Глава 9
Шпорописательная, или практикум по каллиграфии
Уж сколько раз твердили миру…
А шпоры пишут до сих пор.
Я знаю точно наперед – сегодня кто-нибудь придет. Заплатит целый золотой за мой оставленный покой… С чего вдруг золотой? А все очень просто. Именно столько запрашивала подпольная мануфактура по производству шпор всех видов точности и скрытности.
Базировалась сия преступная организация, как и полагается всем преступным объединениям, в подполье (то есть в зашкафье), куда по случаю нехватки рабочих рук пустили и Киру после принесения «страшной клятвы» и тортика.
Получив таким образом еще одного бесплатного помощника, триада подпольщиков-профессионалов приступила к набору заказов, выполнять которые приходилось подневольным рабам в лице меня и Киры. Вита заведовала деньгами и зельями, братья отвечали за сбыт, Жабка… Жабка просто отвечала, устраивая песнопения под окнами.
Проникнувшись нашим горем, ее величество Коха приложила свою ручку к решению проблемы и прислала нам Жабку. Мою любимую Жабку с Ваничного болота. Хозяйка пупырчатой животинки также явилась, чтобы своими глазами взглянуть на место, где обучается ее новоявленная кровиночка.
Я не протестовала: сама успела соскучиться по добрым глазам немолодой кикиморы, которые с такой радостью и гордостью смотрели на меня, словно я как минимум кандидатскую защитила в двадцать годков. Или лучше – открыла семейный бизнес. Первое было на грани фантастики, разве что темой предстояло выбрать «Сто три способа отжать ванную у соседки-кикиморы», а второе… пока на моем счету имелась лишь проданная идея, чего явно маловато для открытия собственного дела. Так что пришлось стыдливо молчать, а вечерами сидеть с подельниками над шпорами.
– Кажется, я уже могу идти сдавать Гансу, – устало проговорила я, откладывая в сторону двадцать какую-то шпаргалку. Предстояло настрочить еще с полдюжины, а настроение скатилось едва ли не до плинтусов.
– Без проблем подтвердишь диплом.
Кира была на редкость оптимистична, как будто не она готовила в надцатый раз «Сто базовых лечебных растений и способы их сбора». Рядом с этим вопросом от нашего биолога даже конспекты Ганса шли на ура.
– Ты окончательно решила к нам податься? – просто ради того, чтобы отвлечься, поинтересовалась я, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза руками.
– Да, Джейс уже подал прошение от моего имени. Мы ждем, пока его рассмотрят.
– Давно подали?
– Три дня назад, – подумав, ответила девушка. – Джейс сказал, что все займет не меньше месяца, но даже если и так, если мне ответят положительно, то я еду с вами на практику.
– На какую еще практику?!
Я едва не упала со стула от неожиданности. Практика? А я ни сном ни духом? Совсем ты, Данька, разленилась, если даже иномирцы знают больше! Хотя, может, им специальный курс по организационным вопросам прочли?
– Производственную, – хихикнула Кира. – Думаешь, нас просто так лекарственными средствами мурыжат? – Она кивнула на стопочку шпаргалок собственного производства. – Нам предстоит эти самые травы собирать. В зависимости от региона.
– А там распределение?
Что-то не улыбалась мне перспектива куковать у эльфов.
– У вас нет, это только за нас решат, – погрустнела Кира. – Но мы с Джейсом хотим сделать так, чтобы на меня пришел именной запрос. Тогда Академия меня с вами пошлет. На болото.
– То есть мы в родные топи возвращаемся?
– Да, все проходят практику по месту жительства, – кивнула девушка. – Джейс обещал мне экскурсию по Семиречинску.
– Классно, – ответила я, а сама задумалась: где у меня, интересно, прописка? – Подождешь меня? Мне надо кое-что сделать.
Я выразительно посмотрела на дверь. Кира хихикнула и потянулась.
– Иди, я пока тоже передохну.
Удостоверившись, что девушка за мной не пошла, я рванула к тумбочке, вынула документы и с облегчением выдохнула. Семиречинск значился и моей родиной, а значит… Добро пожаловать в столицу, Данька. На душе стало тепло и сладко, словно кто-то сиропом полил. Гад, лучше бы мне отдал, я бы поела.
Желудок согласно заурчал.
Я взглянула на часы, мирно тикавшие на подоконнике (как они там оказались, я не помнила), и вздохнула: столовая уже успела закрыться, и оставалось только отправлять посланца в ближайшую таверну. Или ждать, что вернется Вита и покормит подневольных.
Шел шестой день с того момента, как мы повесили объявления, и пятый – как начался отбор актеров на две пустующие роли. Точнее, уже одну. Белого мага мы нашли. А вот с лосем дело обстояло сложнее.
Это мы беспокоились, что лоси объедят клумбу у таверны? Ха-ха-ха! Нам бы хоть одного лосика привели. Все лошадей и лошадей тащат. Морок наведут и думают, что молодцы. Смотреть противно! А нам репетировать пора, сценарий писать… Вот как без лосиного принца? Курам на смех, а не сценарий! Все шло к переделыванию истории. Очередному.
– Данька, ты долго?
Кире надоело сидеть в одиночестве, и она начала проявлять обеспокоенность моим отсутствием.
– Уже иду! – крикнула я, глянула в темное окошко и потопала на работу.
Мануфактура продолжила деятельность.
Вита вернулась уставшая, но довольная и с едой. Последнему обстоятельству мы обрадовались больше, чем первым двум, и даже не скрывали радости. Усмехнувшись себе под нос и обозвав нас «проглотами», кикимора сходила в душ, пока мы сервировали поляну на ковре, и вернулась, обретя второе дыхание.
Улыбка не сходила с ее губ, и мы затаились в ожидании новостей. Неужели хорошие?
Кира сглотнула: еда слишком приятно пахла.
– Ешьте уже, – махнула Вита.
Мы не заставили себя ждать.
– Что-то хорошее произошло? – осторожно спросила я в перерыве между поеданием куриного шашлыка.
– Да. Все просто чудесно.
– И? – хором спросили мы с Кирой.
Совместная работа сплачивала, позволяла лучше узнать друг дружку.
– У нас есть лось! – торжественно объявила кикимора.
Общежитие сотряслось от радостного смеха. Такого ликования у нас еще не видели.
Позже, когда от еды остались только приятные воспоминания и довольное мурлыканье желудка, мы задали другой важный вопрос:
– А кто будет играть с нами?
– Увидите на репетиции, – усмехнулась Вита. – Но вы его знаете. Некоторые – даже особенно хорошо.
Я помрачнела. Намек – хотя чего уж тут, прямое утверждение – явно предназначалось мне. А кого я знаю особенно хорошо? Я задумалась, но кандидатов все же было больше одного.
Девушки тем временем перешли на деловые темы.
