ГЛАВА 10: Критический квест

— Ты… знаешь обо мне? — на всякий случай уточнил Ярослав. — Откуда?

— Речь подсказала, — ответил парень, словно глядя куда-то сквозь менеджера. — Я должен помочь принять тебе верное решение. Если мы с тобой не сможем найти его, нас всех ждут весьма печальные и, я бы даже сказал, критические последствия.

Этот парень говорящий? Пророк? Разве среди говорящих бывают такие? Вроде бы пророчащих словоформ не существует. Эх, если бы Ярослав тоже был говорящим, он бы, наверное, сам смог бы решить свою проблему…

Почему этот парень не бежит и не поднимает тревогу, если знает? Думает отговорить его? В самом деле?

Накопившиеся боль и стресс, наконец, прорвались наружу, и из глаз Ярослава обильно потекли слёзы. Менеджер снова закрыл лицо руками и затрясся в рыданиях.

— Блин, чувак, ну ты не раскисай так, — парень ободряюще похлопал его по плечу. — Пойми, в жизни часто случается так, что война приходит к людям, бесконечно от неё далёким. И в первые минуты кажется: что за бред, со мной такого не может произойти, потому что не может! Но реальность безжалостна. Она рушит иллюзии и отбирает у тебя самых дорогих людей. Ты можешь покориться судьбе, поплыть по течению, но куда оно в итоге тебя принесёт? И будешь ли ты сам рад такому исходу? — голос парня окреп, зазвучал громче. Если вначале юноша немного запинался, то сейчас его речь лилась могучим потоком. Слова, пусть и немного наивные, вымывали из души Ярослава тьму и боль. — Но самое страшное — попытки плыть против течения тоже не гарантируют спасения! Иногда встречный поток слишком силён, а поспешные решения могут привести к ещё большим бедам! Человек глуп и слаб в отличие от богов. Иногда лучшее решение — не плыть вдоль или против течения, а найти бревно и на нём уже добраться до берега.

Ярослав, безусловно, понял, куда клонит парень. И в общем-то его тоже посещали подобные мысли. Только в голове они звучали разрозненно, невнятно, а произнесённые вслух другим человеком они словно кусочки мозаики сложились в единый пазл, обрели объём и смысл.

Хотя и звучала речь парня дико наивно. И довольно знакомо. Вроде бы он что-то похожее уже где-то слышал.

Ярослав вытер рукавом слёзы и сопли с лица. Чёрт, совсем размяк. Никуда не годится…

— Ты так думаешь? — посмотрел он на парня. Эх, стыд, глаза сейчас наверное у него опухшие как у девчонки. — Бывают ситуации, когда иного выхода нет. Кроме как плыть по течению.

— А где гарантия, что твои ожидания оправдаются? — возразил парень. — Течению безразличны твои желания, у него собственная воля. Оно как подхватило тебя, так и бросит на острые скалы. Когда наиграется.

А ведь действительно. Тот кукловод… где гарантия, что он отпустить жену и дочь, когда Ярослав сделает то… что от него хотят.

Может и правда лучше обратиться в милицию? Там ведь тоже работают говорящие из тайного министерства. Они могут помочь.

— Поступай мудро и осмотрительно, — сказал парень. Поднявшись, он начал руками отряхивать джинсы. — Чёрт, местечко ты выбрал не самое чистое.

Поступай мудро… Поступай мудро… и осмотрительно. Знакомые слова… очень знакомые.

— Минуточку! — Ярослав бросил на парня возмущённый взгляд. — Так ты же мне сейчас речь паладина Ульриха из "Штурма Древних" процитировал почти дословно!

— Ага, — подтвердил парень. — Я много играл и наизусть выучил все реплики героев. Но согласись, звучит круто. И главное в тему.

Ага, в тему. Речь несуществующего выдуманного персонажа. Ярослав тоже довольно много играл в "Штурм Древних", новую сверхпопулярную MOBA-игру. Хотя и не настолько, чтобы наизусть выучить реплики всех героев. Он уже настолько пал, что всерьёз воспринимает пафосные речи паладинов? Вообще-то Ярослав всегда предпочитал сторону Хаоса. Чёрт, о чём он только думает?

Время уходит.

