Глава двадцатая. Накома

Укол в сердце Хопер почувствовал еще у Хайборга, когда лишился книги. Ставшая уже привычной боль, словно он и не вставил в собственную плоть второй спасительный камень, начала подступать к нему уже через десяток лиг. Но опрокинулся во тьму и заскрипел зубами от стократной боли, пронзившей почерневшую уже за локоть руку, он лишь через несколько дней, когда уже казалось, что предчувствие развеялось, не воплотившись. Торопя лошадь по Гебонскому тракту на запад, Хопер словно упустил главное. Он успел привыкнуть к отчаянию на лицах израненных воинов и изможденных беженцев, к тяжелому запаху гнилых ран, отметил напряженное и тревожное молчание над дорогой, но не понял, что это молчание и есть предвестие еще больше беды. Даже плач не раздавался над разномастным обозом. Молчали уходящие на восток, молчали немногие спешащие на запад, молчали серые скалы, не отзываясь острыми гранями порывам ветра, молчали кроны величественного леса, который раскинулся если не до горизонта, то уж точно до сияющих белым молочных пиков. Тишина забивалась в горло, в нос и в уши, словно лежалая пакля. Негромко посвистывали тележные оси, дребезжали жестяные обода колес, всхрапывали и постукивали копытами лошади, но все эти звуки жизни не разбавляли воцарившееся над дорогой тревожное бесчувствие, а словно увешивали его дешевыми украшениями. Сутью его было неуклонное движение тысяч человеческих тел навстречу собственной гибели, потому что гибель была всюду, куда бы ни уходили они от накатывающей на них беды, а зовом – звон в ушах после тяжкой работы и бессонной ночи. Соединял одно с другим невидимый, но липкий ужас. И именно в этот звон и в этот ужас Хопер погрузился с головой, едва тьма заволокла его взгляд.

Он придержал лошадь, подал ее в сторону, к скалам, которые вставали стеной по его левую руку, и замер, прижавшись к шее животного. Где-то недалеко, в дне пути или того меньше, один из его собратьев лишился тела. Не покинул его, истерзав до крайней степени, что само по себе было редкостью, не был изгнан кем-то более сильным, хотя Хопер и не мог припомнить подобного, а просто лишился. Живая, сберегаемая ее хозяином плоть стала мертвой, и дух полудемона воспарил над ней, осветив вокруг себя все и ослепив на томительные минуты Хопера.

– Карбаф, – прошептал Хопер, размазывая по щекам хлынувшую из носа кровь, словно исторгнутый вестник мог его услышать и отозваться. – Что ты здесь делал, приятель? Разве твое место не на королевских балах и в альковах знатных девиц? И что все это значит? Опять умбра против умбра? Сейчас. Подожди. Дай отдышаться, и я все увижу.

Давно уже провидение не прикладывало своего жалкого слугу о сущее с такой силой. Воистину не могло быть лучшего повода встряхнуться и вспомнить сотни способов собственного сбережения, чем оказаться на краю гибели или почувствовать гибель кого-то похожего на тебя самого. Пусть даже и полугибель. Чем она отличается от обычной смерти кроме того, что может повторяться сколь угодно долго? Да и чего он хотел? Всякий дар оплачивается соразмерно его ценности, могло и вовсе перемолоть в кровавую кашу. Неспроста же столь долго донимали Хопера умбра с севера, все хотели перетащить на свою сторону, чтобы иметь под рукой соглядатая. Но что же он успел разглядеть? Что промелькнуло в доли секунды, отпечатавшись в застилающей взгляд темноте?

Так… Карбаф погиб примерно в дне или двух днях пути на запад, наверное, сразу за крепостью Фрига. Рядом с ним удалось разглядеть четверых, но они были не умбра, скорее лепестками умбра, отпрысками той или иной степени родства. Один – ясным и отчетливым лепестком, точно ребенок, рожденный от плоти, захваченной полудемоном, принявший от него кроху его сущности, второй – бледным силуэтом, возможно потомком умбра во втором или третьем поколении. Но вот кем были еще двое? Один даже как будто показался Хоперу знакомцем. И что же блеснуло в другой стороне? На севере? Не так уж далеко, лигах в двухстах. Неужели Амма? Чего ей не сидится в укрытии? Или случилось что-то такое, что иссякла даже ее осторожность? И что за лепесток рядом с нею? Тоже отпрыск умбра? Что же вас гонит в этот лес? Но главное даже не это. Главное то, что наполняет холодом и тоской. Что-то, находящееся поблизости. Между Аммой и Фригой. Между Аммой и отлетевшим Карбафом. Что означают эти темные провалы в сущем? Неужели жнецы? Что им нужно в глухом лесу?

– Да это же Хопер, – донесся голос Эйка из-за спины. – Точно Хопер, чтоб мне лопнуть! И кобыла его, да. Ученая, как собака. Да смотри же, Мушом! Эй! Ты уснул, что ли, Хопер? Просыпайся!

