– Вот черт, – громко выругалась Альна, увидев нас на пороге собственной палатки.

– Ритка какого-то алкаша привела, – тут же наябедничал один из разбойников – Рик.

– Нормальный бы на нее и не повелся, – хихикнул другой.

Эх, дорогие разбойники, обладали бы вы чуть бо́льшим умом, то узнали бы Его Величество, а заодно и догадались, что и я не так проста, коль знаю кодовое слово. Хотя, с другой стороны, узнать в Васлене короля сейчас стало действительно крайне сложно: волосы спутаны и покрыты застывшей кровью и грязью, глаз заплыл, а лицо покрыто синяками и ссадинами.

Альна вопросительно на меня смотрела, будто ожидала немой ответ на свой бессловесный вопрос. Мы тут в гляделки играть будем или мне надо срочно научиться читать мысли? На всякий случай я кивнула, особо не понимая, что это значит.

– Рик, достань зелье из запасов, Жаб и Марх, поставьте палатку. Чар, найди Лидара, он посмотрит, что сделать с ранами, – раздала указания Альна.

Все тут же засуетились.

– Риит, а правда, что при дворе переворот? Потому вы бежали? – поинтересовался Рик, копаясь сундуке, располагавшимся поблизости. Мы с Васленом сели у костра. Он помалкивал, удивленно взирая на окружение и меня. Ну а что вы хотели, господин король? Выкарабкиваться самостоятельно?

– Правда, – буркнула я, облокачиваясь на дерево и прикрывая глаза.

– А что с Его Величеством? – тут же поинтересовался он.

– Понятия не имею, – устало соврала я, не опасаясь, что Васлена за всеми его побоями узнают. – Мне как-то не до него было.

Крышка сундука громко хлопнула.

– Ну знаешь… – возмущенно выдохнул мужчина. – Мы, конечно, разбойники, но власть уважаем. Король наш мужик неплохой, особенно если сравнивать с его папашкой. С ворами особо не зверствовал, а казнь вместо заключения под стражу назначал в крайне редких случаях. И то, не наших.

– Да, да, – вторил другой. – Что королева Виттория, что Его Величество провернули неплохую работу, играя в хорошего стражника-злого стражника. Как только Виттория дала нам крышу над головой, так Васлен и перестал зверствовать на счет разбойничества.

Вышеупомянутый Васлен удивленно икнул, я залилась краской, что скрывалась под пологом иллюзии. Силы на нуле, а что делать дальше – не знаю.

– Меньше болтать надо, – рыкнула Альна, вслух выражая свои мысли, – а то чепуху мелешь. Виттория дала кров не нам, а нашим семьям. А Васлен перестал зверствовать лишь потому, что перестали зверствовать мы. Преступность есть, разбойников много, но большая часть из нас предпочитает отсиживаться на острове, выращивать хозяйство, ставить на ноги детей. А зачем грабить, если все есть? Мы отбросы общества, и лишь единицы станут продолжать путь по кривой дорожке, если есть где жить и чем питаться. А чепухи не мели.

На опушке повисло молчание, все заметили, что Альна не на шутку разозлилась. И, быть может, лишь я поняла почему – она начала этот путь вместе с отцом, живя в достатке, он ее предал, но она нашла себе новых лидеров, продолжая противозаконную деятельность. Она одновременно отождествляла себя с разбойниками и отделяла себя от них – вспоминая о своем происхождении. Скучала ли она по отцу? Вероятно, но простить не могла.

– А что за остров? – аккуратно поинтересовался Васлен.

– А вот как вступишь в наши ряды, расскажем, – громко хохотнул Рик.

– А что нужно сделать, чтобы вступить в ваши ряды? – в голосе Васлена играла мис Хитринка.

Мда, это разговор надолго. Сейчас Васлен выведает у них всю информацию, а потом будет использовать против них. А что, правильно, нечего выбалтывать всю незнакомцам. Еще и меня подставили, не хотела же говорить ни про остров, ни про мои взаимоотношения с разбойниками. Впрочем, к черту.

