Поначалу Ион не осознал, чего от него хочет смотритель. Затем, глядя в напряженное лицо Кипариса, понял, что это не шутка.

– Мне идти с этой дамой на другой конец метро? – переспросил он. – Тащить ее с собой?

– Да, – подтвердил смотритель. – Вы справитесь.

Подавив пробудившееся чувство гражданской ответственности, Ион подумал о возможной награде. Мысль о замене брезента на школьном шатре на мгновение вытеснила все остальные.

– Хорошо, – ответил Ион. – Если вы считаете, что так нужно…

– Вот и славно, – выдохнул смотритель. – Я уже испугался, что вы спросите: «Почему я?»…

– Почему я?

Глава столицы застыл с полуулыбкой. Ион даже задумался – не было ли это выражение лица стандартным во времена молодости Кипариса, тогда еще только карабкавшегося на правящую должность.

Воцарилась короткая пауза, нарушаемая лишь постукиванием ложки, которой Эльза добирала остатки похлебки.

– Вы же специалист по общению с детьми, – ответил смотритель. – Вы столько раз давили на меня с этими словами, пробивали школу. Помните, чем приходилось аргументировать? Что якобы только вам во всем метро и дано этим заниматься. Вот, берите Эльзу и ведите ее на Бориспольскую.

– Она не ребенок. Она взрослый человек с нарушенной психикой.

– Вы отказываетесь?

Ион окончательно растерялся.

– Нет, не отказываюсь, – сказал он. – Только… мне ее пешком вести? Своими силами?

– Дрезины на юг у нас сейчас нет, а на Кловской можете попробовать что-нибудь найти. И своими силами вам, конечно, справляться не придется – поможем, чем получится. Дайте мне ваш паспорт.

Ничего не понимая, Ион подал Кипарису сложенный кусок картона. Смотритель вытащил из кармана коробочку с печатью и поставил штамп на первую страницу.

– Знак доверенного лица, – пояснил смотритель. – Теперь вы – член администрации Датаполиса. Добро пожаловать.

Ион не нашел ответных слов. Убирая паспорт, он почувствовал, будто свежий документ сковал его по рукам и ногам. Неужели его короткий поход настолько важен для Кипариса?

– Арсений сообщит вам детали, – сказал смотритель. – Девушку скоро выведут. Удачи. И возвращайтесь поскорее.

Он скрылся в лазарете.

Ион остался стоять на крыльце, чувствуя себя вытащенным на сцену зрителем из толпы. Затем поспешно вытащил карту метро и начал в нее вглядываться.

На первый взгляд все казалось несложным. Подумаешь – пройти по относительно цивилизованным местам в пределах собственного государства. Что он, по туннелям не ходил или с людьми не общался?

На душе стало немного легче. Ожила мечта о путешествиях, увлекающая фантазию вдаль. Он должен справиться с любыми сложностями – ведь ему приходилось спорить с самим смотрителем столицы. Неужели он не сможет найти общий язык с представителями властей? Или забудет, в какую сторону показывает стрелка компаса?

Затем на него навалилась вся тяжесть предстоящего. Необходимость срочного путешествия через десяток станций, в места, о которых ему толком ничего не известно, да еще в условиях стресса и надвигающегося кризиса избавила учителя от остатков азарта. Про юг Ион почти ничего не знал. С детства он не бывал дальше Печерской. Северные районы Креста более-менее были ему знакомы, но южные имели дурную славу. Ион никогда не думал, откуда взялась эта репутация, просто принял как данность, что на юге ему делать нечего. До Славутича он и вовсе не добирался никогда – по ту сторону метромоста Крест уже не имел никакого влияния. И уж точно учитель не разделял энтузиазма Кипариса, столь страстно желавшего выяснить, откуда пришел Давид. Какая разница откуда? Для Иона уже не имело никакого значения, активна ли Красная линия или нет. После стольких лет изоляции она была от него так же далека, как ледники книжной Арктики. Если, конечно, они все еще существовали.

Ион не хотел выяснять никакую правду. То была правда чужая, из другого общества. Верна ли теория «Красного варианта» или нет – это не сулило ничего хорошего привычному укладу жизни.

Рядом с ним оказался Кондор, казавшийся не менее озадаченным, чем сам учитель. В его присутствии учителю не стало лучше. Напротив, сразу одолело чувство собственной бесполезности, слабости, отсутствия опыта. Мир метро ему не принадлежал, а родной школьный шатер оказался слишком далеко, чтобы сохранять ощущение дома.

