Глава девятая

Существо бросилось вперед, и стекло рассыпалось на мелкие осколки. Кора отскочила назад, в прыжке вытаскивая тяжелый пистолет, а существо подняло оба кулака, ударило ими по столу, сминая стальную мебель, словно картонную.

Кора выстрелила два раза, целясь в голову, и одна пуля попала. Кора увидела, как существо пошатнулось, потеряв инерцию движения вперед. Оно остановилось, моргая. Кора уставилась на аккуратное отверстие с черными краями над переносицей. Никакого удивления на лице, никакого выражения вообще. У него словно не было мозга. Потом оно тряхнуло головой и продолжило наступление.

«Быстро!»

Кора ушла перекатом вбок – это все, что она могла сделать, чтобы не оказаться в руках монстра. Существо проскочило мимо, врезалось в стену, но через мгновение оттолкнулось от нее и снова бросилось на девушку. Кора выстрелила еще раз, надеясь удержать противника на расстоянии, пока сама добирается до окна, которое теперь было разблокировано. Если враг дотянется и ударит, пусть и по касательной… Фигура мертвого солдата в ангаре промелькнула перед мысленным взором. «Ну уж нет, я должна выбраться отсюда», – мрачно подумала Харпер и снова целиком сконцентрировалась на выживании.

Хотя Кора стреляла не прицельно, на сей раз обе пули легли в цель – чудовище имело такие громадные размеры, что промахнуться было трудно. Первая пуля угодила ровно в середку груди – идеальный выстрел. Вторая попала в подбородок, существо распахнуло рот и упало на колени. Кора запрыгнула на подоконник, свела руки, сосредоточилась. Мгновение спустя, когда существо поднялось на ноги (крови нигде не видно, только подпалина на штанах и ямка в голой груди), она была готова: швырнула искрящуюся сферу разрушительной энергии.

Броски у Коры всегда были медленными. Низира даже советовала не пользоваться биотикой в бою, пока она не научится сужать коридор эффекта массы между собой и целью и таким образом ускорять удар. Но Кора сейчас находилась в очень замкнутом пространстве, что сводило к минимуму недостаток скорости, и даже того лучше: чудовище двигалось прямо на нее, а значит, попадало прямо в световую сферу.

На мгновение могло показаться, что она видит столкновение между непреодолимой силой и неподвижным объектом. Чудовище остановилось, распростерло руки, когда черная энергия завихрилась на его невероятно толстой коже. Кора затаила дыхание. Если это не сработает… Но тут рот снова распахнулся в беззвучном реве. Как ни крути, это было существо из плоти и крови против тысячи быстро смещающихся полей эффекта массы. Без щитов результат столкновения был предрешен.

Чтобы не сказать непригляден.

Когда существо наконец рухнуло на пол, Кора уставилась на него, тяжело дыша после прилива адреналина.

– Я рад, что вы остались живы, лейтенант, – очень медленно проговорил СЭМ-Э.

Кора громко сглотнула.

– Да, мы оба – ты и я, СЭМ-Э. – Девушка двинулась вперед, в последний момент спохватилась и просканировала чудовище омни-инструментом. – Ты не можешь узнать что-нибудь про него?

– Без данных медицинского сканирования я могу только подтвердить, что мы имеем дело с комбинацией органики и компьютерного моделирования, – сказал СЭМ-Э. – Органический материал, похоже, имеет человеческое происхождение. Вероятнее всего, оно мужского пола. Но, как видите, он подвергся немалой реконфигурации, думаю, за счет стимуляции и даже изменения ДНК. Мышечная масса была перераспределена и увеличена в плотности. Увеличена была также костная плотность и кожная прочность. Размер мозга уменьшен приблизительно в два раза от нормы. Это может подтвердить медицинское сканирование, но простое томографирование показывает, что изменения сделаны за счет лимбической системы и префронтальной коры. Это области мозга, которые определяют эмоции и личностные характеристики соответственно.

– Шариков не хватает, – пробормотала Кора.

– Не совсем так, лейтенант. Вместо поврежденных областей мозга я нахожу существенные кибернетические инклюзии.

