Бал, по традиции, начинался в шесть вечера. Приглашена была вся аристократия. Подобные балы всегда были, как показ мод: «Кто кого переплюнет по вычурности и количеству украшений?»

В зал вошли три очаровательные, абсолютно одинаковые девушки. Пышное темно-зеленое платье, расшитое золотом, длинные золотистые волосы, уложенные каскадом кудрей, крупные изумруды на шее, в ушах и на пальцах. Не было ни одной, даже самой маленькой, детали, которая в них различалась. Разумеется, одной из девушек оказалась я, а двумя другими Кларис и Улия. Одежду и камни я заказала еще в Элрусе. А вот с остальным поработала магией иллюзии, которая вроде как являлась моей самой сильной стороной. За два года я научилась контролировать процесс иллюзии фактически с закрытыми глазами и почти не напрягаясь.

Когда мы вошли в зал, наступила тишина. На маскарадах никто не объявляет пришедшего, дабы сохранить «инкогнито», но если бы я хотела, чтобы меня не узнали, то меня бы не узнали. А так… Пусть наслаждаются.

Целью моего «растроения» было то, чтобы разделиться и пообщаться как можно с большим количеством людей. Каждый из них будет считать, что королева уделила внимание именно ему, а мне не придется бегать, как савраске.

Его Величество Васлена тоже можно было очень просто узнать. В таком же темно-зеленым с золотом камзоле (как-никак, родовые цвета). Он даже не стал снимать корону с головы, так что маскарад, по сути, являлся обычным фарсом и фикцией. Все знали, где король, все знали друг друга. Вот, правда, с королевой небольшая загвоздка вышла.

Тишина слишком затянулась. Мы с девочками сделали синхронный поклон королевы перед подданными и разошлись по залу. Инструктаж, вроде как, проведен, так что никаких проблем возникнуть не должно.

– Ну и кто из вас настоящая? – услышала я позади спины голос Васлена.

– Как можно, Ваше Величество, – притворно ужаснулась я. – Маскарад подразумевает тайну личности и нельзя давать ответ на такой провокационный вопрос. Даже королю…

– А вот и настоящая, – ухмыльнулся тот. – Не хочешь поговорить?

– А я сегодня пыталась, – шепотом огрызнулась я. Сейчас блистала Кларис, так что никто и не обращал на нас с Его Величеством внимания. – Вот только разговор как-то не клеился.

– А сейчас уже другая тема.

– И какая же?

– Что ты сделала с Камиллой? Она отказалась идти на маскарад.

– Твоя недоподстилка отказалась идти на маскарад в честь возвращения законной супруги? Может, в ней проснулась совесть?

– Это вряд ли… – задумчиво изрек Васлен. На секунду мне даже показалось, что Камилла его очень достала. Но потом: – Так какого черта ты трогаешь ее?

– Я ее трогаю? – опешила моя королевская персона.

– Ну не я же!

– Как раз таки трогать полагается тебе, а я всего лишь сообщила ей, что если она не трогает меня, то я не обращаю внимания на нее. Какого черта вообще, Васлен?! Я возвращаюсь к тебе, как мы и договаривались, спустя два года. Обнаруживаю тут девушку, к которой, по непонятной для меня причине, ты неровно дышишь. Хотя, по моему мнению, ты как минимум мог выбрать даму с не таким мерзким характером. А когда я предлагаю тебе развод на выгодных для наших королевств условиях, ты посылаешь меня к черту, сказав свое стальное «нет». Можешь сообщить мне, что происходит, и посвятить в свои планы? Быть может, ты к Элрусу ручки тянешь? Так зря. Ничего не выйдет. Как тебе известно, Ники женился и при любом твоем поползновении тут же взойдет на престол, а значит, по закону, у тебя не будет на него никаких прав. Хочешь добиться того, чтобы я стала твоей наложницей? Так зачем это тебе? При подобной процедуре я лишусь всех титулов, земель и финансов. Причем явно не в твою сторону, поскольку от приданого ты отказался. Я искренне не понимаю твою логику!

Во время всего моего диалога мне постоянно приходилось сдерживаться, дабы не привлекать к нам внимание своими криками. Васлен все это время стоял с безучастным лицом и смотрел вдаль.

– Васлен… Я сдержала свое обещание. Я вернулась, оставив все в Элрусе. И вернулась не для того, чтоб развестись, а чтобы помочь. Стать друг другу хорошими друзьями, как раньше, и вместе править. Я даже не собиралась тебя ни в чем ущемлять. Я просто хотела быть человеком, на которого ты можешь положиться. Разве не такая королева нужна Танцару?..

Последние слова я почти прошептала… Для меня это был принципиально важный вопрос. Большая власть – большая ответственность. И чтоб взять на себя такую ответственность, нужно что-то из себя представлять. Чтобы что-то из себя представлять, я день и ночь тратила на свое обучение. Я приложила все усилия, дабы стать достойной.

– Оставив все в Элрусе? – усмехнулся Васлен. – Это случайно не нашего общего друга Калеба ты имеешь в виду? Так, можешь не вешать мне лапшу на уши, я в курсе, что он скоро женится, и уехала ты оттуда лишь затем, чтобы не присутствовать на свадьбе. А еще ты ревнуешь меня к Камилле! Я был твоим запасным вариантом, если бы с Калебом ничего не вышло бы. А тут Камилла… Поэтому ты и бесишься. Запомни, девочка, в жизни редко получается так, как хочется одной тебе.

Эти слова стали для меня самой настоящей моральной пощечиной. Внутри меня зажегся огонек. Такой огонек намного опасней, чем «взрыв», потому что взрыв лишь на секунду обжигает, а «огонек» сжигает постепенно.

– Ты стал мерзким и противным… Даже когда на тебя были наложены чары, ты не был таким.

Прозвучало по-детски, но это было самим искренним из того, что я вообще в состоянии была произнести. После этих слов я развернулась на каблуках и направилась к выходу. Нужно срочно дать выход эмоциям. Тяжело. И больно…

Как только я подошла к двери, услышала позади громкий женский вскрик, после которого последовали десятки подобных. Этот первый крик… это же…

Сломя голову я помчалась к толпе народу, собравшейся вокруг тела. Золотистые волосы, длинное зеленое платье, на котором расплывалось огромное бордовое пятно. Махнув рукой, я стянула иллюзию. Кларис…

Подбежав к ней, я начала щупать пульс. Тут же рядом очутилась Улия, которая из своей сумочки начала доставать какие-то склянки. «Все свое ношу с собой», это, к счастью, про нее.

– Пульс есть, – прошептала я. Так страшно мне не было уже очень давно, но сейчас некогда бояться, сейчас надо действовать.

– Обильная кровопотеря, – дрожащим голосом проговорила Улия, разрывая платье в районе раны и заливая туда какую-то мутную жидкость. – Это остановит кровь. Надо срочно к лаборатории, кажется, кинжал, которым ее резанули, был отравлен.

Из толпы вышел Васлен. Присел возле нас.

– Вылечи ее, пожалуйста – прошептала я. Помню, что исцеление – это способность Васлена.

– Я… Я… Не могу, – шепотом ответил тот.

Тут же подбежал Дант и аккуратно взял Кларис на руки. Так же быстро мы направились в мои покои. Надеяться на местную медицину – увольте. Только что мою фрейлину, которая играла меня, пытались убить. Благо, у нас есть Улия, которая любому врачу даст фору. Только что Васлен перерубил последнюю ниточку моего уважения. Только что я приняла решение, что надо быть жестче. И, не прогибаясь, обернуть ситуацию в свою сторону. Только что началась холодная война между мной и Васленом. И я попрошу не записывать меня сразу в аутсайдеры.

