и курсы первой помощи. Судя по легкой дрожи в руках, ей тоже было не по себе, но отступать она отказывалась.
– Я, конечно, не медик, но ее состояние не критическое. У нее сломаны обе ноги, много переломов на руках. Думаю, повреждены легкие, потому что дышит она хрипло. Но, судя по тому, как она дергается, позвоночник уцелел. А голова… Внешних повреждений черепа я не вижу, но без сотрясения мозга точно не обошлось.
– И что нам теперь делать? – Алиса посмотрела на край спуска, отсюда казавшийся недостижимым. – Мы сможем залезть туда?
– Нет. Даже я одна не смогу – мне ни навыков, ни оборудования не хватит. О том, чтобы поднять ее туда, и речи быть не может.
– Тогда у нас два варианта… Сидеть тут и ждать помощи или искать другой выход.
На схеме, которую они видели, никаких других выходов не было. Но ведь пещеры – это почти живое существо! Вряд ли здешние залы были так уж тщательно исследованы, к тому же под действием погоды и времени горная порода меняется, мог появиться хоть какой-то пролом.
Понятно, что ждать спасения на месте было куда заманчивее. Однако у такого плана имелся важный подвох: Тимур. Он пока единственный, кто знает, что они здесь, а остальные к пещерам не собирались. Пока что он ушел, но что, если он передумает? Решит, что их жизнь угрожает его безопасности, и вернется?
Так что поиск выхода казался самым разумным вариантом. Вероника разделяла это мнение:
– Есть еще шанс, что Инна оставила здесь какие-нибудь средства связи – на случай, если кто-то потеряется.
Их собственные мобильные телефоны под землей не работали, но это как раз не удивляло: сигнал стал слабым уже у входа в пещеры.
Перед ними простиралось огромное пространство зала. Здесь было много сталактитов и сталагмитов, усложнявших обзор. Воздух в этой пещере был тяжелый и очень влажный, на камнях то и дело образовывались капли воды.
Сандре с ее поврежденными легкими тут будет тяжело, она вряд ли придет в сознание, им придется поднять ее и нести. Насколько это вообще безопасно?
– Может, оставим ее здесь? – поинтересовалась Алиса. – Не сочти за трусость или лень, но у нас вряд ли получится нести ее ровно. Если с ее травмами мы будем ее трясти, то нанесем ей еще больший вред.
– Я тоже об этом думала. Да, ее нужно оставить, но не здесь. Если сюда придет Тимур или кто-то еще, настроенный не слишком дружелюбно, они сразу увидят ее. Вероятнее всего, убьют. Нам нужно найти безопасное место, где мы ее оставим, и продолжить осмотр пещер.
С этим сложно было спорить. Вероника начала готовить носилки из связанных вместе курток. Алиса тем временем достала из рюкзака мел и вывела на стене русскими буквами: «Нас трое». Тимур и так знает, что они здесь, и нужно было подготовиться к тому, что за ними придут и спасатели.
Почему нет? Ведь рано или поздно Ланфен хватится их! Да и Дамир, когда в очередной раз не дозвонится, на Тронова насядет. Мысль о том, что он подстраховывает ее, даже когда сам далеко, немного успокаивала Алису.
Чтобы подобрать удачный камень для надписи, она отошла в сторону и там услышала плеск воды. Сначала Алисе показалось, что ей мерещится: мало ли какое эхо может быть в таких залах! Но звук не исчезал, долетая до нее отголосками эхо откуда-то со стороны.
Она помнила, что рядом с горами течет река, слышала ее шум, когда подходила сюда. Может, вода уходит под землю, сюда? Это уже какой-то ориентир!
Так что к своим спутницам она вернулась в приподнятом настроении.
– Тут где-то вода есть, – сообщила она. – Может, и выход на поверхность тоже!
– Не радуйся раньше времени, – посоветовала Вероника. – Это я о выходе. Мы его еще не нашли. Но вода – это уже хорошо, она нам может понадобиться. Ладно, давай начинать.
Носилки она сделала неплохие: связала материю бечевкой, сделала ручки из рукавов. Но нести Сандру оказалось тяжелее, чем можно было предположить по ее комплекции. Задача усложнялась еще постоянным страхом навредить ей. Алиса все внимание сосредоточила на скалистой породе под ногами, старалась не трясти носилки и не спотыкаться, однако получалось не всегда.
Сандра по-прежнему не приходила в себя, но ее испачканное грязью лицо болезненно морщилось, и не хотелось даже представлять, что будет, если она очнется здесь: у них не было с собой никакого обезболивающего.
– Давай пока положим ее. – Вероника, шедшая впереди, указала на плоскую широкую площадку. – Кажется, я вижу водоем. Нужно сперва осмотреться там, а потом нести ее дальше.
С этим Алиса спорить не стала, ей нужен был отдых. Ее утомил спуск вниз, и она была удивлена тем, что у нее есть силы тащить Сандру. Но говорят ведь, что в стрессовых ситуациях организм собирает всю энергию, какая у него есть! У нее, оказывается, энергии было много.
Они уложили Сандру на камни, а сами пошли дальше. Свет фонарей действительно вырывал впереди тот живой блеск, который может создать только вода в движении. Алиса ожидала обнаружить здесь небольшой ручеек, пробившийся сквозь камни, а увидела целое озеро.
Оно было не слишком большим, но увидеть его границу из-за темноты было трудно. В таком освещении вода казалась жидкой ртутью, заполняющей пространство. По поверхности постоянно шли мелкие волны, а поскольку ветра здесь не было, это указывало на сильное подводное течение.