На шлемовом дисплее Коры появилось изображение тела. Теперь она увидела мерцание остатков мозга в крохотной голове существа. С первого взгляда было очевидно: от того, что было вначале, осталось немного. СЭМ-Э обозначил несколько тонких линий и узлов над изображением мозга. Кора знала, что СЭМ-Э только хочет высветить инклюзии, но то, что они засветились мрачным красным цветом, не способствовало успокоению ее нервов.

– Это кибернетика? Очень похоже на органику.

Кора чуть наклонила голову, словно это могло поспособствовать ее понимаю увиденного. Она не умела отличать кибернетику от других технологий, но здесь наблюдала нечто похожее на… может, грибковое образование? Плетения диковинной технологии ветвились и образовывали узлы, расползаясь вокруг мозга существа, словно они выросли, а не были инсталлированы.

– Это для чего?

– Неизвестно, но судя по скану сетчатки, я могу подтвердить, что эта «личность» не имеет так называемой истории болезни. А из этого вытекает, что существо, скорее всего, было создано. Не изменено.

Коре не понравилась новость.

– Ты хочешь сказать… это гомункулус? Из пробирки, что ли?

– Как он появился на свет, мне неизвестно, но аналогия очень близкая.

– «Новый дом» тоже экспериментировал с кибернетикой, но ничего столь опасного не создал. – Кора ненавидела пазлы, а у этого к тому же отсутствовали некоторые части. Что действовало на нервы еще сильнее. – Какая связь между двумя этими местами?

– Сложно сказать. – СЭМ-Э говорил чуть ли не рассеянным тоном. – Однако похоже, что оба имели задачу создать улучшенного солдата с ИИ. Довольно рискованная затея с учетом строгого запрета, наложенного Советом на то и другое.

Довольно рискованным было и сильное преуменьшение. Кто бы ни стоял за этим, ему не требовались ресурсы для такой работы, только политические или финансовые рычаги, чтобы решать проблемы с возможными последствиями, если деятельность будет раскрыта. Чтобы заниматься такими вещами, нужно либо попасть в отчаянное положение, либо быть исключительно самоуверенным. А может, имело место и то и другое.

– Отправь отчет на Тамайо по безопасному каналу. Райдер должен это увидеть.

СЭМ-Э не прореагировал.

– Ты слышал?

– Вам нужно уходить, лейтенант. – СЭМ-Э снова сделал паузу. – И быстро.

Кора напряглась, повернулась, чтобы выглянуть в разбитое окно.

– Ты мне только скажи, что таких там больше нет.

– Мои системы подвергаются атаке. – (Возможно, она это вообразила, но голос звучал так, будто СЭМ-Э в панике.) – Я могу поддерживать только симлинк с аварийными сенсорами и только в этой части объекта, но… Да. Их гораздо больше. Пять или шесть быстро двигаются сюда, к вам. Время ожидания – две минуты.

Кора выругалась вслух.

– Откуда?

– Со всех сторон. Кроме посадочного ангара. – В голосе послышалась надежда.

Кора ни в чем не обвиняла ИИ. Он ведь для того и сконструирован, чтобы защищать ее, намеренно лезть в смертельную ловушку – это против его логики. Несколько мгновений она колебалась – взвешивала все варианты. Эти существа, кто бы они ни были, убили все живое на объекте. Даже если биотика и способна их остановить, Кора тут единственный морпех, да и то с ограниченными возможностями.

Но…

– Ты говорил, что лежащий в ангаре стал трупом около двадцати двух часов назад, СЭМ-Э. Это началось, когда сюда был послан злосчастный кодовый пакет.

– …Да. – (Кора уловила в тоне сомнение.) – Совпадение представляется неоспоримым.

В таком случае неудивительно, что «Новый дом» держал код на отдельных серверах. Пусть Алек Райдер и гений, но его творение все же не больше, чем ИИ, а история галактики много раз подтверждала: ИИ бывает смертельно опасен. Похитители с Тихого Эдди были не так осторожны, как воры с «Нового дома», и они заплатили за это своей жизнью.

– Да.

