Глава пятая

Писк в шлеме свел бы Кору с ума, если бы прежде этого не сделал настойчивый голос СЭМ-Э:

– Лейтенант Харпер, прошу вас, просыпайтесь! Лейтенант Харпер…

Голова раскалывалась. Кора сразу же узнала это ощущение – последствия пользования биотическими способностями и восстановление статики. Со стоном, от которого боль в голове лишь усилилась, девушка заставила себя окончательно проснуться, хотя так и не разомкнула глаз.

– Неминуемая смерть, СЭМ-Э. Я помню, как просила себя разбудить только в случае неминуемой смерти.

– Или спасения, лейтенант. К нам приближается шаттл.

Последняя фраза заставила наконец Кору разлепить веки и оглянуться. У девушки перехватило дыхание при виде небольшого шаттла дальнего радиуса действия, приближающегося из космической тьмы. Она никогда не видела ничего прекраснее.

– Что ж, придется найти способ, чтобы этот поцелуй состоялся, СЭМ-Э.

В механическом голосе ВИ явно слышалась ирония:

– Вам наверняка известно, лейтенант, что ВИ в-в-виртуален. У нас нечего целовать.

Кора помахала шаттлу двумя руками, хотя в этом не было ни малейшей необходимости. Сенсоры наверняка засекли ее задолго до того, как она разлепила глаза, просто хотелось помахать.

– Это была издевка? Ты тут строишь из себя умника? Ни то ни другое, насколько мне известно, не свойственно ВИ.

– Нет, лейтенант, это просто констатация факта.

– Что ж, теперь я точно найду способ тебя поцеловать, – пообещала девушка, широко улыбаясь. – Запомни мои слова.

Спустя двенадцать часов, почти пятьдесят миллионов километров и два прыжка через ретрансляторы Кора расхаживала туда-сюда на голопалубе перед мерцающим изображением Алека Райдера.

– СЭМ-Э говорит, что вам нужно отдохнуть, лейтенант, – сказал будущий первопроходец.

В отличие от Коры, Алек стоял неподвижно. Харпер почувствовала, что это различие может быть символическим комментарием к их зарождающимся рабочим отношениям, но она слишком устала и разозлилась, чтобы контролировать такие мелочи.

– У вас калорийный дефицит, недосыпание, и вы тонете в стрессовых нейротоксинах. Вы можете доложить, когда восстановитесь.

– Наемся и высплюсь в следующей жизни, – отрезала Кора. Потом заставила себя глубоко вздохнуть. Он, конечно, прав, недостаток самоконтроля подтверждал высокую степень ее усталости. – Извините.

Райдер покачал головой:

– Насколько я понимаю, у вас есть основания для немедленного доклада. Я уже прочел ваш рапорт о том, что случилось на «Новом доме». ВИ подтвердил изложенные вами факты.

Старый добрый СЭМ-Э сплетничал про нее, пока она спала в шаттле, съев весь запас энергетических таблеток. Теперь Кора вернулась туда, откуда начинала: в Тамайо-Пойнт, где на деньги Инициативы приобрела полчаса времени на защищенном прямом канале станции с ретрансляционным узлом связи. Связь такого рода уступала коммуникаторам квантового сцепления – так, по крайней мере, слышала Кора, – но, чтобы пользоваться коммуникаторами, ей не хватало ни денег, ни положения. ВИ наладил изображение и звук таким образом, чтобы связь проходила в режиме реального времени. И когда Кора остановилась и, повернувшись лицом к Райдеру, сложила на груди руки, ощущение возникло должным образом конфронтационное. Вот и хорошо.

– Мне необходимо знать, во что вы меня втянули, – сказала она. – Что это за дурацкий ВИ, который имеет такую ценность, и кому он нужен?

Райдер слегка шевельнулся. Прочесть выражение его голограммного лица было затруднительно, но Коре показалось, что он чувствует себя неловко.

– Вам в самом деле необходимо это знать?

Это что еще за вопрос? Кора скрипнула зубами:

– Если бы я знала, что половина галактики гоняется за этим «кодовым пакетом», то, вероятно, не обратилась бы за помощью к наемникам. Изобрела бы способ сделать все самой.

– Тогда бы вы, вероятно, не добились успеха. Решение насчет наемников было правильным, Харпер. Вы злитесь из-за предательства Менорис и считаете, что могли бы избежать этого.

Нет сомнений, это ее чертовски злило. А он, чтобы ее отвлечь, пытался изображать из себя психотерапевта.

