3. ДВУЛИКАЯ АДЕЙРА
Дарий. Адейра
Кутаюсь потеплее в новенький плащ на меховой подкладке, сворачиваю за угол. У меня не так много времени, а посмотреть хочется все! Бросаю взгляд на звездное небо. Огненная звезда Сатаба — дневное светило Дария — уже почти зашла за горизонт. Вместо нее на небосводе вольготно расположились блеклый Тус и лучезарная Наоки. Тонкая полоска белесо-золотистого заката на глазах плавно переходит в ярко-малиновую, изумрудно-синюю, черную… Стоит поторопиться. Прибавляю шагу.
Тук. Тук. Тук.
Мне нравится, как бойко цокают по мостовой каблучки моих модных удобных туфелек. Как замечательно, что дэус Бэр живет практически в самом центре Адейры! Не надо особо далеко идти, чтобы посмотреть все самое интересное.
Мое сердце переполняет восторг, когда я оказываюсь на одной из центральных площадей. Никогда! Никогда раньше я не видела ничего более прекрасного и совершенного, чем ночная Адейра! Кажется, что ночь на столицу Дария спускается гораздо быстрее, чем на Руар, но в то же время сверкающий миллиардами искусственных огней мегаполис не дает темноте вступить в свои права. Светло почти как днем, отчего небо кажется не черным, а темно-сиреневым.
С любопытством оглядываюсь.
Величественные строения, хрустальные дворцы. Статуи, прославляющие победы империи. Широкие, идеально гладкие дороги, по которым несутся на воздушных подушках причудливые машины. Я видела такие в Катаре, когда с инспекцией на рудники приезжали какие-нибудь высокопоставленные чиновники. Но так близко и в таком количестве ни разу!
Поднимаю голову и ахаю: высоченные современные башни упираются шпилями в ночное небо. Сотни! Тысячи планолетов парят на огромной скорости между современными причудливыми зданиями, аккуратно приземляясь на круглые платформы-парковки, прикрепленные на крышах небоскребов. Раньше я видела все это только по визору! Даже не верится, что стою в самом центре бурлящей Адейры!
Совсем неподалеку от современного центра раскинулся город Древних. С дворцами, особняками, парками, озерами… Мэд рассказывала, что именно здесь предпочитает жить дарийская знать. В их родовых поместьях. Как дэус Бэр. Без сутолоки современных кварталов, в относительной тишине.
Взгляд скользит за пределы города Древних в сторону вечно бушующего океана. Чувствую, как от волнения перехватывает дыхание. Там, где мощные волны с пеной разбиваются о скалы, на горе возвышается Аскорэор — замок императора. Грандиозный! Пугающе прекрасный!
Вечный. Спокойный. Идеальный.
Не понимаю, что со мной происходит. Смотрю на Аскорэор и чувствую, как тоскливо сжимается сердце. Замок манит к себе словно магнит. Странное, несколько пугающее ощущение: будто я однажды уже была там. И мне еще предстоит туда вернуться.
Вот придет же такое в голову!
Внаглую рассматриваю спешащих мимо меня жителей столицы. Мэдлин оказалась права, когда говорила, что адейрцы знают толк в моде: ухоженные, одеты с иголочки. Не все, конечно, но по большей части. Впрочем, я выгляжу на их фоне ничуть не хуже. Если не сказать — лучше. Богаче и изысканнее. И это несказанно радует! Спасибо Руару!
Сама того не замечаю, как, бродя по Адейре, оказываюсь на тихой симпатичной улочке, состоящей преимущественно из ухоженных богатых особнячков. Останавливаюсь возле одного из них. Мое внимание привлекает детский смех.
Подхожу чуть ближе. Темнота скрывает меня, поэтому девочка, играющая в ярко освещенном саду, не замечает случайную прохожую, стоящую неподалеку от нее за оградой.
Девочке лет одиннадцать. Внешне еще даже не подросток. Такая счастливая, по-детски беззаботная. В красивом платьице. Она играет с дорогими куклами. Рассаживает их за игрушечный столик, на котором расставлены тарелки с настоящей едой. Аппетитными пирожными, конфетами. В Катаре о таких я не смела даже мечтать.
Такая сытая девочка.
Явно никогда не знавшая ни голода, ни холода. Иначе бы у нее рука не поднялась играть едою.
Девочка играет конфетами, вкус которых я впервые узнала лишь в Руаре.
Такая холеная, чистенькая девочка.
На этого ребенка точно никогда не поднимала руку мать. Не пыталась ее продать, чтобы купить себе выпивку…
Какая до омерзения счастливая девочка!