По комнате распространялся мягкий свет от десятка свечей, расставленных по всему периметру. На кровати лежала бледная Кларис, которая так и не пришла в сознание. Однако, по словам Улии, которым я склонна доверять, опасность миновала. Сама «целительница» устало лежала на диване и, не стесняясь присутствующего в комнате Данта, закинула ноги на спинку, свесив голову вниз. В такой позе она расслаблялась, когда происходило что-то, что требовало свежего взгляда и грамотной оценки. Дант проверял, на месте ли все «ловушки для прослушки», расставленные по комнате, и не появилось ли новых лазеек. Я, в свою очередь, сидела за столом с абсолютно чистым листом бумаги, лежащим передо мной. Я обещала написать отцу и Никиролу. Но что-то как-то не ложатся слова на бумагу… Писать о том, что все хорошо – глупо. О том, что все плохо – еще глупее. Рассказывать правду – опасно. Не рассказать правду – еще опаснее. Значит, лучше пока ничего не писать.

– Все чисто, – сообщил Дант, – Ваше Величество, какие у нас дальнейшие планы? То, что произошло на маскараде вопиющее нарушение всех границ. Это можно позиционировать, как покушение на королеву…

– Первым пунктом нашего плана, который я целиком и полностью возложу на ваши плечи… поиск виновного.

– Я приложу все усилия, чтоб найти виновного, вот только… Наша гвардия скорее вояки, мы не приучены.

– Дант, вы умный мужчина, вас тестировал сам граф Веттен. Я прекрасно понимаю, что у вас свои козыри в рукаве. Просто, если у вас есть шанс найти виновного, то у меня его нет совсем. К тому же, скоро должны прибыть братья Веттен. Они помогут.

– А дальше-то что? – устало поинтересовалась Улия.

– А дальше… Хм, это сложнее. И слишком противоречиво. Дант…

– Ваше Величество, я понимаю, что вы пока не очень ко мне привыкли, но можете мне доверять.

– С одной стороны, очень хочется разорвать Васлена в моральные клочья: отомстить за унижение. Но с другой… Ладно, начнем с королевства. В любом случае, мне нужна поддержка изнутри. Пока что меня воспринимают как чудачку и все пойдут против меня, если потребуется. Это неправильно. Мне необходимо завести тут парочку высокопоставленных друзей и… бинго! Армия!

– Ты собралась завести армию?

– Да нет же, – от осознания той идеи, которая внезапно пришла мне в голову, я чуть ли не запрыгала по комнате. И вправду… История циклична.

Раздался стук. Все присутствующие насторожились. Я кивнула Данту, чтоб тот не дергался, и пошла открывать дверь сама, предварительно захватив с собой длинный кинжал. На пороге стоял Васлен со своим советником.

– Я не ждала гостей, – холодно ответила я.

– Как твоя фрейлина? Позволь мне ей помочь…

– Очень ты удобно устроился. Когда я попросила тебя о помощи, ты мне отказал, а теперь, когда все уже в норме, ты пришел строить из себя рыцаря?

– Значит, все в порядке?

– Разумеется, – так же холодно и презрительно ответила я. – Один мой человек стоит десятка твоих. И если еще пострадает хоть один мой человек, то слягут и твои.

– Это угроза? – сузив глаза, поинтересовался Васлен. – Только, дорогая супруга, ты забыла, что теперь мои люди и твои тоже. Что же, ты будешь «класть» своих людей?

– Твоими людьми предпочитаю называть людей, которые работают против меня.

– МОИ люди никогда не работали против тебя. Но если ты собралась мстить мне через тех, кто работает тебе во вред, то я очень даже не против.

– Начнем с твоей фаворитки.

– Не трогай Камиллу. Она ни при чем.

– Ну разумеется… – ехидно ответила я.

– Позволь мне пройти, – Васлен вперился своими стальными глазами вглубь комнаты, будто что-то заметил.

– У нас карантин, Ваше Величество, – перегородила я путь.

– Ты не пускаешь меня в комнату собственного замка?! – Васлен был зол. Чертовски зол. Так сильно, что мне стало немного страшно.

Ах, собственного замка, может, мне вообще съехать куда-нибудь?! Ну ничего, свяжусь я со своим старинным приятелем. Главой бандитского мира. Это будет моя мини-армия. Но заручиться поддержкой официальных «властей» мне тоже стоит.

– Ах, да. Вашего замка, – елейным голосом произнесла я. – Проходите, конечно!

Я широко раскрыла дверь перед ним и даже театрально поклонилась, когда он проходил мимо. Как только тот приблизился к дивану, на котором уже в приличном виде восседала Улия, я вышла из комнаты и хлопнула дверью, предварительно кивнув второй фрейлине, чтобы та не беспокоилась.

Я бродила по коридорам очень долго. Думала… Думала и еще раз думала. Хочется сделать все красиво и правильно, но мне явно не хватает опыта в интригах. Ну, предположим, я смогу предложить регулярной армии Танцара то, чего им не хватает, но где гарантия того, что они это «что-то» примут?

Допустим, на мой доход можно сносно содержать треть Танцара, но как это правильно использовать? И если я буду постоянно вкладывать проценты, получаемые от наемников, то чем это может обернуться? Нельзя же просто вкладывать во что-то без экономической отдачи? Стоит ли игра свеч? Моя безопасность, которая подпитывается доходом, получаемым с наемников, разбойников и воров, которые, в свою очередь, чувствуют благодарность за то, что я выделила под их нужды целый остров и дала им неприкосновенность на его территории. Получается, я выгоду с острова меняю на расположение солдат. Но при этом поддержка этих самых воров и наемников мне так же обеспечена. Они меня чуть ли не боготворят.

На свой страх и риск, я сообщила Дирку, что мне было бы интересно проведать остров и убедиться, что он используется для тех целей, для которых я его выделила: чтобы семьи наемников чувствовали себя в безопасности.

И самое интересное, что когда моя нога ступила на этот остров, вокруг закрутилось веселье: меня кормили, поили, рассказывали смешные истории. За все время, проведенное там, я ни разу не грустила и не думала ни о чем плохом. Провожали меня, кстати говоря, тоже почти всем островом. Милейшей души люди, эти наемники, воры и убийцы!

Именно поэтому я знала, что если мне потребуется помощь, Дирк – глава преступного мира, все устроит в лучшем виде. Оказывается, я еще и не в такой ямке. А вполне себе так неплохо устроилась. Единственная проблема, в которой я не вижу и лучика надежды, это то, что мне светит рабство.

Но не могу… Как только вижу Васлена таким, какой он стал, – меня начинает трясти от злости.

Можно попробовать отключить эмоции, использовать способность, данную мне от рождения. Но к чему это приведет? Отец строго-настрого запретил мне покидать тело без крайней необходимости. Рассказал, что мой дар на самом деле очень опасен, а с учетом моей эмоциональности в последнее время лучше не рисковать, иначе мне светит полное истощение.

Коридоры замка были достаточно тихи и безлюдны. Маскарад закончился, как только мы с Кларис, находящейся в бессознательном состоянии, покинули залу. И правда, к чему бал-маскарад, если главное действующее лицо покинуло этот «праздник жизни».