Кора оттолкнулась от стены, выскочила из кабинета и рысцой побежала вглубь объекта.

– СЭМ-Э, найди мне путь туда, где находится кодовый пакет. Если тут появится кто-то еще и сумеет установить контроль над объектом… – Она покачала головой. Думать об этом невыносимо, но нужно предусмотреть и такую возможность. – Мы не можем рисковать, никто больше не должен заполучить пакет. Я должна добыть его и уничтожить.

– Хорошо, лейтенант. Мои возможности значительно снижены – я отражаю попытку проникновения… – В голосе СЭМ-Э снова послышалось напряжение. Должно быть, от него требовались немалые усилия, чтобы остановить Медею или кого-то другого, кто пытался проникнуть в системы ИИ. – …Но я попытаюсь минимизировать столкновения с враждебными элементами. Могу также усилить ваше восприятие, как на Иллиуме…

– Слишком отвлекает. – А при атаке огромного монстра она и вовсе может оглохнуть.

– Тогда я подключусь к вашим чувствам и буду анализировать микроданные, – предложил СЭМ-Э. – Чувствительность человеческого слуха, зрения, обоняния, вкуса и осязания превосходит способность вашего разума к их интерпретации. Но я буду считывать крохотные пертурбации вашего внутреннего уха, слабые вибрации воздуха и прочее. Это предупредит нас о следующей атаке.

Кора кивнула. Дисплей шлема обозначил направление, и она сделала поворот. На экране вспыхнул тревожный красный свет, направляя ее назад на лестницу. Как только Харпер нырнула туда и закрыла дверь, до нее донесся тяжелый топот еще одного чудовища, двигающегося по коридору. У девушки свело от страха желудок, когда существо приблизилось к двери, но оно не остановилось, направляясь туда, где остался его мертвый товарищ. Потом шаги смолкли, – видимо, новый монстр нашел труп.

– Они знают друг друга? – субвокализировала Кора.

– Я бы не сказал, что эти усовершенствованные создания наделены способностью переживать, – тихо ответил СЭМ-Э.

Кору пробрала дрожь.

– Что же это за усовершенствование такое?

– С учетом явного увеличения силы, скорости и ловкости я бы сказал, что оно имеет целью дать людям преимущество в борьбе с кроганами и другими видами, которые превосходят человека силой. Видимо, Медея считает человеческий разум и личностные характеристики несущественными.

Кора начала было отвечать, но затаила дыхание: существо двинулось дальше, и вскоре его шаги стихли вдали.

– Лейтенант…

– Принято.

Харпер приоткрыла дверь с лестницы и вновь побежала по коридору, следуя навигатору шлема. Двигалась она медленно, к тому же СЭМ-Э периодически требовал, чтобы она ныряла в тот или иной кабинет или останавливалась, прежде чем войти в новый коридор, причиной чему были мусор и разбросанные повсюду тела.

Чтобы отвлечься от беспорядков и вида широко открытых мертвых глаз, мимо которых она только что прошла (в ближайшем кабинете за столом сидела женщина со вставленным в рот пистолетом), Кора решила продолжить диалог с СЭМ-Э. Разговор представлялся относительно простой задачей для него в сравнении с противостоянием взбесившемуся ИИ.

– Это так называемое усовершенствование. Оно… – Слово «обратимо» казалось слишком механистичным. – Излечимо?

– Неизвестно. Нам нужно определить природу и механизм изменений в их окончательной форме. Я бы сказал, что для исправления такой быстрой, жесткой мутации потребуются инвазивные методы, а возможно, и макрохирургия. И генная терапия. Но, вероятно, восстановление личности и следов памяти, потерянных при перестроении мозга, будет невозможно. – СЭМ-Э вздохнул. – Я понятия не имею, как Медее удалось достичь столь впечатляющего результата так быстро. Я ни о чем подобном не слышал.

Кора скрипнула зубами:

– Она даже переписала их ДНК?

– Органическое тело не сильно отличается от компьютерной платформы, – сказал СЭМ-Э. – Если хотите завладеть компьютерной аппаратурой, то самый простой способ сделать это – когда вы уже обошли средства защиты – состоит в переформировании памяти и машинного кода. После этого вы можете добавлять туда любые программы по своему желанию.

