Дождь продолжал накрапывать.

Первый рефлекс был прост: уединиться. Спрятаться под землю. Под землей безопасно. Родной мир метро, некогда казавшийся большим, теперь выглядел маленьким и несуразным, но то была теснота родной постели.

Учитель обернулся. Вернуться на Бориспольскую? Если бы не Эльза, он бы так и сделал. Но теперь как он объяснит отсутствие Мафусаила? Как объяснить, что старика нет в живых? Снова появятся вопросы, на которые не будет ответов.

Девушка смотрела на учителя. Она явно ждала, что он покажет, куда идти дальше. Что он ее поведет.

«Я убил трех человек на мосту, – подумал Ион. – И еще двух здесь. Итого пять…»

Учитель дернул головой, прогоняя ужас этой статистики. Пять трупов, и он даже не знает толком никого из них, хотя у каждого в метро есть своя история. История, которая пустит корни глубоко по туннелям, доходя до Лукьяновской. Будет ли он теперь заниматься школой снова? И не рано ли задаваться подобными вопросами, ведь все равно надо как-то сначала попасть вниз…

Учитель понял, что поддается панике. Так, будем решать по одной проблеме за раз. Действительно, надо попасть вниз и там уже думать. Самый простой путь – вернуться к Бориспольской и надеяться, что пустят. И все же показываться там с одной Эльзой, без Мафусаила, учитель боялся. После смерти Ксении Василий жаждет мести, а при мертвом знахаре – на кого она будет направлена теперь? Да и неизвестно, как там сам Василий – не устроил ли скоропалительную реформу или не грохнули ли его за эти несколько минут.

Миссия Иона, в сущности, закончена. Он довел девушку до Мафусаила, и тот не смог либо не захотел ей помочь.

«Но будь я проклят, если он не знал девушку!»

Что он делал, пока был с ней наедине? Зачем отослал Иона? Что хотел у нее выпытать? Его ведь всего через несколько минут уже ждали люди Метрограда, здесь, наверху.

Кстати, что за люди?

Преодолев отвращение, Ион подошел к трупу, наклонился, ощупал карманы. Ничего, кроме запасных патронов. Разумеется, Метроград, как он и думал. Никто в метро не ходил в «уличной» броне, рассчитанной на что угодно, но только не на тесные туннели. Среди «Птиц» никто так не одевался.

Обыск второго также ничего не дал.

Оставался простой план: идти вперед. Хотя легко сказать – идти. Ион не был уверен в себе настолько, чтобы чесать аж до Датаполиса по поверхности. И, даже если он дойдет, что там увидит, кроме базы Метрограда? Столица-то глубоко под ним и в стороне и своего наземного шлюза не имеет.

Идти до базы «Птиц»? По слухам, она еще дальше, и вряд ли он сумеет ее обнаружить. Никто не знал, где там спуск. И есть ли там хоть кто-нибудь из команды Кондора, и откроют ли ему двери…

Снова на Осокорки? Там тоже свои проблемы. Если бы был зарядник от фонаря… ладно, черт с ним, хватит думать о прошлом!

– Идем, девочка, – сказал учитель, держа Эльзу за руку.

Фонарь высветил лужи. Капли воды в них становились чаще. Глядя на них, Ион вспомнил о реке.

– Лодка, – сказал учитель. – Если Феникс ее не забрал, то мы переплывем как-нибудь. Решено.

Сам себе удивляясь, учитель шагнул вперед, прямо в ночной Киев.

Разумом он пытался держаться за близкие ему реалии. Метро где-то здесь, внизу, рядом. Нужно идти вдоль Зеленой ветки. Если найдется укрытие, выглядящее надежным, то можно попробовать переждать там ночь. Хотя к утру у них просто кончится кислород в баллонах, а смогут ли штатные противогазы справляться с внешним воздухом достаточно долго, он не был уверен.

Одно было хорошо: Зеленая ветка метро в этой части города шла вдоль прямой дороги. Учитель даже название помнил: проспект Бажана. Он не знал, что было раньше – проспект или метро и что из этого построили в пару предыдущему. Многого он не знал о довоенном Киеве. Практически ничего важного, хоть и слушал с детства жадно рассказы стариков.

Ион попробовал выключить фонарь, чтобы почувствовать дух местности, но настала такая темень, что он включил его снова. Используемая в метро тактика «врастания в темноту» тут не работала. Чувства не отвечали. Не хватало стен со всех сторон. Что ни делай, а чувствуешь тут себя потерянным.

Луч высвечивал остовы автомобилей. Каждый из них пугал его все больше и больше. Учитель пытался сохранять спокойствие, как мог, но его уже почти не оставалось.

Они миновали дряхлый грузовик с ошметками резины. Еще метров пятьдесят Ион не мог отделаться от чувства, что грузовик смотрит ему вслед.

