Глава 8
 «Игра началась»

Если я скажу, что все было хорошо, я сильно преувеличу. Все было немного лучше, чем плохо. Работа кипела, не переставая, верхушка города знала, что на нас после зимы будет серьезное нападение, плюс к этому я рассказал про пирата, что пожелает воткнуть нам нож в спину. Поэтому работа закипала все сильнее, люди готовились к неизбежному. Иногда мы конечно устраивали и попойки и развлечения, выгоняли стражу в лес и заставляли драться деревянными мечами друг с другом, дабы не забывали, как оно – драться. Еще я иногда показывал Алексу, нашему завидному жениху – Пешту, и рассказывал, какая у него родится от нее прекрасная дочка, но как бы он не хотел себе красивого ребенка, к этой лошади он не приближался даже пьяный.

Шут наладил торговые отношения с Люлюками и тремя соседними городами, что не кланялись королю Старгольда, и это был реальный прорыв в жизни Кампфа. Люди тоже немного привыкли к положению вещей и работали на собственную совесть и наш город. Рон порывался строить храм Тиру, но каждый раз на него смотрели сразу пять пар глаз и аккуратно отказывали ему в этой прихоти. А еще мы каждый раз ржали как дикие кони над этой идеей.

С приходом снега мы оценили результаты наших работ. Едой город был обеспечен с большим запасом, бани и заготовленные дрова с сырым углем из открытых шахт позволят всем жить в тепле и чистоте. Военная служба получила статус «Престижной работы», поэтому в воинах и рекрутах у нас недостатка не было. Мирия стала меня донимать немного реже и готовилась к родам, в чем нам должна была помочь Вереена и ее ученицы. Стас любовью не обзавелся, зато его статус как лидера отрядов лучников был просто поднебесный, его слушались, а его расположения искали сотни начальников поменьше. Жизнь потекла своим чередом, пока я вновь не решился на глупость…

– Не пущу! – топнув ножкой, сказала моя «пузатая» жена, а все сидящие за столом захихикали. Ну, да, я подкаблучник, но это же приятно.

– Дорогая, все нормально, я уже это делал.

– Тогда это не сейчас! – снова притопнула она. – А если ты все уже решил, то бери с собой Стаса и Алекса! Эти хоть тело твое донесут.

– Эй… – скривившись, вякнул Шут.

– Извини. – сказала Мирия. – И Шута возьмите с собой.

– Вот и славно. Я тоже поеду и посмотрю как ваши Темные сущности будут растоптаны этими троллями. – захлопал в ладоши Рон.

– Не дождешься. Борис! – я вновь поднял палец. Но он промолчал. Я повернулся к Ворону, а он посмотрел на меня. – Ладно, забей. Ты остаешься.

– Ты мне не нр-р-равишься! – гаркнул он, наконец. Подлец.

– А в чем собственно опасность плана? – спросил Алекс. – Мы же уже с ними общались, нормальные ребята, хоть и большие.

– Опасность в том, что Мирия выпустит тебе кишки и в глотку их затолкает, если наш Влад ножку подвернуть изволит. – хохотнув сказал Шут.

– И не забывайте об этом. – сжав губки сказала моя жена.

– Ну, все, хватит. Тебе вредно волноваться. – погладил я ее по животу. – Тогда давайте поутру и поедем…

Мы были отрядом. Грозным таким отрядом: Мечник, Лучник, Рукопашник, Монах и Шут…. Да… Кто бы нас увидел, умер бы от смеха. Но нам было не очень весело. Дорога была заснеженной, и не сказать, что простой. А для нас какое-никакое а развлечение. Вот на привалах было прохладно, если не сказать хуже. Так что по выезду к мосту мы уже были похожи на сосульки. Тролли выслушали нас через Бориса и Шута, и выдали резолюцию – три тролля поедут к нам, работать за еду и право проживания в городе. А еще они запросили с нас деньги. Мы рассчитались и устроили привал прямо под мостом.