Командир «Птиц» кивнул учителю.

– Ты в порядке? – спросил он.

Ион пожал плечами.

– А что есть порядок? – спросил он.

– Хороший вопрос, – одобрил сталкер. – Ты знаешь, я постоянно нахожу на него разные ответы. И ни один мне пока не понравился.

– Почему я так нервничаю?

– Потому, что цель неблагодарная. Ты идешь не для того, чтобы решить проблему, а чтобы избавиться от нее. Думаешь, этот парень здесь кому-то нужен? Или девчонка?

– Почему тогда отправляют только меня? – спросил Ион. – У меня нет никакого опыта в таких делах. Я же не сталкер и не могу свободно ходить где угодно. У меня другие взгляды на жизнь. Вот вы могли бы выполнить это поручение.

– Это вряд ли, – усомнился Кондор. – Суть твоей задачи не в том, чтобы куда-то добраться, а в том, чтобы сопровождать другого человека. У нас, сталкеров, это получается плохо. К тому же в туннелях мы не проводники. И скажу так: стукнутая на голову баба – совсем не то, к чему привыкли мы. Сталкерам не приходится что-то изобретать на ходу. Чтобы провести Эльзу на юг, нужен человек с более гибкой психикой, чем наша. У тебя хорошая репутация, ты справишься.

– А из ваших ребят никто со мной не пойдет?

– Извини, нет. Нас не любят. Мы очень плохо знаем те края. А в тех, которые знаем, у нас еще остались враги.

Кондор ободряюще хлопнул учителя по плечу.

– Но это не значит, что мы отправим тебя безоружного. Кипарис тебе должен выдать снарягу. Как закончишь, подходи к нашей дрезине. Мы с парнями добавим, если что надо.

– Хорошо, – кивнул Ион машинально.

Кондор встал и тут же исчез, скользнув в пространство между бараками. Ион с удивлением обнаружил, что пятеро сталкеров успели так же бесследно раствориться. Учитель испытал чувство не совсем белой зависти. Сам он никогда не обладал искусством затеряться в толпе.

– Учитель, подойдите сюда, пожалуйста, – подозвал его Арсений.

Ион и не заметил, как появился секретарь. Учитель отвлекся от мыслей и подошел к нему. Секретарь постукивал по перилам крыльца, смотря на часы.

– Эльзу скоро приготовят, – уведомил он. Слова прозвучали неприятно, словно имели кулинарный подтекст. – Вот вам немного денег. Сходите на рынок, купите, что нужно.

В ладонь Иона лег мешочек, слабо звякнувший при касании. Он испускал слабый запах оружейного масла.

– Патроны? – недоверчиво спросил Ион. – Мне этим стрелять или торговать?

– Как хотите, – ответил Арсений неуверенно. – Дело ваше. Вам виднее, как лучше подготовиться.

Глядя в его глаза, Ион понимал, что, как это ни смешно, но секретарь говорит правду. В военных делах даже школьный учитель с Лукьяновской понимал больше, чем любой из сотрудников администрации. И это при том, что Ион понятия не имел, чего ожидать в южных районах. В администрации работали скорее балаболы, нежели солдаты. Да и воинов в Датаполисе было еще поискать. Все с нужным складом мышления стерегли блокпосты. Никаких военных конвоев у Кипариса тоже не имелось. Никаких обученных людей, которых можно было бы выделить для опасного путешествия. К срочным путешествиям в дальние углы метро Датаполис готов не был.

С этими тревожными мыслями учитель двинулся к рынку. Сейчас он как никогда чувствовал всю иллюзорность и хрупкость столицы, держащейся не столько на законах, сколько на желании людей сохранить хоть какое-то подобие порядка.

Толпа была плотной – непонятно, куда могли сновать все эти люди. Казалось, поток просто перемещается с одной станции на другую и обратно. Продираясь сквозь людскую массу, Ион изо всех сил старался не потеряться в ней психологически, по возможности сохранить трезвую голову. Когда-то он желал раствориться в столице, позволить ей перемолоть себя, снарядить нужным образом мышления, подарить ему деловую хватку, которая позволила бы ему найти способ закрепиться в этом центре цивилизации. Сегодня же столица его нервировала до глубины души.