– Все готово?
– Еще нет, – с огорчением выдохнула Кира. – Может, присоединишься?
Вита прикусила губу, что-то планируя и просчитывая. Наконец она согласно кивнула:
– У меня есть минут сорок. Так что если хотите помощников, то вперед.
Втроем работа пошла веселее и, что немаловажно, быстрее.
День перед экзаменом – самый жуткий день в семестре. Страшный суд – не иначе. Час расплаты и раскаяния. Время, когда адепт вспоминает даже то, чего в жизни не знал.
Экзамены были еще далеки, но вот контрольные изрядно портили нервы, успокоить которые могли только хорошо припрятанные шпоры. И народ то и дело (дилетанты!) поглаживал укромные места, где под юбкой, в поясе или в лифе таилась заветная бумажка с ценнейшей информацией.
После всего, что пришлось пережить, мне шпоры не требовались. Более того – смотреть на них тошно было. Судя по оговорке одного из братьев, это нормальное состояние.
«К следующему году пройдет», – успокоили меня, хотя самих передернуло от воспоминаний.
Вопрос, где они успели подвиснуть на шпорописательской деятельности, я предпочла опустить, чтобы не бередить ни их, ни свою рану. Кира также пребывала в состоянии легкой апатии и думать о чем-либо, кроме подушки, отказывалась. На пару к Гансу мы едва-едва ее выволокли, но девушка все равно норовила утопать обратно в объятия Морфея или же заснуть прямо тут.
– Заходим и рассаживаемся. Через одного, – дал указания Ганс.
Он открыл аудиторию и поспешил посторониться, чтобы его не снесла хлынувшая толпа адептов.
Началась битва за места, в которой мы решили не участвовать. Потерь много – результат не очень. Да и нужна нам галерка сегодня? Пусть страждущие выдохнут с облегчением – она им все равно не поможет. Именно на галерке списывать сложнее всего, ведь в эту сторону направлены все поисковые чары преподавателя. А если и не чары – он лично проследит, чтобы шпоры не покидали карманов и не попадались на глаза несчастным адептам.
Выждав, пока двери перестанут ломиться от потока озабоченных оценками, мы поздоровались с Гансом и пошли к первому ряду. Здесь царили тишина, пустота и умиротворенность. Столь вакантные места оказались почти пусты: только на третьем ряду находился ближайший к нам адепт. Что показательно – он шпор не покупал. Профи. Такие только собственными работают.
Шум в аудитории стоял еще с четверть часа. Кто-то вырывал листы из тетради, кто-то повторял про себя основные формулы, кто-то молился, а кто-то (для успокоения) выколупывал гвоздь из парты. В любом случае все были заняты делом. Скучали только болотные, то есть не выспавшиеся мы. А все из-за некоторых…
Я обернулась к галерке, где сидела внешне совершенно спокойная эльфийка, ночью прибежавшая к нам и заказавшая комплект шпор по всем предметам для контрольных за тройную цену. Отказать братья не смогли, и мы всей компанией корпели над заказом.
– Итак. – Ганс прошел к своему столу, уселся, вытянул ноги, демонстрируя свои новые туфли, и с явным наслаждением объявил: – Начинаем работу.
Не было никаких эффектных пассов, заклятий или прочей мишуры – просто перед нами появились варианты. Судя по скорбным лицам адептов, у каждого – свой, и списать у соседа возможности не было.
Я лениво глянула в опросник. Одна страничка, две, три, четыре, пять… Остановилась на двенадцатой. Моему недоумению не было предела. Вопросы имелись на каждой странице. Судя по нумерации, всего их было сто двадцать семь. Тотальный опрос, на каждый из вопросов – меньше минуты. Да уж, куда тут списывать. Хорошо хоть, варианты ответов имелись.
Открыв тетрадку под внимательным взглядом преподавателя, я выдрала листик и принялась рисовать ромашки. Сегодня меня тянуло на растительный орнамент. Хотя… Я решила немного пошкодить и неожиданно для себя ответила на все вопросы. Разумеется, неправильно. Только неправильно. На все вопросы.
Вита, которая, кажется, поняла, чем я занимаюсь, неодобрительно покачала головой, но от комментариев воздержалась. Плюсик контрольной – здесь никто не может говорить вслух, кроме преподавателя. Хотя… были люди, которым это разрешалось.
В аудиторию, тихо постучавшись, вошел декан. Кажется, он главный у боевых магов, но точно сказать я бы не рискнула. Сами-то мы пока ни к какому направлению не принадлежали. Только после первой сессии у нас поинтересуются, кого мы хотим осчастливить своей персоной. Если результаты экзаменов будут соответствовать, после практики нас обрадуют известием о новом факультете. А пока мы абитуриенты (то есть никто) в иерархии любимой Академии.
Декан одобрительно оглядел занятых работой адептов, споткнувшись на нашей честной компании, которая на бланках играла в крестики-нолики с воображаемыми друзьями или рисовала мангу – вместе с Кирой нам удалось заразить этой напастью и остальных. Вита сопротивлялась больше других, но и она поддалась тлетворному влиянию. И только мне было грустно, потому что вопросы быстро кончились и выбрать что-нибудь неверное я уже не могла.
Мужчина прошел к нашему Гансу и сел рядом, о чем-то тихо говоря. Наш преподаватель молчал, предпочитая слушать вышестоящих, но радости от сообщаемого явно не испытывал.
– Мела, Кристон, Вирдин, Калеса, Триган, Мелори, Эндакат, Вир, Эливианель, Лоенс, Мактор, ноль за работу, покиньте аудиторию. Шпоры оставьте на входе, мне любопытно.
Названные с явным неудовольствием поднялись и посеменили на выход. Пререкаться никто не стал – это вам не наши школы, где дети клянчат оценки и рыдают перед столом учителя вместо того, чтобы учить. Тут же попался – свободен. Удивительно, что на нас никто из уходящих не смотрел. Сами попались – сами и виноваты. А мне, пожалуй, нравится система.
– Четверть часа до конца, – громко оповестил преподаватель, сделал жест, словно открывал ящик стола, и выложил перед собой шпаргалки. Декан тоже решил полюбопытствовать.
Я уткнулась в свою работу, делая вид, что очень занята. Так занята, что даже их взгляды колючие не ощущаю. Совсем-совсем.
– Написавшие – сдаем работы, – разрешил Ганс, и началось паломничество. Каждый подходил, клал свои листочки разной степени исписанности, сжимал в кармане чудо-шпору и уходил, довольный. Как там говорят? Не пойман – не вор. Здесь вот тоже так жили адепты. Не пойман – сдал.
Декан только головой качал:
– Достойная смена.
Ганс был не столь очарован.
– Думаешь? В качестве бонуса я просто не стал срезать тех, кто ходил. Только не говори, что ты не заметил.