Чувствую, как против воли внутри меня поднимается злость на этого незнакомого ребенка. Потому что есть в этом что-то до отчаяния неправильное: у одних детей с рождения есть все, а другим не достается ничего. Я бы, например, дорого дала за такое счастливое, сытое детство.
О да! Я злая! На девчонку, на себя, на судьбу и даже на свою злость, которая до противного разъедает душу. Мне обидно… Это так несправедливо: одним все, другим — ничего.
Я стою посреди богатой улицы, одетая, как знатная дарийка, и никто… Никто из проходящих мимо не посмеет взглянуть на меня свысока! Потому что в Адейре все судят по одежке. Вон прошел один знатный мимо… Видимо, принял меня за настоящую дэузу. Поклонился. Но я-то знаю, что все это обман. В какие богатые одежды меня ни одевай, внутри я все та же нищая девчонка из Катара, которой не место здесь: среди зажравшихся и богатых. Я все та же девчонка, которая никогда не сможет забыть, что такое голод, холод, страх… отчаяние. Отчаяние от того, что предают самые близкие… Например, родная мать.
Кстати, о матери…
На крыльцо, кутаясь в кружевную шаль, выходит мама той сытой девочки. Симпатичная дарийка лет тридцати пяти. Она с такой любовью смотрит на дочку, что меня охватывает дикая зависть. С какой нежностью она зовет ее домой! Вслед за матерью на крыльце появляется отец — приятный мужчина. Девочка, смеясь, бежит к родителям. Они так счастливы, что меня сейчас… стошнит. Потому что вся эта тошнотворно идиллическая картина напоминает мне Катар, светящееся окно лекаря Мазэды и нас с мальчишкой-альтаирцем, которые как двое нищих, обделенных простой человеческой любовью, сидят на проклятом холодном заборчике и с жадностью подглядывают за чужим семейным счастьем, прекрасно понимая, что у самих никогда такого не будет…
Никогда.
Тук. Тук. Тук.
Я такая злая… Раздраженная. Завистливая. Как же я ненавижу в себе все это!
Прочь! Прочь отсюда! Не хочу думать, но и не могу забыть. Счастливая девочка все еще стоит у меня перед глазами.
Быстрым шагом удаляюсь от злополучной сытенькой улочки, где дети играют едой, в то время как в Катаре от голода умирают точно такие же ребятишки.
Прочь! Прочь! Прочь!
От несправедливости хочется выть. Но я молчу. Потому что прекрасно понимаю: от меня все равно в этой жизни ничего не зависит. Я не могу изменить ни свою, ни чью бы то ни было судьбу, поэтому…
Тук. Тук. Тук.
Злость и бессилие настолько поглощают меня, что я и не замечаю, как оказываюсь в трущобах, которые, оказывается, соседствуют с благополучными районами.
Сточные канавы. Зловонный запах. Опа! Крысы! Да еще такие жирные! О-ля-ля! Калеки, нищие, проститутки. Вот это да! Получается, что и у чистенькой сытой Адейры есть обратная сторона. Настроение резко идет на лад. Кажется, я попала в хорошо знакомый мне мир.
Ярко накрашенные девки: веселые, беспутные… как Акраба.
Калеки-попрошайки.
Дети-оборванцы.
Кашель, слезы, прокуренный, пьяный женский смех.
Запах эля, табака…
Прямо как у нас в Катаре. Да я, считай, дома!
Беззастенчиво всматриваюсь в перекошенные нищетой, злобою, похотью лица обитателей трущоб мегаполиса. Подмечаю, что чем глубже захожу в трущобы, тем чаще встречаю землян. В центре Адейры они редкость, а здесь… Анигай однажды обмолвился, что в столице есть подпольный Черный рынок — излюбленное место контрабандистов всех мастей и пород. Наверняка он где-то поблизости.
Прохожу мимо борделя. Хорошо еще — успеваю вовремя отпрыгнуть в сторону. У моих ног прямо мордой в лужу приземляется в умательник пьяный землянин, которого из заведеньица вышвырнул лысый одноглазый вышибала. Готова спорить: бывший харрдрог. А может, и не бывший…
Брезгливо приподнимаю полы дорогого бархатного платья, аккуратно перешагиваю через пьянчужку. Не хватало только наряд испачкать об эту шваль! Понимая, что нахожусь не в самом безопасном местечке, на всякий случай незаметно достаю дред. Мало ли…
— Эй, дэуза! Адресом, часом, не ошиблась? У нас такие чистенькие редко захаживают, — раздается с крыльца борделя насмешливый хриплый женский голос. — Или мальчика аппетитного ищете себе в усладу? А может, сами развлечься желаете?