Проходя вдоль однообразных торговых рядов, украшенных вывесками и прогнившими балками, Ион остановился у оружейного лотка. Рядом, словно случайно, стоял охранник с нарукавной нашивкой, выдающей его принадлежность к «синей» части Датаполиса, как будто считавшейся чуть более элитарной, чем его «зеленая» часть. Глядя на нашивку, Ион начал еще больше сомневаться в целостности Креста. О каком содружестве станций может идти речь, если между собой негласно конфликтуют даже обе половины столицы?

– Парень, что надо? – хрипло, но учтиво спросил сидящий по-турецки продавец. – Ножи, растяжки, самострелы…

– Что из автоматического есть?

– Автоматы не продаем, – неожиданно ответил охранник. – Приказ такой.

Ион покосился на него. С чего бы вдруг человеку из службы безопасности иметь свой интерес в торговле? От этого вопроса учителю самому стало смешно. В самом деле, а почему бы ему и не иметь свой интерес?

Ион стал разглядывать товар. Арбалет с полустертой тетивой, охотничий нож в кожаном чехле, даже древние сюрикены… очень древние, словно пролежавшие в земле несколько столетий и затем заботливо вычищенные…

– Сколько монет за пайки? – спросил Ион.

Охранник мигом потерял к нему интерес. Продавец пожал плечами и ответил:

– Десять патронов. Семерка. Картечь и снайперские не берем.

Ион коснулся зеленого пластика, в который были завернуты пищевые наборы, добытые из неизвестно каких складов. В прошлом году ему удалось попробовать один из таких. Свежестью разогретая каша, конечно, не пахла, но чувство насыщения дала. Если бы не безумная дороговизна – ел бы ее до скончания времен.

– Четыре штуки, – сказал Ион, отсчитывая сорок патронов из выданного секретарем мешочка, который тут же заметно убавил в весе. Жалко, конечно, но что легко пришло, то пусть легко и уйдет.

Продавец осмотрел все патроны, разве что на зуб не попробовал. Удивленно хмыкнув, вытащил из-под прилавка четыре покрытых пылью пайка.

– По-хорошему надо бы с тебя и футляры стрясти, – сказал он. – Столько патронов да без рожка давать – маргинально!

Охранник прыснул. Ион молча сгреб пайки, только сейчас сообразив, что их некуда класть. Но спрашивать пакет не стал – повернулся и пошел прочь, стараясь не растерять купленный товар. Стоит уронить на пол, и пайки тут же станут народным достоянием, то есть ничьим, а значит, будут незамедлительно подобраны ближайшим встречным. Не пойдет же он в таком случае жаловаться смотрителю.

Можно было бы еще купить свежей воды, но находиться на рынке дольше, чем нужно, у него не было желания. Лучше на дрезине Кипариса наберет – и бесплатно, и качество выше.

Ион все же задержался у лавки мясника, чтобы приобрести штук десять котлет по пять жетонов за штуку. Немного подумав, дал еще патрон за две связки сушеных грибов. А затем еще два – за пачку кускового сахара для Эльзы. Учителя смутила мысль, что ему, возможно, придется попросту укрощать девушку методами, которыми на Печерской пытались приманивать ручного веспертила, но на войне все средства хороши.

Вернувшись обратно к лазарету, Ион увидел, что крыльцо пустует. Поколебавшись, он не стал заходить внутрь – вместо этого прошел к посту, у которого сталкеры о чем-то болтали между собой.

На дрезине его уже ждал Аист – улыбавшийся, словно предвкушавший сюрприз. Он уже успел обменяться с охранниками куревом, что со стороны казалось невыгодным и нелепым. Менять драгоценные сигареты с поверхности на туннельные самокрутки? Однако сам социальный ритуал, укреплявший братские отношения между сталкерами и охраной Датаполиса, мог обернуться достаточной выгодой, чтобы перекрыть финансовые потери в пару патронов.

– Что купил? – поинтересовался Аист.

– Только еды, – признался учитель, складывая покупки на пожелтевший ящик с песком.

– Правильно сделал, мы тут тебе сами все приготовили, – сталкер спрыгнул на платформу, откидывая с задней части дрезины кусок брезента. – Вот.

Ион уставился на тускло блестевший «калашников», лежавший рядом с кажущейся новой униформой каких-то спецслужб старых времен.