Утром мы проснулись из-за нездоровой активности Троллей. Поднялись и, накинув на себя белые плащи, высунулись из-под моста. На мост въезжала довольно интересная процессия: шесть конных воинов, три красивые и крупные кареты за ними, на каждой из которых сидели лучники. А если они не знают специфику моста, то скоро у троллей будет много халявного мяса на прокорм. Однако надо хотя бы выяснить, кто это и почему я о них раньше не слышал. Дав своим знак сидеть тихо, я вылез к дороге и остановился у главного Тролля, что ожидал повозку на конце моста, он был не в восторге от моего присутствия, но ничего мне не сказал. Хотя, быть может, просто не мог. Ой, не врезал бы он мне…. Наконец, процессия достигла края, и тролль вышел перед ними, держа перед собой увесистую дубину обитую железом.

– Тревога! Пещерный Тролль! – заорал первый рыцарь и, спешившись, дал команду остальным прикрывать его. Тролль нахмурился и зарычал. Дольше стоять смысла не было, поэтому я вышел из убежища и встал около Тролля.

– Замрите и не бесите их. – громко сказал я. Рыцари и лучники теперь смотрели на меня. –Опустите оружие, Тролли просто собирают дань за проезд по этому мосту.

– Ты кто такой? – крикнул мне рыцарь из задних рядов.

– А с кем имею честь беседовать? – вопросом на вопрос ответил я.

– Это кареты Морской принцессы, вы обязаны пропустить нас, иначе….

– Иначе эти молодчики… – я указал на тролля. – Раскатают вас в мясной фарш, не разбирая где лошади, а где принцессы. Вы чего тут забыли? Это темные земли!

– Это вас не касается, если тут проезда нет, мы готовы вернуться. – ответил мне воин, но тут же дверь центральной кареты открылась и на мост вышла девушка.

Красота принцесс никогда не вызывала у меня интереса, но эта леди выглядела действительно очень хорошо. Круглое личико, золотые светлые волосы, Женский камзол зеленого цвета и белые штанишки, заправленные в высокие коричневые сапожки. А душа ее была темна и зелена одновременно, интересное сочетание сил. Она посмотрела на причину нашей остановки, затем нырнула обратно в карету, чтобы взять маленькую шляпку и накинуть на себя зеленый плащ. После этих приготовлений, она пошла в нашу сторону. Хоть бы тролль не психанул, столько времени стоять… да бесплатно.

– В чем причина остановки? – громко и звонко произнесла она, когда поравнялась с рыцарями.

– Эти двое, требуют денег за проезд. – указывая в нашу сторону мечом сказал рыцарь.

– И в чем проблема? Убейте или заплатите им. – сказала она и повернулась.

– Эй! Я не с ним! – сказал я и отошел от тролля. – Это он мост строил, и он берет за него деньги! – девушка остановилась и повернулась вновь.

– Сколько? – спросила она холодно.

– Сорок серебряных монет. – ответил я, но тролль только зарычал и указал мне на пятерку пальцев. Я поправился. – Извините, пятьдесят.

– Заплатите им и не задерживайте меня. – распорядилась леди и продолжила свой путь.

Рыцарь с опаской подошел ко мне, но я указал на грозного тролля, покрытого падающим снегом. Рыцарь вложил пять золотых монет в лапу тролля и отступил с опасением за свою жизнь. Большой и страшный смотритель моста кивнул после осмотра денег и тихо ушел с дороги и спрятался под мостом. А вот мои ребята наоборот вылезли.

– Это еще кто? – нахмурившись, спросил рыцарь.

– Это моя группа. – ответил я. Из кареты снова вылезла «зеленая» леди.

– А этих убейте. – махнула она тонкой ручкой.

Стас молодец. Нет, правда. Он в одно мгновение вскинул лук и выстрелил в ручку девушки. Эффект – супер. Тонкая ткань ее рукава была намертво прибита стрелой к отрытой дверке, не повредив самой руке.

– Леди, я не советую на нас нападать, ибо я могу попасть белке в зад с двух сотен шагов. – спокойно ответил Стас, а в его лук уже были вставлены две стрелы.