Невольно замираю.
О! Эти пропитые нотки я не спутаю ни с какими другими! Чувствую, как по венам разливается пьянящее душу злорадство.
— Харэд, глянь, какая красота мимо проплывает, — не унимаясь, язвит поддатая баба. — Может, пригласишь дэузу на чашечку эля да отведешь в номера? Ее тут вряд ли кто хватится. Будет знать, как к нам без приглашения заходить! Здесь сытым да чистеньким не место!
Вот в этом я полностью с ней согласна, но оборачиваться все равно не спешу. Хочу растянуть удовольствие.
Чувствую за спиной зловонное мужское дыхание. Однако любитель великосветских дам не успевает дотронуться до меня. Без предупреждения пускаю в ход дред.
Одно мгновение — и змейка-цепочка с противным свистом обвивает мою руку, впиваясь зубками в кожу. Второе — и острое как бритва лезвие пронзает насквозь бедро самонадеянного амбала-охранника. С усмешкой проворачиваю лезвие. Мужик истошно орет, оседает на мостовую, понося меня на чем свет стоит. Я знаю: рана не смертельная. Жить будет, но хромая. Боль не пройдет. Лезвие дреда изначально пропитано легким ядом, вызывающим болевой шок от одного прикосновения.
— Эй ты, сука! Ты что с Харэдом сделала?! — Пьянчужка бросается на подмогу охраннику. — Да я тебя сейчас, великосветскую потаску…
Однако ни договорить, ни вцепиться мне в космы обитательница борделя не успевает. Поворачиваюсь, одновременно откидываю с лица капюшон. На глазах шокированной проститутки убираю дред. Лишь затем, с милой улыбкой, смакуя каждое слово, произношу:
— Я тоже рада тебя видеть… мама.
* * *
Мы сидим за грязным столиком в углу основного зала борделя. Возле барной стойки над сальными шуточками потенциальных клиентов громко смеются разукрашенные проститутки — всех возрастов и мастей. Одежды на них минимум — смотри не хочу. Любой, у кого есть пара лишних дар, может провести «девочку» в номера. Ну а если не хватит на номер, можно и прямо здесь, в подсобке, повеселиться.
Оглядываюсь. Надо же, какое скопище разношерстного сброда с самых разных планет. И каждому есть чем заняться. Кто-то довольствуется выпивкой и проститутками, кто-то в открытую вдыхает тандурим. В трущобах плевать хотели, что эта зараза запрещена межпланетным законом. Стражи императора в эти места наведываются не часто. Я так поняла, что между трущобами и элитной частью Адейры действует негласный закон невмешательства в жизнь друг друга.
На нас с Акрабой то и дело оглядываются. Их любопытство оправдано. Слишком сильный контраст: изуродованная однорукая проститутка не первой свежести и богато одетая юная шатера, которой явно здесь не место.
На первый взгляд.
На второй — обитатели злачного местечка словно интуитивно понимают: я своя. Одна из них: неудачников, аферистов, преступников, нищебродов, которым с самого начала не подфартило с судьбой… Поэтому народ довольно быстро теряет ко мне интерес, отводит взгляд, тут же забыв о моем существовании.
Довольная Акраба пьет эль. Я ничего не пью. Брезгую.
— Спасибо, доча, что угостила. — Мать поднимает в честь меня мутный бокал, выпивает до дна. Затем поворачивается к бармену — жиртресту в засаленном фартуке, который он то и дело использует вместо полотенца, вытирая им все подряд. — Эй, Кэрлэйл! Повтори!
— Обойдешься, — довольно грубо обрываю воодушевленную Акрабу.
Не горю желанием общаться с мамашей, если та лыка вязать не будет.
Акраба с сожалением смотрит на пустой бокал, отмахивается от подошедшего к столику толстяка.
— Эх… не надо уже. Неблагодарная дочь пару дар родной матери пожалела!
— Дочь?
Бармен с нескрываемым удивлением рассматривает меня с головы до ног. Похабно усмехается.
— А она, случайно, не хочет у нас поработать? За такую красивую да свеженькую и пятьдесят дар отдать не жалко.
— Всего пятьдесят?! — Мамуля возмущена. — Продешевил, Кэрлэйл, продешевил! Готова поспорить, за нее в Руаре куда больше дают.
— В Руаре?!
О да! Это слово всегда беспроигрышно внушает любому вменяемому дарийцу страх.
— Не знаю, что и ответить на столь лестное предложение, — одариваю толстяка высокомерной улыбочкой, демонстративно крутя в руке рукоятку дреда.