– Кипарис нам стволы выдавал недавно, только у нас свои есть, – пояснил Аист. – Так что этот автомат можешь взять себе. Комбез из наших запасов. Бери, не бойся. Надевай прямо поверх своего шмотья.

– Это все мне? – спросил Ион, не веря такому богатству.

– Да. Дело-то серьезное, раз тут все на ушах стоят. Хотя лично я, честно сказать, без понятия, с чего такой нервяк. Стрелять умеешь?

– Умею, – ответил Ион, поспешно скидывая куртку и одеваясь в костюм. Новая ткань цвета хаки давала необыкновенное чувство защищенности. – На Лукьяновской все мужики в охранке иногда служат. И туннели как-то патрулировал.

– Молодец, – Аист бросил Иону рюкзак, пропахший нафталином. – Бери, тоже пригодится. Лямки сразу под себя настрой, чтобы позже времени не терять. Дозиметр там же лежит, смотри, не разбей.

Учитель сгреб в рюкзак пайки. Остаток патронов он рассовал по карманам костюма.

Аист протянул ему блестящий цилиндр.

– Фонарь мечты, – сказал он довольно. – Эпический «мегаторчок» от «Птиц» Кондора! Не смейся, с такой рекламой мы их когда-то по цене этого «калаша» продавали. Уходили на ура.

Ион включил фонарь, поводил лучом по потолку. Свет был такой, что отбрасывал блик даже на потолочную лампу.

– А вот самое интересное, – Аист подал непонятный агрегат, напоминавший смесь секатора с часами. – Зарядник для фонаря. Не потеряй, нежная штука.

– Зачем? – спросил учитель. – Батарейки ведь есть.

– Батарейки ненадежны. Никогда не знаешь, куда тебя забросит. Лучше каждые полчаса зарядником подкручивать. И еще тут момент есть – в туннелях монотонность повышенная бывает. А так ручки подергал, и сразу сна как не бывало.

Ион не стал спорить – взял зарядник, присоединил к фонарю, понажимал. Стрелка сразу поднялась с середины до максимума.

– Быстрая штука, да? – похвастался сталкер. – Повесь снаружи где-нибудь. Сзади на пояс можно. А вот, идут…

Учитель оглянулся.

К нему приближались Арсений с Эльзой. Девушку было не узнать – ее каким-то образом удалось убедить надеть на себя такую же военную форму, что была и на Ионе. И где только Кипарис нашел женский вариант?

Эльза казалась вполне нормальной – во всяком случае, пока молчала. Вымытые Татьяной волосы были собраны в хвостик, заботливо просунутый в заднюю часть военной кепки. Рукава куртки оказались несколько длинноваты, так что их пришлось немного закатать и подвязать шнурком.

Чистое лицо Эльзы теперь можно было рассмотреть в деталях. Оно оказалось детским, даже невинным, и на его черты явно не влияло душевное состояние девушки. Эльза была из тех, кто с самого детства почти не меняется внешне. На носу виднелся едва заметный шрам, левое ухо носило следы недавнего ожога. Ободранные ногти напоминали, что даже в Датаполисе имелись проблемы с защитными рукавицами. Не исключено, что никто в столице попросту не озаботился таким вопросом, как заказ простейшего снаряжения для грязных работ. Пусть противогазов в бункерах имелось в избытке, но что мешало заказать Метрограду или «Птицам» ящик обычных рукавиц?

Вблизи русые волосы девушки даже под кепкой казались спутанными. В былые времена они могли блистать великолепием. Не исключено, что когда-то их у Эльзы принудительно обрезали, чтобы продать за бутылку заплесневелого самогона богатой даме с Контрактовой.

– Арсений, – обратился Ион к секретарю. – Что Эльза обычно делает? У лазарета сидит?

– Нет, сейчас просто был момент отдыха, – ответил секретарь, неловко поправляя Эльзе кепку. – Она помогает Тане с уборкой, но вообще часто обитает на всяких стройках.

– Каких еще стройках?

– Разных. Таскает камни в туннелях. Чистит склады от фреона и прочего. Имеет дело с материалами, которых опасаются другие, – асбест, известь, минвата. Разнорабочая, так сказать. Ну, и иногда просто сидит тут.

– То есть она из ваших рабочих бригад? – не поверил Ион. – Живет с монтажниками и глушит с ними настойки из грибов?