– А я могу забить человека до смерти чайной ложкой. – не удержался от прикола Алекс.

– Святой Тир, да что же вы людей мирных пугаете? – непонятно о ком отозвался Рон.

– Все, отставить хвастаться! – крикнул я, пока все не поняли, что только что произошло. – Мы вам не мешаем и вы к нам не приставайте. Это наши земли, а вы просто проезжаете по ним.

Мечники вскинули свое оружие и прикрылись щитами спустя секунды три, а лучники на крышах натягивали свои луки. Дети малые. Девушка в зеленом, которую осыпали какими-то криками из кареты, наконец, оторвала часть рукава и осмотрела руку.

– Не трогайте их. – сказал она тихо. – Пусть идут своей дорогой.

– Но миледи….

– Убрать оружие!!! – закричала она и все рыцари подчинились. Я толкнул Стаса в бок. Мол, как тебе дева? Он только улыбнулся, но лук не опустил.

Стажа карет убрали оружие и вновь расселись по коням.

– Идите куда шли. – процедил рыцарь с коня.

– Дык мы в Кампф идем. А вы куда?..

Путешествовать с тихоходными троллями было неприятно, но еще больше проблем было из-за карет, что ехали впереди. Странный случай, о котором я не ведал, вероятно, по причине их нежелания платить за проезд. Вот вам и вылазка не по расписанию: судьба меняется – новая игра начинается. Может меня не зря чутье послало именно сейчас сюда? Что за подковёрные игры?

Спустя пару часов от начала пути, кареты остановились на привал. Мы бы их обошли, но по их колее так удобно идти. Поэтому мы разбили свой маленький лагерь за их спиной. Это не осталось незамеченным. Двое рыцарей отделились от карет и пошли к нам. Я поднялся и успокоил нервных троллей, которых мы назвали Леликом, Боликом и Кешей. Про Кешу, это не моя идея, а Алекса.

– Почему вы преследуете нас? – спросил один из мечников.

– Пока нам по пути, мы бы хотели идти по вашей колее. – ответил я и испил из меха вина.

– Ага, плюс мне кажется, что вы тоже едите в Кампф. – выдал свои догадки Шут и, поежившись от холода, отнял у меня меха.

– Это не ваше дело, а дела Морской принцессы и князя города. – ответил Шуту второй рыцарь. Мы заржали как умалишённые, только Шут сидел, словно оплеванный с кислой перекошенной физиономией. Вот вам и поворот…

– Ох, Святой Тир… – вытирая слезы от смеха, сказал Рон. – Вот этот Жуткий тип… – он снова залился смехом и упал в снег.

– Наш монах, хотел сказать, что Князь города, как вы изволили выразиться, наш товарищ, что сейчас не может разделить общую радость… – едва сдерживаясь, сказал Стас и захохотал еще сильнее.

– Я лидер города Кампфа. – не выдержал Шут и поднялся. – Так какие там дела у вашей Морской принцессы?..

Ехать в карете было на порядок лучше. Тут было теплее, и не гулял ветер. Мы сидели сокращенной компанией с тремя лучниками принцессы и прикалывались над Шутом, пока он сам ехал в центральной карете с зеленой леди и ее сопровождением. Спустя какое-то время, дверь кареты открылась, и к нам залез вышеназванный «Князь города».

– Ну?!! – не выдержали мы.

– Что «ну»? – буркнул он. – Леди Настасья желает установить с нами торговые и политические связи по воле своего отца, князя Среднелесья. Чем и вызвано ее нервное состояние.

– А точно этим? – хихикнув, спросил Алекс и покосился на лучников этой самой леди.

– Потом расскажу. Нам ехать осталось часа два не более. А там разберемся. – подытожил Шут и откинулся на лавке.