Эльза ничего не боялась – наверное, просто не понимала, где они. Или, напротив, понимала, где опасности нет. Хотел бы учитель и сам так же впасть в состояние полной отрешенности и знать, что кто-то более активный ведет тебя за руку.

Хотя он подозревал, что его как раз и вели, пусть он не знал, кто именно. Что-то нехорошее творилось вокруг него, и его раздражало, что он не мог до всего докопаться своим умом. Единственное, что он знал про эту территорию, – это что сталкеры Кондора сюда не совались. Причины могли быть прозаичными – например, отсюда все давно вынесено Метроградом…

На одном из домов шевелилось что-то крупное. Ион посветил туда и заметил массивную тушу, которая тут же пропала. Он сразу затаился за очередным остовом, схватил автомат, крепче прижимая его к себе.

Что за монстр мог там находиться? Простой зверь или мутант? Ион ждал, пока перестанут дрожать пальцы. Как там говорил Феникс? Город полон безопасных мест, просто сталкер, в отличие от новичка, знает, где их искать. Пытались ли они как-нибудь помечать безопасные пути?

Чертов Феникс! Хотя бы намекнул, чего именно опасаться. Зверя, человека, птицы, погоды, радиации, ловушек, возможных природных аномалий, противопехотных мин, растяжек. Хоть бы что-нибудь показывало безопасный путь. Хотя бы стайка крыс.

Ладно, решил учитель, придется чувствовать себя сталкером. Как первые сталкеры нащупывали безопасные пути?

Поправочка, тут же подумал Ион. В первые недели, когда облако войны чуть улеглось и первые смельчаки вылезли наружу, они явно были из местных жителей, которые прекрасно знали город. Он же его не знал совершенно. Учителю не улыбалось оказаться в ситуации, в которой даже смертник имел больше шансов выжить, чем он. Если уж люди, чьи кости здесь давно обгрызли псы, разбирались в городе лучше него, то что может сделать он – человек, который провел всю жизнь в тесном пространстве?

Ответ был прост: проявить бΌльшую внимательность. Так что Ион продвигался метр за метром, стараясь держать ритм. Крутил головой во все стороны, стараясь фильтровать информацию, отслеживая важную. Он не покорял новые пространства – он всего лишь продирался через них.

Интересно, водили ли «Птицы» кого-то наверх по ночам? Позволяли ли сталкеры идти за их спиной или же гнали вперед, чтобы ведомые приняли на себя первый удар?

Учитель заметил указатель станции Осокорки и остановился в недоумении. Неужели он прошел так далеко? Неужто он, перебирая ногами, сам того не зная, прошел по проспекту весь этот путь, пусть и вымок до нитки?

Хотя радоваться было рановато. Дальше – Славутич, на котором находятся пытавшиеся убить его купцы. Заказали ли его только команде на второй дрезине или же все бойцы «скифов» были в курсе? Тогда вся станция будет против него.

Нет. Практичнее было бы все же идти дальше, попробовать дойти до лодки Феникса и найти, чем грести. А там, глядишь, и удастся перебраться на тот берег. Это уже будет территория, где паспорт с нелепой печатью что-то значит.

Эльза стукнула учителя в спину. Обернувшись, Ион посмотрел на нее и увидел красную точку у себя на груди. Эльза тут же накрыла ее ладонью, и точка переместилась на нее.

Прицел. Лазер. Снайпер!

Ион обхватил девушку за шею, потянул за собой вниз. Выстрела не последовало. Вместо этого в его лицо ударил мощный луч.

– Бросай автомат, – произнес кто-то. – Стоять спокойно.

– Вы кто такие? – крикнул Ион, поднимая руки.

Стрелок оказался вовсе не так далеко, судя по свету фонаря. Двое встречных стояли в паре десятков шагов. Лучшим выходом было сделать то, в чем Ион, как он думал, нуждался, – попросить о помощи.

– Мы заблудились, – сказал он. – Нам нужно вниз, в убежище. Помогите.

Один из людей подошел к нему, переключил фонарь на чуть менее яркий режим. Учитель смог разглядеть его одежду. Ничего общего с Метроградом, но и не «Птицы».

– А кто вы такие? – спросил Ион.

– Правобережное подразделение «Скифа», – ответил человек.

– «Скифа»?

– Вы зашли на территорию станции Славутич. Сдайте оружие и следуйте за нами.

– Славутич… – Ион поднялся, опуская руки. – Вы выполняете внешнее патрулирование?

Человек забрал у него автомат, отошел назад, оглядел их с Эльзой. Убедившись в отсутствии у них оружия, он коротко кивнул.

– Идите за нами, – сказал он. – До выяснения.

– Но это территория Осокорков.

– У Осокорков нет наружной территории. Шагайте вперед. Учтите, мы смотрим.

Ион тяжело вздохнул. Теперь он понимал, чего конкретно опасался Феникс.