На глазах перепуганного бармена змея-цепочка оживает, с противным шипением впивается мне в руку. Из дреда тут же показывается острый клинок. Совсем небольшой — размером с кинжал, но и этого хватает, чтобы напрочь отбить у мужика охоту приставать ко мне с предложениями поработать.
— Премного извиняюсь, дэуза. Я вас не за ту принял.
Испуганный Кэрлэйл быстро ретируется, не забыв поставить перед довольной Акрабой выпивку «за счет заведения».
Мать отхлебывает из бокала, с удивлением смотрит на дред.
— Откуда у тебя эта игрушка? Если мне не изменяет память, дредом могут управлять только воины.
— Память тебе не изменяет. И тем не менее я в их касте.
Акраба удивленно присвистывает.
— Да… Давненько я не была в Руаре. Не думала, что его законы когда-нибудь могут поменяться. Впрочем, чему удивляться: ты всегда была странная. Представляю, как Карл обрадовался такому новшеству. Шею еще тебе не свернул?
— Пытался. Но, как видишь, безрезультатно.
Акраба задумчиво хмыкает. Готова спорить, она сейчас вспоминает свои «золотые годы» в Руаре.
— Анигай, надеюсь, не в касте шатер? А то с этими вашими нововведениями станется, — после затяжной паузы выдает она.
Надо же! Мамуля, оказывается, умеет шутить. Похоже, пребывание в Адейре — в более изысканном обществе, чем в кабаке Катара, неплохо сказывается на ее мозгах. Я и не подозревала, что они еще могут работать!
— Признаться, удивлена, что ты помнишь, как зовут сына. Анигай один из лучших воинов. Его даже прочат в личную охрану императора.
Смотрю на часы, висящие на стене. У меня осталось пятнадцать минут. Встаю из-за стола.
— Мне пора. Интересно было повидаться.
— Денег дай, — торопливо не то просит, не то требует Акраба. — Я знаю, они у тебя есть.
— Чтобы ты их спустила на эль или тандурим? Обойдешься.
Мое высокомерие заметно задевает Акрабу.
— К клиенту торопишься? Думаешь, я не знаю, для чего шатер в такие платья наряжают, — ехидно «догадывается» мамуля. — Что, гордячка, жизнь все-таки утерла тебе нос? Ты все равно стала такой же, как я. От судьбы не уйти, девочка! Да, за тебя платят больше. Но это лишь пока. За меня тоже когда-то дорого давали. Вот только суть та же. Что в Руаре, что здесь в борделе. Ты ничем не лучше нас. — Мать взглядом показывает на разукрашенных потаскушек, веселящихся неподалеку. — Так что нос-то не задирай. Дай дару!
Усмехаюсь. Не хочется даже отвечать. Иду к двери, по ходу, не оборачиваясь, отвечаю матери откровенно некультурным жестом, который помню еще со времен Катара.
— Сучка неблагодарная! — блажит вслед пьяная разобидевшаяся Акраба. — Я тебя породила, вырастила, а ты… Хочешь, чтобы я здесь с голоду сдохла, да?! Думаешь, легко найти клиентов, когда ты такая уродина?!
Игнорирую вопли Акрабы. Выхожу на улицу. Неподалеку от крыльца вижу того самого толстого бармена. Выкидывает мусор. Прямо на дорогу. Жестом подзываю к себе. Мужик, испуганно озираясь, нехотя подходит ко мне.
— Слушаю вас, дэуза.
— Держи, — протягиваю ему мешочек с дарами, который мне дала на «карманные расходы» Глэдис. — Здесь Акрабе хватит на каждодневный кусок хлеба и миску похлебки. Потом еще занесу. Но учти, узнаю, что ты спустил дары или поддался ее уговорам и купил ей эль или тандурим…
Острие дреда незаметно прикасается к горлу толстяка. Уже виднеется капля крови. Мужик бледнеет, трясется от страха.
— Я все понял… Понял, дэуза. Все сделаю, как вы сказали.
— Вот и умница, — убираю дред.
Перепуганный мужик нервно кивает. Я разворачиваюсь и исчезаю в ночи.
Стоит поторопиться. Глэдис не любит ждать.
Дарий. Руар
Эван
— На празднике действительно была девушка в алой юбке, вот только кто она и откуда — никто не знает. В деревне ее точно нет.
Дерек, мой друг-землянин, с которым я учился в начальной военной академии, по-свойски плюхается на диван. Он прилетел на Дарий полтора года назад, как только узнал, что мне разрешено иметь собственную свиту. Я очень благодарен этому вечно ворчливому толстяку за то, что даже в самые темные времена он рядом. Ведь мы оба прекрасно понимаем: если перемирие рухнет, преданность Дерека будет стоить ему жизни. Но все равно ворчун и зануда он еще тот!
