Глава шестая

Кора знала об этой планете понаслышке, сама никогда на ней не бывала. В некотором роде Иллиум был очень похож на Тессию: та же изящная размашистая архитектура азари, те же яркие огни, прилизанные, четко очерченные дорожки, аккуратные парки, свежий, прохладный воздух. Но в некотором роде Иллиум был намного разнообразнее – на Тессии Кора за весь день могла не встретить ни одного неазари. Здесь же ей попадались многочисленные представители трех других рас – членов Совета и даже несколько батарианцев, ханар, кварианцев и кроганов.

Но более всего внимание Коры привлекало отсутствие тех вещей, к которым она привыкла на Тессии. Например, семей. Пока она не увидела ни одного ребенка. Настольные танцоры были повсюду, но двое или большее число партнеров встречались редко. У нескольких попавшихся ей на глаза азари был весьма почтенный вид, а в одной из мелькнувших перед ней барменш Кора вроде бы узнала матриарха. Трудно было ошибиться при виде этой спокойной, сдержанной мощи и уверенности. Все остальные выглядели молодо и… имели голодный вид.

Многообразие играло на руку Коре, потому что никто не обращал на нее внимания, когда она шла в толпе по одной из торговых улиц Нос-Астры. Еще один человек, слишком молодой и без всяких изысков, а значит, и денег, слишком уверенный в себе и хорошо вооруженный, чтобы стать удобной жертвой.

– Лейтенант, – сказал СЭМ-Э, – хотите, я попытаюсь проникнуть в базу данных этого информационного брокера. Вы попадете в их штаб, если сможете найти канал, и тогда…

– Нет. – Субвокализировать на ходу не составляло труда, никто не мог заметить микродвижений ее губ и горла. – Ты, СЭМ-Э, кнут. А я сначала хочу посмотреть, чего можно добиться с помощью пряника.

– Хорошо.

Спуститься вниз по лестнице, повернуть за угол, пробраться мимо небольшой толпы, собравшейся вокруг киоска, продающего ценные бумаги, и выйти в переулок, который на любой другой планете произвел бы ужасающее впечатление. Но излюбленными преступлениями на Иллиуме были торговля инсайдерской информацией и взлом контрактов, и нужный переулок выглядел заброшенным и немного пыльным. Так Кора добралась до места своего назначения: незаметная дверь с задней стороны скромного здания.

Девушку, конечно, ждали, и дверь открылась сразу же после того, как Кора предъявила документы. Четыре ЛОКИ, стоявшие в фойе за дверью, расступились и опустили пистолеты, а их дисплеи переключились с режима атаки на нейтральный белый. «Последняя модель быстрого реагирования», – с тревогой отметила про себя Кора. У всех пистолеты с глушителями.

– Лейтенант Харпер, – приветствовали ее по громкой связи, когда закрылась дверь. – Рановато, но в одиночестве, как мы и просили. Пожалуйста, пройдите в приемную. Я накину на себя что-нибудь и сразу к вам выйду.

Приемной оказался простой кабинет, в котором стоял пустой стол и непритязательные металлические стулья, издававшие слабый запах аммиака. Декор радовал эклектикой: на стенах картины, изображающие живописные ландшафты Ируны, вдоль стен растения оплетены цветущими лозами местного эндемика, а в углу полупрозрачный аквариум под высоким давлением, из которого на Кору зло посматривает колючая рыба с Ируны. С другой стороны в кабинете высился громадный шлюз молекулярного уплотнения, какие применяются для разделения опасно несовместимых сред.

Информационный брокер, которого нашла и на сей раз тщательно проверила Кора, был волусом по имени Эппо Вен. В этом городе процветал либо информационный бизнес, либо сам Вен, потому что оборудовать в жилом квартале помещение со средой обитания для волуса стоило огромных денег. На большинстве планет это запрещалось законом – слишком высока опасность взрыва, загрязнения окружающей среды или иных катастроф. Но на Иллиуме за хорошие деньги разрешалось все.

Кора только собралась присесть, как загудела дверь шлюза и по всему ее радиусу замигали лампочки, показывая, что происходит замена атмосферы и сброс давления. Мгновение спустя появилась коренастая фигура. Волус слегка подпрыгнул в условиях пониженной гравитации, потом приспособился, пересек кабинет и сел за стол. Запах аммиака усилился, но Кора слышала, как работают поглотители в вентиляционной системе, удаляя малейшие следы вредного газа. Запах неприятно напомнил ей дни уборки в трюме родительского корабля, но это вполне можно было пережить.

