Глава четвертая

Выйдя из шаттла, Кора резко остановилась. Она вдруг с мучительной ясностью осознала, что остановилась и Игара – без всяких видимых на то оснований – в паре метров от нее. Потом девушка увидела, что Октавия Суран (она поспешила на ангарную палубу за одним из погрузочных мостков) между делом заряжает свой пистолет взрывными патронами. Незаменимая вещь для мгновенного уничтожения биотических щитов.

Черт! Черт! Черт!

– И что все это значит?

Кора смотрела на Игару, хотя единственный пистолет был в руках у Суран. Но командовала всем Игара. Игара, которой Кора доверяла. И которая вонзила нож ей в спину.

– Ничего личного, малышка, – сказала азари, тяжело вздохнув, потом развернулась и засветилась собственным биотическим полем. – Я теперь деловая женщина, владелец собственного бизнеса. А в стартап нужно вложиться как следует. Думаю, ты понимаешь.

Остальные члены команды окружили Кору. Ки негромко вздохнул, повернувшись к ней спиной, и направился к лифту, чтобы подняться на мостик. Остальные не выказали ни малейшего сочувствия. Суран бросила на Игару раздраженный взгляд, как бы говоривший: «Хватит тянуть резину», и подняла пистолет.

Все они заодно, а значит у Коры почти нет шансов. Однако сдаваться так просто она не хотела.

– Из-за тебя мы все могли погибнуть, – сказала девушка, обращаясь к Игаре, но глядя на других членов команды, как бы спрашивая их: «Вы и в самом деле хотите следовать за боссом, который так подставляет вас? Который предаст вас с такой же легкостью, с какой предает меня?» – На этой станции творятся какие-то темные делишки. Если бы на вас накинулись так же, как на меня…

– Ничего бы с нами не было, – оборвала ее Игара.

Баннин и Лери, две другие азари, вышли в этот момент на погрузочную палубу. По-деловому проворно они раздали оружие близнецам и Телле.

– МЫ находились достаточно близко друг от друга и спаслись бы в любом случае, – продолжала Игара. – Опасность грозила только тебе, и это входило в наши планы. Мы думали, если тебя прикончат они, то это не придется делать нам. – Она отвернулась на мгновение, потом насупилась. – Пожалуй, не следовало ожидать, что кучка недоумков на жалованье у корпорации сделает всю грязную работу.

Кора проглотила комок в горле. Она устала, хотела есть, и у нее не было оружия. Ее костюм совсем не подходил для сопротивления команде бывших спецназовцев, специалистов по ведению боя.

Думай! Из этого должен быть какой-то выход. Но ей негде спрятаться. И даже если бы удалось выбраться из ангара, что тоже маловероятно под прицелом восьми стволов в руках наемников, она обречена. Игара не убила ее в шаттле по понятным причинам: слишком ограниченное пространство, слишком велик риск, что в схватке будет повреждена какая-нибудь важная система или произойдет разгерметизация.

Здесь Игара может ее убить, практически ничем не рискуя.

А это означает, что надо говорить быстро.

– Почему же нельзя было пристрелить меня на станции или оставить там? Зачем такие сложности? – Тут ей в голову пришло еще кое-что. – И почему ты вообще оказалась на Тамайо-Пойнт? Последнее, что я о тебе слышала: ты собиралась открыть дело в Пределе Кеплера. «Пространство Совета слишком скучное» – твои слова… – Черт побери! Какой же она была дурой! – Кто тебя туда подсадил, чтобы ты «случайно» столкнулась со мной, Игара? Кто стоит за всем этим? Вероятно, тебе хорошо платят, если ты решила, что твоя новехонькая команда – расходный материал и игра стоит свеч.

Суран, услышав это, вздрогнула и посмотрела на Игару. Телла мгновенно перевела взгляд с девушки на своего командира и обратно. Ханон’Мила покосился на брата. Никто из них не опустил оружия, но Кора нащупала больное место.

Нужно говорить быстрее.

Но тут вмешалась Игара:

– Это не твое дело, малышка. Я не убила тебя, перед тем как мы покинули станцию, потому что была не в себе. Взрыв того дрона чуть меня не укокошил. Ты спасла мне жизнь. Я же не полная идиотка. – Ее лицо скривилось. – И вот что я получаю за свою мягкость…

Она, даже не закончив предложения, послала ударную волну, а Кора уже заваливалась на бок, выставляя щит. Девушка вздрогнула от боли – щит принял удар и слегка ослаб. Кто-то чуть не убил ее выстрелом в живот. Это стреляла и промахнулась Суран.