«Просыпайся. Спящий просыпается. Кто он? Кто может проснуться? Что сказала Амма возле своего убежища? Что же она сказала? Ну точно… Что-то про свободу и… пока боги спят. Она сказала – пока боги спят. Спящий просыпается. Почему спящий, а не спящие?»

– Хороший денек, Хопер! – окликнул книжника Мушом. – Увидел тебя, ну прямо словно домой вернулся. Что с тобой? На солнце перегрелся? Кровь из носа пошла? Бывает. Весеннее солнце самое опасное.

– Подождите, – отмахнулся Хопер, все еще пребывая в темноте. – Подождите. Голова раскалывается. И не вижу ничего.

– Может, водички? – прогудел Эйк. – А ты чего хотел, Хопер? Все ж таки не сорванец какой. Ты, конечно, славный воин, я и в лучшие годы и вполовину твоего умения не имел, но годы есть годы. Сберегать себя следует.

– Это точно, – согласился Мушом. – Вот я вроде бы еще хоть куда, а то и дело то в спину вступит, то в боку заколет. Тут задумаешься…

– Эйк? Мушом? – все никак не мог проморгаться Хопер. – Вы как здесь? Какого демона вас понесло на запад?

– Нас понесло? – обиделся Мушом. – Сказал бы я, кого понесло.

– А ты угадай, – скорчил гримасу Эйк.

– Не может быть, – сдвинул брови Хопер. – Неужели опять…

– Опять Хода, – крякнул Эйк. – Вот если бы он не был принцем, вот клянусь – сказал бы, что поганец и негодяй. Правда, кто бы тогда нас за ним послал? И все-таки, пороть его нужно, пока корону не напялил. И при всем при этом – отличный король из него может получиться, если доживет до собственной коронации, но даже если доживет, то пока доберется до короны, вымотает нутро и охране, и отцу, да и нам заодно.

– Это точно, – продолжил Мушом. – В чем только душа держится, а туда же. Только-только встал с постели, едва оплакал свою няньку, словно она дороже собственного деда, сразу же день отстоял на траурной церемонии, под руки уводили, так час отлежался и в путь. Еле добрался с эскортом до Хайборга, опять отстоял день на коронации. Зеленый, как весенняя трава. Голос срывался! Но вымолил у отца помилование для Торна и его компании, и тут же исчез. Хватились, оглянулись, нашли крайних и отправили следом. Самого высокого и заметного…

– И самого красивого и не менее заметного, – продолжил Эйк. – Если бы ты, Мушом, не красовался на замковой площади, примеряя новые шпоры, меня бы с моим ростом искали до сих пор.

– Ага, – проворчал Мушом. – Спрятался, малыш. А как на меня посмотрели, сразу тебя вспомнили. Подожди-ка. А это еще что?

– Где? – наконец разлепил глаза Хопер, пытаясь разглядеть что-то впереди, откуда доносился гул подходящего отряда и внезапно прозвучал странно знакомый голос:

– Лопни мои глаза! Исанский книжник? Здесь? Да еще верхом?

– Ваше высочество? – прищурился Хопер.

– Встаньте! – с раздражением приказал принц Хедерлиг Эйку и Мушому, которые успели слететь с лошадей и преклонить перед ним колени. – Не на дворцовом приеме. Война. Какими судьбами, Хопер? Не ошибся с выбором пути?

Рядом с принцем Исаны было около полусотни стражников. Тех, которых не заменила бы и дружина в две сотни клинков. Едва принц остановился, половина из них прикрыла его от леса, треть – от скал, а остальные не сводили глаз с встретившейся их правителю троицы. За спинами всадников не было больше никого. Лишь солнечные лучи поблескивали на выщербленных тысячами ног и колес камне.

– Что с Фригой? – спросил Хопер.

– Сначала скажи, какой у тебя интерес? – остановил книжника Хедерлиг.

– Да нечего скрывать, – поклонился вельможе Хопер. – Мне нужен Торн Бренин. Моим друзьям – йеранский принц, который тоже идет по следу Торна. Не для беды какой, а для разговора. Ну и для помощи, пожалуй.

– Имя принца? – нахмурился Хедерлиг.

– Хо, ваше высочество, – подал голос Мушом. – Но так-то он представляется Ходой.

– Вот ведь зараза, – усмехнулся Хедерлиг. – Ведь как чувствовал!

– Что случилось, ваше высочество? – напрягся Эйк.

– Отправил я его к Белой башне, – сказал Хедерлиг. – Дал ему в провожатых своего мастера стражи, Лона, и велел довести если не до места, то хотя бы до опасного перехода.

– Через Орлиное ущелье, – понял Хопер. – И до Смертельного карниза.

– Точно так, – удивился Хедерлиг. – А ты знаток этих мест, Хопер. Я вот про эту Белую башню только услышал на днях.

– Гиблое место, – покачал головой Хопер.

– Надеюсь, что нет, – ответил Хедерлиг. – Торн рассчитывал там найти своего сына. Дочь с ним. А Лон… Лон уже должен был вернуться во Фригу. Еще вчера, полагаю.