– Прошу прощения, землянка Харпер, что заставил вас ждать, – раздался голос волуса. – Приди вы ровно в назначенное время, наша встреча началась бы без задержки, но вы явились немного раньше.

Много лет другие расы безуспешно пытались разгадать тайну волусов: то ли считать их однополыми, как азари, то ли многополыми, то ли какой-то совершенно иной социобиологической группой. Волусы относились к этому вопросу как к докучливому и до смешного неуместному. Они явно решили превратить эту тему в бесконечную шутку. Точно таким же образом рожденные на Земле австралийцы с удовольствием мучили чужаков затейливыми рассказами о хищных коала. Вроде бы агенты «Спектра» вели базу данных всех вопиющих случаев беспардонной лжи, которую выдавали на эту тему отдельные волусы, но Кора считала, что это может быть частью шутки.

Как бы то ни было, голос звучал по-женски, и она решила относиться к Вен соответствующе. Голос также походил на старческий, он чуть подрагивал между регулярными хрипами дыхания, и Кора просто уже не могла воспринимать волуса иначе как вежливую, солидную пожилую даму… чье скромное с виду жилье начинено боевыми роботами и дорогой, изготовленной по специальному заказу техникой, которой позавидовала бы и сама Спутница Ша’ира. Однако Кора из собственного опыта знала, что пожилые дамы многих видов нередко бывают опасными.

– Армейская привычка – рано вставать. – Кора развела руки в неочевидно извинительном жесте. – Не хотела доставлять вам неудобства.

– Никаких неудобств. В этом скафандре я могу оставаться чуточку дольше, чем необходимо, если вы, как и обещали, сделаете меня самым счастливым из информационных брокеров.

– Я… обещала? – Кора нахмурилась, недоверчиво поглядывая на собеседницу.

– Безусловно. – Эппо Вен подалась вперед. Хотя Кора и не могла за клапанами и карманами герметичного скафандра разглядеть лицо волуса, у нее создалось впечатление, что брокер улыбается. – Вы ведь наверняка поняли, что у меня есть свои резоны предлагать вам такую приемлемую цену?

Кору бросило сначала в холод, потом в жар, и она намеренно активировала биотический барьер. Другого ответа она не дала, но Вен вздрогнула.

– Боже, мне нужно было учесть, что вы можете насторожиться после того происшествия с Игарой Менорис. Позвольте заверить вас, землянка: у меня нет ни малейших намерений предавать вас! Мой бизнес зависит от надежности.

Кора не ослабила щит.

– То же самое мне говорила Игара Менорис. И она тоже предложила приемлемую цену, но только по иным причинам.

Эппо Вен свистяще вздохнула:

– Как неловко. Может быть, это вас успокоит.

Она протянула руку в перчатке над столом, и мгновение спустя омни-инструмент запищал. Кора активировала прибор и увидела на нем новый файл.

– Это информация об Игаре Менорис, которую вы запрашивали, – сказал ей в ухо СЭМ-Э, и голос прозвучал удивленно. – Недавние платежи: порт регистрации «Дерзкого» и… ого! Номер Игары в отеле и код доступа, здесь, в Нос-Астре.

Этого было достаточно, чтобы рассеять злость Коры. Она убрала щит и уставилась на Эппо Вен.

– Я еще вам не заплатила.

– Считайте это залогом будущего доверия, – сказала Вен, делая широкий жест. – Хотя меня устроит, если вы будете рассматривать это как взятку. Гарантию того, что вы меня не убьете.

Кора неловко усмехнулась:

– Простите. У меня была трудная неделя.

– Могу себе представить. – Вен заметно расслабилась. – Позвольте сделать еще кое-какие объяснения. Добыть запрошенную вами информацию о Менорис не составило труда. Вы могли бы и сами ее найти, просто расспросив нужных людей, здесь все торгуют информацией. Я предлагаю ее вам бесплатно, потому что надеюсь купить у вас кое-что.

Не хочет ли Вен информацию по ИИ для себя?

– А я уж подумала, что мы можем стать друзьями, Эппо Вен.

– Выслушайте меня. Я знаю, тессийка Менорис прилетела сюда, чтобы продать компонент ИИ, потому что через два дня она устраивает частный аукцион. Но вот что меня заинтриговало: откуда у тессийки появился такой компонент? Откуда она вообще узнала о его существовании, ведь Инициатива очень умело скрывала его до недавнего времени? Я заинтересовалась… а нет ничего опаснее, чем заинтересовать брокера. – (Коре показалось, что Вен улыбнулась.) – Мне не доставило хлопот узнать еще кое-что, чем я сейчас поделюсь с вами: лицо, которое сообщило «Группе ДОМ» о технологии ИИ Инициативы «Андромеда», и лицо, которое наняло тессийку Менорис, чтобы похитить эту технологию, как только вы ее добудете, – одно и то же.

