Глава 3
Одноглазый Стю ликовал; но – внутренне. Внешне он ничем своей радости по поводу удачно провернутого дела не показывал. Деловито распоряжался, расхаживал по плоту, закинув руки за спину, – но при этом старался не выпускать из виду Мартина. Который тоже не спускал с вероломного товарища настороженных глаз. И тот, и другой прекрасно понимали: до тех пор, пока один жив, второй всегда будет в опасности, и стоит только кому-нибудь из них расслабиться…
Впрочем, особо переживать из-за свергнутого верховода Стю не собирался. Авторитет у парней Ухорез уже потерял (в схватке-то вышел победителем он, Одноглазый!), и вновь подняться на прежние позиции у Мартина вряд ли получится. И потом… Что он может сделать, измотанный последней битвой, опустошенный энергетическими выплесками, с проколотым клинком вагула плечом и ножевой раной спины? Эх, жаль рука в последнюю секунду дрогнула (экспромтом все-таки действовал, спешил, чтоб не упустить удачный момент). Да и… пырнуть ножом верховода, под началом которого ходил не один год, – это тоже, знаете ли, волнительно. Добить бы его, но… дворянчики уже не дадут. Возможность упущена, сразу надо было!
Ну, ничего. Главное – все получилось. И верховодом стал, и дворянчиков, которым Ухорез продался, под себя прогнул. Последнее даже легче получилось. То, что этот Тихоня – несмотря на все свои бойцовские навыки – тонкокожий сопляк, Стю понял уже давно. Наслушался их разговоров с Гололобым. «Свое место», «свой Путь», «Сияющая тропа»… Чушь собачья, детский лепет. Этот Гололобый, братец его, двинутый монах, ему всякую белиберду задвигает, а тот кушает за милую душу. Переживает, мать его, что людей погубил… Проще надо быть! Ну, сорвался за жирным кушем; ну, не подфартило. Скажи спасибо, что живой остался, а не слезы размазывай… Те, кто погиб, – они сами виноваты. Каждый отвечает только за себя, вот так!.. Размяк Полуночный Егерь, вот и попался на крючок.
Стю не удержался, усмехнулся. Хорошо быть умным! Эти дворянчики себя гениями считают, а на самом-то деле… Вон он, стоит себе, голову опустив, думает о чем-то, мучается своими раздумьями. Ну, думай, думай, дело полезное…
Цыпа, сопя, ворочал шестом, плот быстро летел вдоль каменистого берега. И все рос и рос высоченный валун, на вершине которого горели два алых глаза таинственного Крикуна. И все четче вырисовывались чудовищные его очертания. Нет, он не был похож на птицу, как первоначально предположил Стю. Он скорее напоминал… человека. Вернее, великана… закутанного в длиннополый плащ. Хотя, может быть, «плащом» казались сложенные крылья? Все-таки еще многое скрывал этот проклятый, до смерти надоевший серый туман Тухлой Топи…
Вскоре открылось путешественникам свободное место между прибрежных камней – удобное, чтобы пристать и высадиться. Одноглазый мысленно закричал «ура», а вслух только небрежно вымолвил, обращаясь к Цыпе:
– Во-он туда правь!
– Не обманул Крикуша! – умильно проговорил Тони Бельмо, задрав голову к темневшему на вершине валуна «великану в плаще», ровно светившему алыми глазами. – Привел куда надо!
– Ну что, Гололобый? – осведомился Стю. – Кто прав-то оказался? За кем идти надо было? За человеком или за Тварью?
– Это каждый решает сам, – спокойно ответил Гололобый, который уже закончил накладывать повязку Мартину и теперь что-то такое мудровал над перевязанной раной, шепча непонятные слова, делая какие-то пассы руками. Надо же, и не жаль ему ману тратить на этого полудохлого неудачника.
– Эй, Тихоня! А ты как думаешь? – не спуская на всякий случай взгляда с Ухореза, поинтересовался Стю.
Тихоня по обыкновению своему промолчал.
«Нечего сказать, – подумал Одноглазый. – Уел я его, конечно…»
Он обернулся к Тихоне, готовясь увидеть его понурившимся, униженным, посрамленным…
И обалдел.
Дворянчик Тихоня, никакой не понурившийся и не посрамленный, а твердый и уверенный, стоял расставив ноги, держа в руках арбалет, стрела в котором – та самая, заряженная магией стрела, по древку которой бежали голубые искорки, – была нацелена вверх, прямо на позволившего людям приблизиться к нему Крикуна.
– Сдурел?! – воскликнул Стю.
– Не надо! – воскликнул Тони.
Тихоня нажал спусковой крючок.
Коротко взвизгнули блоки, сухо тренькнула тетива. Стрела рванулась к цели, оставляя за собой быстро тающий голубой след…
…И полыхнула в туманном небе громадным сияющим шаром! Вспышка, на мгновение осветившая все вокруг, выхватила из туманной мути громадную фигуру Крикуна, явила людям истинное его обличье.
Тварь не была похожа ни на птицу, ни на человека. Больше всего она напоминала морскую медузу: мощное вытянутое туловище, внизу переходящее в извивающиеся лохмотья щупалец, венчала непропорционально малая головка, на которой между двух красных глаз темнел длинный загнутый клюв.
Стрела ударила Крикуна как раз под клюв – вонзилась и целиком утонула в плоти, такая крохотная по сравнению с размерами твари, как иголка! Но от того места, куда она вошла, тут же побежали по всему гигантскому телу багровые прожилки – будто трещинки. Тварь на мгновение замерла, словно окаменела и вот-вот рассыплется на мелкие осколки…
Но этого не произошло, не рассыпалась тварь. Крикун судорожно поджал щупальца и, упруго распрямив их, сорвался с вершины валуна… И заметался над Мертвым Омутом, словно громадный воздушный змей, с трудом удерживаемый под натиском урагана на веревке.