– Кроме того, на «Новом доме» я встретила сопротивление, – сказала она. – Бегавшая по потолку и пытавшаяся меня убить женщина-киборг, например. Если мне противостоит ИИ, то я хочу об этом знать.

– Вам не противостоит ИИ.

Кора прищурилась, не скрывая недоверия.

Райдер снова пошевелился. Он явно был смущен.

– Дело в том, что ВИ «Нового дома» имеет статическую интеллектуальную матрицу. Это… имитатор ИИ, по существу, суррогат ИИ, если вам так больше нравится. Он способен решать некоторые задачи так же, как ИИ, но при перегрузке выходит из строя. – Райдер презрительно хмыкнул. – С онтологией Барнс всегда был не в ладах. Никогда бы не поднялся без моей помощи.

Кора снова принялась ходить туда-сюда, но теперь медленнее, обдумывая все, что увидела и услышала. На «Новом доме» «суррогат ИИ». Отдельные серверы, содержащие кодовый пакет, словно технический персонал «Нового дома» опасался того, что на них содержалось. Кора не имела технического образования, она прошла обычную рекомендуемую подготовку офицеров Альянса и, сдавая экзамены по теории вычислительных машин, получала неплохие отметки. Но не больше того. Однако не нужно быть гением, чтобы знать, что дважды два четыре.

– Это был код СЭМ-Э, – сказала девушка, снова становясь лицом к собеседнику. Это не было предположением. Иных вариантов не оставалось. – СЭМ-Э никакой не суррогат. Он настоящий.

– Я думаю, вы ошибаетесь, лейтенант.

Кора вздохнула:

– Вам нечасто приходится лгать, верно? Послушайте того, кто только что получил нож в спину от профессионального лжеца. Если хотите, чтобы другие вам верили, вы сами должны поверить в собственную ложь. Хотя бы на минутку.

Несмотря на плохое качество голограммы, она увидела, как на лице Райдера дернулся мускул.

– То, о чем вы говорите, запрещено в подотчетном Совету пространстве, лейтенант.

Значит, он не подтверждает и не отрицает, а может быть, дает понять: канал связи вовсе не такой защищенный, как думала Кора. Пусть Райдер и перестал быть военным, но он, как и любой офицер, продолжает играть в игру «главное – прикрыть свою задницу».

Отлично. Она знает правила.

– Но вы не находитесь в пространстве Совета. Вы собираетесь в другую галактику… где нет никаких законов и нарушать нечего.

К удивлению Коры, Райдер улыбнулся:

– Тоже разумная гипотеза.

Что ж, он ответил на два первых вопроса. Вот что она обнаружила: исходный код существующего, функционирующего ИИ. Почему этот код имел такую ценность? Настоящий ИИ мог творить кибернетические чудеса – высокоскоростные сложные расчеты кибернетической войны, адаптивная система защиты. Он мог заменить целый город неэффективного, тупого программного обеспечения. Или ограбить любой банк на Земле и улететь на корабле, безукоризненно заметя следы.

– Пока он не обернется против вас, – громко пробормотала Кора. – Пока не уничтожит миллиарды и человечество не превратится в беспризорника, как кварианская цивилизация.

– Любой инструмент опасен, если его использовать не по назначению, – возразил Райдер. – Думаю, полезно будет вспомнить, что тот, о котором вы беспокоитесь сейчас, спас вашу жизнь.

Опа! Кора замерла, напряженно вдумываясь в услышанное.

Райдер продолжал:

– Что касается того, кому мог понадобиться кодовый пакет настолько, что он решил препятствовать вашей миссии… Корабль Игары Менорис только что объявился в порту Нос-Астры. На Иллиуме.

У Коры перехватило дыхание. Иллиум – торговый мир азари, где, по слухам, можно купить все… за хорошую цену. При предумышленно гибких законах и эксцентричных первобытных традициях вроде рабства (не системы рабского труда, боже упаси, а всего лишь подобия крепостничества и долговой кабалы, ничего серьезного, но при одной мысли об этом Коре стало нехорошо) это максимальное приближение миров азари к Дикому Западу.

Там можно легально купить что угодно – от смертельных наркотиков до экспериментальных модулей… а теперь и компонентов искусственного интеллекта.

– Мне нужен шаттл, – только и смогла произнести Кора.

В голове носился ураган мыслей. Игара говорила, что собирается на Иллиум, когда они встретились в Тамайо, верно? Кора решила, что это ложь, но, вероятно, она ошибалась. Не значит ли это, что у Игары уже был потенциальный покупатель? Возможно, кто-то заплатил ей, чтобы она подстерегла и предала свою боевую подругу. На Иллиуме несколько корпораций, занимающихся исследованиями в области компьютерного моделирования.