Тело медленно наливалось свинцом, глаза закрывались, а сознание погружалось в темноту.

Проснулась я от громкого выдоха. Резко встала, пытаясь нащупать кинжал на бедре, которого там не оказалось. Вокруг была темнота. Так, главное не паниковать. Неужели мы все еще в темнице? Но руки-то не связаны…

– Рита, Рита, спокойно – услышала я знакомый голос Его Величества, – тебя просто перенесли в палатку. Альна сказала, что устала делиться своей, потому нас устроили вместе. Надеюсь, ты не против, но другого выбора все равно не было.

– О да, в одной палатке с Его Величеством, именно об этом я и мечтала, – усмехнулась я.

– Прости, но я женат, – серьезно ответил мой супруг.

– Это не мешало вам обзавестись фавориткой, – не удержалась я.

– Не лезь туда, о чем и представления не имеешь.

– Ну конечно, куда мне понять? Мы люди к земле поближе прижатые, нам до монаршьих замашек далековато.

– Поближе к земле, говоришь? Что ж ты тогда оной не обладаешь? Стихией я имею в виду. Да еще и с разбойниками якшаешься. Они, конечно, ребята неплохие, но наличие таких друзей все же может плохо сыграть на репутации.

– Поверьте, на мое умение мыть полы это никак не повлияет.

– Да и полы ты, мягко говоря, не очень моешь!

– В следующий раз обязательно продемонстрируете, как надо! У меня будет самый лучший учитель.

Я разозлилась. И зачем, спрашивается, просыпалась?

– Нам нужен план, – немного погодя произнесла я.

– Мне нужен план, а ты вольна делать все, что у угодно. Но лучше уйти куда-нибудь подальше. Скоро тут будет жарко.

– И какие силы вы попытаетесь призвать на помощь? Развалившуюся армию? Несчастных солдат, что живут в откровенной помойной яме?

– Нет, конечно! Попрошу идти с оружием служанку! – Васлен тоже явно разозлился.

– Братья Веттен, лорд Онлак они сейчас в замке, как я полагаю. И могут подвергаться пыткам. Ран с Маном вряд ли что-то скажут, но вот насчет Онлака я не уверена. Он тот еще жук.

– Для обыкновенной служанки ты слишком много знаешь, – подозрительно произнес Васлен.

Он что? До сих пор не понял ничего? Мне почему-то казалось, что он обладает бо́льшими навыками в дедукции. Ну да ладно, значит, продолжаем игру. Хорошо, что в темноте не видно моего истинного облика, ибо иллюзия спала. Силы, хоть и восстановились, но не полностью. Иллюзию наложу с утра.

– Как ваше здоровье? – перевела тему я.

– Лидар подлечил. Толковый парень, ему бы при дворе работать, мог бы неплохо устроиться.

– Как и большинство присутствующих, – пожала плечами я. – Это не люди такие, это система. Цвет волос дает положение в обществе, точнее, наоборот, положение дает цвет волос. Иными словами, если у тебя нет определенного гена, то ты крестьянин. И больших высот тебе не добиться.

– Определенного чего? – переспросил Васлен.

– Не обращайте внимания, – пробормотала я, – спокойной ночи. Завтра надо будет придумать как-то план по возвращению во дворец. Если вы, Ваше Величество, не решили остаться с разбойниками и отправиться на большую дорогу.

К счастью, проснулась я раньше Васлена и тут же наложила иллюзию, затрачивая и без того небольшие ресурсы. После вмешательства Лидара он больше походил на короля, ссадины активно заживали, а опухлость спала. Если его хорошенько искупать, то будет вполне узнаваем.

Но вот что делать дальше?

Выбравшись из палатки, я заметила, что почти все проснулись и завтракают у слабогорящего костра. Заметив меня, многие кивнули, кто-то так же продолжил методично жевать. Альны заметно не было.

– Доброе утро, Ритка, – громко поздоровался Рик с другой стороны опушки. – А где твой алкаш?

«Алкаш», он же Васлен, он же король в этот момент выползал из палатки. Быстро же он проснулся. На меня почему-то старательно не смотрел и тут же направился к общей компании.