В город мы входили первыми. Шут остался с принцесской, Алекс и Рон пошли в город. Я же со Стасом устраивали троллей на стенах и инструктировали начальников гарнизонов. Три тролля – три направления. Все круто, и прошло гладко. Тролли же сразу начали работать, видимо это у них от переизбытка эмоций. Потом мы на малом совете оговорили постройку и оснащение дальних гарнизонов, куда так же можно призвать троллей, им и дом и еда, а чуть что это сила и психологическое давление на противника.

Когда же я добрался до дома, меня ждала очень жаркая встреча, включающая в себя крики, ругань и избиение. Но это же нормально, надо было сразу зайти, а не торчать на стене половину дня. Когда же мир был налажен, а беременные девочки уложены спать, я пошел к замку Шута, чтобы узнать последние новости. Шел не один. Рон поймал меня на пути и отправился следом.

– Не нравиться мне эта принцесса. – говорил он мне пока мы шли по главной улице. – Нет, она конечно лучше вас, проклятых демонов, но все равно, она плохая.

– Рон, тебе вообще кто-нибудь нравиться? Я только и слышу о твоих придирках к людям.

– Пресветлая госпожа мне нравилась, но ты ее убил, подлое исчадие ада. – буркнул он.

– Ну конечно, все что плохое происходит, так виноват сразу я….

В таких разговорах мы и дошли до замка. Вход туда был свободным, а вот в гостевой зале, где в будущем будет стоять трон, нас уже ждали. Алекс, Стас, Шут и принцесса.

– И чего так долго? – спросил Алекс, пока качался на стуле, балансируя на двух ножках.

– Семейные обстоятельства. – оправдался я и присел за стол.

– Ну, раз все в сборе, я предлагаю начать. – поднявшись, сказал Шут. – Леди Настасья, получившая в народе прозвище Морская принцесса, являет собой волю отца, Князя Донкского, который узнал о нас через своих разведчиков и торговцев. А так как у него на текущий момент пять дочерей, он решил наладить с нами мир весьма экзотическим образом – выдать свою дочь за местного князя, создав, таким образом, нерушимый союз. Вот примерно и все.

– Мне она не нравится. – сказал Рон.

– Ты мне не нр-р-равишься! – гаркнул Борис, что сидел на высоком подоконнике.

– Ну, Рон, пойми меня правильно – Мне плевать на твое мнение. – спокойно сказал Шут и пригладил свои волосы назад. Рон насупился и отвернулся от него. – Кто еще хочет высказаться?

– А что по этому поводу хочет сказать сама леди? – задал мой вопрос Стас. Настасья поднялась со стула и облокотилась обеими руками о стол.

– Я от этой идеи тоже не в восторге. Мало того, что это идет в разрез с моими жизненными планами, так что я вижу тут. Не княжество, а натуральный бардак. Город представляют непонятные личности, что возомнили себя Князьями. Ведут себя, словно им все дозволено. Двое меченых смертью и монах Тирского ордена. Вы действительно полагаете, что ваша банда может заключать союз с другими государствами и их вассалами?

– А вот теперь, она мне нравится. – сказал Рон и гнусненько так захихикал.

– А что вы имеете против меченных? – спросил Алекс. Конечно, ему это было интересно, свои руки он под рубашки не часто прячет. А Стасу так вообще сложно скрыть метки на лице.

– Вы меня бесите! – неожиданно резко сказала она. Рон от этого просто закатился от смеха, но на него никто внимания не обращал. – Сколько вам лет, господа Князья? Месяцы? Пара лет? Вы появляетесь готовыми убийцами, в вас претензий, словно вы цари, а все вокруг вам должны поклоны отбивать. А другим приходится годы тратить на свое образование и навыки! Вы словно паразиты на…. Почему он так смеется? – смутилась Леди Настасья.

– Не обращайте внимания. – махнул я рукой. – Он так часто делает, когда нас унижают.

– Вас? – не поняла девушка.

– Ага. Мы тут все вас должны бесить. – сказал Шут, после чего сел на стол и вынул игральные карты. – Так что решайте сами, думайте сами.

Девушка на миг смутилась, присела обратно, взяла со стола кубок и выпила его залпом. Рон перестал смеяться, зато начал громко икать между редкими поминаниями Тира.