— Я потратил целое утро на поиск твоего призрака! Даже поесть толком не успел! — бубнит недовольный Дерек, налегая на мой нетронутый обед, который только что прислуга принесла. — Я тебе так, друг, скажу: все беды в жизни от баб! Намотай это на ус! Как ты эту дарийку вообще среди ночи разглядеть умудрился?
Вопрос на самом деле хороший. Сейчас, при свете дня, я, признаться, уже и не уверен, была ли там действительно Ада или это моя фантазия выдала желаемое за действительность.
— Может, и обознался, — нехотя признаю я. — Мы три года не виделись.
— Сколько ей лет было, когда ты ее последний раз лицезрел?
— Тринадцать.
Дерек, не прекращая жевать пирог, одаривает меня скептическим взглядом.
— Эван, дружище, будь реалистом: это наверняка была не она. Ты хоть понимаешь, что между тринадцатилетней девчонкой и шестнадцатилетней девушкой есть существенная разница?
В качестве иллюстрации «разницы» шутник Дерек недолго думая пристраивает к своей груди два округлых фрукта из вазы. Ржет.
Запускаю в шутника подушку с кресла.
— Дурак!
Приятель, смеясь, ловко уворачивается, отправляя подушку в обратном направлении.
— На фига тебе эта дарийка, когда у тебя Айрис есть? Голубоглазая блондиночка! Да еще фигуристая… М-м-м… — мечтательно тянет Дерек, явно представляя перед собой болезненно-нежную Айрис Ромеро дель Фьюри. — Да ладно тебе, Эван, ты же не будешь отрицать, что дочка посла на тебя запала. А что, молоденькая вдова — по-моему, совсем не плохо! И главное, никаких обязательств!
Отрицать не буду, но и говорить об этом не хочу.
— Дружище, да ты не теряйся! У блондиночки все на месте. Да и ее папаша, похоже, совсем не против ваших отношений.
Зато против я. Причем сам не знаю почему. В принципе Айрис мне нравится. Но не более того.
Задумываюсь. Наверное, Дерек все же прав. Это была не Ада. Мне просто слишком сильно хотелось, чтобы это была она. Я так часто вижу ее во сне, что, похоже, стал грезить ею наяву.
Когда Ада ушла там, в Катаре, я поклялся, что забуду ее. Я искренне верил: время лечит. И вот три года спустя, к своему глубокому разочарованию, могу определенно сказать лишь одно: время не лечит.
Ни-че-го.
Оно лишь сильнее бередит раны и селит в душу такую тоску, что хоть драгом вой. Да я бы и выл. Вот только, боюсь, не поможет.
Не надо было мне отпускать Аду в тот злополучный вечер. Не надо! Но кто бы знал наперед, что так и не получится вычеркнуть ее из памяти и сердца.
Дарий. Адейра
Ада
Теперь я понимаю, почему Глэдис захотела, чтобы я оделась как шатера. Для придворных Аскорэора нет более обычного зрелища, чем Верховная Ведунья, идущая в сопровождении одной из своих воспитанниц. К тому же неотъемлемая часть одеяния шатеры — довольно плотная длинная вуаль, благодаря которой невозможно запомнить лицо девушки. И это очень хорошо. Потому что если бы я заранее знала, куда и зачем ведет меня Глэдис, то сбежала бы из Руара прежде, чем…
Мы сворачиваем в Северное крыло замка. Узкая каменная лестница кажется бесконечной. Мы спускаемся все глубже и глубже, пока не оказываемся в подземелье императорского дворца.
Мрачное, сырое, освещенное лишь факелами. В воздухе витает запах сырости и затхлости. Морщусь. Мимо пробегает жирная крыса. Ненавижу их. Еще с Катара, где они в жареном виде постоянно продавались на местном рынке. Но как бы я ни голодала, так и не отважилась попробовать их на вкус.
Подходим к углу коридора. Слышно, как где-то неподалеку переговаривается стража. Старуха жестом приказывает мне остановиться. Достает небольшой кожаный мешочек.
— Набери побольше воздуха. И не дыши десять секунд.
А дальше… Все как во сне. Глэдис своим дыханием распыляет пригоршню серого порошка, который летит за угол. Пара секунд — и… время останавливается.