– И что у нас сегодня на повестке дня? – шутливо спросил Его Величество. – Ограбить парочку нерадивых графьев или, быть может, саму королевскую казну?

– Альна как раз с ребятами туда направилась, хочет воочию убедиться в происходящем беспределе. Смена власти нам не на руку. Потом постараемся спасти Его Величество, может он даже какие земли пожалует… – мечтательно рассуждал Рик.

Такое желание выболтать все тайны в разбойничей среде меня даже умиляет. Такое ощущение, что нас тут же приняли за своих. Ирония – королевская чета, Закон, в разбойничьем лесу и чувствует себя свояками.

– Ритка, а ты посуду помой, – заявил один из разбойников, кивая на грязные, покрытые кашей тарелки.

Васлен чему-то усмехнулся.

– А чего это я? – искренне удивилась я. – Я даже не завтракала!

– Ну так позавтракай, а потом мой. У нас, как ты могла заметить, нет женщин больше.

– А Альна?..

– Альна не женщина, она глава.

Видимо, тарелки все же придется мыть. Если бы тут была «глава», то, возможно, я бы получила протекцию, но сейчас я воздержусь от споров.

Васлен, как самый настоящий рыцарь, помог дотащить всю эту кипу тарелок до ближайшей речки. Ну, точнее, ему мягко намекнули на то, что ему не помешало бы помыться.

– И как вы будете скрывать цвет своих волос?

– Дааа, мне не помешала бы иллюзия, – задумчиво ответил Его Величество.

Свалив тарелки в кучу возле берега, он разделся по пояс и, совершенно меня не стесняясь, вошел в речку. Я, дабы не смущаться, занялась посудой. Он отошел достаточно далеко, чтобы грязь с его тела не текла в мою сторону, а комья каши никак не задевали его.

Скрупулёзное очищение посуды заняло много времени, каша никак не хотела отлипать от стенок тарелок, а жир оставлял разводы. И как они только ее отмывают?

Хм, магия! Сейчас стихией воды задержу речку в этой части, а огнем подогрею. В горячей воде по-любому отмываться будет лучше.

Так и вышло, Васлен плескался вдали, а я мыла посуду крайне удобным способом, затрачивая на это минимум энергии. Когда все тарелки были вымыты, Васлен вышел из воды, отряхивая волосы. Капли стекали по его телу, а солнце играло в волосах, придавая им мягкий оттенок.

– Ты что-то вчера говорила о плане.

– О, Ваше Величество решил прислушаться к служанке? – почти без сарказма поинтересовалась я.

– Типа того, – усмехнулся тот.

– Так вот, плана у меня нет, – ответила я, а немного погодя добавила: – Пока что.

– В-в-в-ваше В-в-в-величество? – сзади раздался крайне удивленный голос Рика.

Он медленно вышел на берег, рассматривая Васлена.

– Простите, что называл вас алкашом… – Рик немного помялся, после чего опустился на одно колено. Васлен без тени эмоции за всем этим наблюдал.

– Я и наш отряд к вашим услугам, – патетично произнес он, после чего зыркнул в мою сторону и добавил: – А вот ты могла бы и намекнуть!

Я пожала плечами. Не я же его алкашом вонючим называла, моя душа чиста.

Васлен задумчиво на меня посмотрел, будто ожидая чего-то. А что я? Я посуду поднимать стала. Втроем мы справились. Точнее вдвоем, потому что Рик сообщил, что негоже тащить столь грязные низменные вещи Его Величеству. А че это грязные-то? По-моему, почти как новенькие!

В лагерь вернулась Альна и, видимо, начала делиться последними новостями, потому что сперва нас даже и не заметили. И дальше бы не замечали, пока Рик не попросил приветствовать Его Величество. Я на всякий случай спряталась за дерево, оставляя Васлена в одиночестве принимать поздравления о побеге. Лишь ближе к вечеру, за ужином, мне удалось поговорить с Альной.

– Нельзя все так оставлять, – шепотом проговорила я. – Нам надо как-то избавиться от этого вшивого Ларда.