– Что ты наделал… – простонал Стю.
Тони же, видимо, пораженный устрашающим обликом своего «Крикуши», не вымолвил ни слова. Как, впрочем, и все остальные.
И тогда мечущаяся над черной водой тварь начала кричать.
Эти крики очень отличались от тех, которые она издавала раньше. Если вначале вопли Крикуна просто оглушали, тираня барабанные перепонки до острого зуда, то теперь они проникали дальше, в самую голову, обжигая ее содержимое, заставляя его вскипать.
– Закрывайте уши! – прорвалось восклицание Эвина в паузу между криками подбитой твари.
– Чем?! – взвизгнул Тони, у которого из носа до губ протянулась дорожка темной крови.
– Чем угодно! Рвите одежду!
Все, кто был на плоту, поспешили последовать этому совету. Все, кроме Цыпы Рви-Пополам. Он стоял с шестом в руках, чуть склонив огромную башку набок, приоткрыв рот. Словно вопли Крикуна не причиняли ему никакого неудобства. Словно – наоборот – он еще и старался вслушаться в них, будто знал, что в них есть нечто для него очень важное.
А тварь, комкаными и дергаными рывками металась над Мертвым Омутом, закладывая непредсказуемо причудливые виражи, то ныряла в плотные слои тумана наверху, то опрокидывалась к самой воде. Время от времени она прекращала кричать, застывая в воздухе, трепеща только своими щупальцами понизу, как рваным подолом, развеваемым ветром… Но через несколько секунд снова бросалась в судорожный полет, как в сумасшедший танец. И снова начинала кричать.
Эвин, чью голову уже плотно охватывали полосы разорванной рубахи, хоть как-то приглушавшие вопли Крикуна, выхватил из рук Цыпы шест, в несколько сильных толчков довел плот до берега. Первым спрыгнул на хрустнувшую под его ногами крупную мокрую гальку. И обернулся, почуяв что-то далеко позади.
Стю, Рамси и Тони, беспрестанно морщась от хлещущих сверху криков, лишь немного смягчаемых повязками, выталкивали с плота Цыпу, на бычьей шее которого висела тяжеленная чудо-сумка. Цыпа не сопротивлялся, но и не повиновался. Шагал вперед только тогда, когда пинок или затрещина от товарищей оказывались наиболее ощутимыми. Эдгард помогал выбраться на сушу Мартину. Эдгард же и заметил первым, как насторожился Эвин.
И тут же обернулся туда, куда внимательно вглядывался его брат.
Далеко-далеко, верно, в самом центре Мертвого Омута, черная вода заволновалась. И один за другим стали подниматься из нее Сосущие.
Эвин махнул рукой, заставляя компаньонов еще поторопиться. Тони закрутил головой, чтобы выяснить причину дополнительной спешки. И, выяснив, страшно побледнел и отвесил Цыпе оплеуху такой силы, что тот встряхнулся наконец и зашагал вперед уже самостоятельно.
Плот даже не стали вытаскивать на сухое. Во-первых, путешественникам было совсем не до этого, а, во-вторых… что толку с этого плота? Теперь, когда путь назад отрезан…
Все семеро поднялись на берег, по широкому проходу пробежали, волоча с собою Цыпу, насквозь через каменную стену.
Неизведанная земля, верно, не знавшая еще человека, открылась им.
Прямо впереди, на юге, темнел могучий лес. Гигантские деревья того же вида, как и прозванное Полуночными Егерями Пограничником, угрюмо плескали седыми бородами на извивах голых ветвей. На западе громоздились массивные бесформенные валуны, подобные тем, что закрывали берег. На востоке утыкались в мутное туманное небо острыми вершинами черные скалы, лес вплотную подходил к ним. А на пути к лесу и скалам лежало пустынное грязевое пространство, сплошь изрытое крупными и острыми осколками камней, трещинами и оврагами. Крутой холм одиноко возвышался в центре этого пространства.
Вопли Крикуна вдруг стихли.
Путешественники будто по команде развернулись к Мертвому Омуту, над которым только что выплясывала тварь.
Теперь Крикун оседал в Омут, конвульсивно подергиваясь, пытаясь еще хоть на минуту задержаться в воздухе. Но силы его явно были на исходе. Отсюда, с высокого берега, было хорошо видно, как тварь погрузилась в тяжелые воды, без брызг, как в болотную пучину. И со всех сторон сразу торопливо сошлись над местом погружения, жадно сгрудились пять вагулов…
Эвин стащил с головы повязку. Глядя на него, то же самое сделали и все остальные.
Должно быть, каждый ожидал застать пустую тишину, к которой располагал необитаемый пейзаж, совершеннейшую тишину, явственнее ощутимую после душераздирающих воплей Крикуна. Но здесь, в диких пределах Тухлой Топи, тихо не было. Какой-то гул, пока неразличимой природы, но вяжуще-плотный накатывал со всех сторон.
– Крикун… – тяжело дыша, вымолвил Стю. – Крикун!
– Крикуша! – простонал Тони Бельмо.
– Нет больше нашего Крикуна… – мрачно констатировал Стю.
– Не Крикун, – поправил разбойников Эвин. – Кром-ган, Черный Хозяин. В Хрониках Топи упоминается о Хозяевах… но как о тварях легендарных, никому, кроме первого поколения Егерей не встречавшихся. В ближних пределах все Хозяева были истреблены и кладки их уничтожены.
– Значит, его не Сонья послала? – осведомился Рамси.
– Глупо было предполагать такое, – пожал плечами Эвин.
– Глупо не глупо… – отозвался Мартин, – а как еще объяснить, что Кри… что эта тварь от нас отваживала других чудищ?