– Или бюджет, чтобы я могла нанять корабль, – продолжала она. Хотя только что найм другого судна едва не закончился катастрофой… – Но я бы предпочла шаттл Инициативы.

– Меня сейчас беспокоит, – сказал Райдер так, словно они вели два совершенно разных разговора, – что вы рассержены, Харпер. Менорис была с вами в одной команде, и вы ей доверяли. Я это понимаю. Каждому из нас приходилось иметь дело с предателями. Но зачем вы собираетесь на Иллиум? Чтобы завершить миссию или отомстить?

– Первое, сэр.

Райдер задумался, будто взвешивая услышанное.

– Вы демонстрируете высокое понимание долга. Это ваш единственный мотив?

– Я не думала, что потребуется мотивация посильнее этой, – проговорила Кора, – но заверяю вас, всякие личные вендетты не будут меня отвлекать. Хотя, если представится возможность пнуть моей биотической ногой по заднице Игары, буду считать это дополнительной наградой.

Райдер закашлялся, и Харпер подумала, что он таким образом пытается подавить смешок.

– Хорошо. А если я вам скажу, что код нужно уничтожить?

У Коры почти в буквальном смысле отвалилась челюсть.

– После всего, через что мне пришлось пройти ради его возвращения?

Алек вздохнул, повернулся и тоже принялся расхаживать. Девушка с облегчением увидела, что вся эта история беспокоит его не меньше, чем ее.

– Этот код явно копирует тот, что имеет СЭМ-Э, – сказал он. – Мне он не нужен, однако нельзя допустить, чтобы он попал не в те руки. Верите вы или нет, Харпер, но для меня это важно.

Кора сжала зубы, чтобы не произнести обвинения, которые вертелись на языке. «Если это для вас так важно, то почему вы не защитили код должным образом изначально? И вообще, зачем создали нечто столь опасное? Зачем внедрили мне в голову?» Однако девушка ограничилась лишь осуждающим взглядом.

Райдер нахмурился:

– Я знаю, что делаю. Но это не значит, что и все остальные знают, что делают они.

Самомнение этого человека просто зашкаливало.

– И вам было известно, что СЭМ-Э заикается?

Райдер остановился и наморщил лоб.

– Что?

Кора постучала себя по виску:

– Он заикается. Он раздражается. Забалтывается в неподходящее время. Должна признать, это довольно мило и вызывает симпатию. Но я не представляю… – Она оборвала себя, вспомнив, что линия, возможно, не защищена. – Я не представляю, каким он должен быть. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Подозреваю, что он действует не вполне в рамках спецификации.

Лицо Райдера по-прежнему было непроницаемо, как у игрока в покер.

– Спасибо за обратную связь, лейтенант. Не забывайте, что СЭМ-Э – экспериментальная модель, так что некоторые неполадки ожидаемы. Я пришлю заплатку в ближайшее время. По меньшей мере заикание будет устранено.

Кора уставилась на своего начальника. Он действительно мог запросто нарушить галактический закон и этику, поставить под угрозу будущее человечества как вида. Девушка покачала головой, приняв решение. У нее есть работа, но, когда она закончит, у нее не будет никаких оснований оставаться в Инициативе «Андромеда» и рисковать свободой, а то и жизнью.

Она получит расчет – и до свидания.

– Как скажете… сэр, – сухо ответила Харпер. – Так что насчет шаттла?

Райдер сложил руки на груди. Кора не могла сказать, почувствовал он ее неудовлетворенность или нет. Может быть, она совершенно его не интересовала.

– Я дам вам шаттл на время выполнения миссии. Он придет на автопилоте. СЭМ-Э поможет пилотировать.

– Я не пилот.

– С помощью СЭМ-Э вы им станете. – Райдер махнул рукой и отвернулся.

Кора какое-то время молча смотрела на его профиль. Новые испытания. Снова необходимо доказывать свою состоятельность. Конечно, если она и в самом деле собирается оставить все позади и отправиться в Андромеду, то нужно подготовиться. Погрузиться в дело. И Райдер должен доверять ей безоговорочно. Но для этого ей придется очень постараться.

– Отлично. Как скажете. Спасибо. Я вернусь с вашим кодом – или мертвая – в течение недели. – Харпер отключилась, прежде чем Райдер успел ответить, а потом постояла несколько мгновений в тишине, думая, не совершила ли она только что ужасную ошибку. И даже не одну.