Кора уставилась на волуса:

– Не вижу в этом смысла. Вы говорите, что это лицо хотело похитить код у «Нового дома», а перед этим помогло «Дому» похитить код у владельца.

– В этом есть смысл, – сказала Вен, – если вы предположите, что главной целью этого лица вовсе не был возврат кода.

– А что же тогда?

Вен положила руки на стол перед собой – волусовский вариант сложенных домиком пальцев.

– Это предположение, но я не сомневаюсь: тот, о ком мы говорим, не хочет, чтобы технология ИИ Алека Райдера находилась в руках одного только Алека Райдера. Первая кража оставила слишком много следов, Райдеру и его людям с большим трудом удалось их замести. Воры хотели, чтобы о новой технологии узнали другие. Райдер этого не желал, потому что понимал: это может породить слишком много опасных вопросов.

Сначала «Группа ДОМ» собиралась сохранить код для себя, – продолжала волус, – а теперь ее план нарушен. Но предстоящий аукцион грозит распространить технологию по всей галактике. Я полагаю, именно этого и добивается то лицо – не возвращения, а распространения. – Вен механически размеренно вздохнула. – Если не учитывать одного очень занятного нюанса, землянка, которым я поделюсь с вами опять же бесплатно: все покупатели тессийки принадлежат к человеческой расе.

– Не вижу в этом смысла. Она бы получила больше денег на открытом аукционе…

– Сомневаюсь, что Менорис разбирается в таких вещах. Ее информационный брокер не проверял предысторию потенциальных покупателей, только убедился в их платежеспособности. – Вен слегка фыркнула, явно выражая этим свое отношение к компетенции Октавии Суран. – Глубина исследования в нескольких случаях всего четыре аккаунта, но даже представители других рас, кроме человеческих, собирающиеся участвовать в аукционе, получают плату от различных людей или агентств, в которых заправляют люди. – Вен прикоснулась к панели, и между ней и Корой появилась двуязычная голограмма, которую могли прочитать они обе. – Три корпорации, занимающиеся компьютерным моделированием. Две нации, не входящие в Альянс. Исследовательский проект, который – я в этом абсолютно уверена – является продуктом «Цербера», но у них талантливые информационные брокеры. Следы прикрыты слишком хорошо, чтобы быть уверенным наверняка. «Синие Светила» – они управляются людьми, вы же знаете, что этот батарианец всего лишь прикрытие. Один синдикат организованной преступности с Земли, который пытается выйти из бизнеса, связанного с красным песком.

Кору пробрала дрожь. Столько безнравственных людей готовы рискнуть будущим человеческой расы.

– И что это означает?

Вен движением руки убрала дисплей и заменила его простой оперативной диаграммой. В центре был помещен снимок Игары Менорис, прямые линии связывали его с логотипом Инициативы «Андромеда» и пустым квадратом с вопросительным знаком внутри.

– Я думаю, это двойное предательство, если пользоваться терминологией вашего клана, – объяснила волус. – Наш неизвестный агент организовал первую кражу кода ИИ у Инициативы. Вы его вернули. Тот же самый агент нанимает Игару Менорис, чтобы она украла код у вас и увезла в некое особенное место. Это был отвлекающий маневр, чтобы в некотором смысле снять подозрения с Менорис, потому что ей подбросили информацию, будто она получит больше денег, если обманет своего нанимателя и продаст код на аукционе. Если уж совсем без обиняков, то ее наниматель сам подталкивал ее к предательству. А личное дело Менорис таково, что предположения нанимателя относительно тессийки были небезосновательны.

Кора покачала головой, преисполненная чувства вины: таинственный наниматель легко увидел то, чего не увидела она сама.

– Потом этот неизвестный подсадил в участники аукциона представителей землян, – сказала Вен. – Так что не имеет значения, кому Менорис продаст код, он так или иначе не останется у Инициативы, а пойдет по многим рукам. В том числе и по рукам человеческой расы.

– Понятно. – Голова Коры начала раскалываться. – Значит, дело еще грязнее, чем я думала. Спасибо за информацию. А теперь скажите, что вы хотите за нее. – Она нахмурилась. – Если код ИИ, то об этом не может быть и речи.

Эппо Вен издала свистящий смешок.