Он рывком встал на ноги, парнишка-геймер от неожиданности аж отшатнулся. В душе наступило спокойствие, словно в море перед бурей, исчезли все сомнения, страхи. Осталась лишь решимость сделать то, что он должен.

Ради девочек.

Ярослав активировал словоформу, транслирующую его изображение на ютуб, твич и другие популярные ресурсы. Благодаря рекламе и грамотной SEO-раскрутке миллионы людей увидят то, что сейчас произойдёт. Посыпятся лайки и дизлайки, полетят репосты во все уголки ру-нета, тролли разведут в комментариях срач, поднимется волна хайпа.

Разумеется, всё это подготовил не Ярослав, а таинственный кукловод или нанятые им программисты. Менеджер лишь исполнитель.

— У меня не так много времени, поэтому буду краток, — громко произнёс Ярослав, глядя прямо в пространство перед собой, как его учили. — Обращаюсь ко всем здравомыслящим гражданам страны.

Голос его едва заметно дрожал — сказывалось напряжение, несмотря на обретённую решимость. Ярославу казалось, что у него всё внутри натянулось словно струна.

— То, что я сейчас скажу, крайне важно. Все мы с вами рабы, рабы небольшой группки избранных людей, — слова лились легко и свободно, он потратил несколько дней, выучивая текст наизусть. — И я сейчас говорю не о политиках и бизнесменах, они всего лишь чуть более привилегированный скот. Задумайтесь — не случалось ли в вашей жизни странных совпадений? Повздорили с незнакомым человеком на улице, а на следующий день попали в аварию. Подхалтурили на работе, а начальник каким-то непостижимым образом всё узнал! А как на счёт ночных кошмаров, до жути похожих на реальность?

Ярослав перевёл дух и облизал внезапно пересохшие губы. Сердце в груди колотилось как бешенное. Дышать от перевозбуждения становилось всё тяжелее.

— Мужик, ты чего? — паренёк-геймер удивлённо смотрел на него. — Ты чего несёшь? Переиграл что ли?

— Кто-то из вас может решить, что я сбрендил, — продолжил Ярослав, не обращая внимания на внешние раздражители. — Но это не так. Люди… нет, существа, неотличимые от людей, обладающие необъяснимой паранормальной силой. Колдуны, ведьмы… не важно, как их называть. Они существуют и тайно правят нами, словно своими крепостными. За ними сила и деньги, государство — их послушная собачонка.

Боже, что за бред я несу, мелькнула мысль в голове Ярослава. Бред как с точки зрения простых людей, так и говорящих. Первые про Речь просто не в курсе, а говорящие, хоть и обладают огромной властью, всё же не так уж плохи, как говорит Ярослав. И правительство они, разумеется, не контролируют. Нечистые на руку политики и без злого контроля извне разрушают страну своими силами.

Впрочем, затеявший акцию кукловод производит впечатление человека неглупого. У него наверняка есть свои резоны.

— Вы можете решить, что я сбрендил, — усмехнулся Ярослав. — А как вам это?

Он активировал ещё несколько словоформ. На лбу у него собрались складки, задрожали и раздвинулись, явив миру большой налитый кровью глаз с вертикальным зрачком. Кожа вокруг глаз и на скулах посерела, покрылась мелкой блестящей чешуёй. Приподняв голову и надув щёки, Ярослав выпустил изо рта яркий поток огня.

Разумеется, ни в кого Ярослав на самом деле не превращался и пламя не выдувал, словоформы лишь исказили его облик хитрыми иллюзиями. Очень реалистично исказили, на трансляциях в комментариях уже наверняка спорят — это спецэффекты, хитрый монтаж или просто фокус с гримом и переодеванием?

— Я не один из этих тварей, я обычный человек, — Ярослав отключил словоформы, к нему вернулся прежний облик. — Но я могу пользоваться их силой. Мы, обычные люди, все можем. Я обращаюсь к тем, кому небезразлична судьба России и всего человечества — присоединяйтесь к нашему движению. Я не один такой. Вместе мы дадим отпор угнетателям и отстоим свою свободу.

Ярослав сделал небольшую паузу, собираясь с духом. Сейчас… наступает решающий момент.

— И в знак серьёзности своих намерений, — он повысил голос. — Я прямо сейчас начинаю войну против злобных тварей. Нет никакой жалости — они не люди, в них не осталось ничего человеческого.