– Они поняли, что Его Величество сбежал, потому прочесывают округу. На нас они вряд ли выйдут, у нас защита, сквозь которую могут пройти лишь те, кто уже тут был либо тот, кто с ними. Но Его Величество будут искать долго и упорно…

К нам это Величество подсело, предварительно поинтересовавшись, не против ли мы.

– Хм, а если ему умереть? – задумчиво поинтересовалась я. Вот что называют «пронзительной мыслью».

На меня воззрилось сразу четыре удивленных глаза.

– Ну… То есть как будто бы умереть.

– И как ты планируешь это сделать? Подкинуть мое якобы бездыханное тело в темницу? Так братец не дурак, он быстро разберется, что я очень даже дышу.

– Да нет же, наложить иллюзию на какой-нибудь труп. Он-то как раз будет изображать тебя. А потом, когда «тебя» захоронят и Лард успокоится, нанести контрудар.

Повисло молчание.

– Эмм, Рита, я бы хотела тебе напомнить, что иллюзии держатся не так уж и долго. Она и дня не выдержит, даже если будет поддерживаться несколькими людьми. Кто-то да точно поймет, что это не Его Величество. План провальный.

Васлен же не был так категоричен:

– И ты предлагаешь подкинуть «труп» куда-то в окрестности замка? Будто бы я хотел сбежать и некая служанка мне даже помогала, но, когда запахло жареным, она сбежала и бросила меня, а я не смог выкарабкаться, потому что темница истощила весь резерв?

– Ага, а когда отыграют похороны, то есть на второй день после обнаружения тебя, Лард отважится устроить коронацию.

– Не отважится, – пожал плечами Васлен. – Не забывай, что у меня есть супруга, которая полностью наследует власть и страну. Он даже не третий на очереди. Потому он станет искать ее, попытается как-то надавать.

– А если не найдет?

– То королевство будет без монарха. Я же даже совет распустил…

– Междуусобицы… – задумчиво прокомментировала я.

– Виттории надо вернуться и «проститься» с мужем.

После этих слов он пристально глянул мне в глаза. Догадался?

– Да, и сделать вид, что она на стороне Ларда. Так у нас будет шпион изнутри, – добавила Альна.

Повисло молчание, все думали. Я советовалась с мозгом, тот с сердцем, которое уповало на честь. Честь спала с табличкой: «все вопросы к хитрости».

– Я, пожалуй, ненадолго отойду, – немного помявшись, произнесла Альна.

В нашем импровизированном укромном местечке остались лишь мы с Васленом. От общей компании нас отделяла густая крона куста.

– О чем ты думаешь? – тихо поинтересовался Васлен.

– Ни о чем.

– А о чем думала, когда сбежала из усадьбы? А, Вит? О чем, когда устроилась поломойкой? И о чем, когда якобы помогала Ларду? Неужели ты не поняла, что он пожертвует служанкой, которая слишком много знает.

– Но я же тут, – пожала плечами моя королевская персона. – И без меня бы ты не выбрался.

Васлен явно подавлял в себе негативные эмоции, о чем говорили желваки на его лице. Он явно был зол, и отчасти я его понимала.

– Сними с себя эту дурацкую иллюзию, – шепотом попросил он.

Ну а я и сняла. Кто я такая, чтобы отказывать королю, когда он так проникновенно просит?

Как только я совершила задуманное, Васлен меня крепко обнял, утыкаясь лицом мне в шею и тяжело дыша. То ли зол, то ли рад. Кто ж поймет этих мужчин?

– Я скучал, – хрипло произнес он.

По телу разлилось приятное тепло. Я позволила себе обнять Васлена в ответ.

– Настолько скучал, что сперва принялся отчитывать? – шмыгнула носом я.

– Ты что, плачешь? – удивленно спросил Васлен, отдаляясь и заглядывая мне в глаза. А я и правда плакала, крупные слезы стекали по моим щекам. Почему? Да кто ж нас, девушек, разберет.

