Глава 9. Белые ночи под землей
Нельзя было расслабляться, но так хотелось. Алиса подозревала, что если не даст себе хотя бы небольшую паузу, то дело дойдет до нервного срыва.
Максим Белых просто исчез. Они искали его, не привлекая полицию, но его номер в отеле пустовал, его никто нигде не видел. И это было бы не так страшно, если бы все участники проекта были на месте, но никто не мог сказать, где сейчас Сандра и Тимур. Правда, сотрудники отеля вроде бы видели, как эти двое уходили вместе, и вполне добровольно, так что ситуация была не критическая. И все же как расслабиться, если рядом с тобой столько времени находился серийный убийца?
Тяжелее всего приходилось Ланфен, причем по многим причинам. Она провела с ним ночь. Она, профессиональный психолог, даже не заподозрила, что рядом с ней извращенец и маньяк! Он привлек ее не как случайный партнер на одну ночь, а как мужчина, с которым хочется быть рядом, он получил ее доверие. Теперь ее страх смешивался с унижением и горечью. Она хорошо скрывала это, до истерик не опускалась, однако несложно было догадаться, как дорого ей обходится это спокойствие.
При этом тот Белых, которого Алиса видела здесь, и тот, которого описывал Дамир, были совершенно разными людьми. Как такое возможно, она не представляла. Знакомый им Белых даже в худшем своем проявлении был мудрым хищником. А тот, убивавший проституток… просто моральный урод, не более! Этот контраст загонял в тупик.
Может, им не стоило даже пытаться понять его? Зачем? Он ненормальный человек, и этим все сказано.
Сейчас Алисе не хотелось оставлять Ланфен одну. Но китаянка сама настояла на том, чтобы они занимались своими делами, а не крутились рядом с ней.
– Я ценю ваши благие намерения, – вздохнула она. – Вот только… Вы делаете хуже. Своей заботой вы постоянно напоминаете мне о том, какую ошибку я допустила.
– Это не ошибка, – покачала головой Вероника. – Никто из нас даже не догадывался.
– Ни к кому он не подступился так близко. Я должна была понять.
– Это невозможно…
– Возможно, – решительно прервала Ланфен. – Я чувствовала, что с ним что-то не так. Да, я не была близка к его истинной сущности, но подвох я заметила. Я осознанно предпочла игнорировать это! Потому что то, что я чувствовала рядом с ним, казалось мне более важным и нужным. Я позволила ему обмануть себя. Я хочу побыть одна, а для вас проект продолжается.
– Вы не боитесь, что он нападет на вас? – тихо спросила Алиса.
– Теоретически это не его почерк – вот так возвращаться к жертве, охотиться. Но я не спешу расстаться с жизнью, поэтому заверяю вас, что буду все время на виду. Мне еще нужно поговорить с Тимуром, поэтому я дождусь его тут.
Чувствовалось, что, если они сейчас не уйдут по-хорошему, она найдет способ заставить их сделать это. У Алисы по-прежнему было тяжело на душе, и все же она смирилась.
Тем более что у них неожиданно появилась важная зацепка в расследовании.
Карта была готова. Поначалу, когда Вероника впервые подвергла изображения, созданные Инной, компьютерному анализу, толкового результата не было. Программа просто расставила картинки в хронологическом порядке. Но кто сказал, что Инна обрабатывала их именно так? Может, она рисовала элементы карты по настроению.
Да и элементы эти были странными. Какие-то цифры, рисунки, формулы и даже полоски с квадратиками. Алисе все это казалось бессмыслицей. Вероника не сомневалась, что перед ними головоломки, однако она даже близко не подошла к разгадке. Это напрягало: как Инна могла создать нечто настолько сложное, зная, что участвовать в игре будут далеко не гении?
Здесь на помощь снова пришел компьютер. Он соотнес рисунки со всей информацией, размещенной на разных сайтах корпорации и ее партнеров, которым предстояло участвовать в игре.
Рисунок с капелькой оказался логотипом водоочистительной компании. Полоски – штрихкодом, квадраты – зашифрованной интернет-ссылкой. Каждое из этих посланий не было слишком сложным, оно просто было рассчитано на определенную аудиторию: людей, которые знакомы с корпорацией. Так что, даже если бы кто-то случайно попал в пещеру раньше участников, он бы в этих головоломках не разобрался.