— Молодой человек, чем это вы тут занимаетесь? — услышал Ярослав громкий женский голос со скрипучими нотками.

В его сторону двигается пожилая женщина, видимо, сотрудница библиотеки. На груди у неё висит бейджик с фотографией и надписью "старший консультант Галина Анатольевна Водоносова".

Ярослав отработанным движением выхватил из кармана карабин. Взяв оружие на изготовку, он посмотрел на оторопевшую женщину сквозь прицел и нажал на курок.

Прогремел выстрел, слившись с громким криком. В ноздри Ярослава ударил резкий запах пороха. На белой рубашке Водоносовой расплылось красное пятно. Женщина начала заваливаться на спину, Ярослав на секунду заглянул в её глаза, полные страха, постепенно стекленеющие — и отвёл взгляд.

Водоносова с глухим звуком упала на пол, и библиотека утонула в криках и воплях ужаса.

— Ждите следующих видео, — громко произнёс Ярослав, целясь в опешившего парнишку-геймера. — Наша война только началась!

Странный мужик нёс какую-то чушь про рабов и колдунов, а Илья в изумлении смотрел на системное сообщение:

Возмущению Ильи не было предела. Что этот интерфейс себе позволяет? Какие ещё дебафы? И разве законно опускать значение характеристик ниже нуля? В играх вроде бы такими характеристиками обладали только не совсем живые… личности. Отрицательная удача, ну просто отлично! Что это значит? Гарантированный банан на асфальте или обязательный кирпич на голову возле каждой стройки?

Представив подобную картину, Илья даже мысленно улыбнулся. Правда, когда Ярослав выстрелил в Водоносову и наставил ружьё уже на самого геймера, Илье стало не до смеха.

— Мастер, те-е-е-е-ень! — ворвался в уши визг перепуганной Фубуки.

Тень? Какая ещё… а, тьфу ты!

Илья активировал теневую словоформу, находящуюся в быстром доступе. Мир словно вывернулся наизнанку, теперь не люди отбрасывали тени, а тени — людей.

В реальном мире Илья просто растёкся чёрной тенью по полу, и пуля просвистела над ним, выбив из стены солидный кусок штукатурки. Тень Ильи скользнула под полку с книгами, слившись с естественными тенями.

Ярослав несколько раз выстрелил полке, но ничего, кроме взлетевших в воздух щепок и ошмёток книг, не добился.

В помещении уже во всю правила бал паника. Многие люди спасались, выпрыгивая через окна, кто-то как Илья использовал словоформы для побега. Большая часть людей побежали к лифту — там образовалась пробка, створки не желали открываться.

Двое мужчин, парень чуть старше Ильи и пузатый лысый дядька в пиджаке, попытались остановить Ярослава. Они швырнули в него несколько словоформ, но маньяк даже не стал защищаться — он уже давно активировал невидимую защитную оболочку, кокон. Она без труда поглотила словоформы и запустила их обратно в хозяев. Те не ожидали ничего подобного и попадали на пол, скрученные и обездвиженные собственной Речью. Ярослав хладнокровно всадил в каждого по пуле.

Убедившись, что оба противника обезврежены, менеджер двинулся в сторону лифта, на ходу с постным лицом стреляя по толпе одиночными выстрелами. Воздух едва не разрывался от криков боли и ужаса.

В комментариях к трансляции на всех ресурсах сейчас творилась жуткая вакханалия. Люди пришли в ужас от происходящего, но не могли оторваться от просмотра, снедаемые любопытством, а что же будет дальше. Нашлись и такие, кто полностью одобрял действия Ярослава, призывая его не колебаться и прикончить всех.

— Мастер, вам надо спасаться! — завопила Фубуки Илье на ухо. — Бегите через окно!

Илья, прятавшийся в тенях под обломками полки, пришёл в себя. Да, помощница права, надо драпать. Только как он уйдёт без Юльки? Где она? Куда запропастилась? Может, уже убежала?