Порошок серебристой пылью оседает на столбенеющих стражей, плавно летит дальше, проникая в каждую щелочку каменного коридора. Мы с Глэдис идем следом за этим сверкающим серебристым облаком, которое расчищает для нас дорогу, превращая все кругом в сонное царство. Это не обыкновенный сонный порошок. Это нечто более сильное, потому что он справляется даже с ведуньями, стоящими на страже в последнем круге.
Я настолько заворожена происходящим, что не замечаю, как мы оказываемся в небольшой каменной комнате. В центре ее стоит странный жезл, увенчанный странным топливным кристаллом. Честно говоря, я никогда раньше не видела таких крупных и столь ярко сверкающих топливных кристаллов. Безупречная огранка! Надо же! Интересно, какой ювелир отважился прикоснуться к нему?
И только тут до меня начинает доходить, зачем я понадобилась старухе.
Ей нужен кристалл! Ну конечно! Всего-то! И зачем создавать такую таинственность? Так бы сразу и сказала.
Верховная Ведунья тем временем достает из-под полы плаща небольшой свинцовый саркофаг, очень похожий на один из тех, в которых транспортируют топливные кристаллы. Открывает его. С удивлением обнаруживаю там точную копию кристалла, которым украшен жезл.
— Сможешь заменить? Но только не касаясь рукой самого жезла. Это проводник. Он в разы усиливает… — ведунья словно пытается подобрать нужное слово, — эффект от кристалла.
Пожимаю плечами.
— Ладно. Попробую.
Мне не впервой воровать кристаллы. Только обычно приходилось вытаскивать их из упрямой горной породы. Но в принципе какая разница, в чем торчит кристалл? Главное — его оттуда вышибить.
Для начала беру в руки фальшивый. Невольно усмехаюсь, замечая, что Глэдис весьма напряженно наблюдает за моими манипуляциями. Подхожу к жезлу, ловко перекидывая стекляшку из руки в руку. Осматриваю жезл со всех сторон. Интересная штуковина. Раньше я таких не видела. Кристалл крепится на нем с помощью четырех витиеватых держателей. Вытащить его руками вряд ли хватит сил, особенно учитывая, что к самому жезлу прикасаться нельзя. Но вот если как следует шибануть по кристаллу чем-нибудь тяжелым снизу…
— Кристалл крепкий? Не разобьется, если что? — на всякий случай интересуюсь я.
— Крепкий. — Глэдис явно в легкой растерянности от моего вопроса. — Я так думаю. А что ты имеешь в виду под «если что»?
Вопрос Верховной Ведуньи запаздывает, потому что к тому моменту я уже успеваю оглядеться в поисках чего потяжелее, но, увы, не нахожу ничего подходящего. Кроме жезла и подставки, на которой он крепится, в келье ничего нет. Из каменного пола тоже булыжник не выковыряешь. И тут взгляд падает на мои новенькие туфельки. Каблучки как раз подкованы железом, поэтому-то и цокают так по мостовой!
Недолго думая, на глазах изумленной Глэдис снимаю один башмачок и, прежде чем Верховная Ведунья успевает среагировать, со всей дури бью железной набойкой снизу по кристаллу, стараясь при этом не задеть сам жезл.
На мое счастье план срабатывает. Кристалл взмывает вверх и ловко приземляется ко мне в руки. Скользкий, прохладный. Все как обычно. Ничего нового.
Из любопытства верчу кристалл. И что в нем такого особенного? По мне, так ничем не примечательная стекляшка, разницы с прочими топливными кристаллами не нахожу. Поэтому для меня остается полной загадкой столь неадекватная реакция Верховной старухи. Ощущение, что ее вот-вот инфаркт хватит. Глэдис чуть ли не подпрыгивает от нервного напряжения каждый раз, когда я, беззаботно перекидывая кристалл из руки в руку, несу его к саркофагу, чтобы поменять на фальшивый.
Исходник кладу в саркофаг, а липовый кристалл водружаю на жезл. Ну вот вроде бы и все. Оборачиваюсь к Верховной Ведунье.
— Что-то еще надо сделать?
Глэдис заторможенно отрицательно качает головой. Поднимаю саркофаг с кристаллом, хочу отдать ей, но ведунья почему-то отшатывается от него.
— Лучше неси ты.
— Как скажете, дэуза.
Прячу коробку с кристаллом под плащ. Глэдис все еще не сводит с меня изумленного, если не сказать — шокированного взгляда. Не понимаю, почему она так странно реагирует? Она же всегда прекрасно знала, что я могу спокойно брать топливные кристаллы в руки. Ничего особо нового она сегодня здесь не увидела.
— Что-то не так, моя дэуза?
— Все не так, — хрипло отзывается Глэдис. — Но это уже не важно. Пошли. Порошок «Вне времени» не может действовать вечно.