– Заметил, – усмехнулся наш незапланированный наблюдатель. – Но если они разучатся списывать, как я буду веселиться в следующем семестре? Да и нашим трудягам нужно подзаработать.
Ганс покосился в нашу сторону.
– Этим? Не думаю, что у них недостаток карманных средств.
– Зато смекалка на уровне. И поработали они славно.
Декан подтолкнул одну из шпор моего производства.
Я же делала вид, что перечитываю свою работу. Ага, вверх ногами читаю, развиваю технику чтения.
– Славно, – согласился наш любимый преподаватель. Глянул в мою сторону и, заметив пристальное внимание, усмехнулся: – Даже не верится.
– Порой чудеса случаются, – поделился опытом декан и поднялся. – Закругляйся, собрание кафедры с минуты на минуту. Думаю, и дети хотят поскорее воздухом подышать.
Ганс кивнул. Дождавшись, пока наш незваный зритель удалится, он встал из-за стола:
– Заканчиваем. Две минуты, чтобы сдать работы и покинуть аудиторию.
Паломничество мгновенно набрало силу. Получить ноль (а столько и ставилось, если совсем не сдать работу) не желал никто. Даже среди нас таких оригиналов не имелось.
Моя работа легла поверх трудов всех остальных болотных, и быть ей погребенной под стопкой контрольных подпиравших нас сзади адептов, если бы Ганс не выхватил ее за секунду до полного исчезновения из виду.
«Прыткий», – не могла не отметить я.
Чесались пятки, а это к любопытству, и отнюдь не к моему.
– Вересная, задержитесь.
Я даже не удивилась. И Вита не удивилась, и Кира… И даже братья-болотники.
– Не опаздывай, – кинули они и влились в убывающий поток адептов. Скорость, с какой болотные покидали аудиторию, не поддавалась точному измерению. Но быстро. Очень быстро.
Я только вздохнула и помахала на прощание. Бросили, как есть бросили. На растерзание оставили. И кого? Одну хлипенькую меня, будто я что-то могу противопоставить этому… Я покосилась на Ганса, который быстро проверял мою работу и хмурился. Досадливо так, словно другого ожидал. А что другое? Не могла же я правильные ответы писать! Совесть не позволяла. Да и скучно это.
– Дана, как вы это объясните? – наконец сказал он, отдавая работу. Без оценки, но с кучей помет.
– Плохо подготовилась? – предположила я.
– Скорее уж – очень плохо, – совершенно внезапно усмехнулся преподаватель. – Только неверные ответы.
– Да, так получилось.
Я потупилась. А ботинки у меня все же хорошие, можно рассматривать мыски. Даже интересно это, особенно когда в макушку устремлен досадливо-любопытствующий преподавательский взгляд. И чем ему так моя маковка приглянулась? Вроде ушки еще на положенном месте, да и других патологий нет.
– Интересная картина, – проговорил визави.
Он подхватил со стола шпору и показал мне.
– Это не мое, – честно сказала, открещиваясь от компромата.
«Нет уж, двояк поставишь. В шпоре не признаюсь, ноль мне ни к чему!» – пронеслось в голове, и я даже подбоченилась, готовясь опровергать все аргументы противника.
– Разумеется, – ласково, так, что не осталось сомнений в его «вере», сказал Ганс.
– Я могу идти?
Да, я струсила. Самым позорным образом. Но нельзя же так внимательно смотреть! На психику, знаете, как давит?!
– Конечно, – разрешил этот злодей.
У меня уже душа в пятки ушла, пока он думал.
Я быстренько потрусила к выходу, рванула на себя дверь, и…
– Пять, – донеслось вслед. – Но я предпочитаю, когда знания показывают не обратным способом.
Я ошарашенно обернулась, желая посмотреть в эту мерзкую рожу, которая мне всю малину собиралась испортить, но его уже не было.
Поскольку Январа Крисная, наш любимый преподаватель по практическому ядоделанию, еще не вернулась, теорию ядоделания перенесли на одну пару раньше, и сейчас я неслась по коридору в любимую аудиторию Дитмара Гранова.
Опоздала, но нелегкая меня минула: Дитмар еще не проверял присутствующих. Более того, о чем-то сосредоточенно думал, не обращая внимания на притихших адептов. В любой момент спокойствие могло нарушиться целым потоком сведений, пропустить хоть одно из которых было преступной халатностью, но полного конспекта не имел никто. Только мы на четверых смогли составить единый образцовый текст.
– Он что-то говорил? – поинтересовалась я, бухаясь на свободное место рядом с болотниками. – А чего в прошлый раз отменяли?
– Нет, не говорил. Ездил на конференцию, – кратко ответил на оба вопроса Трейс.
– А они разве не вместе с Январой?
– Видимо, нет, – пожал плечами болотник.
А я задумалась: странно это все.
– Записываем. Для приготовления…
И понеслось. Как я и говорила, Дитмар диктовал быстро и только один раз, а потому все посторонние разговоры и даже мысли стихли, исчезнув в один миг, чтобы смениться скрипом. Да уж, Средневековье – это ужасно. Хорошо хоть, у иномирцев ручку стрельнула в обмен на шпаргалку. Все же перо, даже металлическое, – не мое писало.
– …все на сегодня.
Этих слов ждал каждый. Руки отваливались, ладошки вспотели, на пальцах темнели мозоли, но никто даже пикнуть не решился – предмет не располагал к откровенности и искренности.
– Магистресса Январа вернется через четыре дня. Вместо практического ядоделания у вас будет теория. Нельзя, чтобы навык оставался без закрепления, поэтому мы немного передвинем нашу контрольную – вы же о ней, верно, помните? – и напишем ее завтра. Все свободны.
К нашему счастью, большая часть платежеспособной клиентуры помнила и шпоры заказала заранее, так что… Все достаточно спокойно восприняли новость, и Дитмару не икалось. А если икалось, то недолго. Поговаривали, что проклятийник из него отменный. Как, впрочем, и ядодел.
– Ну что? В огород, грядки окучивать? – добавила оптимизма в наше продвижение к выходу Кира.
Волком на нее посмотрела не одна я. Видимо, ботаников-любителей, как и профессионалов, среди нас не водилось. Или же они умерли от счастья.
Грядки вызывали двойственные чувства. С одной стороны, вспоминался дом, где на так называемых «уроках трудового воспитания» мы порой батрачили на благо родной школы, пропалывая морковь или собирая ягоды для компота. Второе было веселее и собирало куда больше народу. Вот только возвращались мы с таких работ страшненькими и довольными, особенно если ягоды были черными и маркими. Тут уж без натуральной помады на губах никто не уходил. А сколько ягодок отправлялось в рот, чтобы язык покрасить в модный цвет? Да уж, никто не следил, а то такой бы счет выставили…
С другой стороны, огород я никогда не любила. Еще когда маленькой была, родители перестали заниматься этой гадостью, на которую нервов тратишь больше, чем в итоге результатов имеешь. Но даже с тех далеких времен осталась стойкая неприязнь к прополке. Единственное, на что меня могли уговорить, – пощипать укропа и петрушки. Но и это не входило в число любимых дел.