Шилу’Мила находился между Корой и штабелем ящиков, который мог послужить укрытием, хотя и располагался в опасной близости от входа на палубу. Поле эффекта массы не удержит Кору, если она упадет, это сделает только воздух и тепло вокруг ее тела. Именно по этой причине на пол и были нанесены желтые линии, предупреждающие об опасности.

Выбора не оставалось. Кора двинула Шилу плечом, добавив к толчку для убедительности немного биотической энергии, и бросилась в том направлении. Он вскрикнул и, падая, уронил пистолет, но у нее не было времени подхватить оружие. Еще один выстрел – на сей раз в спину. «Третьей пули щит не выдержит», – подумала Харпер.

Кора швырнула в своих противников сингулярность, но она получилась недостаточно четкой и сильной. Недостаточно сильной была и сама Харпер, и команда это прекрасно знала. Маневр позволил девушке выиграть достаточно времени, чтобы нырнуть за ящики, но это означало, что в конечном счете ее все равно прикончат. Просто умрет она в укрытии, а не на голом месте.

Телла открыла огонь по мосткам, препятствуя отходу Коры в ту сторону. Перекрикивая треск собственных выстрелов, Суран призывала Ханон’Мила оставить раненого брата и обойти шаттл, чтобы атаковать Харпер с фланга. Игара или одна из ее азари пыталась разметать ящики, но Коре хватило чутья прикрыть своим щитом и их, хотя проку от этого было мало, к тому же она не знала, насколько ее хватит.

Подгоняемая страхом, Кора в отчаянии огляделась по сторонам – нет ли в этой части погрузочной зоны чего-нибудь, что могло бы ее спасти: оружия, инструмента, чего угодно! Три ящика открыты, но в них на первый взгляд ничего полезного. Декстропитательная паста, аккумуляторные блоки для снайперской винтовки – незаменимая вещь, будь у Коры снайперская винтовка, и компоненты бронезащиты, подходящие как для людей, так и для азари…

Она ощутила невыносимую пустоту в желудке. Со злостью пнула ящик, тот перевернулся, и его содержимое вывалилось наружу. Латные рукавицы, нагрудник, набедренники последней модели от «Ариак текнолоджиз». То, чем она никогда не пользовалась. И…

Да! О боже, да!

Шлем.

– Запуск сверхсветовых двигателей через две минуты, если ты все еще хочешь успеть на рандеву вовремя, Игара, – сказал Ки по внутренней связи. – Дай мне знать, если передумала. Но коли ты хочешь выкинуть тело в космос, времени у нас в обрез.

Пистолет Теллы неожиданно смолк. В звенящей тишине раздался голос Игары:

– Сдавайся, малышка. Бежать тебе некуда, и ты это знаешь. Обещаю, что просто продам тебя батарианцам. Живая лучше, чем мертвая, верно?

Кора поморщилась и, подцепив шлем ногой, подтащила его к себе. Все шлемы имели одинаковое стандартное крепление. Однако этот был голубой в отличие от ее черного скафандра. Носить не сочетающиеся по цвету элементы брони считалось непрофессиональным, но женщины в шаге от гибели не должны быть привередливыми.

– Я бы вам не рекомендовал действовать таким образом, лейтенант, – сказал ей в ухо СЭМ-Э. – Мы сейчас вдали от торговых путей и маршрутов регулярного трафика. Аварийный транспондер вашего скафандра имеет маленький радиус действия.

Кора проигнорировала совет. Особого выбора у нее не было. Чтобы выиграть время, она прокричала из-за ящиков:

– Низира убьет тебя, когда узнает, что ты сделала, Игара. А она непременно узнает. Посмотрит на тебя своим материнским взглядом, который ты так не любишь, и пристрелит.

Говоря это, Кора пыталась надеть шлем на голову и молилась, чтобы он не был сломан или каким-либо образом дезактивирован. Девушке повезло: все светодиоды горели зеленым. Шлем в рабочем состоянии. Теперь скафандр может защитить ее от вакуума.

– Они меня не отпустят, – пробормотала она СЭМ-Э. – И продавать тоже не станут. Игаре такой риск ни к чему. Слишком велика вероятность, что я сумею убедить батарианцев перепродать меня Инициативе за еще бо́льшие деньги. Менорис предлагает это только затем, чтобы выманить меня из укрытия и без труда прикончить. Если я останусь на этом корабле, мне конец.

– Тридцать секунд, – раздался по внутренней связи голос Ки.

– Понял. – СЭМ-Э ненадолго замолчал. – Дверь воздушного шлюза откроется, когда вы будете готовы.