– Вот это, – Вероника постучала ногтем по экрану, – марка модели лифта. Я думаю, что это указание на то, что нужно двигаться вверх или вниз. То есть по вертикали, а не по горизонтали.
– Это понятно. Но у тебя получилось создать какую-то цельную карту?
– Я не думаю, что здесь есть такая карта, даже по задумке.
– Как это? – удивилась Алиса. – А правила игры?
– Это не противоречит правилам. Компьютер расставил значки в том порядке, в каком Инна создавала их. Думаю, она планировала заранее или уже в пещере раздать гостям набор изображений, которые нужно искать. Но каждое изображение становится указателем только в рамках самой пещеры. Ты видишь ориентир и пытаешься угадать, что он значит. Совершенно не обязательно, что ориентиры связаны между собой, они могут быть полностью или частично самодостаточными.
С ней сложно было не согласиться. Если бы участники проекта получили одну и ту же карту, они бы и по пещере шли друг за другом. В чем тогда суть игры? Нет, организаторам нужно было, чтобы они распределились по залам, чтобы была интрига.
При этом Инна никак не указывала, где хранится ожерелье. Так что можно было предположить, что некоторые знаки она оставила, просто чтобы запутать участников. Ты думаешь, что уже у цели, а в тайнике пустота.
Поэтому искать улики в городе и отеле было бесполезно. По крайней мере, во всем, что касалось ожерелья, ведь к раскрытию убийства Инны они пока и близко не подобрались. Но чтобы вернуть «Сердце Мидаса», – а в этом и заключалось главное задание проекта, – нужно было спускаться вниз.
Наступил хороший момент для этого: погода наладилась, и они благодаря Инне получили первоклассное оборудование. И все-таки Алиса боялась: что, если Белых тоже отправится туда? Что им делать, оказавшись с ним один на один?
Она не позволила этому остановить себя. Дамир требовал, чтобы она сидела в отеле до конца проекта, однако Алиса не могла так поступить. Она бы после такого себя уважать перестала! Вероника, вон, полна решимости, а чем она хуже?
Так что уже утром они вместе отправились к пещерам. Подъехать туда на машине было невозможно, к тому же они так и не обзавелись собственным автомобилем, в отличие от Белых. Пришлось выбирать более сложную дорогу – напрямик через лес.
Все оказалось лучше, чем ожидала Алиса. Даже несмотря на то, что ноги порой увязали в мокрой земле, а за спиной приходилось нести тяжелый рюкзак. И все же вид сонных, покрытых сетью капель деревьев успокаивал. Ей нигде не мерещились тени, не казалось, что Белых следит за ними. Поэтому скоро она расслабилась, наслаждаясь величественной красотой незнакомой природы.
– Шоколадку хочешь? – поинтересовалась Вероника, не сбавляя шаг.
– Внезапно!
– Нет, на самом деле – нет. Я просто с помощью шоколада сбиваю страх, всегда помогает. А после истории с тем мужиком мне все еще не по себе…
Значит, и Вероника боялась, просто она только теперь показала это. Она не пыталась скрыть это от Алисы, скорее, самоконтроль стал для нее привычкой. Но она не позволила страху остановить себя, именно она настояла на спуске в пещеры.
Такие черты были Алисе симпатичны.
– Ладно, давай преломим шоколадку мира!
– А что, мы ссорились? – удивилась Вероника.
– Нет. Просто шоколадок войны не бывает в принципе. Шоколад – это коричневое добро.
– Звучит не очень аппетитно…
– Факт, – призналась Алиса. – У меня в голове эта фраза выглядела более привлекательной. А вообще, я удивлена, что ты так шоколадки восхваляешь, с твоей-то тягой к здоровому образу жизни!
– Почему?
– Просто все мои подруги, сидящие на диете, требуют все шоколадки планеты собрать и сжечь.
– Во-первых, не путай здоровый образ жизни и диету, – посоветовала Вероника. – Диета – это как раз пакость редкая в большинстве случаев. А во-вторых, я даже здорового образа жизни не придерживаюсь целенаправленно. Я просто сохраняю внутреннюю гармонию.
– А есть разница?
– Конечно. Те, кто зациклен на здоровом образе жизни, все время думают о составе продуктов, что полезно, а что нет, а еще они очень любят поговорить и надавать советов другим. А я… мне важно, чтобы уму и телу было хорошо. Я считаю, что любой прием пищи должен быть в радость. Еда – это одно из немногих удовольствий для тела, еще не хватало лишать себя этого из-за каких-то диет!