– Хозяина потому и назвали Хозяином, что он имеет власть над Темными тварями Тухлой Топи, – сказал Эвин; не снимая чудо-сумку с шеи Цыпы, он раскрыл ее, принялся сноровисто копаться в бездонном ее нутре. Вытащил тряпицу, в которую были завернуты пузырьки с маной. Несколько оставил себе, по паре кинул Эдгарду и Мартину, тряпицу бросил под ноги. – Черный Хозяин способен управлять тварями. Ни одно из порождений Тухлой Топи не может противостоять его воле.
– Э! Э! – забеспокоился Стю по поводу маны. – Это ж весь запас! Больше ж нет!..
Эвин, еще покопавшись, с усилием извлек из чудо-сумки огромный кузнечный молот, протянул его безоружному Цыпе. Отрешенные глаза Рви-Пополам вспыхнули при виде страшного орудия. Он моментально ожил, вцепился в молот, с радостной ухмылкой взмахнул им несколько раз – Рамси и Тони, стоявшие рядом, тут же отпрыгнули от греха подальше. Эвин же, стоявший к Цыпе вплотную, без труда уклонился от жуткого замаха:
– Погоди! – строго предупредил он. – Оставь свой запал для предстоящей битвы.
При слове «битва» Цыпа хищно осклабился. На полузвериное лицо его вернулось осмысленное выражение.
– Какой битвы? – прошептал Тони.
Вопросительно посмотрел на Эвина и Рамси Лютый. Мартин и Стю, напряженно вслушивавшиеся во все разраставшийся гул, ничего не стали спрашивать. Видно, начали уже понимать…
Эвин снял с сумки тубусы с заклинаниями. Все до одного, кроме того, в котором хранилась Последняя Клятва. Этот тубус он, поколебавшись, оставил.
Гул вокруг стал еще явственней и громче.
– Это понятно, что чудища не могут противостоять его зову… – нервно нахмурился Ухорез. – Но… все-таки Черный Хозяин нас оберегал. Как будто имел намерение довести куда-то целыми и невредимыми.
– К Дому Соньи! – ляпнул Тони. – Куда ж еще!
– Уверен, что не туда, – сказал Эвин.
– А куда тогда?
– Очевидно, что сюда.
– Но зачем?..
Гул изменился. Плотная его однородность разрыхлилась, распалась… И уже можно было различить в ней хоровое многоголосие рычания, воя, визга и зубовного скрежета, летевшее со всех сторон.
– Следовало мне догадаться раньше… – проговорил Эвин, выпрямляясь с тубусами в обеих руках.
Разбойники затравленно затоптались на месте, угадывая, с какой стороны покажутся первые из тварей, призванных отчаянным предсмертным воплем Крикуна. Только один Цыпа, кажется, вовсе не нервничал, облизывался в предвкушении боя, поигрывал громадным молотом.
– Что делать-то? Что теперь делать?! – заскулил Тони Бельмо. – Куда податься? Что с нами будет?
Между чудовищными стволами далекого леса замелькали проворные тела.
– Недолго тебе пришлось верховодом побыть, – заметил Мартин, искоса глядя на побледневшего Стю. Он выпил пузырек маны, шумно выдохнул и пошевелил длинными пальцами, прогнав между ними вереницы тонких искр. – Только поднялся, как сразу – оп, и всем нам кранты. Небось, обидно, а?
– А ты меня раньше времени не хорони… – прохрипел Стю, рыская туда-сюда единственным глазом. – Сам-то себе два века намерил? Вон – едва на ногах стоишь!.. Первым на обед чудищам пойдешь! Да и всем остальным мало не покажется…
Правая рука его судорожно сжимала рукоять меча.
И над пиками скальных вершин зашевелился, угрожающе задвигался туман, готовый вот-вот извергнуть кого-то из мутного своего нутра…
– Да хватит вам собачиться! – простонал Тони. – Валить надо отсюда!.. Тикать как можно дальше.
– Куда? – хмуро осведомился Рамси, обнимая арбалет, который не забыл прихватить с плота. – Обратно? Вагулам навстречу? Некуда нам бежать… Добегались, м-мать вашу…
Эвин вытащил из чудо-сумки пару колчанов со стрелами, бросил под ноги Рамси. Достал несколько пузырьков со снадобьями, быстро и внимательно рассмотрел их на свет, какие-то отправил опять в сумку, какие-то раздал компаньонам:
– Выпейте, это придаст вам сил.
С западной стороны дробно и близко заклацали о валуны кривые когти невидимых пока Серых Мечников…
Тяжело взбурлили позади путешественников черные воды Мертвого Омута. Это вагулы, покончив с Хозяином, потянулись к берегу…
– Бежать!.. – словно в трансе повторял Тони Бельмо, стирая с губ дрожащей рукой остатки зелья. – Бежать! Куда, братцы? Куда? Обложили нас! Со всех сторон обложили! Ой, что сейчас начнется…
Эвин заткнул за пояс тубусы.
– Вверх, на прибрежные валуны, – неожиданно сказал он. – Эта естественная стена достаточно крута и высока, чтобы обеспечить нам хоть какое-то преимущество.
– Ты уверен? – со злой язвительностью передразнивая Эдгарда, клацнул зубами Стю. – А? Ты точно уверен? А может, вперед – в атаку на всю ораву? Или – еще лучше – сразу в Мертвый Омут с головой? Вагулам на закуску. Все одно… За каким хреном понадобилось в Крикуна стрелять? Пусть он Черный Хозяин, пусть хоть самый наиглавнейший тутошний демон, но ведь вел он нас невредимыми! А что теперь? Вокруг только взбаламученные твари, жаждущие нашей плоти и крови! Все потому что ты так решил, сволочь! Один за всех! Командуй теперь и дальше, а я умываю руки! Будь ты проклят, Тихоня!