«И превратить человеческое существо в безмозглое орудие», – подумала Кора.

– Синтетический стимулятор, который изменяет ДНК… Я уж не говорю о теле и крови.

– Да. При достаточной степени интеграции ИИ может перекодировать органическое вещество практически для любой цели.

«И…» Она не могла не произнести это вслух:

– И ты тоже можешь сделать это? Со мной, прямо сейчас? Да?

– Я бы никогда так не поступил, лейтенант. – В голосе ИИ слышалась искренняя тревога. – Даже не говорю о том, что это было бы нарушением всех этических протоколов, заложенных в меня Алеком Райдером. Позвольте заверить вас: я симбионт. Не паразит. Причинить вред вам означает для меня причинить вред самому себе.

– Я тебе верю. – Теперь, когда ее жизнь зависела от СЭМ-Э, Кора не могла себе позволить сомнений. – Меня только беспокоит тот факт, что в принципе ты можешь.

– Чтобы уж совсем устранить недопонимание: ограничения на вашем имплантате не позволяют мне осуществить глубокое проникновение или интеграцию для каких-либо инвазивных действий. Я не могу превратить вас, лейтенант, в то, что не было бы вами.

Что ж, это хоть немного, но воодушевляло. Однако Кору не отпускала мысль: а как далеко зашел бы СЭМ-Э, если бы захотел?

Они миновали коридоры, залитые оранжевым светом. Харпер останавливалась перед каждым, даже если СЭМ-Э не предупреждал ее об опасности. Привычка, выработанная годами подражания охотницам. Глядя на карту объекта, девушка решила, что кодовый пакет, скорее всего, находится в одном из помещений, названных «Лаборатория гамма-тестирования», поскольку схема инфраструктуры объекта говорила: только здесь можно разместить блок серверов, который требуется для обработки похищенного ИИ.

СЭМ-Э подтвердил предположение, и теперь Кора двигалась к новой цели. По мере спуска степень разрушений возрастала, трупы и проломы в стенах, встречавшиеся время от времени, уступили свисающим с потолка, искрящим световым приборам, разбитым силовым линиям, источающим плазму на – и сквозь – пол, участкам, где отсутствовало даже аварийное освещение. Кора ненавидела темные секции, хотя и видела достаточно, чтобы двигаться, переключив свой шлем на термальную оптику. Проблема состояла в том, что термооптика облегчала обнаружение тел: четыре в коридоре, два по другую сторону проломленной двери, целая дюжина – чудовищно! – в кабинете, где жертвы предположительно пытались спрятаться. Ей показалось, что трупов двенадцать. Точно она не знала.

Несколько раз девушка чуть не столкнулась с новыми монстрами. СЭМ-Э окрасил весь ее дисплей в красный цвет за считаные секунды до того, как Харпер услышала тяжелые шаги в ближайшем складском помещении. Бежать было некуда, и Кора упала на пол, изображая мертвеца, за мгновение до того, как чудовище вышло. СЭМ-Э услужливо отключил подсветку бронезащиты и питание, когда существо посмотрело глазами-бусинками в ее сторону – Харпер лежала с закрытыми глазами, стараясь не расходовать воздух, но монстр все равно направился в ее сторону.

Один тяжелый, сотрясающий пол шаг. Второй. Если монстр случайно наступит, ей конец.

Третий шаг.

Существо остановилось. Свернуло явно без всякой цели в коридор, ответвляющийся влево. Через какое-то время топот стих, а когда Кора открыла глаза, жуткое создание уже исчезло из виду.

СЭМ-Э заново активировал бронезащиту, и девушка осторожно поднялась на ноги.

– Извините за молчание, лейтенант. Если бы Медея усилила их восприятие…

– Ничего, – ответила Кора. Ей пришлось постоять несколько секунд, медленно и глубоко вдыхая обновленный воздух, стараясь избежать гипервентиляции. – Я знаю, почему ты не мог говорить. Я просто… Черт побери, я ненавижу секретные операции. Дайте мне добрую, честную драчку.