– По тебе сложно сказать, что ты себя в еде не ограничиваешь. – Алиса окинула выразительным взглядом безупречную фигуру спутницы.
– Нет, если объективно, я ограничиваю, тут разница в подходе. Например, я не использую слово «никогда». Всякие там «никогда не буду есть булочек» – это не обо мне. Мне очень важна мысль, что я могу позволить себе все, что угодно, если захочу. Я не люблю наглухо закрытые двери. Когда я лежала в больнице, питание было очень строгим. И я мечтала о том дне, когда смогу позволить себе все. Это не значит, что потом я стала объедаться – но я ведь могу! И если тело просит шоколад или торт, почему я буду отказывать ему? Другое дело, что я хочу сохранять это тело сильным и здоровым, поэтому и выбираю маленькие порции.
– Вот к такой философской лекции мы пришли благодаря одной шоколадке… Мне нравится.
Алиса не иронизировала, ей действительно нравилось. Чувствовалось, что Вероника рассказывает без снобизма, не потому, что она такая правильная и грамотная. Она всего лишь делилась тем, к чему пришла – и пришла не самым простым путем.
– Зато дорогу сократили, – усмехнулась Вероника. – Смотри, мы почти у цели!
За рядами деревьев действительно можно было разглядеть вход в пещеру, а горы заслоняли горизонт. Если бы сейчас светило солнце, это место показалось бы красивым. Но серые тучи, пусть даже без дождя, нагнетали атмосферу. А может, и не было в природе ничего мрачного, просто Алиса не могла избавиться от растущей тревоги.
Тут еще и память шептала, что она никогда раньше не спускалась под землю, что у нее не получится, что не нужно даже пытаться. Алиса пришлось усилием воли отогнать эти мысли. Она приехала сюда не по лесам прогуливаться, а справляться с чем-то неизвестным – и вот он, ее долгожданный шанс.
Она думала, что сложности начнутся уже внутри пещеры, но оказалось, что подойти к самому входу не так-то просто. Здесь располагались большие круглые камни, скользкие от воды и растущего на них мха. Алиса собиралась упрямо карабкаться по ним, но Вероника заставила ее задержаться.
– Обувь смени, – посоветовала она.
– Уже здесь?
– Лучше – раньше. Тебе по этим камням нужно идти, а не ползти ящерицей.
– А чем плохи ящерицы? – пробурчала Алиса, но кроссовки все же сменила.
Обувь для скалолазания тоже заказывала Инна. Поначалу эти ботиночки показались Алисе совсем нефункциональными, слишком тонкими и непонятно изогнутыми. Но оказалось, что перемещаться в них по неровной поверхности как раз удобнее и проще. Свои кроссовки она заботливо убрала в рюкзак; могла и здесь оставить, кто на них позарится! Однако предпочла не рисковать в этих пещерах.
Алиса не сомневалась, что они будут здесь одни. Только они знали об оборудовании, да и вообще, кто из участников потащился бы сюда? Севера Алиса перед уходом видела возле отеля, не похоже, что он собирался в горы. Арсений и Сандра отпадают по умолчанию, это не их стихия. Белых… черт его знает, где он. Но вряд ли здесь. На это Алиса очень надеялась.
И все же, когда она заметила впереди движение, у нее все замерло внутри. Большой и какой-то несуразный силуэт, сдавленные звуки… Она не заметила его, когда входила сюда, но это из-за контраста света и темноты, ослепившего ее и Веронику. Теперь, когда глаза привыкли к полумраку, сомнений в том, что они в пещере не первые, не осталось.
Веронике не нужно было указывать на посторонних, она и сама заметила. Она направила в ту сторону фонарь и позвала:
– Эй, кто здесь?
Алисе хотелось упрекнуть ее: зачем так очевидно выдавать их! Вдруг это Белых? Они могли бы спрятаться!
Однако она очень быстро сообразила, что Вероника поступила правильно. Они, пришедшие со стороны света, громко общавшиеся, давно привлекли к себе внимание. Если бы они начали прятаться, стоя на ровном месте, стало бы только хуже.
В ответ на вопрос Вероники они услышали сдавленный женский голос:
– Помогите… мне…
Почти сразу к ним обратился мужчина:
– Подходите, смелее, не бросайте подружку одну!