Изредка мимо меня проходили служанки и стражники, не забывая кланяться. Забавно, ведь утром эти же самые служанки убегали от меня, сверкая пятками. Но сейчас мне до них не было никакого дела, я была погружена в свои мысли. Разумеется, не очень безопасно прогуливаться по замку без охраны после того, что произошло. Но зная психологию преступников, я могу предположить, что сейчас они затаились.

Надо будет написать Дирку. Не думаю, что кто-то из его людей мог взяться за мое «умерщвление», но вот что-то знать они точно должны.

Неожиданно меня резко схватили за руку и со всей силой дернули в темный проем. Тело отреагировало мгновенно, выхватив кинжал, висевший на поясе и активировав огненный шар в другой руке. Именно благодаря этому шару я и увидела лицо нападавшего.

– Васлен, ну чего тебе неймется?!

– Нам надо поговорить! – сообщил он шепотом. – И умоляю, не ори!

– Мы только и делаем, что разговариваем! Но вот только после каждой нашей «беседы» мне хочется тебя придушить! – громким шепотом ответила я, вырывая свою руку, предварительно погасив в ней огненный шар.

– Витт… – устало произнес Васлен, – послушай меня, пожалуйста…

– Хочешь сообщить мне что-то про Калеба? Может, расскажешь, как он любит свою невестушку?! Или в очередной раз будешь меня убеждать в том, что ты был запасным вариантом?! А к Камилле я плохо отношусь лишь из-за того, что ревную?!.. Ну давай, добей меня подобными высказываниями окончательно!

– Виттория, – чуть ли не испуганно прошептал Васлен. – Я…

– Так вот, Васлен, слушай и запоминай. С Калебом у меня не было ровным счетом ничего, за что меня можно осудить. Мы проводили много времени вместе, шутили, дурачились. Да, я любила его, возможно, люблю до сих пор, но никогда не позволяла себе чего-то большего из-за того, что не планировала навредить королевству! Разумеется, мне было больно наблюдать, как он от меня отвернулся. Но при этом я понимала, что не вправе требовать от него чего-то большее. Но ты, как последняя сволочь, сегодня вечером оторвал засохшую ранку, засыпал туда соли и поковырялся пальцем. Ты, тот человек, которого я всегда считала добрым. Даже когда на тебя наложили чары, ты находил в себе силы бороться и оставался светлым человеком. Я всегда тебя уважала, даже после всего… что произошло. Но ты изменился. И от моего уважения и привязанности не осталось и следа. Все, что я к тебе испытываю, так это жгучую неприязнь.

– Витт, послушай, пожалуйста…

Но мой словесный фонтан было не остановить, меня будто прорвало:

– Я не чувствую себя в безопасности тут… И…

Тут Васлен дернулся и резко закрыл мне рот рукой. Я начала было вырываться, но Васлен лишь посильней сжал руки.

– Васлеееен, – услышала я певучий голос Камиллы. Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы фаворитка застала этого кого-то с женой. Разве не наоборот должно было быть?

– Не высовывайся, пока мы не уйдем. Это очень важно… Для твоей же безопасности.

После чего Васлен вышел из проема, завернул за угол и, по всей видимости, «случайно» наткнулся на зовущую его фаворитку. Быстро же она после слабительного оклемалась.

Стоп, а его слова прозвучали, как угроза, предостережение или попытка уберечь?

Странно все это. Даже слишком.

Размышляя о сложившейся ситуации, я дошла до библиотеки. Вот куда я точно ни разу не забредала. А зря…

Вход в библиотеку обозначался высокой резной аркой без двери. Насколько я понимаю, это библиотека для простых смертных и ничего «особенного» я тут не найду, иначе она бы охранялась. Но, несмотря на это, тут было огромное количество высоких шкафов, уставленных книгами. Книги были везде, на полу, на столах… При этом некоторые полки пустовали. Складывалось такое впечатление, что сюда пришел человек, почитал, а книгу оставил на столе. Библиотека выглядела бы шикарно, если бы за ней следили. Видимо, руки мадам Розалин просто не доходят, чтобы контролировать еще и эту территорию. Пыль, грязь, а в углу нагло копошатся мыши, даже не стесняясь моего присутствия. Надо будет найти какую-нибудь служанку и сказать, чтоб прибралась, а то стыдно, господа, стыдно. И завести пару кошек, если есть мыши, то возможно присутствие грызунов и посолиднее. Не хотелось бы мне, чтобы в следующий раз Кларис меня разбудила полудохлой тушкой крысы, да и подобные грызуны – те еще разносчики болезней. Лучше уж тараканы.

Замок в Элрусе всегда надраивали до такого состояния, что можно было не напрягаясь разглядеть свое отражение на полу. Все библиотеки были ухожены, книги расставлены по тематике и цветам. В покоях всегда свежо, кровати чистые, на тумбочке всегда стоят свежие цветы. Даже если в комнате никто не живет.

Мадам Розалин контролирует чистоту только в тех покоях, которые эксплуатируются и в самых часто используемых коридорах. Думаю, причина в том, что ее слушаются, но неохотно. А все из-за цвета волос. Несмотря на свой возраст, седина ее тронула лишь немного, а волосы черны, как смоль. Даже у большинства служанок светлее. Предрассудки. Как же с ними бороться? Думаю, что завтра с раннего утра надо отправляться в «экспедицию». А Васлену ничего сообщать не буду. Ну не обязана же я отчитываться перед ним, в самом деле…

Яркая книжечка в голубом кожаном переплете тут же привлекла мое внимание. На обложке был изображен рыцарь, как принято говорить, «без страха и упрека» и две девицы. Название гласило: «пьеса Пастрацила». Разве это не та пьеса, про которую мадам Розалин говорила? Думаю, что стоит ознакомиться.

Захватив книженцию с собой, я направилась в покои.

Когда я вошла в покои, Кларис уже пришла в себя и весело смеялась над тем, как Улия отчитывала Данта из-за того, что тот чуть было не столкнул все ее химикаты. Дант выглядел как настоящий воин: высокий, широкоплечий и в бытовых ситуациях абсолютно неповоротливый. Самое интересное, что во время боя, пусть даже учебного, который мне довелось наблюдать, вся его неповоротливость сразу же исчезала. Он становился гибким, как змея, сильным, как медведь? и хитрым, как лиса. Даже в бою с зелеными юнцами он не сражался вполсилы, а выкладывался на полную. Мотивируя это тем, что для них же лучше, мол, научатся быстрее. У Данта огромное количество скрытых талантов, и мне известно далеко не обо всех, но поскольку я полностью доверяю герцогу Веттен, главе секретной разведки, тайной канцелярии и первому советнику Элруса, то назначение Данта на столь высокий пост оспаривать бессмысленно.

– О, Ее Величество, наконец, почтило нас своим присутствием… – еще пуще развеселилась Кларис.

В душе будто что-то перевернулось. Кларис заняла должность первой фрейлины, как только Геллинда вышла замуж. По законам Элруса, фрейлиной не может быть девушка, которая связала себя узами брака. Кларис всегда замечательно выполняла все свои обязанности и даже опекала меня от нежелательного общения с кем бы то ни было, беря удар на себя. Она всегда помогала мне с обучением, просиживая со мной ночи напролет с каким-нибудь древним фолиантом, помогая разобраться. Когда-то я думала, что мы не сможем стать близкими подругами, но я ошибалась. Несмотря на взрывной, но легкомысленный характер, она стала для меня очень близким человеком, и именно ей в плечо я рыдала, когда ситуация с Калебом вышла из-под контроля.