От воды веяло холодом. Касаться ее или даже подходить слишком близко не хотелось. Пока Алиса не представляла, решится ли она это пить, если возникнет необходимость.
Она хотела пройти вдоль берега, чтобы посмотреть, не ведет ли озеро в другой зал, но очень быстро была вынуждена остановиться. На ее пути появилось препятствие, которое она не могла просто обойти.
Сначала Алиса подумала, что это камень, оказавшийся у самой кромки воды. Нечто темное, бесформенное, большое, но не слишком… Если бы это действительно был камень, она бы даже не остановилась возле него. Однако, когда она подошла поближе, свет фонаря, закрепленного на ее одежде, безжалостно вырвал из мрака детали, к которым она была не готова.
Бледная, синюшная кожа с первыми пятнами разложения. Мутные глаза, как будто сделанные из пластика. Страшно изогнутый рот, полный черной грязи. И кажется, что-то ползает среди волос…
– Вероника… – позвала Алиса.
Хотела крикнуть, а получилось тихо. Она только сейчас заметила, что здесь воздух не такой, как возле спуска, а тошнотворно сладковатый, наполненный тем жутким запахом, который никогда и никому не хочется ощущать.
Запахом смерти.
Как ни странно, Вероника услышала ее. Она подошла ближе и тихо охнула. Она, как и Алиса, узнала мертвеца.
– Кадыченко! – выдохнула она.
Девушки и не думали, что им доведется снова увидеть его. Они знали, что он утонул, знали, что тело не нашли. Но увидеть его здесь, в таком состоянии – к этому они оказались не готовы.
И все же Алиса не могла не отметить, что на его теле нет повреждений. Он утонул, да, и течение протянуло его по дну. Однако перед этим никто его не бил и не пытал. Все произошло случайно… От этого сейчас не легче.
Оправившись от первого шока, Алиса перевела взгляд на черную воду.
– Думаешь?…
– Да, – кивнула Вероника. – Он утонул в реке, которая в лесу, как сказал тот китаец. А раз он здесь, течение идет сюда.
– Значит, мы сможем выбраться!
– Ты в своем уме?!
– В нем самом, и мой ум мне всегда подсказывает такие решения, у Дамира спроси!
– Тяжело Дамиру с тобой, – заметила Вероника. – Даже если через озеро есть выход на поверхность, нам это не поможет.
– Почему это?
– Во-первых, мы не знаем, сколько метров тянется переход от поверхности сюда. Есть у меня предположение, что не одну сотню! Во-вторых, посмотри на него. – Вероника указала на мертвое тело. – Он крупный и тяжелый мужчина. Представь, какой силы должно быть течение, чтобы дотащить его сюда!
К чему она клонит, было понятно сразу. Алиса никогда не смогла бы плыть против такого течения, да еще и в ледяной воде, без воздуха. Решение, которое представлялось таким очевидным и всегда срабатывало в фильмах, в реальности оказалось фантастическим.
– И что теперь?
– Будем действовать, как и хотели, – пожала плечами Вероника. – Мы ведь не включали это озеро в свой первоначальный план! Будем искать другой выход. Кадыченко придется оставить здесь. Когда выберемся, пошлем сюда людей, чтобы забрали его, больше мы ничего не можем.
Алиса не стала спорить. Даже если бы Кадыченко был жив, они бы вряд ли подняли его. О том, чтобы нести и его, и Сандру, и речи не шло. Поэтому им пришлось смириться с обстоятельствами.
В этом зале не было ничего примечательного, кроме озера. Зато неподалеку располагались два тоннеля, уходящие в разные стороны. В одном чувствовалось едва заметное движение воздуха. Это могло быть указанием на выход – а могло быть следствием внутренней циркуляции, если залов там много и они большие.
Внутри второго тоннеля воздух был неподвижным, зато более теплым, чем в других залах. Там темнота, глухая и неподвижная, казалась такой же огромной, как космос.
– Здесь спрячем Сандру, – решила Алиса. – Думаю, ей так безопаснее.
– Да, здесь влажность пониже. Оставим ее и проверим второй ход.
План казался предельно простым, и сначала его выполнение тоже не отнимало много сил. Да, Сандра меньше весить не стала, но знание о том, что тащить ее придется недолго, неплохо мотивировало. Девушки выбрали для нее уголок неподалеку от входа в тоннель, со всех сторон защищенный крупными камнями, убедились, что на нее не будет капать вода. Они даже собирались оставить рядом с ней небольшой фонарь, а только потом уйти.
Но тут произошло непредвиденное – Сандра очнулась.
Сначала она закричала. Крик был оглушительным в этих стенах, он резонировал по залу с такой силой, что создавалось впечатление, будто на них вот-вот обрушится потолок. Девушки были вынуждены закрыть уши руками, потому что казалось: барабанные перепонки точно не выдержат такой атаки. А Сандре не было никакого дела до них. Она попыталась дернуться, однако только потревожила этим изломанное тело. Пришла новая боль, а с ней и новый крик, сорвавшийся на визг, высокий, звериный, лишенный намека на то, что это голос разумного существа. Да и глаза ее сейчас разумными не были, лицо стало маской ужаса, на губах скопилась белая пена. Она кричала и плакала одновременно, и дышать ей было все сложнее.
Это произошло настолько неожиданно, что Алиса понятия не имела, как быть. А вот Вероника, не менее шокированная, все же пересилила себя. Она опустилась на колени перед рыдающей девушкой и попыталась мягко удержать Сандру.