– Не Тихоня, – поправил разбойника юноша. – Эвин Сторм. Виконт Эвин Сторм, сын Адама Сторма из рода Стальных Орлов. А насчет Омута – можешь попробовать, я не против.
– О! – не в силах еще выйти из нервического желания уязвить дворянчика, вскинул брови Стю Одноглазый. – Виконт из рода Орлов! Чего это вдруг вспомнил?..
– Вода всегда остается водой, – проговорил вслух свои мысли Эвин, проговорил с удовольствием и даже торжеством. – Камень остается камнем, дерево остается деревом. Тварь остается тварью, а лорд – лордом. Суть вещей не меняется никогда. И нет никакой разницы от того, какими видят эти вещи окружающие.
Эвин чувствовал себя как очнувшийся от долгого, тяжкого и мутного похмельного сна. Он теперь почти с благодарностью думал о коварном Крикуне – Черном Хозяине – о твари, явственно показавшей ему то, что, откровенно сказать, и так было на поверхности.
Действительность вокруг юноши вновь стала проста и понятна. Вот он. А вон Темные твари, преграждающие ему путь. Путь, который оказался несколько длиннее, чем он думал, но в конце концов обязательно заканчивающийся там, где и должен заканчиваться. В тронном зале Утренней Звезды.
– Теперь ты принял решение, – удовлетворенно проговорил Эдгард, словно прочитав мысли брата.
– Мы сдохнем сейчас… – скулил Тони Бельмо. – Нам конец… Со всех сторон чудища – вот-вот накинутся и сожрут…
Вполне возможно, что так оно и будет. Но разве это важно? Погибнуть на пути к цели – это ведь все равно что достигнуть цели, потому что главное в жизни – двигаться в единственно правильном направлении. Человек в полном смысле живет лишь тогда, когда движется в единственно правильном направлении. Человек в полном смысле живет только тогда, когда осознает свою жизнь, когда каждый его шаг осмыслен и оправдан им самим.
Впрочем… рано говорить о гибели. На самый крайний случай есть еще Последняя Клятва. Но, чтобы использовать свиток с этим заклинанием, случай должен быть по-настоящему крайним.
Эвин глянул на брата. Тот стоял среди тревожно озирающихся разбойников спокойно и бесстрашно. И Эвину сейчас вдруг так близка стала эта его постоянная и невозмутимая уверенность в себе и в мире вокруг, так близка и ясна. Как просто жить, если точно знаешь, что тебе делать и как поступить!
Позади раздавались тянущие душу тоскливые стоны грозных вагулов.
Слева – на покатых вершинах прибрежных валунов – показались уродливые морды Серых Мечников. Мрак облачками клубился у оскаленных рычащих пастей.
Справа – над острыми вершинами восточных скал – появившись из тумана, закружились на перепончатых крыльях твари другого вида. Уже можно было рассмотреть их крысиные рыльца, издающие тонкий противный свист, и длинные иглы, покрывающие тела, подобно шерсти.
«Дрангары, Летучие Стрелки», – узнал Эвин этих тварей по картинке из старинной книги Хроник Тухлой Топи.
Но основная масса врагов перла из далекого леса, неотвратимо и устрашающе надвигалась темной ревущей, визжащей, стонущей лавиной. И плотное облако мрака от дыхания армии Темных тварей летело над ними и за ними, как огромное изорванное черное знамя…
Вот раскачиваются на бегу на длинных, ломано-кривых лапах паукообразные ззиуны, Живоглоты. Догоняя и обгоняя их, грузно катятся, разметывая во все стороны комья грязи и мелкие камни, похожие на быков могучие браарги, Земледавы. Стелют по земле меж прочими уродливыми тварями свои змеиные тела, напоминающие ожившие корявые бревна, фьорги, Ядобрызги. Возвышаются над клокочущей лавиной косматыми безглазыми башками долговязые Вара-Дронги, Гибельные Ходоки; тянут вперед свои лапы-крючья, чутко поворачивают во все стороны острые нетопырьи уши… Одна за другой оживали перед Эвином картинки из старинной книги Хроник Тухлой Топи, с самого детства зачитанной до последней страницы, последней строчки. Чудовища, сотни лет скрытые от людских глаз, являлись сейчас взору юноши во плоти, и это было поистине завораживающее зрелище…
– Интересно, да? – Мартин дернул его за рукав. – В тебе ученый-натуралист пропадает, честное слово… Так и будем на одном месте стоять?! Ну?!
Глаза Ухореза, взбодренного сверхдозой маны и магическим снадобьем, возбужденно блестели. Он подергивался всем телом, словно скакун, готовый к броску, но до поры еще сдерживаемый уздой.
– Нам конец! – в очередной раз каркнул Тони Бельмо. – Да уж побыстрее бы, ждать невыносимо!
– Не тормози, Тихоня! – скрипнул Рамси Лютый. – Командуй!
– Давай! – рявкнул и Стю Одноглазый. – Если уже взялся… Виконт, мать твою!
Только Эдгард и Цыпа промолчали. Эдгард пребывал в неизменном спокойствии, а Рви-Пополам, свирепо скрипевший зубами, вцепившийся в громадный молот, не дожидаясь ничьей команды, прыгнул на пологий склон ближайшего валуна. Тот же мрак, что источало дыхание Темных тварей, клокотал в его глазах.
– Стю и Тони прикрывают Цыпу! – скомандовал Эвин. – Рамси и Мартин! На вас оборона от Летучих! Эдгард – со мной! Пошли!