– Значит, я так понимаю, союза у нас не будет? – спросил спокойно Шут и резко сев раскидал нам карты, всем кроме Рона. Я взял свою пару и протянул руку за новой картой. Девятнадцать, мне хватит.

– И как, вы себе полагаете, я это скажу отцу? – выдала слегка покрасневшая леди из далеких земель.

– А мне, извините за прямоту – пофиг. – ответил Шут и, взяв карты, показал нам «Двадцать одно». Я скинул свои карты и вынул медяк из кармана, все повторили мои действия. Шут собрал выигрыш и сел обратно.

– Вам может и да, но мне-то что делать? Союз по торговле это одно, а желание отца подмять под себя соседние земли и взять вас в качестве своих вассалов это совсем другое, он без брака на это не пойдет.

– Минутку. – поднял руку Рон. – Это, какие такие соседние земли? Между этим Темным городом и землями вашего родителя лежат только земли Старгольда! Это же оплот моей веры и всего самого светлого на земле! – Шут вскочил со своего места и, упав на одно колено, встал перед Настасьей.

– Миледи, выходите за меня! Сию секунду, мы сделаем все, что нужно для этого брака! – мы заржали, Рон обиделся, а девушка растерялась.

– Не обращайте внимания. – смеясь, махнул я рукой. – Хотя если есть желание, вы можете соглашаться, его за язык никто не тянул…

– Я не поняла… – сказала она и отодвинула стул от Шута. – Господин Шут, это не смешно.

– Господин Шут… – смакуя, повторил Алекс, и мы опять закатились от смеха.

– Вам злобным тварям лишь бы шутки шутить, да в дураков играть! – взвился Рон. – Она же хочет уничтожить земли Тира! Вы не понимаете, она же поклонница Лиры! Псевдо-Богини, что заливает города дождями и засоряет земли сорняками! – все продолжили смеяться, а вот мне с Шутом стало не смешно.

На текущий момент только мы с ним знали о грядущем будущем, и о роли, что выполнит Лира. Хотя быть может, это произошло именно из-за Настасьиной смерти на мосту, что мы каким-то чудом предотвратили, на нас и напали слуги этой Божички. Что поменяется теперь? Шут понял мои метания и встал с пола, прошелся по залу. Возможно, он думал о том же, о чем и я – союз предотвратит геноцид или нет?

– А вам меченным, разве не все равно, чью веру я представляю? – наконец сформулировала свою мысль Настасья.

– На самом деле нет. – сказал Шут и поклонился. – Мы оставим вас и дадим вам время для размышлений. Пошли Влад. Надо перетереть.

Я поднялся со своего места и, выставив руку для Бориса, пошел за Шутом. Девушка за моей спиной только спросила у остальных, что мы собрались тереть. От чего все кроме Рона снова заржали. Шут привел меня на второй уровень замка, и мы подошли к внутреннему смотровому окну, из которого был виден общий зал, где находились наши ребята.

– Что скажешь? – спросил я у Шута.

– Девочка рождена с метками, и ей сильно доставалось от сестер. Она винит свои метки в смерти матушки, которую прикончил папаня из ревности. Имя она назвала истинное. Она не желает иметь с нами дел, однако воле отца она противиться хочет еще меньше. И скажу прямо, я от ее компании тоже не в восторге. – быстро ответил Шут, вынимая карты.

– Лир-р-рская пр-р-ринцесса умна, но пуглива. – доложил нам негромко Борис.

– Как я и сказал. И если я все верно просчитал, ее смерть не убьет ее отца, но даст достойный повод напасть на нас через годы. Возможно, он на это и рассчитывал. Жаль мне до его руки не добраться. Что ты думаешь? – я вздохнул.

– Мне эта идея тоже не нравится, но мы с тобой знаем, во что может перерасти наш отказ или ее мертвое тело под мостом. Может вам стоит выпить зелья и жить с большой любовью?