– Не дергайся, пожалуйста, – уговаривала она. – Скорее всего, у тебя сломаны ребра. Если будешь так метаться, порвешь себе легкое и кровью захлебнешься!
Быстрой реакции не последовало, но ее спокойный мелодичный голос все же произвел эффект. Сандра, уставшая от криков и боли, меньше двигалась, ее отчаянный вой перешел в тихое всхлипывание. Глаза прояснились, и, казалось, она лишь теперь разглядела, где находится.
Она должна была понять, что произошло, вспомнить, поблагодарить их за спасение. Ведь это из-за нее они оказались в такой ситуации! Но Сандра, видимо, считала иначе.
– Вы что сделали, суки проклятые?! – взвыла она. – Твари! Убью вас! Папа вас убьет!
– Ты совсем рехнулась? – возмутилась Алиса. – Это не мы, это Тимур тебя вниз швырнул! Мы тебя спасти пытаемся!
Но оказалось, что Сандра это не забыла.
– Этот урод столкнул меня, потому что вы что-то не так сделали, ослушались его приказа! Он ведь сказал, что отпустит меня, если вы все сделаете как надо, а вы даже этого не смогли, тупые идиотки!
– Он тебя и отпустил – вниз! – не удержалась от ехидства Алиса.
– Заткнись! Это все из-за вас! Я вас засужу… Нет, пусть папа вас убьет! Мрази!
– Это у тебя благодарность так выражается?
– Оставь ее. – Вероника положила руку на плечо подруге. – Ей больно, страшно, а слишком умной она никогда не была.
– Но мы ведь ее спасаем!
– Мы ее спасаем не для того, чтобы благодарность услышать, а потому, что нормальные люди так поступают.
– Вытащите меня отсюда! – потребовала Сандра. – Я приказываю! Мне нужно к врачу! Если по вашей неосмотрительности я умру здесь, мой папа вас уничтожит!
– Можно подумать, мы все еще заперты с тобой здесь, потому что наслаждаемся общением! – поморщилась Алиса. – Выхода нет пока, поднять тебя в таком состоянии мы не можем!
– Хватит оправдываться! Из-за вас я оказалась здесь… У меня все болит… Я не могу двигать руками! Я уверена, вы что-то еще испортили, я не так уж далеко падала! Вам придется ответить за это!
– Все, общайся с ней сама, – махнула рукой Алиса. – У меня на эту дуру сил нет!
Терпение Вероники было безграничным и непоколебимым. Несмотря на поток ругательств, проливавшийся на нее, она продолжала объяснять все спокойно и мирно:
– Ты получила травмы, когда упала. Мы перенесли тебя сюда, чтобы Тимур тебя не нашел, если он вдруг решит вернуться. Но таскать тебя туда-сюда нельзя, и мы оставим тебя здесь, найдем выход, а потом вернемся за тобой.
– Что?! Вы совсем из ума выжили? Не смейте! Я запрещаю!
– Это необходимо. Я оставлю тебе фонарь и вот тут воду в бутылке. Не двигайся слишком много, этим ты вредишь себе.
– Стойте! Я приказываю! Суки! Да чтоб вы сдохли в этих пещерах!
Если бы у Сандры уцелели руки, она бы наверняка пыталась удержать Веронику рядом с собой. Но любое движение приносило ей боль, а боль она терпеть не умела. Поэтому Сандра лежала неподвижно и рыдала, глядя, как они уходят. Вслед им несся непрекращающийся поток проклятий, однако на иную месть она была неспособна.
Когда первая вспышка гнева поутихла, Алисе стало даже жаль ее. Вряд ли Сандра действительно верила во все, что говорила. Просто она, избалованная и изнеженная, оказалась не готова к такой боли. Если она переживет все это, ей подземный кошмар еще много лет аукаться будет.
Но тут ничего не исправишь, и оставаться с ней было нельзя. Им пришлось продолжить продвижение.
Во втором тоннеле оказалось чуть прохладнее, но и воздух здесь был свежее. Небольшое сужение породы, образовывавшее тоннель, вывело их к залу относительно правильной круглой формы. Он был маленьким, и через него сразу просматривался переход в другой тоннель.
Но девушки не спешили направляться туда. Здесь обнаружилось нечто такое, мимо чего нельзя было просто пройти. Своды у небольшой пещеры были очень высокими, и где-то наверху, на недостижимой вышине, был пробой, сквозь который лился дневной свет.
Он не прошел для пещеры зря. Этот в прямом смысле подарок небес наполнил скалистый мешок жизнью: камни здесь были покрыты мхом, а кое-где проглядывали робкие побеги растений, ютившиеся на островках земли между серыми булыжниками. Вечная скалистая могила вдруг превратилась в уютный зеленый мирок, настолько неожиданный в подземных пещерах, что впору было считать его чудом.
Это выглядело настолько красиво, что Алиса, при всей серьезности ситуации и нарастающей угрозе, залюбовалась. Похоже, ветер с поверхности задувал в пробоину землю и семена, а влажная среда и скупое солнце дарили жизнь. Уже ради одного этого зала был смысл начинать игру, лезть в эти пещеры, и понятно, почему Инна организовала все здесь.
Но игра сорвалась, речь теперь идет о выживании.
– Есть шансы добраться туда? – спросила Алиса, указывая на бесконечно далекий свод.
– Даже меньше, чем подняться по склону, с которого мы спустились.
– А докричаться?
– Голос, может, будет слышен, – отозвалась Вероника. – Хотя не факт, в этих залах акустика непредсказуемая. Но если у нас и получится, кто нас услышит? Птицы? Ты видела карту, в эти горы никто не ходит.