Стало понятно, что это не один бесформенный силуэт, а два человека, стоящие очень близко друг к другу. Оба голоса были знакомы Алисе; она и Вероника продолжили движение вперед. Бросить девушку одну они не могли.
Даже если это была Сандра. Даже если схватил ее Тимур Конин – оператор, к которому они давно привыкли и воспринимали его просто как элемент интерьера. Только теперь он был другим… Глаза, осанка, выражение лица – в нем появилась уверенность, какой не было раньше, а еще – презрение. Направленное на них.
«Господи, сколько же психов в этой группе?» – только и смогла подумать Алиса.
Хотя нет, психом Тимур не был. Если в Белых определенное сумасшествие чувствовалось, хоть и не узнавалось сразу, то он был адекватен. Просто раньше он сомневался в ситуации, будто ждал чего-то, а теперь начал управлять ею. Похоже, здесь, в этом подземелье, он достиг очень важной цели, которую они вряд ли могли понять.
Он прижимал Сандру к себе: одной рукой перехватывал поперек груди, другой держал нож возле ее шеи. Сандра обхватила пальцами его предплечье, но скорее инстинктивно, вырваться она не пыталась. При этом на ее лице застыла сложная смесь ужаса и злости. Даже в такой ситуации, загнанная в угол, она не могла полностью поверить, что ее, принцессу, касаются такие приземленные вещи, как боль и смерть.
Алиса и Вероника замерли напротив них в нерешительности. С одной стороны, их двое, он – один. Обе знали, что он не убьет их без пистолета, ножа для этого недостаточно. В то же время они не могли действовать, пока он удерживал Сандру. По взгляду было видно, что он готов убить свою заложницу, если придется, а брать на себя ответственность за смерть другого человека Алиса не хотела.
– Предлагаю обсудить, что будет дальше, – тихо произнесла Вероника. – Никто из нас не может сказать, что он однозначно в выигрышном положении.
– Увы, – вздохнул Тимур. – Было бы проще, если бы вы двое, увидев ножичек, с воплями убежали отсюда! Но у вас неожиданно заработали мозги. Не вовремя-то как…
– Дальше что? – поторопила его Алиса. – Если ты убьешь ее, ты отсюда не уйдешь!
– Уверена?
– Сделаю для этого все от меня зависящее!
– Хотелось бы посмеяться, но не буду. Я успел изучить вас. Не думаю, что вы остановите меня, но… замедлить можете, а мне это не нужно. Умирать ради нее вы тоже не будете.
– Это точно. Так что мы делаем?
– Уверена, мы сможем договориться, – добавила Вероника. – Каковы твои условия?
– Мне, понимаешь ли, нужно забрать одну штучку и свалить отсюда к чертям собачьим!
– Если ты нашел ожерелье, мы не будем тебе мешать. Просто отпусти Сандру, и мы дадим тебе уйти.
Только теперь Алиса разглядела, что на камнях позади него лежит небольшой деревянный ящик. Должно быть, он обнаружил «Сердце Мидаса»! Как – это уже другой вопрос, теперь поведение Тимура становилось предельно понятным.
– Вы позволите мне уйти, это факт, добровольно на нож не кинетесь. Но потом вы можете организовать преследование, а вот эта птичка, – он сжал шею Сандры чуть сильнее, – знает слишком много.
– Ну и что тогда? Тупик?
– Отчего же? Я вижу, что вы принесли с собой снаряжение. Молодцы, девочки, не зря старались. Оно вам пригодится, чтобы спуститься вон туда.
Он указывал на пролом, черневший неподалеку от них. Алиса, разглядывавшая схему пещеры, знала, что это спуск на более низкий уровень. И довольно опасный спуск! Ей очень не хотелось, чтобы ее первый опыт скалолазания проходил в таких условиях.
Но выбирать не приходилось. Тимур прижал нож к шее пленницы настолько сильно, что кожа не выдержала, и по его пальцам покатились первые ручейки крови. Сандра вскрикнула, дернулась, но оператор удержал ее. На сей раз это было ей на пользу: в панике она могла насадиться на лезвие.
– Поспешите, красавицы! А то скоро у меня рука может соскользнуть. Тогда и посмотрим, справитесь вы со мной вдвоем или нет!
Если бы не Вероника, Алиса бы не выдержала. Слишком сильным было напряжение, а окружение – незнакомым. Но Вероника сейчас взяла руководство на себя. Она помогла подруге надеть страховку, закрепила на ее костюме фонари и камеру. Это сейчас казалось неуместным: какой смысл придерживаться правил проекта в таких обстоятельствах? Но Алиса быстро поняла, что к чему. Если они выберутся, им понадобятся любые улики против Тимура.