Поддавшись порыву, я подбежала к ней и крепко обняла… Ведь это из-за меня ее чуть было не прикончили. Именно из-за меня…

– Эй, королеве не подобает сырость разводить… – ехидно ответила та.

Зачастую именно ее едкие комментарии, шутки и рассказы приводили меня в порядок и улучшали настроение. Еще после того самого происшествия в Танцаре я закрыла тему с орденом Белой лилии и сообщила своим фрейлинам, что мне достаточно того, что они просто рядом. Они многозначительно переглянулись и сделали вид, что согласились.

Я очень благодарна Никиролу и отцу за предоставленных мне личных преподавателей: они научили меня видеть ложь, магический потенциал и, самое главное, показали, как правильно анализировать. Не могу сказать, что я добилась должного успеха, но в теории все выучила назубок.

– Я, между прочим, волновалась, – всхлипнула я.

– А я-то как волновалась…

– Скажи, а ты помнишь, как выглядел преступник?

– Ну вообще-то был маскарад… Все были в масках. Но это был мужчина. Широкая фигура, темный костюм… Да я уже все Данту рассказала…

– Мои ребята уже начали прочесывать дворец, – подтвердил Дант. – Уже даже были трения со стражей короля…

– И как выкрутились? – устраиваясь возле Кларис, поинтересовалась я.

– Отправил их за разъяснением к вам, – усмехнулся Дант.

Прозвучало, как «отправил их к черту», но я не обижаюсь. Ясно-понятно, что рядовая стража не осмелится приставать ко мне с вопросами и допуском до такого важного дела, а значит, что вскоре ко мне наведается тайная канцелярия Танцара. А вот тут вопрос. Строить из себя дурочку или попробовать наладить контакт?

Лорд Веттен говорил, что в Танцаре не так много менталистов и эмпатов. Около трех на все королевство, но вот какую должность они занимают… Кого следует опасаться? Уроки с Раном и Маном, конечно, помогли мне научиться не допускать в свои мысли посторонних, но кто знает, насколько сильны местные менталисты?

– Итак, дорогие друзья. У меня есть новости, – начала я. – То, что произошло сегодня вечером, стало началом холодной войны. Между мной и Его Величеством. Не удивлюсь, если он попытается как-то замять покушение, поэтому мы просто обязаны защититься. Дант, к каждой моей фрейлине надо приставить охранника, потому что все уже поняли, что это достаточно сильные рычаги давления на меня. Кто-то должен быть рядом со мной. Пусть мои умения в оружейном деле достаточно неплохи, но если накинутся гурьбой, я не справлюсь. Также мне нужен кабинет… С завтрашнего дня я начинаю активную деятельность в Танцаре. Надо всех убедить, что их мнения на тему моей стервозности и глупости были достаточно стереотипны и поверхностны. Я хочу войти в историю как добрая и справедливая правительница… Как моя прабабушка. Поэтому завтра, ранним утром, пока весь дворец будет спать, мы отправляемся в армейские казармы, расположенные недалеко от Танцара. Начнем с них. Нужно посмотреть, что мы можем им предложить, чтобы они резко меня полюбили. Кларис остается в замке, в этих покоях, поскольку они защищены, как королевская сокровищница… Кстати, надо будет посмотреть сокровищницу Танцара… Улия, твои умения мне пригодятся. Помимо всего прочего, можешь посмотреть отчеты о прибыли? Нужно рассчитать, сколько у нас есть свободных денег. Пока что я начну транжирить приданое.

– Не очень разумно, с учётом того, что ты как бы собралась разводиться…

– Я тут вспомнила одну не очень-то хорошую историю и поняла, почему Васлен не может дать мне развод. При этом прямо почему-то он об этом не напоминает.

– Ну?

– Вспомни день моего бракосочетания. Ритуал… В общем-то мы просто не можем развестись. И даже долго вдали друг от друга находиться не сможем. Именно потому, что два года так долго, у меня и случаются эмоциональные сдвиги и странности с Силой…

– Как мы только могли забыть?.. – прошептала Улия.

– Думаю, что из-за того, что произошло после, – так же шепотом ответила Кларис.

– А что произошло? – удивился Дант.

– Именно поэтому развод невозможен. Именно поэтому я просто не могу уехать в Элрус. Именно поэтому я должна найти себе место тут, – не стала отвечать на вопрос я. Дант умный, он поймет, что я не могу об этом рассказать.

– Ваше Величество…

– Да называй меня уже по имени, – отмахнулась я. – Эти формальности нужны только для формальных ситуаций.

– Виттория, ко скольки завтра доставить карету?

Мы с Улией синхронно поморщились. Кареты мы недолюбливали. Разумеется, амортизацию тут еще не изобрели, и казалось, что ты передвигаешься в коробке, которую, как мячик, пинает ребенок.

Вершить прогресс почему-то желания пока что не было никакого. Думаю, что сперва стоит разобраться со стереотипами, сложившимися тут, а потом уже внедрять «новые технологии».

– Дант, мы отправимся верхом…

– Но это опасно! Лучникам будет легко…

– Дант, мы отправляемся верхом. Темп будем держать быстрый и через город. А с учётом того, что о нашем отправлении никто не будет знать, опасности это не представит. Просто постарайся организовать нам лошадей, чтобы об этом действительно никто не узнал. Я думаю, королева, останавливающаяся у каждых кустиков, чтоб продемонстрировать содержимое своего желудка, не понравится никому, да и опасности будет больше. Поэтому карету мы в расчет не берем.

– Ты мне предлагаешь весь день тухнуть во дворце? – возмутилась Кларис.

– С твоими ранами не очень разумно совершать подвиги.

– Ну, Вииит, – просяще произнесла Кларис, – ну хоть какое-нибудь задание мне дай.

– Кларис, в твоем распоряжении весь замок, делай что хочешь, – рассмеялась я. – Но только чтобы никто не узнал. Можешь прикрывать наши задницы, но думаю, что у короля не такая отвратительная шпионская сеть, и они быстро просекут, что королевы нет во дворце…

– Опять эти твои жаргонизмы…

– Королевская особа есть закон. Так что, что хочу, то и ворочу, – шутливо ответила я. – А теперь спать. Девочки, переночуете тут. Дант, мы справимся…

– Спокойной ночи, дамы и Ваше… Виттория, – тут же поправился Дант, после чего вышел из покоев, заперев дверь. Улия проводила его задумчивым взглядом.

Запирать дверь так, чтобы никто не мог проникнуть, кроме того, кто знает кодовое слово, нас научили в Академии. Именно по такому принципу двери запирали там.

Утро началось действительно рано. Солнышко даже не показало свои лучики, спрятавшись за горами вдали. Да и вообще на улице серо, пасмурно и моросит мелкий дождик. Танцар можно назвать «серым» королевством не из-за того, что тут преимущественно все сделано из камня, а из-за погоды. Солнце тут показывается очень редко, буквально на пару дней в месяц… Даже в теплую пору. Искренне не понимаю, как тут выживают растения. Но мало того, что выживают, так еще растут и процветают. Конечно, не в таком количестве, как в Элрусе, но все же.

Из замка нам удалось уйти незамеченными. Охранник у ворот попросту спал. Сделав пометочку в небольшом блокноте, который я захватила с собой, я гордо перешагнула через него. Бардак, крах… Как Васлен такое допускает?! Неудивительно, что до Кларис, которая пряталась под моей личиной, так просто добрались.