Девушка проверила время. У нее оставалось еще двадцать минут защищенного соединения. В принципе, деньги за него можно вернуть, но… Рука почти самопроизвольно нажала кнопку вызова. Когда система задала вопрос, Кора на автопилоте выпалила:

– Низира Т’Кош, Тессия.

Она даже не удосужилась посчитать, который теперь час на родной планете азари. И когда увидела на экране данные об установленном соединении, сразу поняла, что на Тессии было глубоко за полночь. И все же…

– Харпер?

На сей раз голограмма показывала сидящую за столом азари. Полноватая, кожа синее, чем у большинства представителей ее расы, все еще довольно красивая, хотя Кора и знала, что Низире больше шестисот лет. Ожидаемо на командире «дочерей Талейн» была черная защитная одежда, которую предпочитали многие спецназовцы. И она продолжала работать, несмотря на поздний час.

Голокамера у Низиры, вероятно, имела усилитель сигнала, потому что Кора видела всю комнату, включая двух спящих мужей Низиры, крогана и турианца, делящих все ту же громадную кровать. Низира отодвинула датапад, в который смотрела до соединения, и подалась вперед, чтобы лучше видеть свою собеседницу.

– Кажется, ты расстроена.

Коре пришлось подавить желание горько рассмеяться. «За одну неделю, прошедшую с того дня, как я оставила „Дочерей“, я стала грабителем, была предана другом и оказалась по уши втянута в трансчеловеческий этический кошмар. А еще меня чуть не убили». Но это было бы нытьем, а нытья Низира не выносила. Как и Кора.

Поэтому девушка только спросила:

– Почему вы отправили меня к этим людям?

Не совсем настоящие брови Низиры удивленно взлетели вверх, она откинулась на спинку, на ее лице мелькнуло задумчивое выражение. Потом она сказала:

– Я просто подумала, что они могут в тебе нуждаться.

Кора от удивления чуть отпрянула.

– Нуждаться во мне?

Девушка прочла ознакомительное досье на людей, с которыми ей предстояло работать, – часть команды первопроходца Райдера. Все они были потрясающими. А Райдер, золотой мальчик, совмещал в себе качества элитного солдата и гениального ученого. Кора? Она была бойцом с биотическими способностями – хорошим морпехом, иначе бы не потянула программу «Валькирия» и вряд ли вообще бы выжила на Тессии.

Но в созвездии лучших умов человечества, собранных в Инициативе, блеска Коры совсем не было заметно.

Низира всплеснула руками:

– Твой вид устремляется в Андромеду, к новому будущему. Инициатива наверняка столкнется с проблемами, решать которые будешь ты.

Кора захлопала ресницами.

– Или давить, или швырять об стену, или раздирать на части до субатомного уровня. – Низира пожала плечами, потом отхлебнула чая. – Есть много способов решать проблемы.

На лице Коры появилась улыбка.

– Так просто, да?

– Я обнаружила, что вещи нужно сжимать до их сути. Ты мне наконец скажешь, для чего звонишь в столь поздний час? Чтобы просто излить душу?

Кора хмыкнула, чувствуя, как ее отпускает страшное напряжение:

– Много чего накопилось. Много странного. Много такого, что вызывает ярость. Но… разговор с вами помогает. Да, еще Игара Менорис пополнила список моих врагов. Пыталась меня убить. Я подумала, вы должны знать.

Низира молча смотрела на собеседницу. Ее позабавили последние слова Коры.

– Мы должны встретиться, Харпер, – сказала она. – Перед твоим отлетом в Андромеду давай-ка еще раз выпьем чайку. Похоже, у тебя для меня есть очаровательные историйки.

Она прощальным жестом подняла чашку, а когда Кора кивнула, отключила связь.

– Я р-р-рекомендую вам вернуться в вашу комнату и отдохнуть, лейтенант, – тихим голосом сказал СЭМ-Э. – Пройдет не меньше четырех часов, прежде чем сюда прибудет снаряженный шаттл. Я вас разбужу.

Но Кора осталась на месте, наслаждаясь сумеречной тишиной комнаты связи.

– СЭМ-Э, как насчет того… чтобы интегрироваться со мной?

Последовало несколько мгновений испуганного, как ей показалось, молчания.

– Мое мнение на сей счет не имеет значения, лейтенант.

– Мне оно важно.

Еще одна пауза.

– Я создан для взаимодействия между человеком и продуктом компьютерного м-м-моделирования, лейтенант, – сказал наконец СЭМ-Э. – Б-б-благодаря вашему имплантату я могу разделять ваши эмоции и ощущения. Взамен я мониторю ваше состояние, усиливаю возможности восприятия, помогаю самыми разными способами и в самых разных ситуациях. Обмен мне представляется равноценным, так что… Отвечаю на ваш вопрос: я рад интегрироваться с вами.