– Моя дорогая землянка, информационный бизнес хорош, если ты остаешься в живых, а для этого надо знать, какие линии пересекать не следует. Одна из таких линий – ИИ. У меня нет ни малейшего желания проснуться как-нибудь утром и обнаружить в моей дорогой спальне спектра Совета. Но если уж говорить напрямик… – Ее кисти, лежащие на столе, сжались в пухлые кулачки. – Чего я хочу, моя дорогая, и за что готова заплатить, так это за Игару Менорис. Мертвую.

Кора с недоумением посмотрела на волуса, затем ее губы расплылись в улыбке.

– Бог ты мой! Она и вас кинула!

– Увы, это так. – Эппо Вен самоуничижительно опустила лицевые кармашки. – Она купила информацию о нескольких потенциальных конкурентах среди новых наемнических групп. Я предоставила ей такую информацию, деньги перешли из одних виртуальных рук в другие, и казалось, что все в порядке. Но потом три головореза-азари из банды Менорис попытались прорваться в мой дом через стену. – Вен кивнула в сторону шлюза.

Кора охнула от ужаса, когда ее осенило. Упомянутыми головорезами были, вероятно, Телла, Баннин и Лери.

– Есть два варианта смерти, которых я надеюсь избежать: от взрывной декомпрессии и «в чем мать родила», как причудливо выражается ваш клан. Если бы стены моего жилища не были усилены броней «Силарис», то я бы получила, так сказать, два в одном.

Кора покачала головой, потом неуместно фыркнула от смеха.

– Позвольте я выскажу предположение. Она дала вам фейковый банковский счет и хотела вас убить, чтобы вы не узнали об этом?

– Да. И сработано было отлично. Она прошла мою проверку, а я это делаю весьма тщательно. Ее турианка слишком неряшлива, но у нее есть несколько влиятельных друзей из тессийцев. – Голос Вен звучал горестно и подавлено. – Я хотела найти азари и разделаться с ней, разумеется, через нескольких посредников, чтобы меня не могли заподозрить. Убийство бывшего клиента может плохо сказаться на бизнесе, даже если этот клиент – подлый предатель. Но тут появились вы: вас со мной ничто не связывает, и вы готовы разделаться с ней за небольшую цену – несколько маловажных тайн.

Кора нахмурилась:

– Вы уверены, что не хотите сами это сделать? Я буду рада передать ее вам, когда разберусь со своими делами.

– Нет. Убейте ее. А если и в самом деле хотите порадовать меня, землянка, пришлите снимок тела. Я повешу его в рамочке на стену спальни.

Только теперь Кора почувствовала, насколько опасна Вен.

И пообещала выполнить то, о чем просила волус.

Аукцион, судя по сведениям Эппо Вен, планировалось провести два иллиумских дня спустя. Игара сняла номер в «Бастионе» – отеле в центральном районе Нос-Астры, куда часто наведывались наемники. Отель пользовался успехом, потому что имел узкие коридоры, взрывостойкие двери и виртуальный или роботизированный персонал. При этом в отеле не было окон.

Игара считала, что этого вполне достаточно, и не предпринимала никаких дополнительных мер для обеспечения своей безопасности. Ведь она не сомневалась в смерти Коры. У нее была собственная команда, и, вероятно, она надеялась, что влиятельные друзья защитят ее от сердитых информационных брокеров.

Кора просто сняла номер в том же отеле, используя фальшивое имя, которое бесплатно назвала ей Эппо Вен, предупредившая, однако, что серьезной проверки имя не выдержит, но Харпер не имела намерений использовать его… во всяком случае, использовать долго. После того как Вен назвала ей номер, в котором остановилась Игара, Кора забронировала себе такой же этажом выше. К счастью, этот номер оказался пуст. Когда девушка, следуя инструкции СЭМ-Э, установила связь с иллиумской базой данных разрешений на строительство общественных зданий, ИИ быстро нашел и загрузил себе план отеля.

Да, номера имели взрывостойкие двери и укрепленные стены, но потолки и полы были изготовлены из обычных строительных материалов. Как сказала Вен, именно поэтому более информированные наемники никогда не приближались к отелю. В «Бастионе» останавливались в основном наемники с новыми деньгами и малым количеством друзей в данном бизнесе.

Кора подъехала к отелю на такси, и ей пришлось тут же опустить голову: из здания выходили Баннин Т’Дан, Лери Т’Элн и Телла Намир. Три азари, одетые для веселого вечера в городе, смеялись, на Баннин и Лери были дорогие с виду платья, а Телла надела облегающий костюм, но без прилагавшейся к нему бронезащиты. Вероятно, Игара отпустила их поразвлечься, и, как любая команда в порту, они отправились на поиски выпивки, секса и, может, хорошей драчки.