– Но разве… – не понял Мушом. – Ваше высочество… Ведь Фрига…

– Поспешите, – поднял лицо к солнцу Хедерлиг. – Я оставил там полсотни лучших воинов. Хотя, самый лучший, Друкет, ушел с Торном спасать своего подопечного. Пятьдесят моих парней будут держать Фригу еще день или два. А потом помчатся на восток. Но знайте, вы лезете в пасть к зверю. Странные дела творятся во Фриге, странные.

– О каком звере… – открыл было рот Мушом, но Хедерлиг уже пришпорил лошадь и умчался вместо с эскортом на восток.

Троица почувствовала запах гари еще с ночи, а ранним утром разглядела сначала столбы дыма, а потом и всю окутанную его клубами некогда белокаменную крепость. На северных, горных воротах дозора не оказалось, и хотя было ясно видно, что крепость пережила длительную осаду, захватившая тракт тишина и здесь начала забиваться в уши и ноздри. Эту тишину не смогла разорвать даже закопченная угловая башня внутренней крепости, которая внезапно покосилась, и с грохотом обрушилась.

– Белый камень, – закашлялся от поднявшейся пыли нос Эйк. – Слабый. Балки перегорают, укрепления складываются. Поди под тысячу лет без ремонта? Да хоть бы и меньше. Запустила Гебона свою старую крепость.

– Вандилы построили эту крепость, – прошептал Хопер.

– Серьезно? – удивился Эйк. – Не знал. Ты что там, Хопер? Опять занедужил?

– Слушаю, – открыл глаза Хопер, зажимая рот тряпицей и пытаясь отогнать постепенно становящуюся вновь невыносимой боль. – Тихо здесь. Слишком тихо. Почему нет осады? И где оставшиеся исанские воины? Мы не могли с ними разминуться.

– Вон они, – протянул руку Мушом.

По узкой улочке, покашливая в клубах пыли, и в самом деле поднимались к северным воротам несколько воинов. Смотреть на них было страшно. Они вели под уздцы лошадей, но шли так, словно лошади тащили их за собой. Кровь с их лиц и одежды была недавно смыта, теперь уже припорошенная пылью вода каплями падала на покрытую гарью мостовую, но посеченные доспехи и наскоро перетянутые раны не оставляли сомнений, оборона Фриги далась им нелегко. Их было тринадцать, не пятьдесят. Только тринадцать, и двое из них оказались девушками-близнецами.

– Девок помню, – сдвинул брови Мушом. – Вроде они были в охране Брана Вичти, а потом пропали, что ли? Темная история. Откуда они здесь?

– Кто такие? – закашлялся один из воинов. – Чего надо во Фриге?

– Лон, – развел ручищи в стороны Эйк. – Ты что, не узнаешь меня? Или я уменьшился ростом с последней нашей пьянки?

– Эйк, раздери тебя надвое, – замотал головой Лон, протирая глаза. – Все плывет, не разгляжу. Сожри меня демон… Проклятая бабка… Какого… вам здесь нужно? Мы уходим на восток. Все ворота Фриги открыты, делай что хочешь. Впрочем, крепость пуста. Вроде и осада иссякла. Кто с тобой? Хотя, Мушома я знаю.

– Хопер, – представил книжника Эйк. – Он… мы по поручению принца Трига. Тьфу, демон, короля Трига. С проверкой…

– Мытари, что ли? – сдвинул брови Лон, и этот его вопрос неожиданно заставил и спутников Лона, и Эйка, и Мушома расхохотаться. Даже Хопер не сдержал улыбки.

– За сколько лет недоимку собрать хотите? – вызвал новый взрыв хохота Лон. – И когда Триг успел стать королем?

– Да только что, – отмахнулся Эйк. – Старый король умер, вот и…

– Что тут случилось? – спросил Хопер. – Принц Хедерлиг говорил об осаде. О полусотне воинов. Где они? Почему осада иссякла?

– Вот все, – повел рукой Лон. – Все, что остались. Одиннадцать исанцев вместе со мной и две райдонских девки. Если бы не они, может, и одиннадцати бы не осталось. Хорошо рубятся.

– Получается, что вы отбили осаду? – не понял Эйк. – Где враг?

– Шайки геллов, вандилов, россыпью прочего добра вроде дорожных грабителей? – скривился Лон. – Числом в несколько тысяч? Ничего мы не отбили. Пришел их хозяин и увел их на восток. Думаю, что к Опакуму.

– Хозяин? – не понял Хопер.

– Кто же еще? – процедил сквозь стиснутые зубы Лон. – Ты не поверишь, сколько в этом лесу оказалось всякой колдовской мерзости!

– Ну так расскажи, чтобы я не поверил, – буркнул Эйк.