Голые ветви сада Утренней Звезды блестели от лучей рассветного солнца ярко и тепло, словно лакированные. Какие-то птички, красногрудые, с белыми хохолками, прыгали по этим ветвям туда-сюда, щебеча с такой радостной пронзительностью, что, казалось, вот-вот лопнут и осыпятся наземь, как одуванчики… Его светлость маркиз Рон Грир из рода Красных Вепрей, наследник Золотого Рога и окрестных земель, прогуливался по аккуратным аллеям. Шагал он споро и широко, едва сдерживаясь от того, чтобы не пуститься вприпрыжку. Широкая масляная улыбка освещала круглое лицо маркиза, время от времени Рон даже принимался тихонько смеяться.
Рону Гриру было очень хорошо.
А когда человеку очень хорошо, ему хочется, чтобы все вокруг об этом знали; и не просто знали, а с радостью разделяли это чувство; и не просто разделяли, а еще были бы за это благодарны… Счастливый человек даже и в толк взять не хочет: как это можно быть несчастным, если жизнь так прекрасна и мир устроен правильно и справедливо?
Рон Грир остановился, вдохнул полной грудью. Ему надоело прогуливаться просто так, ему хотелось сделать что-то этакое… Чтобы мир стал еще лучше, соответствуя его настроению.
Он оглянулся. Сквозь четко прорисованную в холодном и чистом утреннем воздухе паутину голых ветвей темнели неподвижные фигуры стражников у ворот сада. Слишком далеко… А вон всего в десятке шагов копается в земле маленький скрюченный садовник в рваной куртке и большой меховой шапке. Рон махнул рукой и позвал:
– Эй ты! Поди-ка сюда!
Садовник сорвался с места и, почти не распрямившись, таким же скрюченным, как и был, подбежал к маркизу:
– Чего изволите, милорд?
Рону было видно лишь лохматую макушку его шапки на склоненной голове. От шапки неприятно пахло чем-то кислым и терпким. Но маркиз даже не поморщился. Он распахнул теплую накидку, зашарил по карманам камзола, выискивая мелочь. В руку услужливо закатилась пара золотых монет.
«Поди в жизни своей столько денег в руках не держал!» – умильно подумал маркиз, доставая золото.
– На-ка, мужичок, – ласково сказал Рон. – Возьми. Купи что-нибудь жене с детишками. Порадуй семью… Я ведь тоже женат, – с удовольствием добавил он. – Я понимаю.
– Не нужно, милорд, – прогудел из-под шапки садовник.
– Что? – не поверил своим ушам Рон. – Тебе не нужны деньги?
– Нет, милорд. Мне не нужны деньги.
– Как это? – еще больше удивился маркиз. – Почему это тебе не нужны деньги?
И тут садовник поразил Грира-младшего еще больше.
– Потому что мне нужно кое-что другое, – ответил он.
И поднял наконец голову, явив сухое коричневое лицо, на котором ягодами поблескивали темные глаза. Что-то знакомое Рону высветилось в этих глазах. Да и голос… в голосе садовника шершавились варварски гортанные интонации, которые маркиз тоже вроде уже слышал… совсем недавно.
«Леди Гризель! – вдруг припомнил Рон Грир. – Фрейлина Сенги! Но… как?»
– Ты кто? – сглотнув, прошептал Рон. – Ты ведь не садовник? И… не леди Гризель? Кто ты? Покажись!
Старик-садовник остался стоять на месте, даже не шевельнулся. Но вот лицо его внезапно дрогнуло, словно изображение на водной глади, по которой ударили палкой… Дрогнуло и вывернулось наизнанку. И оказалось другим лицом: темным, горбоносым, причудливо татуированным и обвешанным всякой сверкающей металлической дрянью.
Наваждение длилось какое-то мгновение, но эффект, который произвела на маркиза Рона Грира эта метаморфоза, оказался сокрушительным.
Рон вскрикнул от брезгливости и отвращения, отшатнулся:
– Гацан! Ты гацан! Сестры-помощницы!..
– Тише, тише, милорд… – сгибаясь и вовсе в дугу, прошипел садовник. – Стража ведь услышит. Ну вот, услышала, забеспокоилась… Не нужно этого. Дайте ей знак, милорд, что все в порядке.
Маркиз, все еще морщился и ежился, инстинктивно отряхивая накидку и камзол, будто само присутствие рядом мерзкого гацана могло запачкать его одежду.
– Ну же, милорд! – громче проговорил садовник. – Совсем не в ваших интересах, чтобы нас… застукали тут вместе.
Рон перевел дух. Неловко обернувшись, он успокаивающе махнул рукой насторожившимся ратникам у ворот.
– Вот и славно, милорд, вот и хорошо…
– Поверить не могу! – передернул плечами маркиз. – Гацан! Я говорю с гацаном! Как ты проник сюда, в замковый сад?
– Прошу прощения, глупый вопрос, милорд, – хихикнул садовник. – Так вот и проник. В собственном обличье меня бы и на порог Утренней Звезды не пустили.
– Чего тебе надо от меня?
– Вы всем довольны, милорд? – ответил вопросом на вопрос садовник.
– Что?.. Я?.. Д-да… – неохотно подтвердил Рон. – Доволен.
– Снадобье оказалось эффективным?
– Да…
– Ваша супруга воспылала к вам страстью, милорд?
Тут тень прежней улыбки тронула лицо Рона.
– Воспылала! – подтвердил он. И глаза его сладко сощурились, точно видя еще перед собой подробности сегодняшней жаркой ночи. – Очень даже воспылала!
– Я помог вам, милорд?
– Помог, да…
– Теперь и вы должны помочь мне.
– Сколько тебе нужно? – осведомился маркиз, снова распахнув накидку.
– Мне не нужно денег, милорд, я ведь уже сказал вам об этом.