Арсений усмехнулся.

– Нет, – ответил он. – Ее нигде не принимают за свою. Просто она никогда не жалуется.

– И что, ни один монтажник с ней ни разу…

– А вы ревнуете уже?

– Нет, я просто…

– Это же столица, – объяснил секретарь. – Здесь за такие вещи сразу прогонят на юг и уже не пустят назад. И тот, кто первый настучит, еще и поощрение получит. Сожительство надо оформлять официально, платить налог. Верите или нет, но никто пока Эльзой не заинтересовался настолько сильно.

Ион покачал головой, теряясь в догадках. Бессмысленный взгляд Эльзы побуждал учителя задаваться вопросом: а много ли смысла в нем самом?

Чем, черт побери, она занималась прежде? Всегда ли была с нарушениями или имела нормальное, по меркам Креста, детство? Были ли у нее живые родственники? Если и так, то что могло нанести такой страшный удар по ее психике и обречь на одиночество?

Попасть в столицу путем, доступным определенным женщинам, Эльза не могла. Откровенно опустившаяся, проституирующая пьянь в метро просто не выживала. Для легализованных «ночных бабочек» была выделена квартира на Почтовой Площади, и пока никто не ушел оттуда по своей воле. Молодые женщины приезжали в Датаполис жить и работать, а не скакать по «спонсорам» в постоянном страхе депортации. Учитель мысленно приписал Эльзе полноценное восприятие окружающего мира, и получилось, что такая девушка практически не имела бы серьезных изъянов. Почему ни один мужчина не взял ее под свое крыло? Молодая, физически здоровая, даже симпатичная, не боится никакой работы. И единственная особенность – она постоянно молчит. Для многих, кого Ион знал, это было бы только в плюс.

Разглядывая Эльзу, Ион понял, что не может отвлечься от мыслей о ее прошлом. Будто бы, обретя человеческие черты, а вместе с ними и личность, девушка превратилась в ходячую социальную аномалию двадцати пяти лет на вид, возникшую ниоткуда в самом центре столицы.

– Готовы? – спросил секретарь.

– Все пучком, – ответил сталкер. Ион лишь неопределенно развел руками.

– Тогда идем, – вздохнул Арсений. – Я провожу вас до выхода.

Аист хлопнул Иона по плечу, и тот кивнул в ответ. Все возможные слова в голове учителя были больше похожи на прощание, так что он решил оставить их при себе. Надев рюкзак, он повесил автомат за спину и молча выдвинулся.

Путь на Кловскую и следующие за ней юго-восточные станции шел от Дворца Спорта – другой части Датаполиса. Ион держал Эльзу за руку, то и дело встречая ее равнодушный взгляд. Толпы девушка не боялась – ей это место, похоже, было хорошо знакомо.

– Готова к прогулке? – спросил Ион, сам не зная, чего ожидает.

Девушка смотрела по сторонам, будто не слышала. Учитель хотел найти в ее глазах любой признак симуляции, но ничего не обнаружил. С досадой он признал, что понятия не имеет, как именно эти признаки должны выглядеть.

– Я не знаю, понимаешь ли ты меня, – сказал он ей почти на ухо. – Но нам вместе гулять целый день. В опасных туннелях. Если ты можешь что-то рассказать про того парня, лучше сделай это сейчас.

Эльза посмотрела сквозь него.

– Можешь просто дать намек, – продолжил учитель. – Намекнуть лично мне. Я выслушаю тебя и, если что, не выдам. Обещаю.

В своих словах Ион был искренен, однако результата они не возымели. Взгляд Эльзы был совершенно отстраненным.

Больше учитель не произнес ни слова до самого юго-восточного блокпоста.

– Дрезину дать не можем, – извинился Арсений. – Может, на Кловской вам ее предоставят. Не забудьте про печать в паспорте – она дает право прохода по всем станциям. Удачи!

– Что будет с Давидом, пока мы не вернемся? – спросил Ион.

– Без понятия, – ответил секретарь. – Мы будем ждать вас, сколько сможем.

– А сколько вы сможете?

Арсений задумчиво заморгал.

– Ждите, пока мы не вернемся, – сказал Ион. – Вы верите в меня, так ведь? Вот и я буду верить в вас.

Включив «мегаторч», учитель повел Эльзу вперед, по туннелю, оставляя столицу позади.