– Вчера в полдень, – сплюнул сгусток крови Лон, – я как раз вернулся, отводил тут одного парня в нужное место, мы отбились от очередного наскока этой погани, как увидели вот девок. Андра и Фошта их зовут, если что. Они мчались с запада. За ними неслась вандилская конница. Да, оказывается, бывает и такая. Тысяча всадников, не меньше. Мы едва успели принять девок, хотели закрыть ворота, да куда там. Они уже в ворота ломились, ну и пришлось порубиться. Так что, эти девки нам дорого обошлись, но уж и они проявили себя так что… Будь у меня таких девок пару десятков, мы бы вовсе крепость не оставили.

– Да уж, – расплылся в улыбке Мушом. – С девками бы и я посидел в осаде…

– А что с хозяином? – напомнил Хопер.

– А ничего особенного, – снова сплюнул Лон. – Чуть отбились, положили при этом больше половины своих и едва сумели закрыть ворота, поднялись на стену и вот тут поняли, что надо прощаться с жизнью. Этих всадников уже и видно не было, другая тьма на нас шла. Легион лесной погани, не меньше. С лестницами, с тараном очередным, мы уже шесть их раскатали по бревнышку у ворот, и даже, чтоб мне сдохнуть, с осадными машинами. Видишь, башня рухнула? Успели метнуть несколько смоляных зарядов. Как будто не все еще в городе выгорело.

– Да как вы отбились-то? – вдвинул меч в ножны Мушом.

– А и не отбивались мы, – развел руками Лон. – Оборвалась та осада. Вот только что смерть в глаза смотрела, громыхала нашими костями считай, лестницы к нашим жизням приставляла, и вдруг – тишина. И все мы, все оставшиеся, тринадцать рыл – одиннадцать страшных и два наоборот – хочешь верь, хочешь не верь, все попадали с ног. Вон там, у северных ворот, и на стене, и на бастионах! Попадали, словно кто-то отстукивал нас по темечку.

– Ноги ослабли? – не понял Хопер.

– Точно так, – кивнул Лон. – Я подполз к бойнице, выглянул и похолодел. Словно нагишом в зимнюю стужу в дозор вышел. В четверти лиги от стены на холмике стоял великан. Ну, может не великан, вот смотрю на Эйка и думаю, что на полголовы он тебя выше, Эйк, не больше. Но мне показалось, что он великан. Он стоял раскинув в стороны руки, в одной из которых была зажата диковинная глевия, и ничего не говорил. И вся эта тьма, все эти геллы, вандилы, прочие отбросы, все они смотрели на него, как будто что-то слышали. Я думаю, если бы мы даже стали отстреливать их со стены, они бы не обращали на нас внимания. А потом он медленно повернулся к нам боком, закинул глевию за спину, так же медленно махнул рукой на восток и… исчез.

– Исчез? – не понял Мушом.

– Растворился, – пожал плечами, оглянувшись, Лон. – Честно скажу, мне уже надоели эти фокусы. Я бы решил, что я сошел с ума, но вон девки эти видели, еще двое ребят. Но главное не в этом. Вся эта масса, все это войско, все они двинулись в ту сторону, куда махнул великан. Без спешки, но неуклонно. Страшное дело.

– На Опакум и Хайборг, – прошептал Хопер. – А ведь это был жнец, Лон.

– Да хоть бог войны, – оскалился Лон. – Если он существует, конечно. Что вам нужно от Фриги?

– Ничего, – ответил Хопер, прижимая холодные ладони к вискам. – Хедерлиг сказал, что ты провожал кого-то к Белой башне. Ходой его зовут.

– Так я и говорю, вчера и вернулся, – кивнул Лон. – До Смертельного карниза довел. Да как довел, гнал лошадей, чтобы вернуться побыстрее. Хотя, ущелье совсем не для гонок. Все объяснил, показал и отпустил. Но не стал уходить, хотя и спешил. Ждал, пока перейдет на ту сторону.

– Перешел? – спросил негромко Эйк.

– Не знаю, – покачал головой Лон. – Рухнула подпорная стенка, треть карниза слетела в пропасть, не пройти там больше. Да и глубина у той пропасти с треть лиги. Искать бесполезно. Если обрушилась под ним или перед ним, то все. Пропал парень. Если прошел, то счастливчик.

– Не прошел, – покачала головой одна из девок. – Меня Андрой зовут. Он не прошел. Мы с Фоштой и спутниками были у Белой башни. Никто не пришел по нашем следам.

– Подожди, – побелел Эйк. – Как это никто не пришел?

– Мы сами прошли по этому карнизу за несколько часов до этого Ходы, – отрезала вторая девка. – Я, сестра, Торн Бренин, его дочь, Друкет – проводник от принца Хедерлига, Соп, Брет, Хельм, Скур, Падаганг. Никого не забыла? У Белой башни сразились с шайкой людоедов. Кого положили, кто разбежался. В башне нашли сына Торна. Макта. Живого, хотя и без руки. Стали спускаться из долины к лесу, а там эти… вандилы и прочее.

– И что же дальше? – прошептал в тишине Хопер.