Лошадка мне попалась достаточно своенравная и резвая. Дант аргументировал такой выбор тем, что у этой лошади очень хорошо развита интуиция и она остро чувствует опасность. Однако пару раз Лари (так ее звали) встала на дыбы, источая эту самую опасность. Я тут же вспомнила Володара и его покладистую и умную Ласточку…

В Элрусе я нашла портниху, которая сшила мне отличный костюм для верховой езды. Ноги в нем не так затекали благодаря тонким подушечкам на внутренней стороне брюк. Задняя юбка никак не сковывала движения ни мне, ни лошади, болтаясь где-то позади. Правда, приходилось ее поднимать, когда лошадке… очень уж хотелось свершить свои грязные делишки. Танцаровская накидка спасала от ветра и моросящего дождя. Вот только мои длинные волосы, которые отказывались ложиться под шарф, все равно были похожи на мокрую мочалку.

В общем, на королеву я походила только благодаря фамильному кольцу Васлена и тонкому ободочку с фиолетовыми аметистами. Подарок Никирола на день рождения. Он сообщил, что у королевы должна быть «походная» корона. Скучаю по братику. Он бы в два счета разобрался со сложившейся ситуацией, а я чувствую себя котенком, который пытается заныкаться в теплый угол, чтобы было тепло и комфортно.

Казармы располагались недалеко от столицы, поэтому мы добрались меньше чем за час. Выглядели они как длинные одноэтажные каменные строения. Где-то камни вывалились из кладки, и прорехи заложили глиной. Огромное количество луж вокруг этих самых казарм точно так же вызывали отторжение. Грязно, сыро и мерзко. А ведь тут живут люди. Люди, которые защищают королевство, которые ловят преступников и убийц. Люди, без которых королевство было бы не королевством.

Маленький ребенок, завернутый в толстый шарф, на корточках сидел в луже и водил там палочкой, рисуя узоры по мягкой грязи. Лицо ребенка было чумазым, руки без перчаток покраснели от ветра. Тут же, недалеко от ребенка наслаждалась грязевыми ваннами огромная свинья.

Слов нет, одни эмоции. А самое главное, что помимо ребенка и свинки ни одной живой души.

Мои спутники тоже выглядели достаточно удивленными. В Элрусе для стражников и военных существуют несколько деревень, в которых они живут. Те, кто завел себе семью, строят себе отдельные домики. Те, кто только вступил на этот нелегкий путь, проходят обучение. Внутри казарм все чисто. У них даже служанки есть, которые следят за порядком, готовят и обстирывают мужчин… А тут? Работы – непочатый край.

Спрыгнув со своего копытного транспорта и окатив лошадку мокрой грязью, после чего она на меня презрительно фыркнула, я подошла к ребенку.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я.

– Фил, – шмыгнул носом мальчик.

– А где твоя мама или папа? – спросила я.

– Мама в город уехала, мы с ней в соседней деревне живем, а сама меня папе на несколько дней отдала. А папа спит еще, наверное. Рано же еще.

– А тебе мама не говорила, что если ты будешь сидеть в луже, то простудишься?

– Так мама мне запрещает, но папа говорит, что я должен стать настоящим мужчиной и испытать все на собственной шкуре.

– Но как ты станешь настоящим мужчиной, если заболеешь?

– Не знаю, – шмыгнул носом мальчуган.

– Иди, разбуди взрослых, сообщи, что королева приехала, а потом в теплую бочку, хорошо?

– Но у нас же нет королевы, только Его Величество Васлен… – недоверчиво уставился на меня Фил.

– А у Его Величество Васлена есть жена… – напомнила я.

– То есть вы… Та самая Виттория?

– Та самая?

– Ну да, говорят, что вы злая и нехорошая, но мне вы нравитесь.

Странно. Да почему я злая и нехорошая-то? Кто начал эту странную пропаганду? Ох уж эта детская непосредственность.

– Иди, буди взрослых и марш греться, – улыбнулась я.

– Но у нас горячую воду нагревают только раз в месяц, – растерянно ответил мальчик.

Как только ребенок вприпрыжку побежал к казарме, мои спутники спрыгнули с лошадей и начали осматривать «достопримечательности»…

– Не думал, что Танцар такая бедная страна… – произнес Дант.

– Она и не бедная, – сквозь зубы прошипела я. – Просто у кого-то не хватает мозгов правильно использовать ресурсы и вместо покупки и огранки крупных редких брильянтов для фаворитки устроить жителям достойное проживание…

– Витт, успокойся. Тебе сейчас нельзя злиться, – прошептала Улия.

– Да как тут не злиться? Ты это видела?! Вся сила и мощь Танцара на одной картинке живописной. На страже стоит свинья и пятилетний ребенок, купающийся в луже! Я не верю, что за два года нельзя было выправить эту ситуацию! Черт, да если бы я знала два года назад, я бы вообще наплевала на помолвку с Васленом и его угрозы! Женился бы на какой-нибудь глупой соседней принцесске, объединили бы свои никчемные мощи и… все равно бы не тронули Элрус. Слишком слабая армия. А сейчас надо все это разгребать!

– Витт, постарайся говорить тише. Ты сейчас на достаточно конфиденциальные темы рассуждаешь, – напомнила Улия.

Я стала обходить здание с другой стороны, чтобы посмотреть, что на заднем дворе, и угодила в глубокую лужу. Практически по колено. Юбку я сорвала заранее, чтобы не вытирать подолом свиное дерьмо. В сапоге захлюпало, и я от злости пнула стенку строения. Немного не рассчитала и попала в глиняную «заплатку». Глина тут же с треском посыпалась. И это при окружающей влажности?!

Угодила в очередную яму, а из моего рта посыпалась отборная элрусская брань. Любой сапожник бы только позавидовал. Дант, который отправился со мной, тактично смолчал, предложив мне опереться на его руку.

На заднем дворе мы обнаружили пьяного вусмерть стражника, валяющегося в луже и обнимающего полудохлую курицу, которая уже отчаялась вырваться и, свесив голову набок, слабо кудахтала. Вдали располагался загон для скота. Коровы, свиньи, куры с петухами и лошади. Все в одном загоне и даже выглядели похоже. Все полудохлые, худющие. Сильно пахло навозом, и я очень старалась обходить все ямы, примечая их издали.

– Поднять, – со злостью выдохнула я, кивая на стражника.

Дант тут же подчинился и аккуратно, дабы не запачкаться, поднял стражника на ноги. Тот даже ухом не повел и вновь начал сползать вниз. Ну Дант и отлупил того по щекам. Стражник пришел в себя и мутным взглядом посмотрел на нас, после чего потянулся к кинжалу, висевшему на поясе, меч валялся где-то вдали.

– Если ты сейчас додумаешься махать своей зубочисткой, это будет расценено как покушение на королевскую персону, – спокойно произнес Дант.

– Ввваше Величество? – собрав глазки в кучку, поинтересовался стражник пьяным голосом. Я тут же почувствовала запах перегара и рвоты.

– Дант, искупай его в корыте, пожалуйста, – вежливо попросила я, кивнув на емкость, от которой не несло навозом и помоями, вода в которой была сравнительно чистой. Холодная жидкость привела стражника в сравнительно приличный вид.

– Ну и что тут происходит? – елейно мягким голосом поинтересовалась я.

– Дык… Это…

– Кто главный?!

– Дык… Ну… Он тут недалеко живет.

– Чтобы через десять минут был тут! – громким, четко поставленным голосом произнесла я.

Этому меня тоже научили. Принцессами, может, и рождаются, а вот королевами становятся.

– Но…

– Марш! – приказала я.