– Вы бы предпочли сразиться с еще одним мутантом, если дойдет до этого?

Кора рассмеялась, хотя СЭМ-Э не шутил и ничего смешного в его словах не было. Сказывался отток адреналина.

– Нет. Если только не будет другого выхода.

Она двинулась дальше.

Но вскоре Харпер пришлось остановиться: путь оказался заблокирован. Видимо, часть персонала объекта забаррикадировалась здесь, а монстры пробились сверху и застали людей врасплох. Тел на полу лежало столько, что Коре и ступить было некуда, а куча обломков делала дальнейшее продвижение невозможным. Девушка порадовалась тому, что одета в скафандр и дышит автономным воздухом: хотя разложение еще не началось, но во всем коридоре, должно быть, стоял запах бойни.

Навигатор показывал: чтобы добраться до следующей лестницы, нужно пройти здесь, но загруженные карты без подключения к ВИ объекта не получали обновлений, а потому не отражали завалов. Она огляделась в поисках альтернативного пути и обнаружила находящиеся поблизости лифты. Один из них остался без двери, которая лежала рядом на полу, и шахта была открыта. Кора подошла к шахте, заглянула внутрь. Сами лифтовые кабинки стояли неподвижно, обесточенные десятью этажами ниже – предположительно на самом низком уровне объекта. Похоже, это были лифты стандарта «Цитадели»: каждая кабинка оснащена малым генератором эффекта массы, вдоль шахты тоже расположены генераторы. Девушка посмотрела наверх, но открытых шахт увидела очень мало.

– Может быть… – начала Харпер.

СЭМ-Э снова прервал ее – шлем залило красным светом.

– Лейтенант, вы обратили внимание, что камера напротив этого лифта активна? Медея засекла вас. Один из монстров, вероятно…

Грохот застал Кору абсолютно врасплох, потому что он исходил снизу, откуда-то из-под пола. Она развернулась и увидела, что предметы мебели, стенные панели и другие вещи, которыми убитые пытались защититься, сотрясаются и сдвигаются в стороны. Что-то вскрывало металлический пол, как консервную банку.

– Альтернативный маршрут! – крикнула Харпер компьютеру своей бронезащиты. – Есть действующие генераторы в каких-нибудь шахтах? – спросила Кора у СЭМ-Э.

– Только в тех, которые подключены по аварийной схеме! Этого недостаточно, чтобы поднять одну из кабин.

– Не кабину!

Времени у нее не оставалось. Голова существа уже пробилась через пол, крохотные глазки смотрели на девушку. Глубоко вздохнув, Кора бросилась в шахту.

Биотику, владея кое-какими хитростями, можно было использовать для полета – Низира как-то пыталась научить этому Кору. Инстинкт подсказывал девушке, что нужно приподнимать себя, но так можно размазаться по ближайшей стенке. Лучше сосредоточиться на окружающем воздухе, более плотном веществе, менее динамичном, менее хрупком, но все же коварном, и если у азари на освоение этого трюка ушло несколько веков, то Кора лишь два раза пробовала им воспользоваться.

Она пролетела первые три метра. Если бы девушка запаниковала – а шансы на это были ох как велики! – то смерть была бы неизбежна. Но Кора сжала зубы, закрыла глаза и прибегла ко всем биотическим ухищрениям, которыми владела. Она усилием воли заставляла свои поля темной энергии разрежаться, утончаться в пленку, обволакивающую ее тело. Харпер визуализировала эту энергию как плотную, микроскопическую сетку, цепляющуюся за свободные молекулы воздуха вокруг нее. Она хваталась за них, чтобы замедлить… замедлить… замедлить… падение.

Если ее тактика и сработала, то не слишком успешно. Девушка уменьшила скорость, но не остановилась. К счастью, некоторые генераторы эффекта массы в шахте все еще действовали, пусть и немногие; их назначение состояло в помощи лифтам (у которых имелись собственные генераторы), но все эти мелочи шли Коре на пользу. Стоило пролететь мимо одного генератора, как ее вес уменьшился более чем вдвое. Внезапно ей стало проще опираться на такой разреженный воздух, и наконец она остановилась. Харпер с облегчением задержала дыхание, гоня от себя мысли о том, что случится, если генератор выйдет из строя или она покинет его поле.