– То есть мы по-прежнему сами по себе?
– Необязательно. Есть шанс, что кто-то придет на помощь. Но до того момента – да, рассчитываем сами на себя.
Алисе тоже хотелось верить в лучшее, но она не представляла, кто захочет помочь им.
++++++
– Не суйся за мной. Лучше иди и расскажи Ланфен о том, что случилось.
Север не собирался двадцать раз повторять это, он ведь не нянька. То, что Арсений везде шатается за ним, как тень, выводило его из себя.
Он хотел все сделать один и быстро. Поэтому он не собирался обсуждать ситуацию с Ланфен, Мироновым или кем-то еще. Им пусть убогий этот рассказывает, ему все равно заняться нечем!
Сам же Север направился в комнату Инны, чтобы забрать оттуда оборудование, которое она использовала для спуска. Обувь ему не подошла бы, но он и в своих спортивных ботинках неплохо себя чувствовал. А канаты, крюки, карабины – это все универсальное.
Он не был профессионалом в скалолазании, и даже любителем не был. Но иногда Север заходил в зал, узлы делать умел, основы помнил. Этого сейчас должно было хватить.
Арсений наконец оставил его в покое, ушел куда-то, и правильно. Северу нужно было спешить. У него по-прежнему не было доказательств, что Вероника там же, где и Сандра, но он чувствовал: нужно идти туда, все пропавшие девушки как-то связаны с Тимуром. Иначе Вероника и Алиса давно вернулись бы, а их нет!
Он привык все делать сам, особенно если это было важно для него. К тому же Север даже теоретически не предполагал, кто из людей, оставшихся в отеле, смог бы ему помочь. Разве что Ланфен, но она должна сидеть на месте и быть на связи, в этом и заключается работа координатора.
Он планировал выполнить все самостоятельно, пока не столкнулся в дверях отеля с Ганем. Китаец только-только убрал зонт, чувствовалось, что он готовился к встрече с кем-то другим, но и с дороги Севера не ушел.
– Что-то случилось? – спросил он. – У вас обеспокоенный вид!
– Мне некогда!
– Вы собрались в горы? – Китаец кивнул на рюкзак за спиной Севера. – Это опасно в такую погоду!
– Слушай, мне сейчас не до разговоров, я спешу!
– Вы всерьез собираетесь спускаться туда сейчас, в одиночку?
– Да, я же сказал!
– Тогда позвольте мне пойти с вами! Ждать вам не придется, в моей машине есть снаряжение! Я купил его не для здешних пещер, но оно подойдет!
– Зачем тебе это? – удивился Север.
– Я вижу, что вы полны решимости. Но одинокий человек не должен идти в те пещеры! Я до сих пор не могу простить себя за то, что случилось с господином Кадыченко. Если и с вами случится что-то после того, как я был здесь, мог помочь и не помог… Это уже слишком! Я бы хотел присоединиться к вам.
Северу хотелось отказать Ганю, но он сдержал себя. Понятно, что ему хочется быть одиноким героем в глазах Вероники. Почему хочется и почему эта девица так важна – уже другой вопрос. Но устраивать такие шоу сейчас было бы неразумно. От него, возможно, зависят жизни сразу трех девушек, и нельзя рисковать ими только потому, что у него непомерные амбиции! Гань знает эти места, с ним будет проще.
– Хорошо, пойдем!
– Вы правильно сделали, – обрадовался китаец. – Я знаю, как подъехать к пещерам максимально близко!
Здесь он не обманул. Сначала они ехали по дороге, и это помогало, ведь дождь усилился. Но потом Гань свернул прямо на траву и поехал между деревьями. Небольшой автомобиль трясло, приходилось держаться обеими руками, чтобы при очередном прыжке не удариться головой о крышу салона. Казалось, что машина вот-вот застрянет в очередной яме.
Однако Гань свое дело знал. Он довел автомобиль до небольшой поляны, почти на границе леса и гор. Оттуда пришлось идти пешком, однако это расстояние было ничтожно низким по сравнению с тем, какой путь пришлось бы пройти без знания этого маршрута.
Дорога прошла в напряженной тишине, и лишь когда они вышли из машины, Гань рискнул спросить:
– Может, расскажете мне, что произошло?
– Мои друзья потерялись в пещерах, – коротко ответил Север.
– Как вы узнали об этом?
– Просто знаю, и все.
– Но что ваши друзья делали в пещерах в такой день?
– А вот этого я как раз не знаю, но надеюсь скоро выяснить!
Он не хотел слишком много сообщать Ганю. Помощь заслуживает благодарности, это понятно, но… Север ведь ее не просил! Да и какая разница, откуда он что узнал, зачем они пошли сюда? Главное, что они здесь и оставлять их нельзя ни в коем случае.
Главный зал пещеры встречал их тишиной. Здесь не было следов участниц проекта, но не было и крови.
«О чем я вообще думаю? – возмутился про себя Север. – Здесь не будет крови! Тимур, он… он же не сумасшедший! Скорее всего, он просто бросил их здесь, и все!»
Гань тоже внимательно оглядывался по сторонам, но ничего не говорил. Видно, понял, что его спутник не в лучшем настроении, и предпочел не обострять ситуацию.
И все же именно Гань первым заметил вещь, которой в пещере быть не могло, не естественным путем. Она выдала себя слабым блеском, созданным теми редкими лучами солнца, что пробивались сквозь облака рассеянным светом и долетали до дальней части зала.