То есть не если выберутся, а когда… Они должны справиться!
– Вперед, спускайтесь! – велел Тимур.
– По одной, – невозмутимо и жестко возразила Вероника. – Мы не знаем, что ты задумал, ты можешь столкнуть нас туда, от всех трех избавиться разом! Сначала Алиса, потом я.
Если она угадала верно, это создавало большую угрозу для самой Вероники. Да, Алису она подстрахует, задержит его, если что. Но кто защитит Веронику? Сандра, что ли? В этом Алиса сильно сомневалась. Сандра рванет отсюда ракетой, если у нее появится возможность!
Однако альтернатив все равно не было, и пришлось действовать так. Сначала они спустили вниз рюкзаки, потом настал черед Алисы.
– Тут не очень глубоко, – подбодрила ее Вероника. – Метров десять всего, ты справишься!
– Ага… десять метров… Вообще ни о чем… – поежилась Алиса.
– Представь, что ты спускаешься по канату, как в школе!
– У нас в школе не было каната! Кто бы мог подумать, что это аукнется…
Метров было далеко не десять, Вероника просто пыталась ее успокоить. В какой-то момент промелькнула мысль, что нужно послать Сандру к черту и бежать. Эта малолетка ни за что бы не пошла на такую жертву ради них!
Вот только поступить так Алиса не могла, как бы ей ни хотелось. Вероника права: внутренняя гармония дается труднее всего, но она бесценна. Нельзя жить в мире с собой, если ты осознанно оставил кого-то умирать. По крайней мере, Алиса так не могла. Рассуждать просто: мол, я бы на ее месте удрала! Однако, когда ты действительно на этом месте, перспектива меняется.
Поэтому Алиса начала спускаться. Это оказалось намного сложнее, чем можно представить. Все ее многочисленные тренировки и походы в тренажерный зал, которыми она так гордилась, принесли не слишком существенный результат. При спуске по неровному склону работали практически все мышцы, и собственный вес камнем тянул вниз. А ведь это всего лишь спуск! Что было бы при подъеме, она и знать не хотела.
И все-таки она справилась. Перепуганная, вспотевшая несмотря на холод, Алиса наконец стала ногами на твердую поверхность. Здесь было темно, она не видела стен этого зала, только то пространство, что очерчивал свет фонарей. Она словно попала в бесконечную ночь, белую от света фонарей, – а у ночи не бывает границ.
Настал черед Вероники. То есть самый страшный момент, когда никто не страхует, поэтому за нее Алиса боялась больше, чем за себя.
Но даже если Тимур хотел сорвать канат, Вероника не дала ему такой возможности. Она скользнула вниз легко и быстро, в каждом ее движении чувствовались знание и практика. Минута – и она уже стоит рядом с Алисой и дышит ровно, словно и не устала совсем.
Отсюда они едва видели Тимура. Он, стоящий на краю, представал перед ними нечетким силуэтом, очерченным остатками дневного света за его спиной. Как и следовало ожидать, он одним движением ноги сбил крепление, послав канат вниз.
– Это вас задержит, дамочки, но жить будете, – крикнул он.
– Ты обещал, что жить будем все трое, – напомнила Вероника. – Такой был уговор!
– Ну, формально, мы клятв не давали. И если с вашей жизнью я еще могу смириться, то эта сучка меня достала капитально! Но я ж не изверг. Как я могу ее зарезать, если этим я вынудил вас пойти на мои условия? Нет, определенный шанс я ей дам, пускай поборется за жизнь. Если что – вопросы не ко мне, а к судьбе!
Едва договорив, он убрал от шеи Сандры нож и столкнул ее вниз с обрыва.
++++++
Севера раздражало то, что от него что-то скрывали. Он чувствовал напряженность других людей, но напрямую спросить не решался. Он привык, что окружающие сами рвутся пообщаться с ним, а тут оказался не у дел.
Его предупредили, что с Максимом Белых сейчас лучше не контактировать. А почему нельзя этого делать, не сказали. Ланфен, беседовавшая с ним, казалась бесконечно уставшей и потерянной. Она поспешила прервать разговор и уйти к себе.
Он не преследовал ее. Северу достаточно было знать, что всем уже плевать на расследование. Внезапно появилась новая, гораздо более серьезная угроза.