– Когда говорят, что не нужно денег, имеют в виду, что нужно много денег, – усмехнулся Рон. – Сколько? Я богат, я не обижу тебя.
Садовник снисходительно вздохнул.
– Меня не интересует золото, – повторил он.
– Что же тебя тогда интересует?
– Услуга.
– Услуга? – в очередной раз изумился Рон. – Я, маркиз Рон Грир, должен тебе, гацану… услужить?
– Вы, милорд, ваша светлость маркиз Рон Грир из рода Красных Вепрей, наследник Золотого Рога и окрестных земель, должны мне услугу, – терпеливо выговорил садовник.
Маркиз помотал головой, фыркнул и обернулся к стражникам. Точнее, только начал оборачиваться.
– За все надо платить, милорд, – заговорил садовник быстрее. – Никто никогда ничего не получает даром. Я дал вам снадобье, теперь бы обязаны заплатить за него.
Рон от такой наглости даже забыл, что хотел сделать.
– Ты диктуешь мне условия, гацан? – снова уставился он на своего собеседника.
– И имею на то все основания.
– Ты не назвал мне цену! Ты просто дал мне ту склянку!
– Но вы приняли ее. И не поинтересовались ценой.
– Ты не спрашивал о цене!
– Но вы приняли снадобье, милорд. И только что признались, что оно помогло вам решить ваши проблемы. Разве не так?
Минуту Рон думал. Потом просто махнул рукой.
– Да пошел ты!.. Стоит мне только позвать вон тех двоих, и через пару минут ты уже будешь болтаться на одном из этих деревьев!
– Не сомневаюсь, что это в ваших силах, милорд. Только вот… если мой жалкий труп обезобразит прекрасный сад замка Утренняя Звезда, вряд ли это кому-нибудь доставит удовольствие. Вам – прежде всего.
– Как-нибудь переживу, – пожал плечами Рон. – Ну, серьезно!.. – он глянул на садовника с гадливой жалостью. – Неужто ты думаешь, что я пойду у тебя на поводу? Давай так. Я дам тебе полсотни… Нет, сотню золотых. И ты исчезнешь с глаз моих навсегда. Идет?
Садовник тоже посмотрел в глаза маркизу. И во взгляде его тоже читалась жалость. Вроде той, с которой взрослые люди смотрят на задающегося ребенка.
– Если вы не дадите мне того, что я прошу, получается – вы обокрали меня, милорд? Так ведь? Вы украли то снадобье. Украли у гацана, милорд. Вы ведь знаете, что случается с теми, кто ворует у гацанов. Думаете, это просто сказки? Хотите проверить, милорд?
Утро, еще секунду назад счастливо яркое, сразу словно поблекло. И птичий радостный щебет скуксился и погас.
Страшно побледневший маркиз Рон Грир долго не мог ничего сказать. Потом все-таки выговорил:
– Что же ты хочешь?
И в ту же минуту ворота замкового сада распахнулись, пропустив несущегося во весь опор ратника – одного из герцогских гвардейцев.
– Ваша светлость! – еще издали принялся голосить гонец. – Ваша светлость! Ваш папенька вас к себе требует! Скорее, ваша светлость, скорее!.. Из Золотого Рога дурные вести пришли! Срочно надобно нам всем туда возвращаться! Скорее, ваша светлость, скорее!.. Беда у нас дома! Беда!..
– Соблаговолите прежде выслушать меня, милорд, – требовательно проговорил садовник.
И маркиз Рон Грир покорно склонил перед ним голову.
Серых Мечников было более полутора десятков, и каждый из них размерами превосходил громадного Цыпу Рви-Пополам чуть ли не вдвое. Но Цыпу ни первый, ни второй факт не смутил нисколько. Только взобравшись на вершину прибрежной стены валунов, он безоглядно ринулся в схватку, с тяжким свистом вращая над головой исполинский молот.
Ах, как он их гвоздил!..
Твари разлетались под чудовищными ударами, как щенки. Кузнечный молот со звоном ломал длинные когти, с хрустом проламывал уродливые башки, с тупым чмоканьем расшибал в кровавую кашу массивные тела. Стю и Тони оставалось только дорезать мечами тех бесчувственных подранков, которых Цыпа отшвыривал подальше. К самому Цыпе, с нечеловеческим остервенением орудовавшему гигантским молотом, они приближаться не рисковали.
Эвин, поднявшись на стену, сорвал с груди один из немногих оставшихся амулетов: мешочек из высушенной кожи. В мешочке оказалось с дюжину черных горошин, юноша сжал их в кулаке, прошептал над кулаком несколько слов на Древнем языке и швырнул горошины в сторону грозно надвигавшейся из леса орды Темных. На мгновение горошины пропали из виду… Но, очутившись внизу, на земле, вдруг стали видны – по причине того, что многократно увеличились. Покатились, подпрыгивая, навстречу тварям, словно снежки со склона горы, становясь все больше и больше… В орду Темных влепились уже громадные каменные шары, каждый размером с хороший дом. Не останавливаясь, на бешеной скорости шары прорезали в орде дюжину кровавых троп, на дне которых конвульсивно дергались изувеченные тела чудовищ – и укатились в лес…
К этому времени Эвин успел раскрыть первый тубус, извлечь оттуда свиток…
Несколько черных копий слетели с хмурого серого неба. Эдгард перехватил их на подлете – сшиб их молниеносно точными выпадами своего посоха, они бессильно застучали вниз по валунам…
– Летучие паскуды отстреливаются! – изумленно оповестил Рамси Лютый, который, опустившись на одно колено, пускал в кружащихся над ними тварей стрелу за стрелой.
– Это даже не смешно! – присовокупил Мартин, швырнув вверх очередной огненный ком.
Прочитанный свиток в руках Эвина вспыхнул и сгорел.