Кора нахмурилась, чувствуя себя странно опустошенной. Но чего она еще ожидала от спасения в последнюю минуту? Она получает то, что заслуживает, полагаясь на ВИ.

– Что ж, – в голосе Игары слышалось нетерпение, – значит, перед встречей с Низирой мне просто надо научиться врать получше.

Она подняла руки, накачиваясь для удара чистой энергией, которая, вероятно, сметет укрытие Коры и ее саму.

– Если я не убью тебя прежде, – пригрозила Кора, обнажая зубы.

Она перевела щит целиком на себя, собрала остатки сил и бросилась к шлюзу. За спиной раздался одинокий хлопок, словно ее бывшие товарищи были настолько ошеломлены случившимся, что забыли, как стрелять из пистолета.

Кора нырнула в распахнувшуюся дверь, и тут же началась разгерметизация шлюза. Несколько секунд – и ее отнюдь не мягко выбросило через хвост корабля в открытый космос. Кувыркаясь, она удалялась от «Дерзкого», чьи двигатели вспыхнули от неизбежного сверхсветового зажигания.

Мгновение спустя корабль сорвался с места, оставив Кору плавать в космосе – единственное живое существо на миллион километров вокруг.

«Не паникуй», – немедленно приказала она себе. К сожалению, бо́льшая часть организма отказалась повиноваться приказу.

Кора сосредоточилась на собственном дыхании – струе воздуха, которая резко била в лицевой щиток не сочетающегося по цвету с остальной броней шлема. Вокруг вращалась тьма в крапинках звезд. Девушка попыталась сориентироваться на Солнце, но не смогла. Вращение было медленным, но хаотичным. Харпер увидела рядом с Солнцем песчинку, чуть покрупнее остальных, – Землю, если она не забыла основы орбитальной механики. И хотя песчинка была такой маленькой и невероятно далекой, Коре захотелось взмахнуть руками и полететь в ее направлении.

Девушка вдруг почувствовала необходимость услышать другой голос.

– СЭМ-Э, пожалуйста, ответь, ты все еще здесь?

– Конечно, лейтенант. – Голос ВИ звучал утешительно мягко. – Мы связаны через имплантат, который вам внедрил Алек Райдер. Пока вы не лишитесь головы, я буду с вами.

– Хорошо. – Кора натянуто рассмеялась и с трудом проглотила комок в горле, стараясь не перенасытить легкие кислородом. – Ты по-прежнему на связи с центром управления Инициативы?

– Д-д-д…

Никогда еще заикание ВИ не вызывало у Коры такой неприязни. СЭМ-Э, казалось, и сам испытывал недовольство.

– Да… хотя уже некоторое время станция мне не отвечает. Но, как вы и просили, я известил Инициативу об успешном завершении миссии и вашем ожидаемом времени прибытия. Эта передача включала и наши координаты во время вашего… прыжка.

Вздох Коры внутри шлема прозвучал громко даже для ее ушей.

– Ты можешь сообщить о наших осложнениях?

– Уже пытался. Но, как я сказал, станция не отвечает.

Надежды Коры начали угасать.

– Обновления моих данных система получает регулярно, но вот проверяются они не непрерывно. А поскольку до старта ковчега «Гиперион» осталось всего полгода, большинство сотрудников Инициативы заняты.

В особенности Алек Райдер, который во время первой встречи не мог оторвать глаз от экрана даже на секунду, чтобы поздороваться.

– Чудесно.

– Но я смог, – добавил СЭМ-Э, – воздействовать на устройство контроля температуры в помещении, где расположен мой модуль.

Надежда была невелика, но все же…

– И?..

– Со временем температура в комнате поднимется, – сказал СЭМ-Э, и Кора застонала. – Прозвучит сигнал тревоги, который привлечет внимание специалистов. В такой ситуации полный просмотр моего журнала – стандартная процедура.

Кора закрыла глаза. Не SOS, но все же очевидный сигнал для тех, кто слушает.

– СЭМ-Э, будь у тебя губы, я бы тебя поцеловала.

Может ли бестелесный разум краснеть? Когда СЭМ-Э ответил, Кора подумала, что может.

– Будь у меня губы, для меня это было бы большой честью. – Его тон сменился на предостерегающий. – Нет никакой гарантии, что кто-нибудь заметит изменение сроков прибытия, лейтенант. Шансы на обнаружение и спасение…

– Ради всего святого, не говори мне цифры!

– Хорошо, лейтенант. Все эти соображения не учитывают того, что «Дерзкий» может вернуться за вами.

Такое не исключалось.

– Сомневаюсь, что Игару заботит моя дальнейшая судьба, – сказала Кора.