Он посмотрел в сторону бойни у лифта. Там Ярославу всё же сумели дать отпор. Девчонка с двумя косичками, совсем молодая, на вид ровесница Ильи, выскочила маньяку навстречу. Её невероятно серьезные и взрослые глаза сверкнули, когда в них отразился Ярослав. Тот, не меняя постного выражения лица, несколько раз нажал на курок, но выпущенные пули резко потеряли в скорости, словно из них высосали почти весь начальный импульс. Они упали на пол возле ног девчонки, бессильно звеня и подпрыгивая.

Илье стало как-то не по себе — даже девчонка сражается, а он нет. С другой стороны, она-то явно более опытный пользователь Речи. И сильный, вон сколько народу было в библиотеке, а остановить Ярослава сумела только она. Хороша, чертовка.

— Масте-е-ер! — Фубуки попыталась схватить Илью обеими ручками за ухо, но её пальцы прошли насквозь.

— Да, да, всё, бежим! — Илья словно очнулся от столбняка. Он… вернее, тёмное пятно, в которое геймер превратился, двинулось в сторону окна, по-партизански скрытно перемещаясь от одной тени к другой.

Ярослав тем временем склонил голову над ружьём, приблизив губы к чёрному металлическому боку, что-то прошептал, его палец в очередной раз нажал на курок.

Новый выстрел девушка отразить не сумела. Пуля вошла ей в живот под ребро. Из раны хлынула кровь, окрасив светлую рубашку хозяйки в красный. Девушка побледнела как смерть, но не упала и вроде бы даже осталась в сознании, судя по яростному блеску в глазах и гримасе боли. Скорей всего, от шока и других неприятных последствий её защитила Речь.

Но надолго ли хватит этой защиты?

Илья остановился. Он сам не понимал, почему. Что он сделает в такой ситуации? Все словоформы, которыми он владеет, очень слабые, "зажигалки", как сказала "милфа". Одна единственная стоящая словоформа, Теневое погружение — и та больше подходит для побега. Но всё же… не в правилах Ильи отступать. В играх он всегда сражался до конца, даже когда шансов не оставалось. Умирал раз за разом, снова возрождался и вновь бежал "на амбразуру". На него ругались и враги, и потерявшие надежду союзники, которые хотели побыстрее закончить игру и начать новую. Угрожали кинуть репорт, чтобы разработчики забанили неадекватного игрока, желательно навсегда. А Илья стоял на своём. Здесь в нём во всей красе проявилась общая семейная черта Чесноковых — упрямство.

На самом деле Илья презирал большую часть человечества и никогда особо не грустил, если где-то падал самолёт или случалось ещё какое бедствие. Он вряд ли бы смог внятно объяснить своё поведение, далёкое от инстинктов самосохранения, почему он захотел вступиться за людей. Вероятно потому, что именно так он бы поступил в игре.

Кто знает, возможно, именно это чувство, желание разобраться со сбрендившим маньяком вызвало странную реакцию интерфейса.

Выскочило новое системное сообщение в необычной, переливающейся золотом панели, светящейся, словно после радиоактивного облучения:

Илья даже не подумал о том, что случится, если он вдруг решит обмануть интерфейс — выбрать одно, а на самом деле поступить по-другому. Он просто до упора вдавил взглядом кнопку "СПАСТИ ЛЮДЕЙ".

Яркая золотая вспышка ударила по глазам, швырнув сознание Ильи в чёрную беспросветную бездну.

Очнулся Илья от того, что нечто щекотало ему нос изнутри. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на зелёной лужайке лицом вниз. В ноздрю попал стебель травинки, глубоко так попал, зараза, почти до мозга достал судя по ощущениям.

Кроме носа ничего вроде не пострадало — ноги-руки не болят, голова не кружится. Илья приподнялся на руках и осмотрелся.

Он находится на лужайке возле дома, своего родного дома. Только выглядит поместье Чесноковых немного не так, каким его привык видеть Илья. Дом словно только начали строить — просто голые стены из красного кирпича, даже крыши нет. Вокруг усадьбы — деревянные леса и строительный мусор. Ни души кругом.

Илья обратил внимание на то, что трава под ногами выглядит чуть зеленее, чем обычно, а небо над головой — синее, словно кто-то подкрутил настройки графики.

— Глюк? — вслух подумал Илья и ущипнул себя за плечо. — Ой… больно, значит, точно глюк. Фубуки?