Что ж, надо разбираться во всем этом дерьме. В прямом смысле этого слова. По дороге обратно я еще несколько раз угодила в яму, и Дант предложил донести меня на руках. Я только спустя несколько секунд поняла, что он просто издевается. А он забавный.

Когда мы вернулись к месту нашей стоянки, нас уже ожидал какой-то крепкий мужичок в обычной одежде.

– Ваше Величество, доброе утро, – тут же поклонился он.

– Представьтесь, пожалуйста, – устало попросила я.

– Рядовой Линкар, – тут же ответил он. – Простите нас за столь неподобающий прием.

– А что, если бы вы узнали, что к вам едет королева, то вы бы заново отстроили казармы, растащили животных, убрали бы, извиняюсь, дерьмо и высушили лужи?

Линкар тут же отвел взгляд в сторону.

– Я искренне не понимаю, как можно было все так запустить… Готова поспорить, большинство из вас обладает силой стихии, не говоря уже о магии желания. Как можно жить в таком хлеву? Какого черта не выставлена охрана и с какого перепугу на заднем дворе я обнаруживаю пьяного стражника, целующего свинью в задницу?

– Курицу, – подсказал совсем развеселившийся Дант.

– Курицу! – тут же поправилась я. – Если вас не финансируют, вы могли бы хотя бы своими силами обустроить себе жилище!

– Ваше Величество, – громким шепотом произнесла Улия, – это всего лишь рядовой…

– Что тут происходит?! – раздался противный визжащий мужской голос позади.

Медленно развернувшись, я увидела маленького толстого мужчину, одетого в расписные богатые одежды. Возле него было стражников пять, один из которых тот, которого мы искупали в корыте. Главный, значит.

– А это я интересуюсь, что тут происходит!!! – громоподобным голосом произнесла я.

С этим мужчиной мы явно не сойдемся в характере. Сам весь такой лощеный и ухоженный. Перстни с крупными драгоценными камнями на пальцах, одежда явно из дорогих. Теперь ясно, куда уходило финансирование казарм. Больше всего разозлило то, что он был абсолютно чистым. Даже обувь! Будто кто-то на протяжении всего пути вытирал с его сапог каждую налипшую капельку. Забавное, наверное, со стороны зрелище открывается: королева в коричневой жиже (я даже старалась не думать, из чего эта жижа) по колено, а какая-то часть и в высокие сапоги попала. В заляпанном с дороги жакете и танцаровской накидке, которая, как ни странно, благоухала свежестью и чистотой. Волосы сбились в колтун, но на голове гордо возлежала небольшая корона.

– Итак, дорогой управляющий, не хотите объяснить ситуацию?.. – громко поинтересовалась я.

– А кто вы, собственно говоря… – управляющий тут же опешил, когда я стянула с правой руки перчатку и продемонстрировала королевское кольцо.

– Ваше Величество… – он и стражники тут же низко поклонились. А по этикету обязаны на колени встать… Этим и воспользуемся.

– Что же вы… – укоряюще произнесла я, – вы забыли, как вам следует приветствовать свою королеву?

Управляющий прожег меня взглядом, потом посмотрел на навозную кучу, нашедшую свое пристанище прямо перед ним.

– А пока вы до́лжно меня приветствуете, ваши спутники пойдут и разбудят остальных, – хищно улыбнулась я, а потом шепотом Данту, – назначь «надзирателя» из наших, пусть проконтролирует ситуацию, а заодно и посмотрит, как там внутри.

Дант кивнул и отошел, чтобы отдать приказ.

– Ваше Величество, мои люди подчиняются мне.

– Эти люди носят форму стражников Танцара, а значит, подчиняются мне, – безапелляционно ответила я.

– Неужели вы мне предлагаете… – визгливо начал управляющий, глядя на кучу.

– Я предлагаю вам поприветствовать свою королеву подобающим образом.

Управляющий обреченно встал на колени прямо в… дерьмо. Будет знать, как людей обворовывать. На лицах солдат, следующих в казарму, начали появляться скрытые улыбки. Кажется, я все делаю правильно, и то, что управляющий обдирает стражу, как липку, поняли все.

– Ну что вы, – приторно произнесла я, – испачкались?

– Нет, Ваше Величество, – брезгливо морщась, ответил управляющий.

Спустя какое-то время из казарм начали выходить люди. Ну и видок. Все были худощавы, лица у большинства было с зеленым отливом, да и выглядели хиленько. Знала бы раньше.

Черт, да кого я переубеждаю? Знала бы раньше, что тут страдают люди, не вернулась бы в Академию, а помогла бы Васлену с правлением. Да как он вообще мог так упустить королевство? И если его страна действительно бедствует, то… черт, зачем он тогда отказался от приданого. Этого бы хватило на восстановление ВСЕЙ армии Танцара и еще бы осталось. Мой отец никогда не скупился на своих детях. Впрочем, и королевством всегда управлял так же. Мама рассказывала, что во время страшных междоусобиц в королевстве, когда не было денег вообще, отец отказывал почти во всем себе и семье, чтобы люди могли выжить. Он организовал бесплатную еду для бедняков, которых тогда было в избытке. Отказывал другим королевствам в приеме. Да много что. Отец тогда смог восстановить королевство за год, в течение которого прекратились войны между своими же, почти пропали бедняки и нищенствующие, отстроил приюты для сирот, открыл Академию, школы для крестьян. Отец именно тот человек, который сочетает в себе необходимую жесткость в принятии решения и мягкость по отношению к своему народу. Почему я когда-то решила, что Васлен на него похож? Это стало моей роковой ошибкой.

– Приветствуем нашу королеву, – все начали опускаться на колени.

– Встаньте сейчас же, – громко произнесла я, – тут же грязно!

Управляющий громко скрипнул зубами.

– А вы отойдите, пожалуйста, – сказала я ему, – от вас несет, как со скотного двора…

Он послушно отошел. Кажется, у меня появился еще один человек, который меня ненавидит. Ну что ж, одним больше, одним меньше. Буду надеяться на то, что хоть этот не захочет меня прикончить. Хотя о чем это я? Уже жаждет. Думаю, что не каждый день к нему с ревизией наведывается королева и заставляет прочувствовать дерьмо буквально на вкус.

– Итак, – громко произнесла я, приближаясь к стражникам, солдатам и прочей военной силе. В Танцаре нет разграничения. Как же их много. Человек пятьсот точно. А таких казарм в Танцаре около пятидесяти. И все нужно приводить в порядок… Причем начала я с самой ближайшей к столице, что там делается дальше… Даже представить боюсь. Нужно срочно найти себе помощника и наделить его полномочиями, а я буду только ездить и проверять по факту. Боюсь, все я не осилю…

– Вы меня, конечно, простите, но как вы допустили, чтоб вы, как великая мощь Танцара, жили в подобном хлеву? – усилив свой голос магией желания начала я. – Боюсь представить, что там происходит внутри, но снаружи это недостойно даже для бедняков!

– Дык, денег не выделяют, – воскликнул самый смелый.

– Денег не выделяют? – поинтересовалась я у управляющего.

– Выделяют, – кисло ответил он.

– Через двадцать минут жду все отчеты.

Управляющий понуро последовал к своей лошади.

– Ну что же вы. Пешочком, – безапелляционно сообщила я, – пешие прогулки по утрам очень полезны.

Управляющий, вздохнув и тихонечно ругнувшись, ускорив шаг, попрыгал в сторону своего дома. Кажется, кто-то теперь не будет выглядеть так лощено.

– И не забудьте, двадцать минут!