Ему срочно нужно было найти Веронику. Это желание, впервые появившись, шокировало его: он отчаянно хотел видеть ту, кого все это время избегал. Вероника Аргос не перестала злить его, напротив, неприязнь к ней поднялась до невиданных высот. Однако как только он узнал, что Белых может быть опасен, то захотел убедиться, что с ней все в порядке.
А она, как назло, лишь усложняла ему жизнь. Она просто исчезла! Ранним утром он видел ее в компании Алисы… подружки, черт бы их побрал! Но пойти за ними Север не решился, считал, что они скоро вернутся. Они же не вернулись вообще.
Получается, что сейчас все были при деле. Администратор на ломанном английском объяснила ему, что даже Сандра ушла куда-то. В гостинице прохлаждались только он да умственно отсталый пацан!
Не такого результата Север ожидал от себя, когда соглашался на этот проект. Он устроился у окна, из которого удобно было наблюдать за улицей. Там снова полил дождь, а никто из участников проекта и не думал возвращаться. Ну где она ходит? Почему сама ни разу не обратилась к нему? Ведь он ловил на себе ее заинтересованные взгляды, это было, ему не почудилось!
И в чем же этот секрет, который заставляет думать о ней снова и снова? Ему казалось, что они виделись раньше, и вместе с тем он был уверен, что не знал Веронику Аргос до прилета в Китай. Если бы Север был хоть чуть-чуть суевернее, он бы поверил в то, что она ведьма и просто приворожила его. Впрочем, есть и более правдоподобная версия: они пересеклись где-то, а он был слишком пьян, чтобы запомнить. Но где и когда это могло быть?
Соседний стул скрипнул, заставив Севера посмотреть в сторону. Неподалеку от него устроился Арсений; паренек ничего особенного не делал, просто смотрел в пустоту своими водянистыми глазами. Но раздражало уже то, что он делал это именно здесь.
– Шел бы ты к себе, – посоветовал Север.
Ноль внимания. Арсений реагировал только тогда, когда ему было удобно. В промежутках между этими моментами он словно отключался.
Приходилось терпеть его, силой ведь не вышвырнешь. Да и права такого Север не имел, потому что мальчишка пришел не к нему в номер, а в холл, это вроде как общественная территория. Но Севера, привыкшего отдавать распоряжения и ни в чем себя не ущемлять, это бесило.
А ведь Ланфен говорила, что он просто понравился Арсению, как модель для подражания или что-то вроде того. Север сильно сомневался, что такое возможно. Парень слишком ненормальный, чтобы предсказуемо себя вести!
Был лишь один способ избавиться от раздражающего фактора: уйти самому. Это Север и собирался сделать, когда в отель вернулся Тимур. Не тот человек, которого хотелось видеть, но уже что-то!
Оператор, который отправился гулять без зонта, промок под дождем, он сутулился и что-то прятал под курткой. Его брюки были вымазаны странной зеленоватой грязью, которой Север в городе не встречал. Да и в целом Тимур выглядел очень нервным, поэтому оставить его в покое было невозможно.
– Эй, подождите! – окликнул его Север. – Тимур!
Оператор остановился, но с явной неохотой. Всем своим видом он показывал, что не рад быть здесь, ему нужно в номер. И все же о своей работе он помнил, а потому хамить не стал, улыбнулся даже.
– Что-то случилось? – спросил он.
– Я хотел узнать, где девушки.
– Какие девушки?
– Да уже любые! – отмахнулся Север. – Я о наших говорю. Вероника, Алиса, Сандра – вы их сегодня видели?
Арсений подошел ближе и стал рядом с ними, не говоря ни слова. Вот ведь паразит!
– Никого не видел, – покачал головой Тимур. – Не очень бурно развивается проект!
– Совсем никого?
– Совсем, представляете!
Может, Север и отпустил бы его, если бы не эта очевидная ложь.
– Забавно… Мне сказали, что вы уходили из отеля с Сандрой.
Взгляд Тимура, до этого остававшийся настороженным, стал колючим и злым.
– Да, действительно… Это было давно, я уже и подзабыть успел! На мой счет можете не беспокоиться, прекрасная Александра только о вас и говорила!
– Не сомневаюсь. Странно, что вы просмотрели такой крупный и шумный объект рядом с собой.