В общем, когда оказалось, что придется копаться в земле еще и здесь, я взгрустнула и отправилась запивать горе томатным соком, который также ненавидела.
Готовилась к предстоящему ужасу, выдержку тренировала. Пригодилось!
На первом занятии, сугубо теоретическом, я немножко прикорнула на задней парте после тщетной попытки запомнить, сколько и каким образом расположенных жилок у какой-то редкой травки, помогающей от запора. Это знание было мне настолько необходимо, что в сон меня склонило на третьей минуте. На седьмой я очнулась от нежного удара локтем в бок. Прямо напротив толкал полную дидактизма речь препод. Я поняла, что зачет получу с боем. Осталось только выяснить, кто будет бороться.
Выясняли до сих пор с переменным успехом. Я героически сражалась с травками и собственной нелюбовью к ним, а преподаватель пытался не выказывать на людях свое негодование по поводу моего чересчур агрессивного метода работы с растениями. Получалось слабо. И у меня, и у него. Вот и сейчас шепотки за спиной начинали делать ставки, кто победит в грядущей битве. Я или сорняки. На сорняки ставили больше.
– Дань, я на тебя поставила, – подбодрила меня Кира.
– А я против, – громко, чтобы все слышали, сказала Тринита.
Демонессы из ее свиты хихикнули. Я смолчала, но запомнила. Шпоры по обычному тарифу, да? А обычный – это сколько? Для демонесс он только что увеличился. Раз так в пять-шесть.
Судя по негодованию, промелькнувшему на лицах братьев, еще и за доставку драть будут немилосердно. И только одна Вита довольно потирала руки. Казначей, что с нее возьмешь. Уже в роль входит! Или она из нее никогда и не вылазила?
Спустя семь минут мы стояли у огорода. Чтобы не пугать поступающих, место массового батрачества адептов скрыли от простых любопытствующих тремя слоями морока, и вход в его пределы разрешался только после сверки ауры. Иной раз я так мечтала, чтобы мою случайно убрали из базы данных чар и меня просто мягко откинуло в ближайшие кусты, как злостного нарушителя. Мироздание было не на моей стороне.
Преподаватель появился с опозданием на четырнадцать минут. По нашим нестройным рядам пронесся тяжкий стон. Даже эльфы не любили пачкать маникюр, что же говорить об остальных? Разве что дриады испытывали нечто сродни ностальгии, которая передалась им от далеких предков, когда-то живших и на этой земле.
– Все готовы к труду и обороне?
– Нет! – дружно откликнулись мы.
Единодушно, что не может не радовать.
– Тогда приступили. И помните: каждый вырванный реликт – минус к вашей оценке. Закончив ряд, подходите ко мне, получаете теоретическую часть и отбываете в аудиторию тридцать семь. Руки помыть не забудьте. На физическую подготовку можете не торопиться. Сегодня вы полностью мои, так что после решения теории возвращаетесь и пропалываете следующий ряд. У нас сейчас горячий период, лишние руки не повредят. – Заметив скепсис на моем лице, наш нимфо-эльфо-человек добавил: – Даже твои, Дана. Сама видишь, в какой мы безвыходной ситуации.
Ужас положения оценили все. И почти не роптали, выбирая себе целых два рядка для прополки. Бытовыми чарами, среди которых имелся универсальный пропалыватель, почему-то пользоваться воспрещалось. Считалось, что посторонняя магия плохо сказывается на целебных свойствах этих мелких гадов, которые сумели заставить себе кланяться всех. От архимагов с седой бородой, как у ректора, до чопорных принцев. Да что там принцев! Демонесс с маникюром!
Я бездумно дергала из земли все, что не походило цветочком на полуразложившийся палец, и чихала. Как оказалось, моей аллергии достаточно большой концентрации «полезных» растений. Ну не хочет организм воспринимать их как лекарство! Скорее – как досадное недоразумение, от которого нужно скрываться и бежать.
Закончив с первым рядком, я поплелась в тридцать седьмую, чтобы ответить на теорию. В том, что я правильно выберу неверные ответы, даже сомневаться не приходилось: два дня с Кирой, которая только и занималась шпорами для растениеводства, сделали свое дело. Хоть сейчас иди сдавай.
Так уж получилось, что мы строчили шпаргалки с некоторым опережением, подергивая сведения из добытых у старших курсов записей. Каким образом братья их доставали, я предпочла не спрашивать, ибо вид у конспектов был изрядно потрепанным.
Заскочив в туалет, вымыв руки и почистив ботинки, я разогнулась и поняла, что спина собирается мстить за удачные дачные работы. Но что оставалось делать? Пойти на конфликт и усесться с краешку, наблюдая, как другие работают? Хм, идея-то интересная.
В аудитории находилось порядка двадцати адептов, и они все прибывали, не желая убывать. Да уж, свидание с землей и ее обитателями никого не прельщало, а после того как битые пятнадцать минут отмывали руки… А если еще и сок умудрился попасть… Одной водой здесь не обойтись.
В стане эльфов наметилась революция.
– Да сколько можно! Мы же не рабы?! Почему мы должны это делать!
– Потому что хотим получить зачет без лишних свиданий, – высказал здравую мысль один из гномов.
Ну да, для него пачкаться – привычно.
– А я бы сходила, – глупо хихикнула какая-то нимфа. – Он вроде симпатичный.
– Ирис, избавь нас от подробностей! – одернула ее подруга, которой претил энтузиазм соседки.
– Да уж… – протянула одна из демонесс, усевшись прямо на парту и лениво просматривая вопросы. – Кто-нибудь будет это делать? Или конца пары дождемся и пойдем? Кто знает, что придумает ЭТОТ, если мы быстро справимся.
Я бы тоже не взялась предположить, на что горазд наш любимый преподаватель. Хм, как-то много у меня любимых. Интересно, дело во мне или в них? Я быстро оценила степень негодования остальных и с облегчением выдохнула: все горячо и пылко признавались в любви нимфо-эльфу.
Выбрав место методом усаживания попы на ближайший стул, я протянула лапки к работе и упала лицом на столешницу. Опять они… Этими гербариями меня еще Кира умудрилась достать, а тут опять они. Семицветики, Глючные глазки, Волосы Эсфеи, Тараканий мед… Ну за что мне все это!
Стонала я громко. С чувством, с толком, с расстановкой. Остальной хор оценил и отдал мне роль первой скрипки, то бишь первого страдальца. Подтянувшиеся болотники легко влились в наши дружные ряды.