– Торн приказал нам уходить, – пожала плечами Андра. – Он же не мог бросить сына, тот был едва жив. Их растерзали. Нет их больше. Они погибли. Все.

– Где это случилось? – обронил тихие слова Хопер.

– У Трех источников, – ответила Фошта и неожиданно легко запрыгнула в седло. – Но с меня хватит. Я домой. Эта война – не женское дело.

– Прости, Эйк, – начал вставлять дрожащую ногу в стремя Лон. – У меня приказ моего принца. Надо его нагнать.

– Подожди, – остановил воина Хопер. – Не все еще. Дай несколько минут. Ты что-то сказал о проклятой бабке и разной колдовской мерзости. Что это?

– Одно от другого не отделишь, – скорчил гримасу Лон. – Гадалка тут одна образовалась. Бабка какая-то. Нищенка. Крючок древний. Позавчера еще, что ли. Все смешалось в голове. Принц еще здесь был. Ну, Друкет только Торна увел к этой Белой башне, и она у ворот. Я ей говорю, ты куда, мать, тебе другие ворота нужны, беги прочь через горные. А она мне, что никуда не бежит, а гадает по руке. Ну, кто когда и как погибнет. Мол, монету так зарабатывает. Мои ребята все, конечно, по углам. Никому не охота знать то, что и так ясно. Я ей монету протягиваю, а она головой мотает. Мол, подаяния не принимает. Ну я и дал ей руку, мол, гадай и проваливай.

– И что же она? – затаил дыхание Эйк.

– Ничего, – снова поморщился Лон. – Сказала, что жить буду. Не погибну мол, а через час мне в левую руку так вступило, что до сих пор не отпускает. Жжет, словно я кипящее масло ей размешивал! Хорошо, хоть левую руку ей дал! Ведьма, одно слово! Пришибить ее надо было.

– И чего ж ты ее не пришиб? – удивился Мушом.

– Да баба вроде, – пожал плечами и снова стиснул от боли зубы Лон. – Да и принц на меня смотрел. И о колдовской мерзости я же не просто так. Рука-то не сразу заболела. У нас как раз передых иссяк, опять какая-то погань было на стены полезла, и тут эта бабка выпрямила спину, словно девка стала по стати, руки раскинула и забормотала что-то. Ни слова не понять, но со смыслом. Ну, как в храмах на службе тянут, так же. Я уже на бастионе стоял, руку мне защемило как раз, ну, думаю, сейчас я спущусь и заткну тебя, да обернулся…

– И? – окликнул Лона Эйк. – Что замолчал-то?

– Вспомнил, и будто оказался опять на стене, – прошептал побледневший Лон. – Женщина стояла на дороге. С той стороны ворот. Худая, как костяк сушеный. Лица я не мог разглядеть, до нее с четверть лиги было. Но клюку в руке – заметил. Наша бабка с этой стороны ворот, с руками, а та – с той. С клюкой. И такое чувство было, что они мечами секутся. А ведь страшнее это было того, как ты сказал? Жнеца? Куда страшнее. И ведь вся погань, что осаждала нас, расползаться начала, словно смерть их на дороге стояла. Их и наша тоже.

– А потом что? – спросил Хопер.

– А ничего, – усмехнулся Лон. – Исчезла та баба с клюкой. Растаяла, словно ветром ее унесло. А через секунд пять и наша бабка растаяла. Опустила руки, расплылась в ухмылке, словно отстояла крепость от лиха, буркнула что-то, и растаяла.

– Что она буркнула? – спросил Хопер.

– Да не до того мне было! – отмахнулся Лон.

– Что она буркнула? – повысил голос Хопер.

– А ты что, знакомец ее, что ли? – спросил Лон. – Я вижу, ты не молод. Ну так все одно ей во внуки годишься. Глупость она сказала. Мол, лекарю нужно к озеру топать. Там он найдет, то, что ищет. Там, где камень целебный в воде прячется. Ну, бред же. Какой я ей лекарь?

– Я лекарь, – буркнул Хопер и подал коня вперед. – Покажи руку.

– Это зачем же? – нахмурился Лон.

– Покажи, – посоветовал Эйк. – Я Хопера знаю, он все равно не отстанет.

– Да на, – потянул рукав к локтю Лон.

Хопер наклонился, поймал заскорузлую, мозолистую ладонь воина, пригляделся к его запястью, к коже, покрытой волдырями ожогов до локтя и, не обращая на истошный крик Лона, провел ладонью сверху вниз, сдирая обожженную кожу и извлекая из-под нее оставленный ему камень. И провалился в темноту.

Свет вернулся в глаза вместе с холодной водой.

– Эй! – послышался голос Мушома. – Ну ты живой, или как?

Хопер открыл глаза. И Эйк, и Мушом стояли напротив него с ведрами воды.

– Прими в себя то, что можешь принять, потому что более принять некому. И если не сгоришь – неси. И будет ноша тяжелее с каждым шагом, потому что несешь ты за многих, число которых прибывает. Спасешься спасая, но не отринешь беду, ибо беда в тебе, – пробормотал Хопер, медленно поднимаясь.