– Я не просмотрел, я просто забыл, говорю же! Не вживайтесь так в роль детектива, мы ведь все-таки не в полицейском участке! Мы с Сандрой вышли из отеля, прошли немного вместе и разошлись. Она хотела пробежаться по магазинам, я хотел присмотреть красивые места для съемок интервью. Думаю, она уже вернулась в номер!
– Не вернулась.
– Значит, пережидает где-то дождь, – пожал плечами Тимур. – Я ее не видел с самого утра, ничем не могу помочь. Обсудите ситуацию с Ланфен.
То, что его ложь сейчас легко угадывалась, не слишком помогало. У Севера не было против него объективных аргументов, он не имел права задерживать оператора. Он вообще никого задержать не мог.
Но ведь неясно, чем Тимур занимался все это время! Он здесь, потрепанный, злой, а три девушки исчезли.
Оператор собирался пройти мимо, к лестнице, ведущей к номерам, ведь разговор был окончен. Но тут подал голос Арсений.
– Ложь, – буркнул он в своей обычной манере. – Не люблю ложь. Я не знаю, как с ней справляться.
Он больше ничего не сказал, но достаточно было проследить за его взглядом, чтобы понять гораздо больше. Арсений смотрел на руку Тимура – туда, где алели три ровные параллельные царапины, оставленные, вероятнее всего, женскими ногтями. Как будто кто-то то ли вырывался, то ли пытался отчаянно удержаться за его руку.
Тимур тоже заметил этот взгляд; он все понял. Выбор у него был невелик: либо снова оправдываться, либо…
Он ударил. Севера, конечно, потому что Арсения не считал угрозой. Причем ударил не рукой, а деревянной коробкой, которую до этого держал под курткой. Это было настолько болезненно и неожиданно, что Север вынужден был отступить, прижимая руку к разодранной скуле.
А Тимур не собирался продолжать драку, он уже выдал себя. Поэтому он бросился к выходу и вскоре скрылся за дверью, просто растворился в дожде.
Администраторы и не пытались остановить его, а охраны как таковой здесь не было. Одна из молоденьких китаянок бросилась к Северу с аптечкой, вторая принялась куда-то звонить. Севера не интересовали они обе, да и на здешнюю полицию он не надеялся. Он повернулся к Арсению:
– Ты же у нас самый умный, да? У него была специфическая грязь на одежде, ты заметил, я уверен! Откуда она могла быть? Откуда он пришел?
Скорее всего, странное поведение Тимура было связано с Сандрой. Но и ее нельзя бросать в беде, а ведь Алиса и Вероника исчезли одновременно с ней! Совпадение ли это?
Арсений не стал отвечать. Его лицо оставалось неизменно безмятежным, когда он повернулся и указал в сторону картины, украшавшей стену холла.
На ней была изображена зеленеющая горная гряда.
++++++
Ланфен не узнавала себя, не понимала – и простить тоже не могла.
Дело было не в сексе. Как ни странно, этот момент вообще не вызывал у Ланфен ни сожаления, ни раскаяния. Все, что произошло между ними ночью, было естественно в самом интимном понимании. Это не было погоней за удовольствием, а просто… Быть с ним было правильнее, чем не быть.
Но она доверилась ему! Вот что важнее. Доверилась телом и душой – просто так, даже не узнав его перед этим. Ей казалось, что она поняла его, увидела его душу.
Потом ей рассказали, чем он занимался. Сухо, без лишних эмоций, просто факты. Она сама попросила прислать пару фотографий его жилища. И этот человек показался ей таким уникальным? Обычный извращенец, который терзал несчастных женщин в том свинарнике, который называл домом? По сути, это не человек даже, люди себя так не ведут. Это создание более низкое, чем животное.
И вот такое создание задело ее душу… Первый, кто смог, после ее мужа. Стоило Ланфен вспомнить это, как слезы бессилия и унижения сами закипали на глазах.
Теперь уже ничего не исправишь. Придется как-то принять это и жить – с ощущением своей ошибки и тоски по тому образу, который она сама придумала. Он ведь вырвал ее из болота депрессии, что-то изменилось. Но Ланфен не была уверена, что это хорошо.
Ей требовалось немного времени, чтобы перезагрузиться. Совсем чуть-чуть… Она не забыла о своих обязанностях, не собиралась отказываться от них. Однако она чувствовала, что если попробует строить из себя стальную леди сейчас, то долго не выдержит, сломается.