Эта азари нетерпелива, а поиски человека в бескрайних просторах космоса – занятие хлопотное. Правда, прежде девушка считала, что Игара заслуживает доверия… Как все-таки плохо Харпер ее знала!

– Скорее всего, она решит, что выброситься в космос равносильно самоубийству. И вероятно, будет права.

– Да, я предупреждал, что это плохое решение.

– И я тебя услышала. – Сарказм все же лучше, чем паника. – Но я произвела расчеты: верная смерть против маленьких шансов на жизнь. Ведь ты ВИ. Даже для тебя это должно звучать убедительно.

Последовала пауза, которую Кора истолковала как удивление. Вероятно, она проецировала на ВИ свои чувства.

– Мне представляется, – неторопливо проговорил СЭМ-Э, – что к-к-качество смерти для умирающего тоже имеет значение. Мне известны случаи гибели в ореоле славы или под градом пуль. Не предпочтительнее ли это фактического удушения, когда запас кислорода в вашем шлеме иссякнет?

Вопрос был хороший. И чрезвычайно мудреный для ВИ. Кора нахмурилась:

– Так. Райдер сказал, что ты необычный ВИ. В чем именно твоя необычность?

Казалось, ВИ немного замялся:

– Боюсь, что не понимаю вопроса, лейтенант.

– Очень удобное непонимание, СЭМ-Э, особенно с учетом того, что секунду назад ты высказывал соображения относительно смерти.

Она инстинктивно чувствовала, что все это взаимосвязано, хотя и не могла понять, каким образом. Почти философские взгляды СЭМ-Э, странный прирост, который она видела на «Новом доме», кодовый пакет, за которым ее отправил Райдер. Даже измена Игары. Для новоявленного наемника измена клиенту – плохое начало. Кора заплатила ей неплохие деньги, так что Инициатива почти наверняка предаст гласности утрату средств и потерю сотрудника. И отмыть такую репутацию будет ой как непросто. Единственная причина, которая могла заставить Игару рискнуть будущим, которое она строила для себя не одно столетие, – еще бо́льшие деньги, предложенные кем-то другим.

Этого вполне достаточно для того, чтобы вспороть ее брюхо омни-ножом. И Кора поклялась это сделать, как только представится случай.

– Вот чего я не могу понять, – сказала девушка, пытаясь заглушить страх, а теперь еще и ярость, – так это – зачем. Тот, кто заплатил Игаре, знал о коде «Нового дома». Знал обо мне и подсадил Игару в Тамайо-Пойнт, чтобы я «случайно» на нее наткнулась. Вполне логично, что я обратилась именно к ней, когда мне потребовалась подмога. Почему нельзя было нанять Игару напрямую, чтобы она сама выкрала код? Зачем такие сложности?

Это наводило на мысль, что за случившимся стоит нечто большее, чем жадность или корпоративная конкуренция. Это наводило на мысль о злом умысле или помутнении рассудка. За этим стоял кто-то, желающий остаться неизвестным и испытывающий дикую ненависть к Инициативе «Андромеда». Или к Райдеру? Или… к самой Коре?

Нет. Невозможно, чтобы кто-то так возненавидел девушку, которая четыре года провела вдали от родной планеты, от политики, от человеческой мелочности. Вероятно, это имеет отношение к Райдеру или Инициативе. Или к обоим. А Игара и Кора стали просто пешками в игре.

– Что представляет собой кодовый пакет ВИ, за которым меня отправил Райдер? – спросила Кора. Разгадка была в коде, она чуяла это нутром. – Что взламывает этот код?

– Боюсь, я не могу ответить на ваш вопрос, лейтенант. У меня поведенческий блок, который запрещает это, так как мой ответ может повредить безопасности Инициативы и нарушить права собственности. Мне очень жаль.

– Так… – Размышления по меньшей мере помогали Коре сосредоточиться и успокоиться. В конечном счете ей ничего не оставалось, только ждать и надеяться, что кто-то обратит внимание на странное в сообщении о новом предполагаемом времени прибытия и отправит корабль на разведку. До того, как система жизнеобеспечения Коры выйдет из строя. – «Новый дом» использовал усовершенствования, которые требуют соединения с искусственным интеллектом. Я похитила – и у меня в свою очередь похитили – объемистый кодовый пакет. Нечто гораздо более сложное, чем ВИ. СЭМ-Э… Инициатива работает над искусственным интеллектом?

Это явно не понравилось СЭМ-Э.

– Лучше бы вы не задавали мне подобных вопросов, лейтенант.