– Беда это, – покачал головой Эйк. – Что со старым, что с малым. В дальнюю дорогу с собой брать – хлопот не оберешься.

– Ты чего бормочешь-то, – не понял Мушом. – Молитву что ли? Не пойму никак.

– Молитву, – попытался отдышаться Хопер, боль словно наступила ему на грудь. – Старость – не радость. Припечет, еще не так раскорячишься. Надо будет заглянуть к Водному менгиру, исцелиться немного. Есть тут такой. Но вы не берите в голову.

– Да мы и не берем, – надул губы Мушом. – Мало ли кто как с ума сходит. Мы о другом думаем, как королю докладывать, что сын его погиб?

– Где Лон? – спросил Хопер.

– Да уж догоняет Хедерлига, – хмыкнул Эйк. – Думал, он ждать будет, когда ты очухаешься? Час прошел, не меньше. Я только удивляюсь, как он тебе не вмазал, когда ты за его руку ухватился. Ведь заорал, словно ты его скотским тавро клеймил. А уж когда ты с коня стал заваливаться, успел и спрыгнуть, и подхватить тебя. Ты ж заразу с его руки снял. Словно и не было у него ничего. Так что, считай, что он твой должник. Что скажешь? Путь наш окончен?

– Неужели? – прошептал Хопер, перекатывая в пальцах добытый камень и с трудом сдерживая стон. – Что-то я не вижу трех источников возле себя. И уж тем более растерзанного тела принца. Отправляемся. Тут не слишком далеко. Только мне сначала к колодцу надо. Где воду достали? Холодная. Умыться мне надо. Очень надо.

Источник скорее всего был один. Просто огромный валун скатился с ближних гор и придавил его, отчего единый водяной поток разбился на три струи и теперь журчал, пытаясь найти дорогу к затерянному в зеленой тине озерцу. Вокруг все было загажено и вытоптано. Мушом присел на первый попавшийся камень и стал раскачиваться, обхватив голову руками, а Эйк принялся рубить и подтаскивать к старому кострищу высохшие, переломанные кусты.

– Зачем? – спросил его Хопер, который все никак не мог отдышаться. Третий камень тоже погрузился в его плоть, и теперь боль не могла добраться до книжника, хотя и не уходила никуда. Вставала вокруг стеной.

– Озноб бьет, – поежился Эйк. – Согреться хочу. Ты занимайся своим делом, не обращай внимания.

– Что ты делаешь? – прошептал через час раскачивания Мушом Хоперу, который только что не ползал по перепаханной, утоптанной тысячами ног земле. – Что ты делаешь, мать твою? Не видно же ни демона!

– Кому не видно, а кому и видно, – выпрямился Хопер. – Надо все рассмотреть. Скоро вечер. Потом ночь. В темноте я вижу плохо.

– И что, разглядел уже хоть что-то? – спросил Эйк, пытаясь согреться у огня.

– Не сходится, – покачал головой Хопер. – Хотя на первый взгляд все совпадает. Вон, видишь распадок в горах? Там, где сосны забираются в горы? Это Поганое ущелье. Оно же – Проклятое. Выход от Белой башни. Вон тропа. Если отряд выбрался по ней на равнину, то приближающихся разбойников мог и не заметить.

– Торн Бренин? – усмехнулся Эйк. – Никогда не поверю.

– Поверил бы, если бы прошел по началу Поганого ущелья, – не согласился Хопер. – После него и я не сразу прихожу в себя. В любом случае, если верить девкам и моим расчетам, стычка должна была случиться здесь.

– И что же? – не понял Эйк.

– Нет следов, – пожал плечами Хопер. – Насколько я понял Торна, он не из тех, кто сдается без боя. Ни свежей крови, ни клочка плоти, ничего.

– Десять тысяч человек! – глухо пробормотал Мушом. – Десять тысяч человек, не меньше, прошли по этой земле! Что могло остаться?

– Даже если сто тысяч, – не согласился Хопер. – Должен быть след, и я бы нашел его. Но его нет.

– А может… – Эйк нахмурился. – Может жнец заколдовал их? Заколдовал и увел?

– Не думаю, – мотнул головой Хопер. – Кое-кого в отряде Торна он точно не мог заколдовать. Уходим, Эйк. И не расстраивайся раньше времени.

– Это еще почему? – не понял великан.

– Девки почему-то солгали нам о схватке, – объяснил Хопер. – Почему же тогда мы должны верить их словам, что Хода не появлялся у Белой башни? Я не знаю как, но Торн избежал схватки. Надо найти следы его отряда.

– Где ты их хочешь найти? – растерянно обернулся Эйк. – Только не говори, что ты потащишь нас в Вандилский лес.

Хопер выпрямился и оглянулся. Здесь, между предгорьями и чащей лежала полоса вытоптанной и выжженной земли, но дальше чаща тонула в лесной мгле.

– Не волнуйся, – ответил Хопер. – Я знаю в этой рощице каждую опушку.