А дрангары, Летучие Стрелки, один за другим стали кувыркаться в воздухе, сбрасывая со спин новые порции черных копий-игл.
Пепел от сгоревшего свитка взвился в воздух, мгновенно обратившись в огромного призрачного петуха, переливавшегося золотым и красным. Петух раскинул над компаньонами гигантские крылья, о которые в мелкую пыль разбились черные иглы Летучих.
– Так лучше! – на секунду обернулся к Эвину, сверкнув азартной ухмылкой, Мартин Ухорез. – Большое спасибо!
Рамси же молча пустил из арбалета очередную стрелу – еще одна крылатая тварь дернулась, перевернулась и, болтая башкой с торчащим из глаза древком, обрушилась вниз.
Мартин развел в стороны ладони, между ними снова заполыхал огненный ком.
– Побереги силы, – посоветовал ему Эвин. – Теперь Рамси справится сам.
– Побереги силы! – громким эхом отозвался на это Стю.
Предупреждение Одноглазого было адресовано вовсе не Мартину, а – Цыпе.
Рви-Пополам, покончив с Серыми Мечниками, но не в силах остановиться, в кровавый брызжущий фарш размалывал их тела, с ревом колотя по ним своим молотом.
– Да прекрати ты! – заорал Стю на Цыпу.
Тот с неохотой отступил от искалеченных трупов, тяжело дыша, развернулся. Так страшен был Рви-Пополам, с ног до головы залитый кровью, заляпанный ошметками дымящегося мяса с кусками серой шерсти, сверкающий яростным оскалом и безумными черными глазами, – что Стю и Тони попятились от него.
– Мало!.. – прорычал Цыпа. – Дайте еще крови!
– Зажмурьтесь! – предупредил Эвин и пустил в ход сразу три амулета подряд.
Нестерпимо яркая радужная вспышка прокатилась над грязевым пространством, кишащим Темными, затормозила чудищ, смешала их ряды. Затем прыснула с неба полоса дождя, мгновенно оледеневшего, острыми сосульками-стрелами накрывшего ослепленных тварей. И наконец гигантский огненный пес, соткавшись прямо из воздуха, обрушился в центр орды, с ходу принялся крушить чудищ когтистыми мощными лапами, рассыпая из пасти снопы искр, терзать каждого встречного и поперечного пылающими клыками…
Вой и визг Темных сотряс мрачные окрестности Топи. Лавина тварей захлебнулась, заколыхалась сама в себе, подалась назад… Но лишь на несколько минут. Скоро, опомнившись, чудища разорвали призванного пса на множество лоскутов пламенеющей плоти, затоптали, потушили их…
И орда хлынула дальше, ударилась в подножие прибрежной стены валунов, забурлила там, внизу. Поспевшие первыми земледавы с треском таранили могучими рогатыми лбами огромные камни, тут же падали, припадая к земле. И на спины к ним прыгали их же сородичи, и на спины этих – другие, возводя живую лестницу, по которой уже карабкались живоглоты, с одинаковой ловкостью вонзая острые оконечья суставчатых лап в тела земледавов и в щели между камнями. Гибельные Ходоки подтягивались на длинных лапах-крючьях, ползли вверх, растопыривая костистые ноги по уступам. Ядобрызги струили свои змеиные тела по изгибам валунов, преодолевая вертикальную преграду без особого труда, обгоняя прочих чудищ, добравшихся до стены раньше…
– Камни! – скомандовал Эвин.
С помощью Эдгарда, использовавшего свой посох как рычаг, он первым же последовал собственному приказу, своротив немалый булыжник на атакующих тварей.
– Шевелитесь, орясины! – начальственно рявкнул Мартин Ухорез, видимо, в попытке восстановить свой статус верховода.
И попытка удалась. Действуя, верно, скорее не осознанно, а в силу выработанного временем рефлекса подчиняться Ухорезу – Стю, Тони и Рамси ринулись к кромке стены. Одноглазый, впрочем, почти сразу же опомнился, остановился, сверкнув взглядом на Мартина, но тот и не думал сдавать позиции:
– Чего столбом встал?! Очень хочется, чтобы тебя сожрали?
Стю не нашелся, что на это возразить. Скрипнув зубами, бросился к Тони, который уперся обеими руками в здоровенный валун.
– Мало! – рычал Цыпа, вращая глазами, перебрасывая молот с руки на руку. – Мало-о!..
– Держите левый фланг! – крикнул еще Эвин.
– Цыпа, Рамси, туда, туда! – продублировал и этот приказ Мартин, замахал рукой, указывая направление, – он сразу сообразил, что юноша имеет в виду пологий склон со стороны прохода, где сами компаньоны и взбирались на стену.
Рви-Пополам прыгнул влево, с размаху размозжив молотом слепую башку Гибельному Ходоку, почти уже влезшему к обороняющимся.
Рамси Лютый с мечом в руках, пригибаясь, побежал за Цыпой.
– Клянусь своими потрохами, – пробормотал он, – ежели выберемся из этой проклятой Топи, непременно завяжу. На этот-то раз точно завяжу!
– Мало! – грохотнул еще Цыпа и заметался по краю стены с молотом наготове, выискивая, кому бы еще снести голову. – Еще давайте мяса!.. Ну?! – чудо-сумка болталась на его мощной шее, словно какой-то варварский, чересчур крупный амулет.
Ядобрызга, проскользнувшего следом за Ходоком, Цыпа не заметил. Ядобрызга увидел Рамси. Увидел, но сделать, правда, ничего не успел. Упругая прозрачная струйка из змеиной пасти твари ударила Лютому в лицо, когда он только поднимал меч. Рамси заорал, роняя оружие, падая на колени… И вопль его, сменившись жутким клокотанием, почти сразу же оборвался – ядовитая слюна сожгла ему лицо, за секунду растворив плоть до белых костей черепа.