Управляющий ускорился… «Великая мощь» Танцара недоверчиво на меня смотрела. Когда два года назад Васлен угрожал войной, он либо блефовал, либо не знал о реальном положении дел. А вот теперь вопрос. Блефовал? Не знал? И если не знал, осведомлен ли сейчас? И если не осведомлен, то у меня будет крайне серьезный разговор с его советником. Пора прекращать строить из себя дурочку. Кстати, еще один вопрос. Во сколько раз увеличится число покушений на мою персону, когда я перестану это делать? Поскорее бы Ран с Маном приехали, есть у меня для них несколько замечательных заданий.

– И как вы позволили ему себя обворовывать?!

– Да что мы можем, – вздохнул Линкар, все еще стоя рядом со мной, – у него титул…

– Его Величество не может контролировать каждое телодвижение его подчиненных! Могли бы написать ему, чтобы открыть глаза.

– Так мы писали, – ответил Линкар, – уже на протяжении года пишем.

Года, значит… Васлен либо полная сволочь, либо эти письма попросту не доходили до него. Не слишком я умна пока, чтоб вести интриги, но надо хотя бы попытаться. Власть – это ответственность. И если не можешь с ней справиться, беги от власти. В свое время я от этого убежать не смогла, а значит, пора взвалить на себя этот груз ответственности и постараться сделать мир лучше.

На протяжении тридцати минут я рассказывала солдатам истории о хорошей жизни и что они, прилагая по минимуму усилий, могли бы все стабилизировать своими силами. Сообщила, что из обычных бараков нужно сделать утепленные строения, что для солдат с семьями следует сделать отдельные дома. Когда узнала, какой у нашей «Великой мощи» оклад, ужаснулась и тут же его подняла. Это же даже не прожиточный минимум!

Теперь понятно, почему Танцар считается самым преступным королевством. Теперь понятно, почему Дирк обосновался именно тут. Палки вставлять в колеса я не буду. Пусть его шайка-лейка и дальше творит свои грязные делишки, но вот стражников следует вымуштровать. Каждый должен заниматься своим делом. Преступники – нарушать закон, а стражники ловить преступников.

– В этой ситуации вы можете полагаться лишь на себя. И если вы видите конкретное нарушение прав, вы тут же должны известить власть о таком нарушении. Сейчас работы непочатый край. Я… точнее королевство, готово это финансировать, но лишь в том случае, если вы готовы с нами сотрудничать. Все обустройство вы возьмете на себя, от королевства же получите все строительные материалы. Поднимите руки те, кто освоил стихию земли.

Чуть больше половины подняли руки.

– Вы должны подготовить грунт для строительства. Кто освоил воду?

Около двадцати человек подняли руку. Не густо.

– Вы должны отвести влагу к речке и контролировать ее прибытие… Воздушники среди вас имеются?

Еще человек двадцать подняли руку.

– Вам следует помочь предыдущим с контролем влаги. Те, кто обладает стихией огня, должен помочь закалить строения. Да в любом случае, вас огромное количество мужиков, что вы не разберетесь, что ли?! Я буду ездить на проверку. И упаси вас великие боги, если увижу хоть одного из вас пьяным… Кстати, для скота тоже нужно сделать УТЕПЛЕННЫЕ загоны. И выделить людей, которые будут за ними ухаживать. Пусть это будет, как повинность. Разберетесь. Также, как вы понимаете нынешний, управляющий не останется у дел, так что до завтра вы должны решить, кто будет у вас главным. И чтобы без курьезов. Услышали? Кстати, не забывайте, что некоторые из вас все еще должны исполнять свои непосредственные обязанности и патрулировать улицы города и близлежащие поселения. Напишете график, отдадите капитану Данту. В этом вопросе он будет моим заместителем.

– Так точно, – стройно раздалось в ответ.

– Разделитесь в отряды по пятьдесят человек и напишите, что вы хотели бы видеть в месте, в котором живете. Ваши, образно выражаясь, требования. Этими отрядами вы работать и будете. В каждом отряде также назначьте главного.

Глаза мужчин загорелись верой в будущее. Они смотрели на меня без прежнего недоверия. Разумеется, безумной любви и верности я пока не увидела. Но, думаю, все изменится, когда они поймут, что их жизнь и вправду изменилась.

– Дант, ты понял, что я хочу?

– Да, Ваше Величество.

– Оставь тут двоих из наших, из тех, кто посообразительней, пусть поможет ребятам. Уж они-то знают, как должна выглядеть стража и место их обитания.

– А?..

– Ночевать отправятся на прежнее место, я не враг своим людям.

– Будет сделано, Ваше Величество.

Ну и где наш управляющий? Он же не так глуп, чтобы сбежать? Неужели не понял, что я повесила на него огненный маячок? Работает он до примитивного просто. На него накладывается матрица, укрепляемая магией желания, которая в принципе навредить не может. Но, тем не менее, эта матрица видит желания объекта и разногласия между желанием того, кто наложил матрицу. Но поверх этой матрицы накладывается магия стихии, в моем случае огненная. Этот маячок, мое первое магическое изобретение, о котором я рассказала лишь двум людям. Манолу и Ранолу. Именно они убедили меня в том, что возможность взаимодействия магии желания и стихийных чар нельзя обнародовать. Поскольку магия желания должна остаться безвредной и лишь бытовой, чтобы не начался хаос. Ведь это, в своем роде, прорыв. Однако я пару раз замечала, как Ранол втайне комбинирует эти две магии. И почему раньше никто не додумался управлять потоками?

Вдали показалась хромающая фигурка управляющего с небольшим сундучком. Когда он подошел поближе, я поняла, что управляющий действительно хотел бежать и сработал мой маячок: одежда на нем немного обуглилась, появились дырки, волосы тоже немного подпалились.

– Вот, Ваше Величество, – кисло протянул мне сундук управляющий.

Что-то не так. В груди появилось сильное жжение. Рьяна – богиня стихии огня – разговаривала со мной крайне редко, но подобное жжение могло означать лишь одно, она предупреждает об опасности.

– Отойдите вместе с этим сундуком на несколько метров, – жестко произнесла я, преграждая путь Данту, который хотел взять сундук с документами.

Лицо управляющего отразило злобу и ненависть. Фу, как неприкрыто и грубо. Но, тем не менее, он повиновался. Я бы тоже повиновалась, если несколько мужчин, из королевской гвардии моего родного королевства, направили на меня арбалеты, а оставшиеся многозначительно поигрывали мечами…

– А теперь выбирайте. Либо смерть от болтов арбалета, либо от того, что таится в сундуке, либо от допроса моих людей.

– Ваше Величество… – масляные глазки управляющего забегали. Даже интересно, что уготовано для меня в сундуке, – пощадите…

– Вы сами подвели себя к эшафоту. Я не палач, я бы просто лишила вас всех полномочий и титула, но вы бы жили. Вы же решили совершить покушение.

– Да с чего вы?..

– Откройте сундук, – властно произнесла я.

– Но…

– Откройте. Сундук, – фактически по слогам повторила.

Дрожащими руками управляющий потянулся к крышке. Время будто бы замерло, а вокруг повисла тишина… Улия подала знак, что настроила щиты, так что даже если в сундуке таится оружие массового поражения, люди не пострадают.

В последний момент управляющий струсил и отдернул руку. На его челе отразилась активная работа мысли, мы все затаённо наблюдали. Интересно, какой будет его следующий шаг.