– А вы, таки, знаете толк в извращениях. Влад, от кого угодно ожидал, но не от тебя. Тонкая политика это не твое. – заметил Шут и продолжил. – Наш союз еще не гарантия свободы и счастья для всех остальных, хотя лично мой зад этот финт и прикроет. Если только не надо будет строить храмы на каждом углу. Если нет, то я наверно сам в петлю полезу.

– Не драматизируй. Предложи ей вариант. Пусть сама решает. Все углы сгладятся, а у нас будет один крепкий союз. Стасу дай команду армии готовить выездной отряд для посещения наших торговых партнеров, пусть уточнит у них их мнение касательно этого союза. Я поговорю с женой, да с шаманом посоветуюсь.

– Дельная мысль. – кивнул Шут. – Борис, что думает темная?

– Бор-р-рис не посланник, Бор-р-рис свободный гер-р-рой! – ответил ему ворон и вылетел в общий зал.

– И зачем ты только птицу испортил? Он же вроде раньше нормальным был…

Мирия встретила меня с накрытым столом и очень злым взглядом. Я пересказал ей все, что произошло за вечер, после чего выслушал ее мнение касательно странной молодой стервы и нашего неразумного Шута, что легко станет ее подстилкой и подкаблучником. Но кто бы ее спрашивал? Я принял ее мысль к размышлению, после чего нашел странную бутылку от шамана и налил себе стакан. Почти чистый спирт, ну мы этого ждали, а потому закусывали. А потом ночью мне приснился странный сон….

Роды прошли успешно. Если не брать тот факт, что Ведьмы в момент родов так выдают темную силу, что простым людям наверно хочется помереть, лишь бы не приближаться к этому женскому моменту. Я не спал и не ел часов наверно пять, пока на свет не соизволила явиться моя маленькая радость – Селена. Я точно знал, что в жизни нужно любить только трех женщин – ту, что тебя родила, ту, что тебе родит и ту, что родилась у тебя. Сейчас у меня были две любимые женщины. Некомплект, я понимаю, но радости от этого не меньше. Кому какое дело, что я не помню своего прошлого? У меня прекрасное будущее, и я всех на куски разорву за своих любимых.

– Темные твари продолжают плодиться, а доброго брата Рона никто не позвал на праздник. – посетовал Рон, когда я вышел из дома и сообщил собравшимся новость.

– Монах, мы тебя безумно ненавидим, но ты бы не мог помолчать в столь радостный час? – сказал ему Алекс, после чего пожал мне руку и приобнял. – Поздравляю, папаша.

– Спасибо ребята, чувства непередаваемые. У меня родилась дочь. – немного в шоке сказал я.

– Удивительное дело, странные люди, странный город, а рождение дочери еще кому-то не безразлично. – сказал Настасья. И зачем ее только сюда приволокли?

– Все господа, все поздравления позже. Я к Мирии, а вечером я всех приглашаю в баню! – сказал я и вернулся в дом, еще Вереену надо выпроводить и жену поддержать…

В бане был очередной съезд всех заинтересованных. Наш маленький кружок плюс три главных воеводы города, что еще не до конца полюбили баню, но уже полностью доверяют нашей политике. Разговор начался с того, что Стас предложил собрать небольшой караван и посетить будущего тестя Шута, дабы все выяснить наверняка. Однако тут был риск – отпускать Шута одного неразумно. Я поехать с ним не могу, у меня девочки лежачие. Алекс тоже не горит желанием покидать уютное местечко. Стас поддержка, но он один, а этого недостаточно. Итого – ехать надо, но некому.

– Демоны ада, а вы не пробовали подумать и отправить простых гонцов? – удивил нас всех Рон. – Вы словно только вышли из пламени, голова вам только для злобных и жестоких мыслей дана что ли?

– Я думал над этим. – ответил Шут. – Но это ненадежно и сложно проконтролировать результат. Посланника могут зарезать у ворот, а нам скажут, что никого не было.

– А если отправить почтовых птиц? Принцесса же привезла с собой несколько пташек. – добавил мыслей Алекс.