– А ты… ты есть и в Алеке Райдере?

– Не совсем. У него тоже имплантат, но он подключен к другой версии моей матрицы. Если х-х-хотите считать его другим СЭМом, то это будет не так уж неверно.

Что ж, по крайней мере, Райдер не просил ее ни о чем таком, чего бы не попробовал на себе. Вот только… Кора нахмурилась.

– Ты сказал СЭМ – не СЭМ-Э. Ты что, бета-версия?

– Ф-фактически – нет, – сказал СЭМ-Э. – Бета-версии обычно предшествуют окончательному варианту. Я более поздний вариант, чем личности СЭМ, которые интегрированы с первопроходцами Инициативы – азари, турианцами и саларианцами. Передо мной, в частности, была поставлена з-з-задача управлять рядом экспериментальных дополнений, которые не являются частью стандартного набора функций. Во многих отношениях я представляю собой более гибкую и безопасную систему, чем СЭМ, который является стандартным для команды первопроходца Инициативы.

Значит, у Райдера своя собственная, улучшенная версия, а у Коры ее вариация. Девушку не удивило, что первопроходец не удовлетворился «стандартным» СЭМом, хотя последний и есть его изобретение.

– Пожалуй, это хоть что-то, – вздохнула она. – В любом случае я рада, что ты не против. Я имею в виду, не против интеграции.

– Совершенно не против. – Еще одна уважительная пауза. – И спасибо, лейтенант, что спросили. Для меня это чрезвычайный опыт.

Кора шутливо кивнула:

– Пусть твой опыт всегда будет столь же недраматичным.

Она вышла из комнаты связи, разлогинилась в ближайшем киоске, а потом отправилась отдыхать. У нее был трудный день, полный шпионских игр и выяснения того, во что она, черт побери, ввязалась.

15 ЯНВАРЯ 2185 ГОДА,

6:00 ПО ГРИНВИЧСКОМУ ВРЕМЕНИ

Запись заседания Сингапурского маркетингового совета посредством группового «анонимного голографирования». Запрос на опубликование получен от «Вестерлундских новостей», рассмотрение дела для вынесения окончательного решения состоится в ноябре 2185 года.

Одобрительное голосование,

6:34 по Гринвичскому времени

Член совета 1. Это пропаганда. На помойку ее.

ЧС 2 (слышен вздох). Это реклама.

ЧС 1. Реклама – это пропаганда, которая пытается что-то продать. Это пропаганда Альянса, и у нас нет никаких оснований подвергать наш народ…

ЧС 3. Вообще-то, Инициатива «Андромеда» – частный проект. Никто из его руководства не связан с Альянсом. А Райдер вообще у них в черном списке.

ЧС 1. Верно, частный проект, который финансируется Джиен Гарсон.

ЧС 2. Да бога ра…

ЧС 4. [имя убрано], возможно, и прав. Не в том, что касается Гарсон, это чепуха, на самом деле Гарсон не тот человек, который дергает ниточки «Андромеды».

ЧС 1. Что?

ЧС 2. Что ты…

ЧС 4. У меня есть… друг… в разведке. У Гарсон нет средств, чтобы финансировать Инициативу. Личных средств.

ЧС 1. Черт. Так у кого же они есть?

ЧС 4. Половина ВИ разведки работают, чтобы установить это. Пока безрезультатно. Другая половина занята прослушкой коммуникаций по частным каналам защищенной связи – ищут все, что может касаться мертвого спектра. Он был человеком.

ЧС 2. Я слышал, они подумывают о замене. На кого-нибудь более уравновешенного. Забыл имя…

ЧС 4. Заткнись, идиот. Слушай меня. Тут что-то назревает. Что-то такое, что прикрывает Совет инопланетян. Сюда замешан даже человеческий канцлер. Тот, кто на самом деле стоит за Инициативой «Андромеда», тоже знает об этом. Если мы сблизимся с Инициативой…

ЧС 2. Мы говорим только о публикации рекламы, [имя убрано]. Послушай, что ты несешь…

ЧС 4. Да. Мы говорим о том, выпускать ли в эфир их маленький «инструктаж» по вступлению в ряды Инициативы. Я предлагаю выпустить его в эфир и вместе с обычными волонтерами-колониалистами ввести туда наших людей. Выяснить, что известно людям Гарсон.

ЧС 1. Так-так. Мне нравится такой подход, [имя убрано]. Хорошо. Я голосую за.