Она ушла в свою комнату, чтобы плакать. Она не стеснялась этого. Ланфен знала, что только так сумеет снизить внутреннее напряжение, ослабить боль достаточно, чтобы снова стать работоспособной, нормально соображать, ей больше-то и не нужно.
А потом необходимо снова вернуться к проекту в полную силу. Там своих странностей хватает: Тимур вечно где-то пропадает, Сандра подозрительно затихла, Север мрачнее тучи. Приблизился ли хоть кто-то из них к разгадке?
К тому же нужно организовать какую-то систему безопасности, ведь неизвестно, что на уме у Белых! Скорее всего, он уже далеко, попытается скрыться и вернуться в Россию самостоятельно. А если нет?
Что, если он еще здесь?
Она не боялась его. Она просто не хотела его видеть, сил на это не было.
Ланфен планировала дать себе отдых хотя бы до вечера, но внешний мир напомнил о себе раньше. Зазвонил городской телефон отеля, которым она обычно не пользовалась. Помня о том, сколько ее подопечных сейчас на улицах, трубку она все же сняла.
– Алло?
– Лю, подходите ко мне в номер! – требовательно заявил Михаил Миронов.
С ним Ланфен общалась мало и строго по делу. Миронов был типичной канцелярской крысой, которой на подобном задании было некомфортно и даже страшно. Он почти никогда не выходил из номера, потому что катастрофически боялся этой страны, все встречи проводил только на своей территории. С участниками он не общался и давно бы уехал, если бы не страх прогневать босса. Ланфен считала его присутствие здесь совершенно бесполезным.
Они не договаривались о встрече, и его приказной тон сейчас напрягал. Ланфен, как правило, избегала споров с ним просто потому, что они продлевали неприятное общение с этим типом. Однако сегодня нежелание беседовать с ним достигло предела.
– Это может подождать?
– Нет! Если бы не было дел, я бы не звонил.
– Что такого уже случилось?
– Приходите срочно! – взвизгнул он. – Тут форсмажорные обстоятельства!
Он никогда не отличался терпением, а сегодня вел себя особенно истерично. Похоже, и на него давил накапливающийся стресс. Если и предыдущие этапы были такими выматывающими, понятно, почему ассистент Тронова, Степан, отказался снова участвовать в этом!
– Хорошо, я сейчас подойду к вам.
– Быстрее…
Последнее слово прозвучало как-то особенно жалко, но Ланфен не придала этому большого значения.
Она поспешно умылась, чтобы скрыть следы недавней слабости, и отправилась на встречу. Миронов жил этажом ниже, но в таком маленьком отеле все номера располагались близко друг к другу. Он знал, что она придет быстро, потому, видно, и оставил дверь приоткрытой.
– Михаил, что вы хотел… – начала она, заходя, но осеклась.
Миронов все еще находился там, возле телефона, с которого звонил ей. Но он был мертв.
Верхняя половина его тела лежала на тумбочке, нижняя опускалась на пол. Где стоял, когда звонил, там и упал. Лужа крови вокруг него была нереально огромной, зеркально темной, Ланфен даже не представляла, что так бывает. Наверно, пройдет немного времени, и эта лужа проявится алым пятном на потолке нижнего этажа.
Его белая рубашка почти полностью стала багровой, прилипла к телу, и сквозь нее легко просматривались раны. Три больших разрыва вдоль позвоночника и перерезанное горло. Поэтому он не кричал, поэтому тут столько крови.
Поэтому в его голосе был страх, который Ланфен приняла за истеричность. Миронов боялся, потому что в его номере уже был кто-то посторонний. Михаил и не думал защищать Ланфен, он верил, что, если вызовет ее, выполнит данное ему задание, его не тронут. Он был слишком труслив, чтобы всерьез поверить в свою смерть, и слишком эгоистичен, чтобы хотя бы намеком предупредить Ланфен. Ему просто хотелось, чтобы все закончилось быстро и благополучно – для него.
Если ему повезло, он даже не успел сообразить, что умирает. Хотя, судя по судорожно сведенным пальцам, успел…
Ланфен уже знала, что это ловушка, понимала, что нужно бежать, однако не могла оторваться от кровавого зрелища, завороженная и парализованная им. В себя ее привело лишь движение за спиной. Она хотела обернуться, но не успела – удар, обрушившийся на ее голову, отнял у нее такую возможность.
«Максим…» – промелькнуло в угасающем сознании.