– Верно, и все кроме одной уже улетели. – кивнул Стас.

– Мы пришли к тому с чего начинали – нам надо принять решение и начать действовать. А мы тут лясы точим и никуда не двигаемся. Медведь, Мент, Сюзер, вы чего молчите? – обратился я к воеводам.

– Дык тоже думаем. – сказал престарелый рыцарь Сюзер. – Ваши метания мне понятны, но я не вижу всей картины в общем. Вы опасаетесь нападения Среднелесья на нас, но я думаю так: перед нападением на нас, они собираются воевать со Старгольдом, где понесут сильные потери. В этот момент и стоит вести переговоры, пока их армии слабы и побиты, а наши сильны и готовы к бою. Только как выбить нам гарантии я не знаю, не обучен такой науке.

– Можно взять под свое крыло еще одну или двух дочерей. – выдал мыслю Медведь. – У нас еще есть свободные и сильные представители власти. А несколько принцесс нам только на пользу пойдут.

– Не на себя ли вы намекаете? А, дедушка? – спросил Алекс у Медведя.

– Нисколько, я уже не в том возрасте чтобы за юбками бегать. А вот вы, господин Александр, вполне могли бы взять принцессу. Сами послушайте, у вас будет своя принцесса. – засмеялся наш северный глава и хлопнул довольного Алекса по спине. – Лишь бы личиком вышла? А?

– Хватит сватать Алекса. – поднял я руку. – Что у нас с текущей невестой? Шут?

– Я выдал ей свое видение мира и вариантов развития событий, но она пока в раздумьях. Время есть и у нее, и у нас. Однако она склонна согласиться, что мне категорически не нравится. – все затихли в ожидании слов Бориса, но вспомнив, что его нет в бане, расслабились.

– Тогда так. Стас, я предлагаю тебе сгонять к нашим соседям, каким – выбирай сам, и узнай у них, как они смотрят на покорение вместе с нами земель Старгольда и союз с Среднелесьем. Можешь съездить к морю, там тоже есть много представителей иных государств. Только без фанатизма.

– Пока вы будете сидеть у камина, я буду по снежным равнинам скакать? Нашел дурака. Пока снег не сойдет, я отсюда даже носа не высуну.

– Тогда так и решим. – серьезно сказал Шут. – Настасья никуда сейчас не поедет, а два месяца нам только на руку. После этого и будем заниматься политикой. У меня все. Я в парилку, кто со мной?..

Оставшиеся два зимних месяца прошли для нас плодотворно. Армия росла и вооружалась, торговые караваны продолжали укреплять нашу экономику и обеспечивать наши рынки редкими и дорогими товарами. У меня росла дочка. Все как по маслу, город приобретал знакомые черты сильного Темного оплота. Мы закончили ремонт стен и большей части города, Тролли работали за троих и росли числом у наших стен. Едва дороги показались из-под снега, мы учредили строительство двух опорных башен нашего нового гарнизона с севера, что укрепит наши позиции и очертит нашу границу. Настасья сделала свой выбор, когда немного обжилась в нашем городе, она решила согласиться и выйти за Шута, при условии что это будет полезно для всех, а не только для нас. Свадьба прошла на широкую ногу, человек эдак на десять, но все равно все были довольны, сыты и пьяны в сопли. Началась новая работа, и появились новые хлопоты. Стас, как и обещал, собрал группу конных лучников, которых обучал сам, и они отправились в соседние земли, что находятся за лесами, между Старгольдом и Северным Морем. Мы ожидали его возвращения через месяц.

Но стоило ему покинуть нас, как прилетели первые ласточки наших проблем. Король Старгольда требовал нас сложить оружие и признать его нашим королем, которому мы будем платить дань и подчинимся воле короны, что владела этими землями более трех сотен лет. Спасибо ему за эти вести. Люди в городе впервые были полностью объединены и собраны, все сказали – Не бывать этому! Вот и славно. Где ты, мой любимый балагур? Ищи Вереену, мы будем разносить чуму…