«Безобразная неспособность поддерживать дисциплину», – подумала Кора, переведя деньги за пользование такси.

Она надела шлем (на сей раз подобранный в цвет к остальному костюму), чтобы избежать опасности быть узнанной, прошла по фойе в коридор. В отеле, где селились чрезмерно мнительные наемники, никто даже не удостоил ее второго взгляда. Низира никогда не позволяла своим подчиненным отлучаться для приятного времяпрепровождения до окончания операции, потому что хороший солдат в условиях опасности должен всегда быть в боеготовности. Игара еще не продала похищенный код, операция не закончилась. Кора с удовольствием воспользовалась ее излишней самоуверенностью.

Она поднялась в свой номер и обнаружила, что ей предстоит решить еще одну проблему.

– Что вы собираетесь делать? – спросил СЭМ-Э, когда Кора обосновалась в номере. Главным образом этот процесс состоял в осмотре пола и определении наилучшего места для пролома, потом нанесении на это место маркировки с помощью голографических ярлычков в ее омни-инструменте. – Омни-нож вскроет пол сравнительно легко, но она обнаружит вторжение за несколько секунд до образования пролома.

Кора потерла глаза и сосредоточилась.

– Я не собираюсь использовать омни-нож, – сказала она. – СЭМ-Э, если я обращусь на ресепшен и попрошу дополнительные подушки, ты сможешь проникнуть в систему отеля и сделать так, чтобы этот запрос пришел из номера Игары?

– Конечно. Если только здешняя система не использует корпоративного шифрования или шифрования военного стандарта. Вообще-то, я не для этого проектировался, но…

– Ну так действуй, – сказала Кора, подключив омни-инструмент для звонка на ресепшен «Бастиона».

СЭМ-Э говорил смущенным голосом, но сделал то, что она просила. Кора увидела, что лицо Игары и ее имя появились в поле вызова.

– Да, мисс Менорис, – сказал робот на другом конце провода. – Свежие пуховые подушки будут в вашем номере ровно через минуту и пятьдесят секунд.

Кора усмехнулась, оборвала связь и установила таймер.

– Это нам поможет.

Голос СЭМ-Э звучал недоумевающе.

– Насколько я понимаю, это какой-то отвлекающий маневр?

– Да. Простые отвлечения обычно и самые эффективные, как говорила мой прежний командир. А теперь помолчи минутку.

Кора встала, подошла к отмеченной зоне, глубоко вздохнула. Она собрала биотическую энергию в кулак. Один сконцентрированный удар мгновенно проломит отверстие в полу. Харпер замедлила дыхание и замерла в ожидании сигнала таймера.

– Понятно. – Теперь в голосе СЭМ-Э слышалась шутливая нотка. – Когда придут уборщики, вы добавите им работы?

Кора выдохнула с удивлением, не сказать чтобы со смехом. Заикание прекратилось, но зато появились каламбуры и жуткое чувство юмора. А может, и что похуже.

Но сейчас не время думать об этом.

Ее таймер зазвенел, когда прошла минута и пятьдесят секунд. Кора напряглась. Пусть Игара ответит на стук в дверь, а потом…

– Лейтенант, постойте.

Харпер напряглась:

– Что еще?

– Я сохранил подключение к системе отеля. Робот с подушками прибыл в номер под нами около десяти секунд назад. Игара Менорис не отвечает на стук.

СЭМ-Э замолчал, Кора нахмурилась. Сердце бешено колотилось.

– Двадцать секунд. Позвольте мне на несколько мгновений усилить способность восприятия вашего слухового нерва. Ваши уши будут улавливать малейшие звуки, поскольку пол изготовлен из незащищенных материалов.

– Позволить что? – Черт, нужно поспешить. – Давай.

И тут же Кора начала слышать гораздо больше, словно тихий отель превратился в шумную, гулкую аудиторию. С улицы донеслась ритмичная музыка… ах да, клуб неподалеку. Кто-то прошел по коридору мимо дверей ее номера, судя по тяжелой походке, это вполне мог быть кроган. Над Корой – может быть, двумя этажами выше – пара турианцев либо визгливо занималась шумным сексом, либо размеренно колотила друг друга и орала. Услышав глухой, резкий стук поблизости, Кора подпрыгнула, но потом роботизированный голос сказал: «Обслуживающий персонал», и она поняла, что это происходит под ней.

В ответ – ни звука.

Возможно, Игара подозрительно относилась к неожиданным визитам. Робот сработает как отвлекающий маневр, даже если азари попытается пристрелить его через дверь, но она не делала ровным счетом ничего. Камер слежения в номерах не было. Кора заставила мозг работать быстрее.