Задание я выполнила быстро, оставляя хор без заводилы. Конечно, они тут же сбились. Дирижера бы им раздобыть… Впрочем, жертвовать собой я не собиралась, а потому быстренько покинула оплот скорби и ушла сдаваться.
Вернулась первой! Вот бывает так, что все решают выждать, чтобы меньше потом трудиться, а ты приходишь в самый подходящий момент и… получаешь увольнительную за честность и готовность к труду и обороне. Ведь бывает же так? Правда, бывает?
Ага, бывает. Но не в нашем случае. В моей ситуации был указующий перст.
Я потопала на прополку, желая, чтобы растения скончались. И, видимо, так громко желала, что травки начали стремительно угасать.
– Дана, три шага назад! – заорал наш любимый.
Я послушно отступила от успевшей опостылеть грядки (от одного только вида) и замерла. Процесс остановился.
– Та-а-ак…
Преподаватель явно был чем-то недоволен. А я тут при чем? Подумаешь, мысли плохие. Так у всех они нехорошие, когда заставляют в грязи копаться!
Хих, а аллергия прошла. Вот как есть прошла! Просто взяла – и исчезла. Хм, видимо, это я так хорошо травки отвампирила. Вернула утраченное из-за них здоровье.
– Чтобы я тебя здесь больше не видел. Теорию сдавать будешь, поняла?
– Поняла, – кивнула я, глядя на злое лицо преподавателя.
Мое же… Мое, кажется, слишком красноречиво выражало радость. Такую большую, что, процедив сквозь зубы «брысь», нимфо-эльф отвернулся и спешно отправился утешать цветочки, обещая, что вот эта (я то есть) здесь больше не появится.
Возвращаться в Академию не имело смысла, и я, радостно подпрыгивая и улыбаясь всему белому свету, отправилась в общежитие. Кушать на удивление не хотелось – видимо, счастье тоже в некотором роде питает. Но памятуя о жоре, который любит появляться неожиданно, я все же сделала круг и выскочила на пару минут за территорию Академии, чтобы купить пирожков.
– Прогуливаем? – ехидно осведомились у меня за спиной, когда я рассчитывалась за пирожки.
Я даже не удивилась.
– Угу, – нагло промычала я, держа пакетик в зубах и отсчитывая монеты.
– Приходите еще! – напутствовала меня улыбчивая женщина лет тридцати.
Приду! Вот обязательно приду! Мне на один только запах идти хотелось, не говоря уже об обещанной начинке!
– Обязательно, – кое-как проговорила я, соскребла с лотка сдачу и отправилась теперь в общагу.
Пора бы уже и на слова свои глянуть. Вита еще в минувший день тексты раздала.
– И как не стыдно! – пожурил меня демон. – Игнорировать старших, с пар сбегать, есть всухомятку!
Учитывая, что последний аргумент – чаще всего самый главный… Наон всерьез беспокоился, чтобы я питалась правильно? Не верю!
– Угу.
Я была на редкость немногословна. Но настроение он мне не испортил: слишком радовалась, что выпуталась из лап ботаники.
– Миледи, вы столь красноречивы, что я теряюсь. Вот паяц! Что за наезды? Иду, никого не трогаю, пирожки нюхаю, так нет же – нашелся недовольный!
– Когда найдетесь, обращайтесь…
– Уже нашелся!
– …в службу поддержки. Там вам подберут идеального собеседника.
– Дана, – уже не паясничая и не кривляясь, обратился демон, – сегодня не мой день?
– Не ваш, – погрустнев, отозвалась я.
Нет, он все-таки умудрился настроение испортить. Я не привыкла видеть демонюгу грустным или серьезным. Или… настоящим? Почему-то мне казалось, что именно сейчас он истинный. Уставший, досадливо хмурящийся и кривящий уголки губ – улыбкой это не назвал бы даже слепой. И я извинилась. Не знаю за что, но извинилась:
– Простите.
– Да, сегодня не мой день, – с горечью проговорил мужчина и, сделав шаг вперед, исчез.
Я на пару минут застыла, где была, пытаясь понять, что произошло между нами, но ответа не получила. И день… У Наона что-то случилось? Дурья я башка, выслушать не могла?!
Настроение вконец упало, и порог общаги пересекала уже совсем хмурая я. Даже пирожки перестали пахнуть столь завлекательно, становясь обычными кусками теста с холодной вишней внутри. Ну чего я такая злыдня?
Никто не ответил. Да и кому известно, что меня терзает? Правильно, никому. Защита Альтара действовала прекрасно, уберегая от чрезмерного внимания его коллег-магистров. Да и от старшекурсников помогала. Тоже любят правила нарушать. И чем ближе к заветной бумажке, тем меньше сдерживающих факторов, тем тише голос рассудка.
В общежитии никого не было. Старшие ушли на пары или отправились по тавернам, младшие не вернулись с четвертой пары. Здание пустовало, даже призраков не было видно. И я все чаще задавалась вопросом: а не показалось ли мне тогда, в первый раз, в темноте? А был ли призрак? Или это больное воображение, ожидавшее западни, создало его персонально для меня?
Нет, в том, что бестелесные сущности есть, я не сомневалась: по Академии они часто бродили. Но чтобы здесь, в общежитии? Такого я не встречала, а ведь уже изрядный срок жила под новой крышей.
Медленно я побрела вверх по лестнице, остановилась напротив своего этажа и вздохнула. Желания возвращаться к себе не было. Вообще ничего не хотелось. Совсем. Как будто желания выключили. Вскоре пришла и слабость – до комнаты я не успела добраться.
Приходила в себя рывками. Глаза то открывались, то веки тяжелели и накатывала темнота. Слух и вовсе подводил: отдельные звуки наотрез отказывались складываться в слова, да и сами потеряли всякий смысл. Только запах пробивался в мое бессмысленное царство. Едкий, удушающий, доводящий до слез. Только запах.
Наверное, кто-то приходил. Не мог не приходить: я то и дело видела силуэты. Кажется, кто-то кричал. Еще реже – тихонько плакал. Или смеялся? Сказать точно я бы не взялась. Но мне хотелось, чтобы плакали. Это бы значило, что они беспокоятся. Кто «они»? Помнила слабо. Родители? Или друзья? Случайные знакомцы?
Что-то не позволяло мне вспомнить. Силы… их просто не было. Перегорели, исчезли, трусливо сбежали, отлучились по делам? Кто бы ответил на этот вопрос.
А потом пришла ОНА. У нее были теплые руки и добрый голос. И рядом с ней хотелось быть. Я потеряла счет времени, но мне начало становиться лучше. И пятна перед глазами стали приобретать смысл, а звуки превратились в слова. А вот запах… Этот мерзкий запах наконец ушел.
Я все же проснулась.