Через день Хопер проснулся с ощущением смертельной опасности. В черной пелене боли, которая окружала его, появилась еще более черная тень, и он открыл глаза. Угли в костре уже подернулись серым пеплом, прохлада забиралась под котто, воротник которого пропитала роса, но где-то высоко в кронах не только щебетали птицы, но и сверкало свежей голубизной небо. Эйк лежал рядом с Хопером, Мушом опрокинулся навзничь за костром. Над серыми углями растопыривал пальцы сидящий на почерневшем от времени пне незнакомец.

– Не дергайся, Бланс, – узнал Хопер насмешливый голос, и в следующее мгновение двузубец, лежавший у ног Накомы, занял место у него на коленях. – Ты, конечно, не Амма, но с тобой тоже следует быть аккуратным. Да, и не беспокойся. Твои служки живы, просто спят чуть крепче обычного. Но ты меня удивил, вот ведь нашел себе телохранителей. Хотя, я было даже начал примериваться к телу этого великана. Но… надоело. И так почти месяц возвращал себе прежний облик.

«Да, – подумал Хопер. – Я, конечно, не Амма. Иначе бы уже бросился на тебя с обнаженным мечом».

– Ты дважды лишился тела, – сказал он вслух. – Первый раз в Водане, второй… чуть ближе сюда.

– Ну, конечно, – всплеснул руками Накома. – Как я мог забыть? Ведь передо мной знаменитый вестник Бланс. Слабоват, мягок, но очень проницателен. До тошноты.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Хопер.

– Гуляю, – рассмеялся Накома. – Видишь ли, тут недалеко расстался с телом Карбаф. На днях, ты должен был почувствовать. А ведь он последний из моих вестников. Трое погибли в Хмельной пади, остался только Карбаф. Как вам живется без благодати, курро?

– Даже интересно, – медленно поднялся и уселся напротив Накомы Хопер. – Интересно, что ты называешь благодатью? Ты что ли охвачен ею?

– Никто не охвачен, – вздохнул Накома и погрозил Хоперу пальцем. – Пока не охвачен. Но важна не только благодать, но и сила. Неужели тебе не хочется вновь припасть к ней?

– Ты покупаешь меня, что ли? – удивился Хопер. – Я бы еще понял, если бы это делал Дорпхал. Но какое дело тебе до меня?

– Все смешалось, Бланс, – повел подбородком Накома. – К тому же у Дорпхала осталось двое. Ты и Чирлан. Или как он себя называет теперь? Раск? Он вас еще не призвал? Может, согласится поделиться?

– Брось, Атраах, – нахмурился Хопер. – Никогда не поверю, что ты ищешь денщика. Ты же не приходишь просто так.

– Почему же? – удивился Накома. – Довольно часто. Но не к тебе. К тебе только по делу. Угомонись, Бланс. Это не твоя война.

– Угомониться потому, что она не для меня? – медленно проговорил Хопер. – Или я слишком слаб для этой войны? Или я кому-то могу помешать?

– Все сразу, я полагаю, – улыбнулся Накома, и в лучах рассвета Хопер наконец разглядел его лицо. Из-за того, что оно не было вылеплено до конца, лицо поражало едва различимым уродством.

– Тебе ведь ничего не удалось нарыть? – легко поднялся на ноги Накома и взмахнул двузубцем, заставив взметнуться золу с кострища. – Ты ничего не знаешь – ни того, как началась жатва, почему она началась, кому удалось противостоять жнецам, и каким образом им это удалось? Ты не знаешь, что за магия выхлестнула когти и звериные клыки из одного бедолаги. Да куда там, уже не из одного. Ты не знаешь, чем эта жатва отличается от прочих, какие сюрпризы в себе таит. Ты не знаешь, что за ворожба перекосила начало прекраснейшей из жатв, ни кто ее сплел, ни кто ее мог сплести. А ведь она опалила тебе одно крылышко. и даже больше скажу, пригвоздила тебя к нему. Угроза человеческой смерти вскружила голову несчастному Блансу! Будь осторожен, будь осторожен, старый приятель…

– Никогда ты мне не был приятелем, – прошептал Хопер, поднимаясь и пятясь от жнеца.

– Ну, не скажи, – нахмурился Накома. – Мы даже что-то обсуждали как-то за кубком пива… Нет? Мне пригрезилось? А ведь могли бы, Бланс. Приятно поболтать с умным… умбра. Остановись, Бланс, если ты понимаешь, о чем я. А если все эти вопросы не дают тебе покоя, словно зуд в причинном месте, я могу тебя вылечить. Навсегда. Или же дать тебе помощников, лучших лошадей, лучшее оружие. Если все, что ты узнаешь, ты сначала расскажешь мне.

– Никогда, – прошептал Хопер. – Впрочем, задать вопрос хочу.

– Ох уж эти курро, – развел руками Накома. – Как малые дети без присмотра. Заносчивы и горделивы, хотя, в сущности, беспомощны. Что ты хочешь узнать?