Наводило на размышления и то, как «персональный ВИ» Коры умело уходит от неудобных вопросов, отпускает саркастические замечания и делает другие вещи, вовсе не свойственные обычному ВИ. И это уже не первый ВИ, способный делать сложные умозаключения, выражаясь при этом естественным языком, и оснащенный поведенческими программами; у новейших ВИ часто имеются смоделированные личности, которые на самом деле представляют собой сложный алгоритм действий. Такие ВИ мыслят и чувствуют ничуть не больше, чем омни-инструмент Коры.

Тем не менее… СЭМ-Э казался другим. И это немного пугало.

– Я начинаю жалеть, что покинула пространство азари, – сказала Кора. – Мы не всегда получаем то, что хотим, СЭМ-Э. Отвечай на вопрос.

– К сожалению, я не могу, лейтенант, – начал СЭМ-Э. – У меня поведенческий блок…

– Да-да, я уже поняла.

На Кору вдруг нахлынула усталость. День был долгий, а теперь она расслабилась – такое парение в пространстве удивительно успокаивало. Она замолчала на некоторое время, созерцая поле звезд и спрашивая себя, не заняться ли медитацией. Низира говорила, что медитация улучшает ее биотическую фокусировку. Кора не была склонна к рефлексии, но сейчас для этого наступило самое подходящее время.

– СЭМ-Э?

– Да, лейтенант?

– Ты ошибаешься. Именно так я бы и хотела умереть. – Она решила, что не будет ждать, когда наступит удушье. Лучше просто отсоединить шлем – и ее заберет вакуум. Ей понравилась мысль о том, что появился выбор. – Здесь так мирно. Я люблю тишину.

– Вы непривычны к тишине? – СЭМ-Э как будто задумался, а может, сверялся с ее послужным списком. – Так, вы вступили в армию Альянса в довольно юном возрасте…

– Нет-нет, для меня там было тихо. В казармах не шумят двигатели. – Кора пожала плечами, хотя не была уверена, что у СЭМ-Э есть возможности зафиксировать этот ее жест, к тому же она сомневалась, что ВИ понимает его значение. – Я выросла на грузовом корабле. Только я и мои родители, но на семейном корабле нет приватности. Я пряталась во всяких закутках и в грузовом трюме. Так я могла хоть немного побыть наедине с собой. Так я могла попытаться понять происходящее и осознать, что я – биотик. Это было опасно. Если бы я потеряла контроль над собой и груз сместился, он бы раздавил меня в лепешку. Но мне, я думаю, повезло. – Она моргнула. – Черт, я брежу.

– Понятно. З-з-значит, обстоятельства жизни диктуют предпочтительный образ смерти?

Когда она вновь заговорила о смерти?

– Ах, если бы я знала! У меня была только одна жизнь, о которой я могу думать. К тому же я впервые имею возможность выбрать себе смерть. – Вероятную смерть. Но она была не в силах отказаться от оптимизма. – Это для меня сейчас многовато, СЭМ-Э, ведь я весь день сражалась на биотическом фронте. Мне нужно немного поспать. Разбуди, если приблизится неминуемая смерть или спасение.

– Хорошо, лейтенант.

– И еще, СЭМ-Э.

– Да?

Кора закрыла глаза, заставляя себя расслабиться. Сделать это оказалось на удивление просто.

– Я рада, что ты здесь, со мной. Ну ты понимаешь – я не одна. – Это было глупо, и она смутилась. Но это было правдой. – В моей жизни было мало людей, с которыми я могла… Ладно, не стоит. Просто хотела, чтобы ты знал.

Снова наступило молчание, такое долгое, что Кора начала сомневаться, ответит ли ей СЭМ-Э. Это была иррациональная мысль; если СЭМ-Э – обычный ВИ, то Кора разговаривала сама с собой. Но девушка была готова поставить на кон весь свой запас кислорода: СЭМ-Э – не простой ВИ.

Наконец СЭМ-Э тихонько ответил:

– Для меня большая честь быть с вами, лейтенант. Прошу вас, отдыхайте.

АЛЬМАНАХ ДЕТЕЙ АРМАЛИ

ЗАПИСЬ ОТ 31 ДЕКАБРЯ 2184 ГОДА

Не удивляйтесь, если ваши друзья из человеческой расы ни с того ни с сего начинают радоваться и петь, едва наступит полночь. Для половины населения планеты Земля этот день символизирует конец года и является праздником обновления. Для людей, покинувших Землю, и другой половины населения планеты он лишен всякой символики, а новый год у них наступает совсем в другое время. Ох уж эти люди!

Веселый час. Попробуйте за пару минут до полуночи догадаться, какие из ваших человеческих друзей начнут веселиться, а какие нет!