Спустя секунду мои щеки покрыли жаркими поцелуями, а меня саму покрепче прижали к себе. Сперва я опешила, но потом просто расслабилась, позволяя теплу все дальше распространяться по телу. Моя рука, повинуясь странному импульсу, залезла Васлену под рубашку, вальяжно располагаясь на его груди, вторая гордо возлежала на плече. Руки Васлена, в свою очередь, гуляли по моему телу, не зная ограничений. С каждым мгновением рвение супруга усиливалось, а я ничего не могла, да и не хотела поделать со своими чувствами и эмоциями.

– Рыба! – громкий крик одного из разбойников, играющего в домино, отвлек нас от обуревавшей страсти. И мы позорно сбежали. К реке.

В закрытые глаза упрямо пыталось пробиться солнце – в последнее время частый гость в Танцаре. Дул легкий ветерок, но погода стояла теплая. Несмотря на это меня крепко прижимали к себе, словно грея. Мелкая галька впивалась в спину, запуталась в волосах. Васлен, приоткрыв один глаз, наблюдал за мной. Заметив, что я проснулась, улыбнулся и поцеловал в нос.

– Ты чего? – икнула я от неожиданности.

– С добрым утром, – весело ответил Его Величество.

– С добрым, – протянула я. Настроение стремительно поднималось, хотя где-то на задворках сознания я понимала, что проблем больше, чем должно было быть. Надо что-то предпринимать.

– Мне надо вернуться ко двору, – задумчиво произнесла я, натягивая исподнее.

– Я уже несколько раз пожалел об этой идее, – вздохнул Васлен, – Может?..

– Не может. Сам знаешь, что другого выхода нет. Я возвращаюсь в усадьбу, забираю фрейлин…

– Я уже послал туда вестника от твоего лица. Пока ты спала.

Я замерла на мгновение, глядя в холодные стальные глаза Васлена. В них плескалась задумчивость. Что ж, об этой ночи жалеть бессмысленно, когда-нибудь это все равно бы произошло. А в этот раз мне еще и хотелось. К Васлену у меня всегда были чувства, это отрицать бессмысленно, но чувства спокойные, дарящие уверенность.

Одевшись, я направилась к реке умываться.

– Я схожу за лошадью, – буркнул Васлен, направляясь в сторону лагеря. Да что с ним такое? На что он злится?

Ожидание казалось бесконечным. Я пальцами прочесала волосы, застегнула все крючочки и пуговицы, проверила, насколько быстро извлекается кинжал, заплела тугую косу. А потом вернулся Васлен, ведя под уздцы серую лошадку в яблочко. Вор остался в королевской конюшне, Ласта у Володара, теперь придется привыкать к новому транспорту.

– В сумке еда, немного денег, – произнес Его Величество. – Это от Альны, мне, к сожалению, нечего тебе предложить.

– Где вы будете брать труп для выполнения плана?

– Это наши проблемы, к твоему возвращению все будет готово, я буду мертв. Мы продержим иллюзию день, поочередно вкладывая магию, потом это ляжет на твои плечи. Фрейлины двигаются по главной дороге к западному входу. Думаю, что на половине пути вы пересечетесь.

Васлен достал из мешка объемный серый шарф, на этот раз не шерстяной, а более летний вариант. Начал меня закутывать, пряча волосы и половину туловища.

– Зачем? – поинтересовалась я. – Сегодня на удивление теплая погода.

– А затем, чтоб ты не тратила свою иллюзию. Ты и так наполовину истощена. Я постарался подлатать тебя немного, пока ты спала, но у меня тоже резерв почти на нуле.

– Спасибо.

– Вит, умоляю, если запахнет жареным, то позови Рьяну.

– Боюсь, если я позову Рьяну, то жареным точно запахнет, – улыбнулась я.

Поддаваясь порыву, я крепко прижалась к мужу, вдыхая его запах. Пахло травами, как сегодня ночью. Он тут же обнял меня в ответ.

– И я серьезно, если почувствуешь, что что-то угрожает твоей жизни, тут же беги!

– Договорились, – весело ответила я. – Я дам вам сигнал, когда вы можете выступать.