– Насчет зверя, – прищурился Хопер. – Насчет когтей и клыков. Разве это не повторение того, что было с нами там? Ты не задумывался о совпадениях? Не задумывался о самом страшном? Богов нет, Атраах. Спасать нас будет некому.

– Что? – замер Накома, и в этой мгновенной заминке Хопер разглядел сразу все – и бугрящуюся мышцами синеватую плоть, и отвратительный запах, и мутный, с алыми прожилками, взгляд, и двузубец, который вдруг удлинился и едва не снес Хоперу голову. Меч Бланса мгновенно занял привычное место в его руке и отразил первый удар, но долго ли он продержится? Если бы Атраах оставался Накомой, надежда выпутаться оставалась. Но в истинном обличье Атраах раздавит Хопера и не поперхнется. Вот сейчас он расправит одутловатые плечи, блеснет лысым черепом и проткнет Хоперу живот. Выпустит наружу его кишки. Однако, куда все подевалось? Вновь вместо Атрааха у костра Накома, только теперь он не присаживается на пень, а раскланивается с улыбкой:

– Шучу я, шучу. Пока шучу. Но скоро шутки закончатся. И вам от меня не скрыться. Нет такого места, где вы могли бы скрыться от меня.

Снова погрозил пальцем Хоперу и исчез. Кто мог его напугать? Разве хоть кто-то мог его напугать?

Хопер обернулся и вздрогнул. За его спиной стоял Раск. Или Чирлан. Он ничем не отличался от лавочника из Альбиуса, разве только зрачки на его глазах обратились в точки, да топор в руках поблескивал неожиданно длинным лезвием.

– Есть такое место, – проговорил Раск, убирая топор в чехол. – И оно тебе известно, Накома. Если ты, конечно, меня слышишь. Это Опакум. Не знаю, как долго, но от жатвы там можно укрыться. Надо уходить, Хопер, расталкивай своих воинов. Может случиться все, что угодно. После встречи с Атраахом все на пять лиг в округе отравлено.

– Как ты здесь? – не понял Хопер.

– Как-как? – удивился Раск. – Ножками, до этого лошадкой. Надо же было спасать тебя, дурака.

– Спасать? – нахмурился Хопер. – Откуда ты мог знать? И почему ты не пошел со мной от Хайборга?

– Иногда лучше следить со стороны, – вздохнул Раск. – Плохие дела закручиваются, Хопер. Очень плохие. Поэтому я здесь.

– Подожди, – замотал головой Хопер. – Но ведь вы не вышли на битву у Хмельной пади. Вы же всегда были в стороне.

– В стороне? – усмехнулся Раск. – Это ты был в стороне. Ты и Амма. А мы всегда были в деле. Просто, таились.

– Кто вы? – спросил Хопер.

– Я, Оркан, Карбаф, – перечислил Раск. – Разве есть еще кто-то?

– Но почему… – растерялся Хопер.

– Потому что ты блаженный, – вздохнул Раск. – Ты словно часовщик, который любит свои шестерни больше часов, которые он может из них собрать. А Амма… Ей слишком трудно. Она все или почти все видит наперед. Хотя, и не все сбывается.

– И что же не сбылось? – помрачнел Хопер.

– Разве она тебе не сказала, – удивился Раск. – Впрочем, я тоже ее давно не видел. Лет пять, что ли. Дал ей наводку на хорошие развалины в Долине милости, где неплохо поживился, и больше не видел. Ты не должен был выжить в Хмельной пади. Погибнуть должны были все тринадцать. И исторгнуться все двадцать пять вместе с пеплом наших богов.

– Что ты говоришь… – растерялся Хопер.

– То, что есть, – жестко сказал Раск. – Неужели ты еще не понял? Ничего нет, только пепел! И эти менгиры, все – это… смерть. Мы на кладбище, Хопер! Боги мертвы! Или тебе кажется, что мертвецы шевелятся в могилах?

– Может быть, – прошептал Хопер. – Один из мертвецов…

– Бредишь наяву, – понял Раск. – Осталась только похоронная служба. Приди в себя. Еще раз повторю – не все сбывается. Я знаю, Амма прорицала, что ты убьешь ее. Это бред, Хопер.

– Значит, бояться нечего? – спросил Хопер, чувствуя сжигающую его обиду и ревность к этому пожилому коротышке. – Она зря беспокоится?

– Не знаю, – вздохнул Раск. – Она сама опасна. И понимает это. Но ничего не может предсказать о самой себе, кроме собственной смерти.

– Еще что ты знаешь? – прошептал Хопер.

– Не доверяй ни Коронзону, ни Энею, ни Ананаэлу.

– Почему же? Разве они переметнулись на сторону северян?

– Нет никакой стороны северян и южан, – скривился Раск. – Мы на бойне. Разве ты еще не понял?

– Тогда почему… – задумался Хопер. – Почему Атраах ушел? Он ведь мог бы легко справиться с нами обоими…

– Значит, еще не время, – помрачнел Раск.