Это был браслет – золотая полоска с узором из бриллиантовой крошки. Не подделка, дорогая вещь и в равной степени безвкусная. Он не знал все украшения Сандры наизусть, но мог догадаться, что это в ее стиле.
Браслет лежал слишком близко к обрыву, резко уходящему вниз, и ситуация была очевидной.
Однако когда Север посветил туда мощным фонарем, он никого внизу не обнаружил. Зато там валялся канат, похоже, совсем новый. Они смогли после спуска уйти сами, значит, они живы. И они вместе, одна Сандра не справилась бы, сидела бы тут и рыдала! От осознания того, что Вероника все же здесь, было тепло и страшно одновременно.
– Нужно спускаться за ними! – объявил Север.
– Может, попробуем позвать ваших друзей?
– Не сейчас. Мы не знаем, насколько далеко они ушли, и думаю, они напуганы.
– Чем они напуганы?
– Неважно. Нам ведь все равно придется спускаться, так почему бы не сделать это сейчас?
Выдержке Ганя можно было только позавидовать: даже зная, что ему недоговаривают что-то важное, он не стал больше ни о чем спрашивать. Он закрепил два каната у спуска, затем подумал и сбросил вниз третий.
– На всякий случай, – пояснил он. – Никогда нельзя быть слишком осторожным.
– Подпишусь под этим.
Несмотря на многолетний пробел в занятиях альпинизмом, спуск дался Северу легко. Помогала общая хорошая подготовка, да и тело помнило старые знания.
Внизу их ожидало не самое приятное открытие, стало видно то, что с высоты не просматривалось: на камнях Север обнаружил кровь. Сердце запнулось в ужасе, которого раньше не было, но он уже и не пытался понять, почему так беспокоится за чужого человека. Эти чувства было не сдержать, и Север отложил сомнения на потом. Пока он искал доказательства того, что кровь принадлежит не Веронике, это для него было главным.
Нашел. На окровавленных камнях обнаружилась длинная прядь волос – странных на ощупь, неестественных. Сорвался один из наращенных локонов Сандры, Вероника не пострадала.
Конечно, и Сандре он не желал зла. Но не ее безопасность стояла для него на первом месте.
Гань тем временем включил самый мощный из имевшихся фонарей, однако никого не увидел. Пещера встречала их тишиной и пустотой.
– Их здесь нет, – заметил китаец.
– Вероника! – крикнул Север. – Алиса, Сандра! Вы здесь? Вероника!
Ответа он не услышал, но знал, куда нужно двигаться. С раненой Сандрой они не стали бы бродить среди камней, они бы сразу направились по самому широкому проходу. Он бы тоже так сделал.
Поэтому теперь Север в сопровождении Ганя выбрал эту дорогу, продолжая звать девушек. И не зря! Он прошел примерно до середины зала, когда они появились впереди, перемазанные грязью, но в целом невредимые.
– Мы вас не ждали, и это круто! – выдала Алиса. – Черт, если бы вы знали, как мы вам рады! Мы с Никой думали, что придется учиться летать!
А Вероника ничего не сказала. Она просто улыбалась этой своей теплой мягкой улыбкой, от которой по телу шло тепло, как когда-то, когда он был намного моложе и не считал цинизм нормой жизни…
Однако от воспоминаний пришлось отвлечься, потому что все они по-прежнему были в ловушке пещеры, и вместо трех пропавших девушек Север видел только двоих.
– Как вы оказались здесь? – спросил Север. – Где Сандра?
– Оказались мы здесь милостью Тимура. – Алиса возмущенно сжала кулачки. – Эта скотина сбросила нас сюда! Точнее, нас загнала, а Сандру сбросила!
– Сандра жива, – добавила Вероника. – Думаю, ее жизнь вне опасности, но чем скорее мы доставим ее к врачу, тем лучше. Судя по тишине, она снова потеряла сознание, и мне это совсем не нравится. Нам нужно выбраться на поверхность, туда, где ловит мобильная связь, и позвать на помощь прямо сейчас!
– Сами мы ее не вытащим?
– Я бы не рисковала, слишком много переломов. Нужны специальные носилки, у спасателей такие есть.
– Тогда будем вызванивать спасателей!
План Вероники был правильным и простым. Север был рад тому, что нашел их так быстро и легко, ему казалось, что ситуация вот-вот разрешится. Плевать, что Тимур удрал, главное, что они живы!
Но вскоре оказалось, что удача не задержалась на их стороне. Первой неладное заметила Алиса:
– Ребята… По-моему, у нас проблема!
Она смотрела на что-то, расположенное у него спиной, и Северу только и оставалось, что повернуться.
Там по-прежнему стоял только Гань. Но с его лица исчезло то растерянно-доброжелательное выражение, к которому все привыкли. Китаец поставил на пол рюкзак и фонарь, чтобы получить свободу действия, а в руке держал пистолет, направленный на них.
Фразы вроде «Это шутка?» и «Гань, что с тобой?» были неуместны. Север вдруг особенно остро осознал, с каким абсолютным незнакомцем связался. Он ведь почти ничего не знал о Гане Ийнгджи, кроме того, что этот человек был рядом с Кадыченко, когда тот умер. И уже невольно задумаешься, была ли та смерть несчастным случаем!
А ведь Гань очень «вовремя» оказался у гостиницы со специальным оборудованием. Да и раньше его появления были кстати, просто череда чудесных совпадений!
Но если допустить, что он осознанно следил за ними, чудесные совпадения исчезали сами собой.
– Мы можем узнать, что происходит? – холодно поинтересовался Север.