Видеть над головой белый потолок – добрый знак. Хотя как на это посмотреть. С одной стороны, он предвещал скучное лежание в постели и дюжину лекарств, с другой – он предвещал. И этого было достаточно. Того, что жизнь продолжается, что еще можно куда-то идти, чего-то ждать, и даже лежать скучающе в этой жаркой белой кровати, из которой уже через считаные секунды хочется сбежать.
Я с удовольствием выползла из-под одеяла и огляделась. Так и есть. Пять кроватей, шестая – моя. Чуть вдалеке прикорнула на стуле целительница. Выглядела она не очень, и мне стало совестно, что, видимо, из-за меня ей не дали нормально отдохнуть. Больше в палате никого не было, и мое пробуждение осталось незамеченным. Неужели мне показалось, что кто-то приходил меня проведать?
Кровать не скрипнула, когда я с нее сползала, голыми пятками коснувшись пола. Холодный. Тапочек не нашла, и пришлось согреваться скоростью. Быстрыми перебежками достигла окна, глянула на улицу и с облегчением выдохнула: до зимы еще не дошло. Все те же зеленые листья качаются на ветру.
Часов в палате не было. И это обстоятельство меня расстроило. Нет, я понимаю, что пациентам не обязательно знать, сколько минут осталось до конца лечебного заключения, но могли повесить хоть для медсестер? Или целительницы и так время знают? Полезное, видать, умение. И тайное. Нам на бытовых чарах еще не рассказывали, хотя про чистку зубов и завязывание шнурков еще в первый раз сообщили.
Скрипнул стул, напоминая о необходимости быть расторопней, если хочу пронести собственную тушку контрабандой в общагу. Судя по увиденному во дворе, сейчас идет первая лекция. Серое небо не благоволило утренним прогулкам, и вероятность встретить праздношатающихся стремилась к нулю.
«Это шанс!» – решила я и коснулась ручки двери.
Далее следовал сплошной шпионский фильм. Разве что холодно было по-настоящему, и слабость накатывала. Но мы же не сдаемся! Мы добежали до общаги и заползли под родное одеяло.
«Вот теперь можно и отдохнуть», – подумалось мне.
Зря поспешила с выводами. Ой, зря.
Меня упрямо трепали за плечо.
– Данька, Данечка…
– А? – сонно отозвалась я.
– Ты как? – с тревогой спросили у меня.
Вита? Да, голос был определенно ее, только не такой командный, как обычно.
– Хорошо, – буркнула я. – Только спать хочу.
– Хорошо. Спи, – разрешила кикимора. Я слышала, как она крадется к двери и уже там, за дверью, кому-то говорит: – Данька спит, не будите. Все хорошо с ней.
Не знаю, кому Вита говорила, но терпением они не отличались. Дверь с легким щелчком открылась, и кто-то зашел. Их было несколько. Тихо прошли к кровати, чья-то рука коснулась моего лба. Я из вредности открыла глаза, показывая, что они меня злостно разбудили. И улыбнулась. Ванична.
С уставшей, но теплой улыбкой, ставшей мне родной за время, проведенное на болоте, она смотрела на меня. И я видела, как она с облегчением выдыхает, как разглаживаются морщинки на лбу, как успокаивается ее лицо.
– Мама…
Ванична провела ладонью по моему лицу, откинула челку и наклонилась, чтобы поцеловать в лоб, заодно проверяя температуру. За ее спиной – я видела их краем глаза, хотя и следила больше за старшей кикиморой – маячил ректор, степенно стояла Коха, и совсем вдалеке, у самой двери, подпирал стенку Альтар.
– Все хорошо, – тихо уверила она.
– А почему вас здесь так много? – полюбопытствовала я, теперь уже глядя на каждого персонально.
Ректор отвел взгляд. Коха усмехнулась, с прищуром следя за реакцией Бродседа. Я внезапно почувствовала себя как на сцене, словно мы даем спектакль «Семейная драма» и застыли на очередном акте, дожидаясь, пока установят правильный свет.
– Мы волновались, – ответила за всех Ванична. – Ты заболела. Только пошла на поправку – и вдруг исчезаешь из лазарета.
– Там светло и грустно, – попыталась оправдаться я. Коха совсем уж не по-королевски хихикнула, а ректор нахмурился неодобрительно.
– Мы так и поняли, – заверила меня, наверное, все же мама. Ведь в этом мире так, по сути, и было.
– Понятливые.
Я как-то изрядно поглупела, находясь рядом с ней. Видимо, так и происходит с детьми, когда они до маминой юбки дорываются, спасаясь от страшного окружающего мира. А рядом с мамой всегда хорошо и безопасно. Мама – она такая, она самая лучшая и надежная.
– Хм, магистры, – Коха обвела ироничным взглядом обоих гостей, – похоже, вы мешаете воссоединению семьи. Вам не кажется…
Договаривать она не стала, но все и так поняли, что их попросили на выход. И если Альтар вышел спокойно, то Бродсед упрямился и норовил задержаться в дверях. И чего ему так любопытно? Кикимор в такой концентрации не видел?
Наконец комната была очищена от инородных элементов противоположного пола, и Коха присела на кровать Виты. Ванична с моего полного согласия и одобрения села рядом со мной.
– Ругать будете? – жалобно спросила я. – Я не специально.
– Специально бы и не получилось, – усмехнулась ее величество. – Такое только спонтанно.
– Вот!
– Но нужно учиться себя контролировать. Нельзя полагаться на счастливую случайность!
– Простите, – покаялась я, хотя основная мысль от меня ускользала.
– Коха, девочка не совсем тебя понимает, – заметила Ванична и пояснила: – Пытаясь повлиять на растения, ты потратила слишком много сил.
– Я не пыталась…
– Ты просто разозлилась, – тихо продолжила за меня кикимора. – И у тебя получилось то, что получилось. Но ты могла израсходовать все, и тогда бы из Академии пришлось бы уйти. Без дара здесь обучаться нельзя.
Я со страхом уставилась на собственные пальцы, пытаясь вызвать огонек. Поддался. Пламя заплясало на ноготке и перекинулось на другие. С облегчением выдохнула и показала обеим кикиморам свое достижение.
Те странно переглянулись. Коха поднялась и вышла из комнаты, оставляя нас наедине.
– Данька.
Я напряглась. Обращение по имени ничего хорошего не сулило. Это я еще в своем мире выучила.
Ванична продолжила:
– Постарайся быть осторожнее. Мы не хотим, чтобы с тобой что-то случилось.
– Я…
Что сказать? Обещать исправиться? Но что именно исправлять? Обещать быть осторожней? Но я не знаю этот мир так, как знают его остальные. Не выходить за пределы школы? Как оказалось, чтобы влипнуть, и выходить не пришлось.
– Ты справишься.
Меня снова поцеловали в лоб. Теперь уже успокаивающе.