Видимо, управляющий принял нас всех за дураков и, воспользовавшись магией стихии – воздухом, взмыл в небо. Силён. Не знаю, как лучники и арбалетчики в Танцаре, но элрусские могут в прыжке подстрелить муху, которая пролетает от них на расстоянии десяти шагов. Мои ребята среагировали мгновенно, и на землю упало тело, пронизанное арбалетными болтами. Не самое приятное зрелище, скажу я вам, но мне, как королеве, сейчас нельзя отводить взгляд, морщиться, хвататься за сердце и падать в обморок. Негоже, поскольку это признак слабости. Возможно, в светском обществе я и могла бы позволить себе такую роскошь, но не перед пятью сотнями воинов. Иначе точно не добьюсь их уважения.

Выдержав открытый передо мной пейзаж с мертвым телом и подавив приступ тошноты, я развернулась к своему отряду и сказала:

– Дом этого сударя надобно обыскать. А сундук…

– С сундуком я разберусь, – произнес Дант, – можете на меня положиться.

– Отлично, планы меняются. Дант, остаешься за главного и все тут контролируешь. Бумаги потом доставишь в мой кабинет, с телом… разберешься.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – ответил он.

– Спасибо, – едва слышно произнесла я, чтоб услышали только Дант и Улия, стоящие рядом со мной. Королевским особам почему-то не стоит объявлять подобную благодарность. Но от слова «спасибо» в моем ежедневном рационе я отказаться не смогла.

– В замок? – поинтересовалась Улия.

– Да. Думаю, что сейчас от нас пользы никакой не будет. А мне предстоит пара не самых приятных разговоров в столице, – ответила я, а потом шёпотом добавила: – а еще я мечтаю о горячей ванне, благоухающей какими-нибудь маслами. А то от этого запаха…

Дорога в столицу заняла вдвое меньше времени, наверное, потому что все, как и я, хотели поскорее добраться до ванны и смыть с себя не только грязь, но и запах, который буквально впитался в кожу.

Дорг – заместитель Данта, был молчаливым, спокойным мужчиной, который обеспечил мне спокойный путь обратно, забрал наших с Улией лошадей и пожелал удачного дня.

– Знаешь, мне кажется, что хорошо, что Кларис осталась в замке, – задумчиво произнесла Улия, когда мы направились в сторону парадного входа. За нами, в десяти шагах следовала два элрусских гвардейца, но даже они не могли услышать наш диалог.

– О чем ты?

– Ну тебе навоз, можно сказать, к лицу… Ой…

Я на секунду замерла на месте, внимательно глядя на Улию. А потом не удержалась и весело рассмеялась. От абсурдности и печальности данной ситуации.

– Ты только не подумай, лицо у тебя чистое… – оправдывалась Улия, отчего я совсем развеселилась.

– О дааа, я представляю выражение лица Кларис, которая случайно наступила в какую-то лепешку.

Тут уж не удержалась и весело рассмеялась Улия. Но, видимо, лимит коровьих лепешек на сегодняшний день еще не исчерпан, потому что на крыльцо из замка выпорхнула мисс Рыбешка со своими, я полагаю, подругами. Фрейлины ей явно не по статусу. И пока я жива и являюсь законной супругой Васлена, место королевы и ее привилегии ей явно не светят.

– Доброе утро, Камилла, – вежливо поприветствовала фаворитку моего мужа я.

На конфликт с Васленом я идти не собираюсь, но поскольку между нами не было какой-то большой любви, то и фаворитку в его жизни я понять могу. А значит, рано или поздно нам придется пересекаться подобным образом. И пока она не начинает истерить и качать права, я даже готова быть вежливой.

Ее подруги тут же низко поклонились, опустив при этом свои головы. Ага, подруги подругами, но власть они признают реальную, а не мнимую. Камилла же замерла и исподлобья с насмешкой меня разглядывала. Ну почему я постоянно забываю про наложение иллюзии? В таком виде не очень-то хотелось представать перед кем бы то ни было. Ладно, буду считать, что праведная грязь. О навозе же, хоть и праведном, я очень постаралась не думать.

– Камилла, вы проглотили язык? – поинтересовалась Улия.

– Да нет, просто в этой куче… – Камилла показательно наморщила свой носик, – навоза… Я просто не узнала нашу…хм… королеву.

– Теперь узнали? – холодно поинтересовалась Улия. Такому холодному и надменному тону Улия научилась у Геллинды. Геллинда бы справилась, наверное, лучше, но и Улия достигла больших высот в показательной надменности.

– Теперь узнала, – передразнив мою фрейлину, ответила мисс Рыбешка.

– Мне напомнить, что вам полагается сделать в этом случае? Или лично заняться вашим обучением основам этикета?

– Не думаю, что я обязана ей кланяться… Все же Его Величество…

Две дамочки, присевшие в реверансе позади Камиллы, синхронно охнули и притворились столбами, при этом пытаясь короткими шажками юркнуть обратно за дверь. Запахло жареным и они, как никто другой, это осознали.

– Его Величества сейчас тут нет, – жестко ответила я, как только за девушками закрылась дверь, – зато есть я и свидетели, по показаниям которых я вполне могу сделать с тобой все, что угодно прямо на месте.

– Васлен тогда…

– Что тогда? Ты думаешь, что он убьет меня? Ошибаешься. Не забывай, что, помимо всего прочего, я еще и принцесса самого большого и развитого королевства, слухи дойдут быстро. Думаю, ты понимаешь, что Танцару война совсем не нужна. А если еще и предложить солидный куш соседним королевствам?.. Не знаю, чем ты держишь Васлена и почему он проникся к тебе светлыми чувствами, но мстить мне за тебя он не станет из простого благоразумия. Камилла, это мое последнее предупреждение. Ты ведешь себя на людях, как полагается, тише воды, ниже травы. На глаза мне не попадаешься, отвешиваешь поклоны и смиренно смотришь в пол при неожиданной встрече, не подрывая мой статус. Я же не стану вставлять тебе палки в колеса.

– Через две недели ты просто станешь рабыней, – прошипела она. Надо же, в курсе. – Чтобы ты сейчас выносила мне предупреждения, тебе следовало лечь под Васлена еще два года назад. А сейчас наслаждайся своими последними деньками в этом статусе. Потом ты будешь подносить на наше ложе фрукты и смотреть, как мы развлекаемся!

– Это будут самые веселые две недели в моей жизни, обещаю, – спокойно ответила я. После чего махнула рукой и направила потоки огненной стихии в сторону Камиллы. – Не говори, что я не предупреждала.

Тело девушки окутал огонь. Тот самый огонь, который я когда-то наслала на Нартанэ. Огонь, что не повреждает кожу, ткань, волосы… Но при этом человек чувствует, будто горит, чисто с психологической точки зрения. Все окрестности замка наполнились визгом мисс Рыбешки. Ну что ж, она переборщила, и я пока что достаточно мягко на это отреагировала.

Я, не обращая на визг никакого внимания, зашла в замок, стражник, стоящий поодаль, даже не дернулся в нашу сторону. Видимо, заметил мой злой взгляд. Как только за мной закрылась дверь, тело девушки перестало «гореть».

– Не слишком ли ты мягко? – поинтересовалась Улия.

– Я не смогу убить человека, – спокойно ответила я. – А вот жизнь испоганить вполне.

– Но она перешла всякие границы!

– Да, но в одном она права. Для того, чтоб закрепить свои полномочия, мне следует избавиться от опасности стать рабыней, – зло ответила я.

– Ты хочешь?..

– Сейчас я очень хочу в ванную.