Дэус Бэр
Уже далеко за полночь, когда на пороге моего дома вновь появляется старуха Глэдис. На этот раз не одна, а с шатерой, лица которой я не могу разглядеть. Незнакомка не соизволила снять ни плащ с капюшоном, ни темную вуаль.
В руках девчонка держит небольшой саркофаг. Не могу отвести от него взгляда. Неужели у Глэдис все получилось? Хитрая, продуманная стерва! Удача вечно на ее стороне!
Но как?..
Вопрос, который я боюсь задать.
Потому что не хочу знать ответа.
Чем меньше знаешь, тем дольше живешь — старая прописная дарийская истина, и ей не стоит изменять. Как бы там ни было, надо поторопиться, потому что никто не знает, как может повести себя кристалл вне Жезла Власти.
— Быстрее, быстрее! Сюда… — веду гостей в дальнюю комнату, подальше от ненужных глаз и ушей, при этом то и дело бросаю украдкой взгляд на саркофаг в руках у девчонки.
О Отар! Неужели в нем лежит тот самый кристалл?! Дающий власть всем правителям Дария! Генерирующий силовое поле нашей планеты!
Но как? Ну скажите, как он мог оказаться в руках у Верховной Ведуньи?! Вернее, у ее помощницы. Интересно, шатера хоть подозревает, какую ценность несет? Или Глэдис просто использует ее для транспортировки кристалла, ничего не объяснив? Скорее всего так оно и есть. Ведунья не дура. Неизвестно, как кристалл может повести себя. А шатеру всегда можно пустить в расход. Одной больше, одной меньше…
— Завтра рано утром я улетаю на Наоки встречать Атарксиса, — на ходу тихо объясняет Глэдис. — Кристалл должен быть под постоянной охраной. И желательно неподалеку от императорского дворца. Поэтому лучше всего, чтобы он хранился у тебя. Я прилечу в День Солнцестояния. После того как все свершится, мы вернем его на законное место.
Киваю. С Верховной Ведуньей не поспоришь.
В старой части моего особняка с незапамятных времен встроен надежный сейф. Глэдис снабдила его мощными заклинаниями, так что открыть эту сокровищницу могут лишь два человека: она и я — хозяин дома. Плохо лишь то, что теперь о существовании сейфа знает и шатера, которая следует с саркофагом за нами. Но с этим уже ничего не поделаешь, разве что Глэдис потом сотрет у девчонки память, обратив ее в серую прислужницу. В любом случае прикоснуться к ящику с кристаллом не хватит смелости ни у меня, ни у Глэдис. С инстинктом самосохранения у нас, хвала Отару, пока все в порядке.
Девчонка осторожно кладет саркофаг в глубину сейфа. Отходит, чтобы не мешать ведунье накладывать заклинания. Украдкой присматриваюсь к незнакомке. Жаль, что не видно ее лица. Даже глаз. Интересно, кто она? Почему Глэдис ей так доверяет?
Вопросы так и вертятся на языке, но задать их не успеваю. Как только сейф оказывается надежно заперт, Верховная Ведунья с девчонкой растворяются в воздухе.
В этом вся Глэдис. Любит уходить не попрощавшись, как, впрочем, и появляться без предупреждения. Когда-нибудь она точно доведет меня до сердечного приступа.
Выждав примерно полчаса, обхожу дом. Мне надо убедиться, что старуха не вернулась. А-то с нее станется. Лишь убедившись, что ведуньи нет, направляюсь в кабинет.
Рука нервно трясется, когда я набираю нужный код по видеосвязи. Ничего личного, Глэдис, просто так сложилась моя никчемная жизнь.
На экране видеосвязи вспыхивает лицо Стива Ромеро — посла Земного Альянса.
— Приветствую тебя, дэус Бэр. Надеюсь, ты порадуешь меня добрыми известиями? — с нескрываемым придыханием интересуется эта невзрачная человеко-тень.
Едва заметно киваю. А что еще отвечать тому, у кого на меня такой компромат… Узнай о нем Дэмонион, моя смерть будет настолько долгой и мучительной, что даже мне — медику — трудно ее представить!
Ада
Странно.
Как-то все уж очень странно.
Не могу понять почему, но чем больше я думаю о том кристалле, тем неспокойней становится на душе. Мерзкое ощущение, будто я сделала что-то очень и очень неправильное. Утешаю себя мыслью, что лишь выполняла приказ Верховной Ведуньи. Так что с меня взятки гладки.
Только легче почему-то от этого не становится.
