Путь обратно показался короче. Василий уже успокоился и все переминался на сиденье – то краснел, то бледнел, не делая попыток заговорить с учителем. Наконец, он уткнулся взглядом в точку на дне дрезины и задумался. Похоже, никаким командиром он не был. Наверняка, обыкновенный работяга с Бориспольской, простой мужик, и, как все мужики, – мастер на все руки. Там трубы подкрутить, тут свинку почистить, а здесь – пригрозить автоматом безоружному напуганному мальчишке. На роль лидера боевой группы он годился не больше, чем сам Ион.

Когда показались огни Бориспольской, Василий, похоже, принял решение.

– Я приношу свои извинения, – сказал он Иону угрюмо. – Не подумал я о провокации Метрограда. Тот Игорек, думаю, не обманывал.

– Бывает, – промолвил Ион, понятия не имея, что еще сказать в ответ.

– Ну, не думал я, что кто-то с нашей стороны может пустить в туннель посторонних, не оповестив Ксюшу.

Василий, казалось, проклинал сам себя.

– Найдите мне Мафусаила, и я улажу вопрос, – пообещал Ион.

Дрезина стукнула об обитый резиной отбойник. Ион слез первым, и не думая отдавать автомат. Впрочем, его у него никто не попросил. И как они только выжили, при таком раболепии перед столицей? Станция на вид казалась вполне автономной, чтобы вообще не считаться с Кипарисом. Хотя кто в тяжелое время добровольно заводит себе врагов?

– А почему нас не встречают? – спросил Егорка. – Ксюша где?

Из западного угла станции раздавался тревожный шум. Почуяв неладное, Ион бросился вперед, расталкивая жителей локтями. Пробежал через всю станцию, перепрыгивая через рулоны полиэтилена и свернутые стальные тросы, пока не оказался у небольшого ответвления от правого туннеля. Здесь столпились обеспокоенные люди.

– Что случилось? – спросил учитель. – Пустите меня.

На потолке лениво покачивалась лампа, тускло освещая ворота шлюза. На полу скрючились две фигуры. Один – совсем молодой парень с простреленной головой. Второй была Ксения, свернувшаяся клубочком в луже крови.

– Что тут? – спросил Василий, подбегая.

– Мафусаил, – ответил кто-то коротко. – Достал где-то автомат, убил их…

– Где он? – спросил Ион, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Он уже знал ответ.

– Там, – парень дрожащей рукой показал на ворота шлюза. – Ушел с какой-то девчонкой.

– Как ушел? Без защиты?!

– В шлюзе есть маски. Может, они их взяли, не знаю. Ксюша пыталась их остановить, он начал стрелять…

В толпе зашумели.

– Вову моего ранили! Хромать теперь будет.

– Ленке моей ухо отстрелили! Кто ж ее теперь замуж возьмет?

Ион повернулся к Василию.

– Я иду за ним, – сказал он. – Поможете?

– За Ксюшу – пошел бы, – сказал Василий, побледнев. – Куда угодно пошел бы. Но если ее нет, то я теперь главный. Мне нельзя покидать станцию. Разве что кто-то из ребят…

– Ладно, не надо, – сказал Ион. – Говорите, в шлюзе есть маски?

– Есть костюм защитный. Возможно, тебе маловат будет.

– К черту костюм, – сказал Ион, вспомнив снаряжение Феникса. – Мне нужен закрытый шлем с баллоном.

– Сделаем. Вы уж догоните мерзавца.

Маску в самом деле принесли быстро. Иону она пришлась как раз. Он отказался от прорезиненного комбеза и ограничился двумя баллонами, которые взвалил на спину. Дополнительно взял три рожка к автомату и новые перчатки, жалея, что не может вызвать «Птиц» на помощь. Если бы он только не потерял зарядник на Вырлице!

– Обратно не ждите, – сказал Ион. – По крайней мере, скоро. Но если я смогу найти старика, то я его приведу.

– Надеюсь, – сказал Вася, уже совсем упавший духом.

В шлюзе Ион еще раз наскоро проверил снаряжение, чувствуя растущую ярость. Если старый хрен что-то сделал с Эльзой…

Только зачем он ее уводил? Неужто смог достучаться до ее разума?

Если так – вспомнит ли девушка учителя при новой встрече?

Все больше и больше случайностей, которые нарастали, как снежный ком. Ион чувствовал, что упускает что-то очень важное. Нечто такое, что способно разом объяснить этот сумасшедший день.

Когда ворота открылись, у Иона перехватило дыхание. Он совсем забыл о времени.

Снаружи было темно. Здесь ливень закончился, уходя севернее. Перед учителем вырос ночной темный город, пронзающий небо высотками, видимыми на миг при вспышках молнии. Воздух холодил открытые участки кожи, вызывая с трудом подавляемое желание вдохнуть его – просто чтобы впервые в жизни почувствовать его настоящий вкус.

Ион включил фонарь, пытаясь понять, куда и как ему идти. Он инстинктивно двигался на запад, понимая, что Мафусаил не мог вести девушку куда-то, кроме известных зон метро. Красный Хутор отпадал, и Ион порадовался, что находится на окраине известной ему цивилизации. По крайней мере, он знает, где располагается ее остальная часть.