– Ты вернешься домой?
Мне не хотелось, чтобы она уходила, но я понимала, что у кикиморы могут быть другие дела.
– Я обязательно приду на ваше выступление, – уклончиво ответила болотница.
– Буду ждать, – искренне пообещала я, проваливаясь в сон.
– А она точно в порядке?..
«Нет, не точно!» – хотелось заорать мне, когда в очередной раз дверь в комнату открылась и в проеме показалась голова Трейса.
Виту, которая осталась со мной после ухода Ваничны, уже порядком раздражал этот вопрос.
– Была, пока вы не пришли и не разбудили! – все с тем же терпением, что и обычно, но ныне требовавшим куда больших волевых затрат, ответила она.
– Отлично, – ничуть не расстроился болотник и махнул кому-то позади себя.
Я видела! Мне интересно стало!
Звякнуло стекло, стукнулась открытая нараспашку дверь, взвыл Джейс, на ногу которого опустилась одна из ножек стола, пискнула Кира, принявшись ловить уезжавшую посуду. Болотники пришли отмечать мое возвращение из забытья.
Судя по потрепанности столешницы, стол они вынесли из аудитории. На особенно древних ножках виднелись нацарапанные надписи популярного толка, как то: «Тараса – дура», «Жизнь за Нерзула» или «Пятерка или смерть, подлый трус!» Кое-где надписи двоились, перекликались, размножались… жили собственной жизнью, вплетаясь в историю Академии. Интересно, кто-нибудь их собирал когда-нибудь? Здесь даже стихи попадались!
– Данька, ты опять куда-то уплываешь? – потряс меня за плечо Трейс.
– А? Прости, отвлеклась.
– Оно и видно, что отвлеклась! Нет чтобы наши старания оценить!
И он надулся, как мышка на крупу. Манную.
Я оценила: глянула на уставленный кушаньями стол и пожалела, что пятое измерение неприменимо к человеческому организму. Еды зеленая братия принесла едва ли не на дюжину проглотов.
Вита цокнула языком, про себя, верно, пересчитывая количество блюд, и кивнула Джейсу, словно принимала накладную на товар. Дескать, все в порядке. Болотник, совсем уж для сходства, облегченно выдохнул.
Подтянув ноги и обняв коленки, я освободила две трети кровати, чтобы гостям было куда сесть. Вита поделилась местом на собственном ложе.
Народ разместился и как-то притих. Никто не смотрел друг на друга, все чего-то ждали, как будто совестно было начинать трапезу, не дождавшись этого кого-то или чего-то.
Наконец Кира не выдержала:
– Данька, прости, что мы тебя так подвели! Мы не знали, иначе бы обязательно с тобой пошли! А мы… Но ведь кто знал, что так выйдет!
– Кир, все в порядке.
Я совсем растерялась, не понимая, чем вызвано такое раскаяние. В том, что я так облажалась, винила только себя. Или болотники считают, что должны за мной везде следовать и каждый грамм еды проверять, вдруг подавлюсь? Последнее я не удержалась и высказала.
Зелененькие заулыбались и чуточку приободрились.
– Мы обещаем, что будем внимательнее, – наконец завершила свое выступление Кира.
Она перевела дыхание и быстро глянула на Джейса с Витой, будто спрашивая, справилась ли. Те благосклонно кивнули.
– Ребят, а мы только поэтому собрались? – внезапно осенило меня.
Все же повод хоть и был значительным, но не настолько, чтобы столы таскать. Или я себя ценю мало?
– Ну… – Кира смутилась. – Мне официально позволили проходить практику в Семиречинске. И даже выдали разрешение на проживание.
– Следующий шаг – гражданство, – пояснила всеобщую радость Вита. – Так что Кира теперь почти одна из нас.
– Ага, теперь вы от меня никуда не убежите, – смеясь, погрозила девушка.
– За пополнение нашей компании. Официальное и заверенное! – поднял бокал Трейс.
Никто не протестовал. Кира и так стала частью нашей едва ли не семьи, и отдавать ее кому бы то ни было, даже учитывая соглашения между странами, мы не собирались. И глядя на счастливое лицо девушки, слушая ее смех, я понимала, как славно вышло, что нам не пришлось ей сообщать о реальном положении дел, и какой молодец Джейс. Ведь хлопотал за свою подругу именно он.
– Поздравляем! Поздравляем!
Я хлопала вместе с остальными. И немножко завидовала. Завидовала тому, что Кире устроили такое приветствие, вступление в нашу не слишком честную, но заботливую компанию. Интересно, а если бы у меня сложилось по-другому, меня бы тоже так приветствовали?
– Данька, ну чего хмуришься?! Все веселье грустной рожицей портишь! А говорили – выздоровела! – с какой-то детской обидой выпалил Трейс прежде, чем его успели заткнуть.
А я… Я только рассмеялась и стащила со стола тарталетку. Сомнения больше не мучили: устроили. Обязательно бы устроили. Впрочем, у меня и так все сложилось более чем замечательно!
Мы разошлись только под утро. Как сказала Вита, я отсутствовала до самых выходных, но, как истинный болотник, очухалась в пятницу, чтобы свободные деньки не прошли мимо. Хотя если вы думаете, что мне повезло, то глубоко заблуждаетесь. Нет, не все было столь радостно, как хотелось.
Я пропустила целые две репетиции, и к третьей, субботне-вечерней, предстояло выучить три страницы текста! Фигня, скажете вы и будете правы. Но как же лень учить текст в субботу утром, когда солнышко ласково гладит по лицу, а ты только-только лег!
Разошлись к обеду. Да и то – ели у нас. На радостях от двух чудесных новостей болотники забыли, из какой аудитории выносили вчера стол, и пока не представляли, куда его возвращать. Ожидался очередной нагоняй от коменданта, но мы крепились и уповали на связи. Что показательно – на мои.
Выставив из комнаты противоположный пол, Вита с Кирой приступили к уборке. Мне же немилосердно вручили текст и еще долго слушали, что я о них думаю.
Думать разрешили, а вот править текст – ни в какую. Пришлось смириться и заткнуться: хорошо еще, что наш сценарист-любитель не обиделся.
Скорбно шурша страницами, я принялась запоминать свою историю. Приятного в ней было мало.
На первую репетицию меня собирали, как на войну.
Боевая раскраска на лице без единого прыща, кое-как распрямленные волосы (уж лучше бы как есть оставили, а то чувствовала себе русалкой-утопленницей, не иначе!), длинный белый балахон из чьей-то простыни (а я что говорила?!) и хорошие теплые сапоги (в актовом зале, который был записан за нами на целых два часа, было холодно). Еще мне полагалась корона, но ее задерживали гномы (паразиты, без реквизита оставили!), и временно пришлось заменять, чем смогли. Смогли – эльфийским венцом, арендованным у кого-то из остроухого посольства самой Кохой (ей отказать не сумели, а Виту с компанией успели раза три послать, нехорошие).