– Ты можешь… – Она поморщилась: собственный голос внутри головы был похож на крик. – Можешь внедриться в приборы климат-контроля в ее номере? Ведь это должно входить в пакет обслуживания?

– Отличная идея. Я… – После короткой тревожащей паузы СЭМ-Э продолжил: – Лейтенант, мне кажется, что-то не так.

– Что ты имеешь в виду?

– Настройка приборов климат-контроля в ее номере была изменена. Температура приблизительно на тридцать градусов ниже нормальной для азари… Это даже ниже нормальной температуры для самих приборов. Отель предоставляет номера с большим диапазоном доступных температур для различных рас, но этот номер в число таковых не входит.

Кора решила поговорить с Райдером: СЭМ-Э должен быстрее переходить к сути.

– Таким образом, контроль температуры вышел из строя и… Что? Менорис нет в номере?

– Снижение температуры – техника, часто используемая убийцами, лейтенант. При пониженной температуре труднее определить время смерти.

– Что?

Кора, оскалившись, швырнула сингулярность в пол, ее слух мгновенно вернулся к норме. Иначе Кора порвала бы свои барабанные перепонки.

Пока темная энергия разрывала гипс и арматуру, девушка активировала щиты, окружив себя барьером, и прыгнула в образовавшуюся дыру. Она приземлилась на обе ноги и одну руку, в другой зажав готовый к стрельбе пистолет.

Игара Менорис лежала, распростершись на полу в луже крови, и смотрела на Кору широко раскрытыми остекленевшими глазами.

– Что за черт! – воскликнула Кора, выпрямившись.

СЭМ-Э заставил пискнуть омни-инструмент, напоминая Коре, что ей следует просканировать комнату, используя прибор.

– Похоже, мисс Менорис впустила кого-то в номер, вероятно кого-то знакомого, – сказал СЭМ-Э, анализируя полученную информацию.

Кора огляделась и увидела два стакана на прикроватном столике, и в каждом жидкость, напоминающую по виду ледяное вино, любимое сотрудниками консорциума азари «Совет Серриса».

– Судя по количеству крови, я бы сказал, что гость напал на мисс Менорис сзади с омни-ножом.

– Невероятно! – Харпер перевернула тело ногой, потом присела, чтобы рассмотреть на шее своей бывшей соратницы рану шириной около семи сантиметров. Это по меньше мере решало одну из задач, но оставляло больше вопросов, чем давало ответов. Кора прикоснулась к предплечью Игары. – Просканируй ее омни-инструмент, СЭМ-Э. ИИ-код там бы не уместился, но ключ загрузки в приборе наверняка есть.

– Секундочку, лейтенант. Мне нужно воспользоваться омни-инструментом мисс Менорис для входа в систему «Дерзкого».

ИИ на какое-то время замолчал.

– Мм, – промычал он наконец.

Кора сделала еще одну заметку на память: спросить Алека Райдера, что было у него в голове, когда он создавал ИИ, который делает паузы ради драматических эффектов.

– Да?

– Ключ загрузки, который был записан исключительно на омни-инструмент Игары Менорис, использован. Кодовый пакет ИИ скопирован, а затем стерт из базы «Дерзкого».

Нет! Нет!!!

– Ты шутишь? Кто-то побывал здесь перед самым нашим приходом, убил ее и похитил этот чертов код? Опять?!

– Похоже на то, лейтенант. Однако лицо, которое совершило перекачку основного компонента, не было хакером. Журнал «Дерзкого» четко зарегистрировал корабль, на который был загружен код. Маленький шаттл без названия.

Кора резко развернулась и направилась к двери. Девушка шла торопливо, но бежать не решалась, поскольку бег привлек бы внимание. В коридоре никого не было.

– Сколько осталось до старта этого шаттла?

Последовала пауза. СЭМ-Э мог входить только в те системы, с которыми у Коры был установлен канал связи, а возможности связать ИИ с диспетчерской системой Иллиума у нее не было.

– Сенсоры «Дерзкого» все еще активны. Шаттл уже покинул порт, лейтенант…

– Черт!

– Но если поговорите с персоналом диспетчерской, они, возможно, поделятся с вами планом его полета, – сказал СЭМ-Э. – По закону все корабли должны сообщать о порте назначения, пингование ретрансляционных узлов и записи ретрансляторов мониторятся, чтобы проверить, направляется ли корабль в названный пункт. Этой процедуре не подлежат только военные и спасатели.