Ночь мы проводим в Адейре. В небольшом старинном особняке, принадлежащем самой Глэдис. Вот уж не думала, что у нее в столице есть дом. Что она вообще владеет какой-то собственностью. Мне иногда кажется, что Верховная Ведунья не ест, не спит, не пьет, не ходит в туалет… Она будто из какого-то другого, параллельного нам мира. Но похоже, только кажется.
Сплю плохо. Все время снится этот злополучный кристалл, а еще какая-то страшная ругань. Мужской и женский голоса выясняют что-то на повышенных тонах. При этом звук доносится словно из воды. А еще я вижу Аскорэор. Его бесконечные длинные каменные коридоры. Факелы. Веселящуюся Акрабу. Крыс. Бэра. Глэдис. Снова коридоры. Снова кристалл. Эван…
Подскакиваю на кровати в холодном поту.
Вот только Эвана в моих снах для полного счастья и не хватало!
Я давно уже не видела во сне своего мальчишку-альтаирца, потому что запретила себе думать о нем. Но сознательный запрет, увы, не всегда находит общий язык с моим подсознанием. И вот результат.
Чувствую, как наплывает непрошеная тоска по Эвану. Как Же я ненавижу такие моменты своей слабости! Тошно так, что хоть на стенки бросайся. Но вместо этого снова ложусь. Стараюсь думать о чем угодно: об Акрабе, кристалле, Бэре, Глэдис, но только не об Эване. Надо попытаться отдохнуть. Завтра обещает быть непростой день.
Закрываю глаза. Почти сразу проваливаюсь в бездну. Видимо, усталость все же берет свое.
Однако выспаться не успеваю. Мне кажется, прошло лишь несколько минут, как я заснула. Открываю глаза от того, что меня за плечо тормошит костлявая старушечья рука.
— Ада. Просыпайся! У нас много дел.
Соскакиваю в ночнушке на холодный пол. Из распахнутого окна льется яркий утренний свет. Почтительно опускаю голову, при этом успевая подметить, что ведунья, в отличие от меня, уже собралась в дорогу.
— Надеюсь, тебе не надо объяснять, что если хоть одна живая душа узнает о том, что произошло этой ночью…
— Я все поняла, о моя дэуза, — покорно отзываюсь я.
Чего ж тут непонятного? Сперли ночью из императорского замка какой-то странный кристалл. Тут и семи пядей во лбу не надо иметь, чтобы понять: вряд ли нас кто за это по головке погладит. Глэдис-то по-любому выкрутится в случае чего, а я как пить дать крайней останусь! Ни для кого не секрет, что шатер всегда в Руаре первыми в расход пускают. И пусть формально я не шатера, сути дела, как мне кажется, это не меняет. Девчонка — этим все сказано. Так что еще бы! Конечно, я буду молчать. Это в моих же интересах.
— Вот и умница. В Руар полетишь без меня. Я прибуду туда через несколько дней. Если все пройдет гладко, ты будешь вознаграждена так, как даже мечтать не смела.
Да… Похоже, мои дела совсем плохи. Если Глэдис затеяла какую-то рискованную авантюру, то надо быть полной дурой, чтобы не понимать: лишние свидетели ей не нужны. А я как раз и являюсь во всей этой истории той самой «лишней». Становится совсем невесело, но вида не подаю. Пытаюсь придать своему голосу восторг и беспечность.
— О! Благодарю, моя дэуза!
Отар побери эту старую кочергу!
— Не переигрывай, девочка! Не переигрывай, — насмешливо хмыкает проницательная Глэдис. — Я не избавлюсь от тебя, как от свидетельницы. Ты мне еще пригодишься. И не вздумай деру дать. Из-под земли достану. Убить — не убью. Мне твой дар нужен. Но трепку хорошую задам! Так что, Ада, без фокусов! Ты меня поняла?
Спасибо за предельную честность. Отар приподними и пришлепни эту старуху! Ну ничего от нее не скроешь! Изображать блаженный восторг смысла уже нет.
— Ладно, — нехотя соглашаюсь я.
— То-то же. И кстати, передай дэузе Кэролайн, пусть позанимается с тобой артистизмом… Актриса из тебя никудышная. Все на лице всегда написано. Даже сейчас…
Старуха уходит в приподнятом настроении. Чуть позже приезжает сопровождающий, который отвозит меня к планолету. И хотя слова Верховной Ведуньи немного успокоили — если ей действительно нужен мой дар, то я еще точно поживу, — однако неприятный осадок от вчерашней ночи все же остается. Что это был за жезл? Что за кристалл? К сожалению, вопросов оказывается куда больше, чем ответов.