– Можете, – кивнул Гань. – Пока вы так спокойны, как сейчас, я буду давать вам ответы по своему усмотрению. Я ценю такое отношение. Никаких врачей вы вызывать не будете, это сейчас лишнее.
– Но Сандре действительно нужна помощь! – возмутилась Алиса.
Гань перевел пистолет на нее:
– Спокойно, я же сказал! Умрет Сандра или нет, зависит от вас и судьбы. Возможно, она уже мертва, но мы еще не знаем. А если нет, то у вас будет возможность спасти ее.
– Мы уже торговались сегодня с Тимуром, – сообщила Вероника. – Он свое слово не сдержал, из-за него Сандра оказалась в таком положении. Как нам узнать, что вы не врете?
– Никак. Вы можете делать то, что я вам скажу, а можете получить пулю в лоб. Тогда все будет однозначно, не так ли?
– Но не слишком перспективно. Что вы от нас хотите?
– Только то, что было украдено.
– Ожерелье забрал Тимур, – чувствовалось, что Алиса старательно сдерживает гнев, старается говорить с ним спокойно. – Судя по тому, как быстро он это сделал, он с самого начала был в сговоре с Инной, «Сердца Мидаса» здесь больше нет.
– Мне не нужно ожерелье, – прервал Гань. – Это ваши игры, в которых я не собираюсь участвовать. Верните то, что вы украли у моего босса.
– Конкретнее можно?
– Вы были рядом с нами давно, – напомнила Вероника. – Говорили с Кадыченко, с Севером. Вы знаете, ради чего мы приехали сюда.
– Да, я думал о том, что вы можете не знать, что тут устроили. Выяснить это наверняка я не могу, но эффективно проверить – легко. Например, я сейчас убью кого-то одного из вас и дам оставшимся двоим шанс найти мне карту. Если они этого не сделают, я убью еще кого-то. И вот если третий человек не найдет карту, значит, вы действительно не подозреваете, где она.
Его невозмутимый, размеренный голос создавал иллюзию спокойствия, но его взгляд оставался настороженным и жестоким. Для Ганя собеседники не были даже полноценными людьми, просто проблемами, которые надо устранить. Он готов был выполнить свою угрозу.
Алиса и Вероника тоже чувствовали это, они замерли, понимая, что резкое движение может приговорить к смерти любую из них. Они искали выход из ситуации, но не находили его, как и Север. А ведь наибольшая ответственность лежала на нем! Он привел сюда этого урода, и он единственный мужчина. Он должен все исправить.
– Мы хотя бы можем узнать, о чем идет речь? – спросила Алиса. – Какую карту мы должны найти?
– Ту, которую украла эта сучка.
– Инна?
– Ли Мингжу, – пояснил Гань. – Ваша подруга Инна, скорее всего, знала об этом, но расспросить ее как следует мы не успели.
– Это из-за вас она умерла, – догадался Север. Имя Мингжу тоже было ему знакомо, он помнил, что так звали девушку, чья семья сгорела в деревне. – Но вы не хотели убивать ее!
– Не так скоро, по крайней мере, – уточнил китаец. – Она умерла раньше, чем это было ей позволено, сбила нас со следа. К счастью, тут как раз подоспели вы. Где карта? Когда она была украдена, Мингжу постоянно была с вашей Инной. Карта должна быть там, где была Инна. Здесь!
– Мы ведь не отказываемся искать ее! – примирительно улыбнулась Алиса. – Мы сделаем все, что вы скажете! Нам эта карта все равно не нужна, мы найдем ее для вас, только не нужно насилия.
– Вы не нужны мне тут в таком количестве. Когда вас трое, вам легче сбежать. Нет, я, пожалуй, буду следовать первоначальному плану!
Он не врал, он рассматривал все происходящее как математическую задачу, которую ему нужно решить, и не более того. Получается, если не остановить его сейчас, случится непоправимое.
В этот момент Север поймал на себе взгляд Вероники. Она смотрела ему в глаза, словно пыталась что-то сказать. И он понял ее – по взгляду, по напряженной позе, по повороту головы. По тем мелочам, которые в других женщинах даже не замечал. Если он ошибся, плохо будет всем, а другого выхода не оставалось.
– Вы не можете так поступить! – Вероника повысила голос, придав ему непривычную капризность. Так могла вести себя Сандра, но не она. – Это нечестно! Мы готовы сделать все, зачем эта жестокость!
– Вот и определилась кандидатка на выбывание, – ухмыльнулся Гань. – Спасибо, что облегчили мне задачу, госпожа Аргос.
Он не терпел криков и уверенно перевел пистолет на нее. Он готов был выстрелить и сосредоточился на ней, совсем позабыв о Севере, находившемся с другой стороны. А тот не стал медлить, потому что понимал, как много сейчас стоит на кону.
Он налетел на Ганя всем телом, отводя руку китайца в сторону. Секундой позже прозвучал выстрел, но пуля ударила по камням, никому не навредив.
– Бегите! – крикнул Север. – Спрячьтесь где-нибудь, я найду вас!
И они побежали. Именно это было правильным поведением, а не тот ступор, который показывают в фильмах, когда героини стоят и жалобно вопят. Такое как раз раздражает! Ради чего Север вообще пошел на риск? Чтобы они все равно оставили себя в заведомо уязвимом положении? Нет, он хотел, чтобы они скрылись.
Вероника помогла ему тем, что исчезла в тоннеле. Если бы она стояла здесь и неумело пыталась помочь, проиграли бы они оба. А так Север мог не думать о ней, не бояться, что в нее угодит шальная пуля. Своим благоразумием она подарила ему свободу действия. Алиса тоже молодец, но она была не так важна для него сейчас. Да и не только сейчас!