Вита выглядела более прилично: на ней скатерть не висела, зато пододеяльник миленько щеголял цветочками. Васильками, как мне показалось.
– Это только на первое время, – покаялась Кира. – Я договорилась с плетельщицами, они обещали к постановке все сделать.
Кикимора подавилась и выпучила глаза. Я с непониманием переводила взгляд с одной на другую. Подумаешь, плетельщицы… Чего тут так удивляться?
– Плетельщицы из квартала Крад? – с надеждой поинтересовалась кикимора.
Ну разве могла Кира ее огорчить? Девушка довольно кивнула. Вита побледнела, но сдержалась. Правильно, нечего при маленьких выражаться. Лучше она мне на ушко потом мастер-класс даст. А то не в теме я что-то. Обидно даже.
– Они! Я посмотрела, что ткани у них лучшего качества. Да и цены неплохие. Еще и с фасонами согласились, а то ваши местные… – Кира закатила глаза, выражая степень недовольства местными портнихами.
– Да уж, наша постановка точно затмит всех, – проговорила Вита так, словно затмить всех – преступление против человечности. Но ведь это неправда! Люди отказались участвовать или что-то изменилось?
– Ага, – довольно отозвалась Кира и достала тушь. У нее о макияже были собственные представления.
Сборы не заняли много времени. Всего два часа, да и те были запланированы и согласованы с сильной половиной, чтобы облегчить ей ожидание. Потому совершенно логично предположить, что к тому времени, как мы, готовые (одетые и накрашенные), повторяли свой текст, братья-болотники хаотично искали реквизит и пытались вспомнить, куда положили грим.
– Приведу Жабку, – сказала Вита, едва мы достигли дверей актового зала. – Откройте другой выход.
Какой еще «другой выход», я представления не имела, но Кира кивнула и устремилась к сцене. Мне осталось только догонять.
Мы были первыми, а потому наши шаги эхом прыгали от стенок. Они пробегали под потолком, усиленные, подбирались к нам сзади, как полудницы в полдень – к слишком резвому трудяге, и били по ушам. В первый момент я даже решила, что мы не одни, но Кира только усмехнулась. Вот он, опыт!
По обе стороны сцены тянулись небольшие – всего семь ступенек – лестнички, по которым предстояло подниматься на сцену, а потом, если повезет, и с триумфом сходить. Я надеялась, что на наше выступление у народа уже просто не останется помидоров, но, учитывая наличие дриад и нимф в зале… Как несбыточны мои мечты.
Под ногами не скрипело: сцена строилась если не на века, то на тысячелетия. Свет вспыхивал сам, едва в нем появлялась необходимость. Кулисы резво бегали туда-сюда, словно бесящиеся чертята. Реквизит сам полез на подмостки, оставляя глубокие царапины. И вот как со всем этим работать?
– Ректор! – внезапно заорала Кира. Я едва язык не прикусила, но вместе со мной испугались и взбесившиеся предметы. – Старшие пошутили, – пояснила девушка. – Но я пароль подслушала, чтобы дезактивировать их подарок. Их же сняли с выступления, ты знаешь?
Я не знала, но догадывалась, чьих когтистых лапок это дело.
– Теперь знаю, – поделилась наблюдениями я и потрусила за ускорившейся Кирой.
– А ты Жабку видела? – вдруг спросила она.
Интонации ее уже сменились и стали воодушевленно-предвкушающими. Какой зоолог пропадает!
– Видела, – с гордостью за себя ответила я.
– Она такая милая! – воскликнула, не сдержавшись, Кира.
«Точно наша», – поставила диагноз я. Только болотные могут так говорить о зеленых и в пупырышках.
Щеколду мы вынимали вместе, у одной Киры оказалось недостаточно силенок. Да и с моей помощью пришлось изрядно попотеть. Спрашивается: где сильная половина, когда ей представляется возможность козырнуть силой? Вопрос остался без ответа, хотя мы друг друга поняли по одним взглядам. Да уж, дождутся мальчики трепки по поводу долгого макияжа.
– А у нас все роли заняты? – внезапно спросила я, поняв, что меня терзает.
– Да, все, – кивнула Кира и присела.
Щеколда валялась прямо перед ней, но поправлять или поднимать ее никто не собирался: тяжелая оказалась, заразка.
– И белый маг?
– Да, и белый. Представляешь, он сам пришел. Даром, что оборотень! Пожелал присоединиться. Сказал, что хоть у нас все по-честному, а то с этими старшими…
Я задумалась, припоминая Серого Волка в красных сапогах. Неужели он решил с нами счастья попытать? Оборотень – белый маг? А что – ново!
– А царя нашли?
– Нашли. Только Вита сказала, он не может репетировать: появится перед выступлением.
– А принца? – задала я, пожалуй, самый интересующий вопрос. Ведь именно с этим актером мне предстоит закрывать пьесу. А чем любят заканчивать произведения про любовь? Нет, не тем, о чем подумали! У нас все же зрители предполагаются.
– Увидишь, – хитро усмехнулась Кира и добавила: – Тебе понравится.
– Считаешь?
– Если бы не Джейс, я бы рискнула поменяться с тобой ролями, – честно призналась новоявленная болотница.
– Посторонись!
Мы едва успели отпрыгнуть, чтобы не быть убитыми во цвете лет внезапно шарахнувшими по стене дверями. Жабка влетела в помещение, пронеслась до противоположного края сцены, замерла, подпрыгнула и помчалась обратно. Ее язык уже был в полной боевой готовности – слюнявый и высунутый. А я… Я смирилась с неизбежным. И да, я тоже скучала. По ней, а не по слюне, но, как говорится, любишь кататься…
– Жабка, ну хватит… Хватит, я тебе говорю! – стонала я, не в силах отодвинуть дорвавшуюся до моей особы скотинку.
– Данька, ты в порядке? – где-то вдалеке спросила Вита, я только промычала в ответ.
Выбраться из-под счастливой Жабки – миссия невыполнима. Вот реально невыполнима, и все тут.
– Нужна помощь?
Мужской голос был знаком, но отвлечься и вспомнить я не могла: боялась, что нос оторвет. Впрочем, ответ подмоге и не требовался. Жабка недовольно заквакала, но неведомая и уже презираемая животным сила оторвала ее от вожделенной меня.
– Спасибо, – поблагодарила я помощника, оперлась на протянутую руку и поднялась, чтобы увидеть знакомое лицо.
– Познакомься, наш принц. И главное, у него действительно есть лось. Правда, ваше высочество?
– Правда, – усмехнулся мужчина, протянул мне носовой платок и представился, как будто мы не были знакомы: – Альтар.
Я промолчала.