И тут наверху монстр прорвался сквозь полуоткрытую дверь и прыгнул на нее.

Времени для размышлений не было – только для реагирования. Кора нырнула в сторону, «прокатилась» на трении воздуха, и огромной руке существа не хватило нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до ее головы. Мутант развернулся в полете, взмахнул руками… но сила поля, образованного генератором, была слишком мала, чтобы остановить существо таких размеров. Инерция пронесла его мимо оболочки эффекта массы. Он падал как камень, уменьшаясь вдали.

Когда громадная туша шлепнулась на крышу кабины и генераторы лифта взорвались от удара, мощная вспышка осветила шахту. Монстр неподвижно лежал среди обломков.

– Отлично! – выдохнула Кора.

«Продолжай визуализировать сетку. Стальную шерсть вокруг тебя, цепляющуюся за воздух. Не обращай внимания на гада, пусть себе жарится внизу».

– Что ж, мы еще живы. Нужно выбираться отсюда.

СЭМ-Э сообщил:

– Две двери тремя этажами ниже частично открыты, лейтенант. Генератор эффекта массы, который держит вас сейчас, должен удержать и там.

Должен.

– Рискнем.

Она стала спускаться, нескладно пошатываясь, и вскоре через открытую дверь лифта смогла выйти из шахты. Посадка означала просто выход из воздушного пузыря и приземление на четвереньки. Харпер проделала это даже без малой доли того изящества, какое проявляли азари, но такая посадка, по крайней мере, подразумевала, что можно будет подняться и пойти дальше.

И тут Кора потрясенно замерла. Коридор был пуст – ни тел, ни обломков. Ничто не говорило о том, что на этот этаж заходили чудовища. Коридор освещался фильтрованным голубоватым светом, горели в полную силу потолочные светильники, а не аварийные полоски на полу. Ее скафандр зафиксировал полное жизнеобеспечение. Кора стояла, пытаясь разгадать эту загадку, как вдруг раздался топот бегущих ног. Девушка тут же напряглась, ее биотика засветилась – она готовилась швырнуть новый шар энергии. Хоть и с опозданием, но Харпер все же поняла, что слышит не тяжелые шаги монстра.

Люди!

Вооруженные. Четверо. Без защитной брони, но в униформе Альянса. Она увидела наведенные на нее автоматы и гранатомет.

– Бросай оружие! – прокричала одна из вновь прибывших.

Кора погасила свечение биотики, потом осторожно подняла руки.

– Я сейчас сниму шлем и пистолет. – Девушка сделала это медленно, взяв шлем под мышку, а пистолет опустив на пол и поставив на него ногу. – Я могла бы отдать его вам, но, откровенно говоря, предпочитаю оставить, с учетом всех обстоятельств.

У женщины, заговорившей первой, был перепуганный вид: лицо белее бумаги, винтовка дрожит в руках. Она показалась Коре очень молодой.

– Отдай оружие. И т-т-твой усилитель, биотик!

Кора толкнула пистолет в сторону говорившей. Он легко заскользил по полу, и один из мужчин поднял его.

– Усилитель останется при мне.

Отказ Коры испугал женщину настолько, что даже бледность ушла с лица, а широко распахнутые глаза стали чуть меньше. Потом она нахмурилась:

– Кто ты такая, черт побери?

– Кора Харпер. Сейчас гражданская, а до недавнего времени лейтенант вооруженных сил Альянса. – Она специально говорила тихо, заставляя женщину слушать и успокаиваться. – Вам удалось выжить. Сколько вас здесь?

Женщина еще поколебалась, но наконец расслабилась и опустила оружие. Другие морпехи последовали ее примеру.

– Я Захра Сейд, глава комцентра, – сказала она. – Старшая по званию здесь… – Ее лицо исказила гримаса. – Из моего взвода никого не осталось, так что пока командую тут я. Идемте со мной, лейтенант Харпер. Я думаю… Черт! Нам нужно поговорить.