Он не обманывался насчет Ганя, знал, что просто не будет. Раз такого человека приставили следить за ними одного, значит, в помощи он не нуждается.
И точно, Гань оказался гораздо сильнее, чем выглядел. Его невысокий рост и жилистое тело могли ввести в заблуждение многих, а он еще и усиливал впечатление покорным голосом и скромным взглядом. Но теперь он дрался в полную силу, и Северу приходилось несладко.
Спасало то, что и сам он был не из нежного офисного планктона. Многие его знакомые по московской тусовке и минуты не продержались бы в такой ситуации. Север мог лишь радоваться, что не забросил тренировки, что привык вымещать злость и горечь в тренажерном зале, а не в баре. Тогда это было для него почти игрой, а сейчас шутки кончились.
Когда он прижал Ганя к земле, ему удалось выбить из рук противника пистолет и отшвырнуть подальше. Раздался плеск воды, значит, добраться до оружия теперь не сможет никто.
Но Гань быстро оправился, и удерживать его становилось все сложнее. Скоро он вырвался, вскочил на ноги, и теперь они стояли друг напротив друга.
– Напрасная трата времени, – указал китаец. – Тебя я убью, их найду. Я знаю эти пещеры, они – нет.
– Ты еще не убил меня.
– Вопрос времени.
Сложно было представить, что человек может двигаться с такой скоростью – а Гань мог. Он нападал уверенно и нагло. Некоторые удары Северу удавалось парировать, но это было скорее удачей, большую часть атак он пропускал. Он изучал в Москве разные единоборства, но ставку все же делал на бокс, так было удобнее выплескивать эмоции. Сейчас боевые стойки помогали снизить эффект ударов китайца, перейти в наступление не получалось.
Если бы речь шла только о нем одном, Север, может, уже и сдался бы. Но у него за спиной были те, кто точно не заслуживал смерти! Вероника… он просто не мог позволить этому уродцу добраться до нее!
Пришлось идти на отчаянный шаг. Север сделал вид, что дезориентирован очередным ударом, он не спешил вставать. Гань не подошел вплотную, вместо этого он направился к своему рюкзаку за вторым пистолетом. Это Северу и было нужно: чтобы противник подошел поближе к воде.
Он бросился вперед, сбил Ганя с ног, потянул за собой в темные воды. Прогремел новый выстрел, и Север почувствовал острую боль, но он даже не заметил, куда попала пуля. Сейчас не до того было! Китаец по-прежнему сражался отчаянно, но в воде он лишился многих преимуществ, а разница в весе внезапно приобрела решающее значение.
Север никогда никого не убивал. Да и сейчас не хотел. Но он готов был сделать это – ради них… ради нее.
Ему не пришлось доводить дело до конца. В очередной попытке вырваться Гань сам с силой ударился головой обо что-то твердое – дно озера было таким же неровным, как поверхность пещеры. Тело китайца мгновенно обмякло, и это не было трюком.
Даже не зная, жив ли он, Север все равно вытащил соперника на берег. Оказалось, жив, но внушительная ссадина на затылке наверняка помешала бы ему продолжить бой, даже если бы он пришел в сознание. И все же Север не стал рисковать. Он снял с рюкзака запасной канат и примотал Ганя к ближайшему валуну. Теперь китаец и пошевелиться не сможет, не то что сбежать!
Лишь после этого Север, опьяненный адреналином, вспомнил о ранении. Но оказалось, что пуля прошла по касательной – порвала мышцы на правом плече, не более того. Рана болела и сильно кровоточила, однако жизни не угрожала. Север даже не стал бинтовать ее, он слишком торопился.
Ему нужно было убедиться, что с девушками все в порядке.
Как ни странно, усталости он не чувствовал. Возможно, когда ситуация разрешится, организм припомнит ему все. Но сейчас энергия била через край, позволяя спокойно двигаться вперед.
Он прошел через тоннель, оказался в слабо освещенном зале, поражающем скромной, нереальной почти зеленью. Но и здесь никого не было.
– Вероника! – позвал он. – Алиса!
Ответа не последовало. Вряд ли они отмалчивались бы, услышав его голос. Значит, успели убежать далеко.
Ему пришлось идти ко второму проходу, примыкающему к зеленому залу.
А там начинался лабиринт.
++++++
Телефон не работал – либо был выключен, либо находился вне зоны действия сети. Помощница Тронова тоже не отвечала. Что-то произошло там, за тысячи километров… А у Дамира не было ни единого способа хотя бы узнать, что она жива.
Отчаяние, не оставлявшее его несколько дней, сменилось апатией. Понимая, что попасть туда он не сможет, равно как и повлиять на ситуацию, он просто ждал.
Это давалось ему непросто: он обнаружил, что не может работать, не может думать ни о чем, кроме нее. Дамир попробовал вернуться в Москву и снова приступить к книге, чтобы отвлечься. Не получилось. Поэтому когда группа экспертов, собранная Троновым, полетела в Ростов, он отправился с ними.
Там его присутствие тоже было не нужно. Однако сейчас он хотел находиться рядом с Троновым, чтобы получить ответы, как только они появятся. Хотелось винить психолога во всех своих бедах, но Дамир не мог. Не Тронов должен был оставаться с ней рядом, а он! Если что-то случится, это по его недосмотру, результат его слабости.
Дело Белых пока не собирались придавать огласке. Нужно было, чтобы этот псих спокойно, ничего не подозревая, вернулся в Москву. Хотя то, что с группой пропала связь, было плохим знаком, возможным указанием на то, что Белых все понял.