Это уже кое-что. Но удивительно, что убийца оставил такой очевидный след. Может быть, он непрофессионал? Такая смерть – настоящий позор для Игары.

Кора нашла такси. На полпути к космодрому ее омни-инструмент подал сигнал – звонили из службы безопасности Нос-Астры. «Быстро сработали», – подумала она. На ее предплечном экране появилось изображение лица турианки.

– Я говорю с Корой Харпер, прежде офицером Альянса и членом «дочерей Талейн»?

– Да. Слушаю вас, офицер. – Кора подавила желание добавить: «Я могу объяснить». – Что вам угодно?

– Да вот, тяну за всякие ниточки, – сказала турианка скучающим голосом. – Насколько я понимаю, вы проживаете в отеле «Бастион» над номером, где поселилась Игара Менорис? – Она посмотрела в свой датапад. – Под именем Мелин Ксаронис?

Что ж, Эппо Вен сказала ей, что это имя не выдержит серьезной проверки.

– Уже не проживаю. Съехала раньше времени.

– На самом деле вас выкинули и пожизненно включили в черный список. Отель отправляет вам счет за причиненный ущерб. А еще, пожалуйста, подпишите документ, который я сейчас вам вышлю как свидетелю по делу об убийстве Игары Менорис. – Ее лицо исчезло, сменившись приложением.

– Что-что?

На экране вновь возникло лицо турианки. Кора не умела толком читать выражения турианских лиц, но женщина, казалось, была слегка раздражена.

– Менорис, как установлено, умерла вследствие убийства, так что мы не собираемся расходовать время и расследовать дело. Вас мы нашли только по дыре в полу. И поскольку вы свидетель, то мы и регистрируем вас как таковую. Облегчает бумажную работу.

Рот Коры чуть раскрылся на мгновение.

– Так убийства у вас легальны?

Женщина закатила глаза:

– Это Иллиум, человек. Отказ подчиниться задержит ваш отлет на несколько дней, а я опоздаю на обед. Просто подпишите форму – и делу конец.

– Но, вообще-то, я не видела убийства. Только тело.

– Да, я знаю. В форме об этом сказано.

– Вот как?

Кора пробежала глазами форму – и да, в коротком тексте отмечалось, что она не видела убийцу и не является свидетелем самого убийства. Кора расписалась пальцем на экране, а потом не успела моргнуть, как форма исчезла с экрана.

– Так это что теперь, публичная информация?

– Да, и она означает, что убийца может начать охоту на вас, если сочтет, что вы солгали, а на самом деле видели его. Поэтому почаще оглядывайтесь. – Турианка зевнула. – И хорошего вам дня, человек.

Отлично.

В порту Кору опять остановили – на этот раз распределитель причальных мест, дожидавшаяся в компании двух кроганов у шаттла Инициативы, на котором прилетела девушка. Служба безопасности Иллиума заблокировала ее счет для воспрепятствования преждевременному отлету как раз в тот момент, когда Кора собиралась подняться на борт. Стоявшая перед Харпер женщина, представитель человеческой расы, выглядела с ног до головы идеальным бюрократом, явно питавшим надежду поживиться на этом деле, что не улучшило настроения Коры.

– В вашем причальном контракте так и прописано, – сказала распределитель причальных мест, поднося датапад к лицу Коры. – Штраф за ранний старт имеет целью компенсировать Управлению порта Нос-Астры упущенную прибыль, поскольку мы отказали другим кораблям, которые могли бы занять это место на более длительный период. Нам нужны ваши банковские реквизиты.

– Да бога ради… – Устроить представление, будто она не может сдержать ярость, было нетрудно в ее состоянии. Но Кора отошла от женщины и субвокализировала: – СЭМ-Э, у тебя все еще есть доступ к данным омни-инструмента Игары Менорис? Скажи-ка, она оставила открытый канал связи с ее банковским счетом?

– Доступ есть, лейтенант, и она оставила канал, – ответил СЭМ-Э. – Могу я предположить, что вы собираетесь устроить перевод с ее счета на ваш?

– Не вижу другого варианта. – Она уже стала похитителем, а Игаре все равно деньги больше не понадобятся. – Сделай это и воспользуйся соединением, чтобы получить нужную нам информацию из архива планов полета.

– Сделано.

Кора посмотрела на свой омни-инструмент, и на секунду у нее закружилась голова от количества денег на ее счете. На лице распределителя причальных мест появилось довольное выражение, когда Кора предложила ей доступ, два крогана тоже немного расслабились, убедившись, что Кора не собирается с ними спорить. В их лапы перешла такая огромная сумма, что Кора поморщилась, хотя деньги были не ее. Чертовы жулики. Убытки Управления порта Нос-Астры не особо велики. Кора не сомневалась: часть этих «выплат» окажется в кармане распределителя причальных мест.