Помощница не отозвалась. Илья повертел головой, предположив, что, возможно, Фубуки летает где-то за спиной. Но вместо аниме-богини он увидел двух людей — они словно возникли из ниоткуда, пару секунд назад Илья точно был один!

Они стояли на лужайке метрах в десяти от геймера, крепкий пожилой мужик и мальчик лет десяти. Первый выглядел с точки зрения Ильи как-то… чутка по-гейски. Брюки-клеш расширяющиеся снизу, водолазка, длинные чёрные с проседью волосы по плечи, густые усы… что за отстой? Какая-то мода восьмидесятых, а то и более ранняя.

Несколько секунд разглядывая мужика, Илья с изумлением понял, что это никто иной как его дед, Александр Иванович Чесноков-старший! Только выглядит он куда более молодо, густой шевелюрой вон обзавёлся. Ничего общего с развалиной в инвалидном кресле.

А вот кто такой пацанчик, носящий джинсы и клетчатую рубашку, Илья понял, только когда заговорил Чесноков-старший, обращаясь к ребёнку:

— Держишься молодцом, Сашка! Не совру, если скажу, что ты лучший из моих сыновей!

Илья выпучил глаза от неожиданности и внимательно всмотрелся в лицо мальчишки, очень похожее на лицо самого геймера. Отец? Александр Чесноков-младший? Совсем мелкий? А разве он не сразу взрослым в деловом костюме родился?

Помолодевший лет на сорок хозяин империи Чесноковых выглядел очень уставшим — лицо его покраснело, он тяжело дышал, словно только что пробежал стометровку. Стоял согнувшись, упёршись ладонями в колени. Услышав похвалу от деда, мальчик заулыбался — как же эта искренняя детская улыбка, советско-пионерская, не сочеталась с вечно холодно-отстраненным выражением его взрослого лица.

От такого зрелища Илье стало не по себе. Он предположил, что дело в Речи, она зачем-то показывает ему события прошлого. С какой, хотелось бы узнать, целью? Разве он не должен сейчас надирать задницу маньяку?

Продвинутый взгляд как назло не работал. Никаких тебе поясняющих табличек с именами и уровнями, ничего.

— Тебя ждёт, великое будущее, сынок, — сказал дед. — Но для раскрытия твоего потенциала, тебе предстоит пройти тяжкое испытание.

— Я готов, папа! — откликнулся пацанёнок, он же отец Ильи. Геймеру трудновато было ассоциировать его со своим отцом, той холодной и равнодушной глыбой. — Что нужно сделать?

Дед внимательно смотрел на него и не торопился давать ответ. Видимо, не знал, как лучше донести мысль.

— Как ты уже знаешь, у каждого говорящего есть предрасположенность к светлой или тёмной тональности Речи, — начал старший Чесноков издалека. — Но иногда рождаются особые дети, чьё восприятие Речи сильно отличается от стандарта.

Он бросил на сына внимательный взгляд, удостоверяясь, что тот сосредоточен. Мальчишка кивнул.

— В твоём случае сила Речи, а также острота твоего ума, зависят от твоих эмоций, — пояснил дед. — Чем меньше их в тебе, тем ты сильнее. Чувства ослабляют тебя, снижают твои способности. Ты должен научится подавлять их.

— Хорошо, папа! — легко согласился мальчишка. Полностью ли он понял смысл сказанного? Или просто отбросил часть информации, показавшейся ему странной и непонятной?

— Мы сегодня начнем твои особые тренировки, — дед присел, встав на колено, так что его голова оказалась примерно на одном уровне с головой мальчика, положим ему руку на плечо. — Будет трудно. Пусть ты не первый такой говорящий, пусть уже существуют специальные методики и многие уже прошли этот путь до тебя. Ты должен подавить в себе все чувства, даже любовь к близким людям. Даже ко мне. Даже к маме.

— Даже к маме? — в голосе мальчика впервые послышалось сомнение.

— Даже к маме, — кивнул дед. — Запомни одну важную вещь. Любовь к семье важнее любви к отдельным её членам.

Едва дед закончил фразу, как оба стали прозрачными словно приведения и исчезли. Следом за ними рассыпалась усадьба, сложившись словно карточный домик. Трава, небо, деревья — всё исчезло, сменившись ослепительным белым сиянием.