Пока же следствие шло в закрытом режиме. На ферме собирали улики, вывозили из подвала неопознанные останки женщин, проводили беседы с жителями ближайшей деревни.
Оказалось, что Белых не был таким скрытным и таинственным, как хотел бы. Его видели с проститутками, по деревне шли сплетни о «старом неудачнике», но не более. Связь холостого мужчины со жрицами любви не считали преступлением. О том, чем на самом деле фермер занимается ночами, никто не догадывался, даже те, кто его в принципе на дух не переносил и на все смотрел с подозрением.
И все же Белых не был гением преступного мира. Обычный агрессивный извращенец, безнаказанность которого строилась на том, что его жертв никто особо не разыскивал. Почему тогда он?…
Дамир уже не пытался найти ответы, да и в обыске дома не участвовал. Он сидел на первом этаже у окна, наблюдая за заснеженным полем, и не выпускал из рук телефон. Он уже составил себе график: набирал ее номер раз в полчаса. Пока результата не было.
Услышав шаги за спиной, он не обернулся: здесь хватало народу, на него обычно не обращали внимания. Но голос Тронова он узнал сразу:
– Вам нужно отдохнуть. Сколько вы уже не спали?
– Вы серьезно считаете, что я могу спать?
– Дамир, мне очень жаль, что так получилось…
– Не надо, – прервал Дамир. – Сейчас это звучит как соболезнования, а они мне не нужны. Вы мне лучше скажите, как этот ублюдок попал к вам на проект?
Тронов не спешил с ответом. Он присел на кресло напротив Дамира, лишь недавно очищенное от мусора.
– Я не знаю, – задумчиво произнес он. – До сих пор не могу понять, снова и снова прокручиваю все в голове, а ответа нет. Результат теста Максима Белых был блестящим. На собеседовании он произвел впечатление очень начитанного, интеллигентного человека. Да, он неразговорчив, иногда он бывает груб. Но я списал это на привычный ему круг общения, у меня не было сомнений относительно него, никогда. А то, что я вижу теперь, указывает на совершенно другой психотип. Я не могу сказать, где допустил ошибку… Знаю только, что я ее допустил.
– Я тоже, – горько усмехнулся Дамир. – Нужно было соглашаться.
– Вы не знали…
– Я отпустил ее одну. То, что Алису не сдержишь, не аргумент. Проклятье… Вернется оттуда живой – женюсь на дуре. Может, хоть какое-то влияние на нее получу!
– Я бы на это не надеялся. На контроль над ней, я имею в виду, – еле заметно улыбнулся Тронов. – Если только я не ошибся в Алисе так же сильно, как в Белых. Но она вернется, я уверен. Да, сейчас связи нет. Я не отрицаю, что возникли проблемы. Однако я верю в Ланфен. Я много лет ее знаю, она умеет вести себя в критической ситуации. Она справится. К тому же Александр Армейцев тоже не может связаться со своей дочерью. Он уже послал туда отряд своих людей, они доложат о ситуации в течение суток. Понимаете, Дамир, на звонки не отвечает не только Алиса. Нет связи вообще ни с кем из проекта. Это наводит меня на мысль, что речь идет о технических сложностях. Вряд ли все члены группы не в состоянии выйти на связь! И уж тем более они не могли стать жертвами одного человека, который прежде нападал только на беспомощных женщин.
Дамир не стал с ним спорить, но и поверить ему не мог. Все эти разумные доводы, статистическая вероятность… Пыль просто. Он был на предыдущих этапах проекта, знал, какими глобальными могут быть неприятности.
Есть только один способ выяснить наверняка: быть там. Влиять на ситуацию! Отказался от такой возможности? Вот и терпи теперь неизвестность!
И главное, отряд послали, только когда что-то случилось с доченькой спонсора. А когда он первый раз предупредил об опасности, исходящей от Белых, хоть кто-то пошевелился?
К ним подошел один из экспертов, мужчина средних лет, вероятнее всего, опытный профессионал – иных Тронов просто не приглашал. Но теперь в этом возникали сомнения, потому что лицо его было бледным, взгляд – неуверенным. Дамир по опыту знал, что шокировать криминальных экспертов не так-то просто, поэтому поведение мужчины настораживало.
– Алексей Петрович… думаю, вам нужно это увидеть! – тихо сказал он.
– Мне? – удивился Тронов. – Что именно?
Его удивление было понятным: он курировал расследование, но не участвовал в нем. Он не осматривал останки, не интересовался уликами, поэтому нынешнее обращение к нему не могло не смутить.
– Это словами не объяснить, – замялся эксперт. – Посмотреть надо…
– Как вам будет угодно.
Тронов поднялся со своего места, и Дамир последовал за ним. Он нутром чуял: это важно. Там он может получить сведения о психе, оказавшемся рядом с Алисой.
Они поднялись по ступеням наверх, но на втором этаже не задержались. Вместо этого им пришлось продолжить движение на чердак по довольно неудобной дощатой лестнице.
Туда эксперты добрались в последнюю очередь, после того, как закончили осмотр других помещений. Они считали, что уже поняли модель поведения Белых, открыли все самое страшное. Чердак был откровенно нежилым, и они не сочли его слишком важным.
Да и Дамир, побывавший в подвале, пребывал в абсолютной уверенности, что этот дом не сможет его ничем удивить. Оказалось, ошибся.
Самое страшное было вовсе не в подвале.
– Боже мой… – только и смог прошептать Дамир, глядя на находку экспертов.