– Ну, довольны? – нетерпеливо спросила девушка.

– Я всего лишь выполняю свои обязанности, – ответила женщина. – Надеюсь, вам понравилось на Иллиуме.

– Да-да. – Кора, покачав головой, поспешила подняться в шаттл.

Она нажала кнопку закрытия пандуса, не дав себе труда повернуться, и услышала, как охнула и выругалась распределитель, отскочив в сторону.

– СЭМ-Э, на этой планете мне больше делать нечего.

Кора подошла к пульту управления шаттлом и позволила себе расслабиться. На пути сюда от станции «Тейя» шаттлом управлял СЭМ-Э, Кора лишь время от времени поглядывала на панель. Она попросила ИИ объяснить, что он делает, и даже научилась кое-каким очевидным и полезным вещам. Но сейчас…

Она устала и не хотела ни о чем таком думать.

Несколько мгновений спустя шаттл оторвался от земли.

– У нас уже есть пункт назначения? – спросила Кора, зачарованно следя за собственными движениями.

– Да, лейтенант. Полетный план и данные ретрансляторов показывают, что корабль отправился в Нексус Аид.

Кора удивленно нахмурилась:

– Я знаю этот район. Он в Траверсе, но в том пучке звезд ничего нет. Кое-где горные разработки, может быть, несколько рабовладельцев или пиратов и безжизненные голые скалы.

Когда они удалились от Иллиума и Кора смогла включить автопилот, она наконец стащила с себя шлем, откинула с лица потные волосы и пробормотала:

– Что же вы там задумали?..

– Не могу сказать, – ответил СЭМ-Э.

– Это было… постой. – Кора нахмурилась. – Райдер ликвидировал твое заикание заплаткой, как он сказал. Эта заплатка еще что-нибудь умеет?

– Эта заплатка конкретно приспособлена к моей адаптивной эвристике, – сказал СЭМ-Э. – Заикание было симптомом неспособности полностью адаптироваться к особенностям вашей личности. Теперь я могу говорить и действовать так, что вы себя будете чувствовать со мной комфортнее.

Значит, «регулировки» СЭМ-Э были реакцией на обратную связь Коры. Она покачала головой:

– Как скажешь. – Мягкое кресло, в котором она сидела, было таким соблазнительно удобным… Она подумает о тайне СЭМ-Э позднее. – Но сначала мне нужно написать отчет твоему боссу.

Она предпочла не вдаваться в подробности, поскольку СЭМ-Э, так или иначе, все сообщит Райдеру. Тот, возможно, будет недоволен из-за этой новой кражи. А может, и нет. Он вроде из тех людей, которых больше беспокоят цели, а не средства. В этом он сходен с Корой.

Закончив отчет, девушка плюхнулась на кушетку вздремнуть. Ее последняя мысль, когда шаттл лег на курс к ретранслятору системы, была о том, что Эппо Вен будет разочарована. Кора забыла сделать снимок тела Игары Менорис для стены в спальне волуса.

РАССЛЕДОВАНИЯ АЛЬ-ДЖИЛАНИ:

«АНДРОМЕДА»… БЕЗ ПРИКРАС!

АДж. …а теперь мы подошли к самому спорному кадровому решению Инициативы «Андромеда» – Алеку Райдеру. Возможно, вы помните это имя, потому что он несколько раз оказывался в центре внимания средств массовой информации.

Спецэффекты. Смена крупных планов: фотография в форме, лицо молодого Райдера, гордая улыбка, эмблема N7.

АДж. Алек Райдер служил с самим Джоном Гриссомом в знаменитой миссии «Харон» в 2148 году, и ему фактически приписывают такое достижение (и это в «зрелом» восемнадцатилетнем возрасте), как дешифровка последовательности сигналов, необходимой для надежной активации ретранслятора. Это предвосхитило его необычную карьеру. Большинство людей, дослужившихся до заветного ранга N7, становятся кадровыми офицерами.

Но Райдером двигали более зловещие мотивы. В ходе заседания трибунала при закрытых дверях (его слушания, согласно закону о военной безопасности, засекречены до 2195 года) Райдер был с позором изгнан из армии Альянса… но его тут же наняла Инициатива. Над чем он работал? Ходят слухи о его уголовных контактах в прошлом и разработке запрещенной технологии.

И остается без ответа ключевой вопрос: для кого Алек Райдер осуществляет сейчас свои неправомочные и, возможно, потенциально опасные эксперименты?