Писк дозиметра не обещал легкого пути, но обратно идти учитель не собирался. Еще ни разу ни один ребенок не нуждался в его помощи так сильно, как Эльза сейчас.

Ион никогда не был хорошим следопытом. Сейчас это и не требовалось – с тех пор как он нашел первый знак. В грязи, покрывавшей дорогу, виднелись две цепочки следов. Одни побольше, а другие поменьше. Хоть чем-то ему помог дождь. Ион пошел следом, держа автомат наготове.

Меньше чем через пять минут он увидел впереди короткую вспышку света и поспешно погасил собственный фонарь. Пригнувшись, учитель пошел вперед, стараясь не шуметь. По пути он натыкался на камни и росшие между них кусты. Путь показался ему сущим мучением, но он не отрывал глаз от источника света, пока не различил четыре фигуры.

Эльзу он заметил сразу. Девушка стояла неподвижно, Ион ее видел со спины, но чувствовал, что она совершенно растеряна. Мафусаил был здесь же – сгорбившийся, однако все же превосходивший девушку ростом. Старик придерживал ее, как показалось Иону, дрожащими руками.

Перед ними стояли двое здоровых мужиков в сталкерском снаряжении. Вот только от экипировки Кондора их костюмы сильно отличались тем, что на них были каски и бронежилеты.

Метроград.

Ион подкрадывался ближе. Пальцы в перчатках то сжимались, то разжимались на стволе автомата, поглаживали предохранитель. Ион чувствовал, что ему начинают нравиться эти движения.

Похоже, Мафусаил о чем-то переговаривался с метроградовцами, но со своего места учитель не мог разобрать ни единого слова. Наконец, один из бойцов грубо схватил Эльзу за плечо и сильно дернул. При рывке девушка чуть повернула голову, и Ион увидел, что на ней, к счастью, тоже закреплена защитная маска. Видимо, девушка была нужна им живой.

Учитель думал, что ему сделать – то ли проследить за ними, то ли вмешаться. Когда сталкер схватил девушку за плечо, Эльза попыталась вырваться, и тогда второй стукнул ее ладонью по затылку, не скрывая издевательского отношения.

Ион больше не колебался: прицелился и пустил ему пулю в ногу.

Первый раз он промахнулся, почти оглохнув от выстрела. Пуля вжикнула по асфальту. Бойцы тоже не теряли времени зря: один заслонился Эльзой, второй упал на землю и прямо оттуда полоснул очередью перед собой.

Ион выстрелил еще трижды, одиночными. Две пули попали лежащему в плечо, третья поразила шею. Боец тут же выронил автомат. Его голова, неестественно перекосившись, уткнулась в землю шлемом.

Второй боец, заслонявшийся девушкой, водил дулом перед собой, но тут вмешался Мафусаил – схватил Эльзу за руку, потянул на себя. Боец выстрелил ему в живот в упор, открывшись при этом сам.

Быстро выдохнув, Ион нажал на спуск. Пуля вошла бойцу в центр лица, разбив маску и отбросив его назад.

Ион кинулся вперед, к дрожащей Эльзе и оседавшему на дорогу знахарю. Он уже знал, что никакого прикрытия у бойцов Метрограда не было. Будь у них снайпер, он бы уже вмешался. Только учитель успел удивиться, что ему в голову приходят такие тактические детали, как Эльза увидела его и протянула к нему руки.

Ион обнял ее, вгляделся в глаза, насколько позволяли стекла масок. Ему сначала показалось, что он видит проблеск разума, но девушка была все в том же состоянии, в котором он ее оставил. Она не просто плакала – она рыдала. Маска заглушала почти все звуки, и от этого у учителя на душе стало еще больнее.

– Все, я с тобой, – сказал он и посмотрел на доктора.

Тот умирал. Не было никаких шансов дотащить его до Бориспольской.

Ион сорвал с его лица больше не нужную маску и наклонился поближе.

– Зачем ты ее увел? – спросил он. – Что ты узнал? Отвечай!

– Это она, – прохрипел знахарь, схватив Иона за защитную накладку на колене. – Это Эльза.

– Откуда ты ее знаешь? Кто такой Давид? Что с ними случилось? Что это за рисунки? Помоги мне, старик. Ну же!

Знахарь взглянул на него, собрался с последними силами.

– «Флора», – сказал он. – Найди полный учебник.

– Что? – спросил Ион в изумлении.

– «Флора», – повторил Мафусаил…

Последнее слово доктор произнес на медленном выдохе. Он начал стучать зубами от предсмертного холода.

– Не умирай, – взмолился Ион, взяв его за голову. – Помоги мне, пожалуйста.

Мафусаил застыл.

Плавно положив голову доктора на дорогу, Ион поднялся и отвернул девушку от зрелища трех тел.

– Все, – сказал он. – Все кончилось. Что он с тобой сделал? Что они хотели с тобой сделать?

Эльза уткнулась маской ему в грудь, продолжая стоять, как всегда. Поверх ее головы Ион беспомощно оглядывал ночной город, такой чужой и опасный, чувствуя, как у него заканчиваются силы.