Цыпа ударом молота отшвырнул Ядобрызга едва ли не до самого леса.
– Еще мяса! – заревел он, спихивая труп Рамси вниз. – Еще крови!..
Обрушив очередной камень на штурмующих стену тварей, Эвин выпрямился и замер. Шум битвы изменился, он почувствовал это.
И взгляда вокруг ему хватило, чтобы понять – что происходит.
Из великаньего леса тянулись новые и новые твари. В сером небе, залитом извечным туманом Топи, по-явились черные силуэты, с каждым взмахом крыльев обретавшие определенность: еще одна стая Летучих Стрелков спешила на место стаи, истребленной Рамси и Ухорезом. А призрачный петух, защищавший путешественников, уже растаял, лишь сияющие перья все еще плавно кружились над стеной из валунов, над Мертвым Омутом, над беснующейся ордой Темных, кружились, бледно расцвечивая сырой воздух.
И черная вода Омута позади напружинившихся у берега вагулов снова пошла крупной рябью – видно, поднималось со дна нечто громадное, нечто древнее, нечто еще более ужасное, чем уже явившиеся людям твари.
И большой холм посередине истоптанного, испещренного покореженными телами мертвых чудищ грязевого пространства вдруг пришел в движение. Осыпались с его вершины камни и слежавшиеся пласты земли, показалась громадная туша, закрытая сверху багровым шипастым панцирем, с громким хрустом, слышным даже в грохоте сражения, выпростались из-под панциря лапы, черные и морщинистые, как древесные стволы. В последнюю очередь показалась голова на длинной шее – совсем человеческая голова, лысая мясистая толстощекая голова ленивого увальня с глазами, закрытыми кожистыми красными подергивающимися, словно вот-вот готовыми подняться веками без ресниц. И отчего-то казалось – как только монстр откроет свои глаза, произойдет что-то невероятное, чудовищное… Но тварь не открыла глаз. Вместо этого распахнулся широкий рот, с шипением выпустив сноп черных лоснящихся щупалец…
Дико закричал Тони Бельмо, тоже увидевший просыпающегося исполина. Замер от ужаса Стю Одноглазый. Даже Эдгард насторожился, выпрямившись с камнем в руках… Только Цыпа продолжал без устали молотить тварей, с кровожадным рычанием прыгая по кромке стены, жадно выискивая, где покажется очередная жуткая башка.
– Эвин!
Мартин, позвавший юношу, выглядел страшно. Щеки его ввалились, под глазами темнела глубокая синева. Ухорез отер пот со лба рукой, с пальцев которой еще тянулись угасающие огневые нити. Дорого далась Ухорезу эта битва.
– Почему они все лезут и лезут?! Все новые и новые?!..
– Такой страшной битвы давно не видела Тухлая Топь, – ответил юноша. – Эманации боли и страха распространяются далеко вокруг этого места, как дым от большого пожара. Те из чудищ, кого не коснулся зов Черного Хозяина, стремятся на эту бойню, будто волки на запах крови…
– Чтобы погибнуть и своей смертью пробудить новых монстров? – проговорил Эдгард. – Получается, мы запустили нескончаемый процесс?..
– Боюсь, что так.
– Будем биться, пока сами не ляжем здесь, – подтверждающе прохрипел Мартин. – Или пока не перебьем всех тварей Топи. Последнее, конечно, сомнительно…
– Зато первое очень даже вероятно! – выкрикнул Стю.
– Пришла пора Последней Клятвы? – осведомился Ухорез.
– Пришла пора, – кивнул Эвин.
Закувыркались в небе подлетевшие ближе Летучие Стрелки. Заплясали вокруг компаньонов, со свистом рассекая воздух, глухо плюща острые оконечья о камни, черные иглы со спин тварей. Эдгард легко, как танцор, закружился между компаньонами, отражая посохом смертоносные снаряды над их головами.
– Сюда! – проорал Мартин. – Все сюда! Сбиваемся теснее! Эй, Цыпа! Иди сюда! Стю! Тони! Рамси!.. Ах, чтоб тебя, Рамси…
Одноглазый спроворился прежде всех, прыгнул поближе к Эдгарду, под защиту его молниеподобного посоха. Цыпа развернулся на свое имя, потом задрал башку к небу, зарычал, потрясая молотом, – будто призывая крылатых тварей спуститься пониже и сразиться с ним лицом к лицу.
– Тони! – крикнул еще Ухорез. – Не слышишь, что ли? Иди сю…
Но Тони уже никуда не мог идти. Черная игла пронзила его навылет – войдя в макушку, выйдя между ногами. Скосив глаза ко лбу, Бельмо мучительно распялил рот, поперхнулся кровью и, не сгибаясь, повалился, полетел со стены…
– Цыпа, сучий выродок!.. Тащи свою задницу к нам!
Цыпа неуклюже затоптался, поворачиваясь вокруг своей оси. Две иглы одна за другой слетели к нему, разбились у его ног. Он не обратил на них никакого внимания. Забрызганные кровью камни вокруг него были пусты. Некого больше было убивать Цыпе.
– Еще мяса! – завопил Рви-Пополам. – Еще крови!..
Глаза его, бешено расширенные, пылали мраком, как черным огнем. Казалось, от них, как от пастей и ноздрей Темных тварей, вились дымные струйки черноты.
– Еще мяса! – крикнул Цыпа.
И вдруг рванул с места – но не к Эдгарду, а к кромке стены.
Выругавшись, Эвин кинулся было к нему.
Но не успел.
Цыпа оттолкнулся ногами от крайнего валуна, на миг завис в воздухе с занесенным для очередного смертельного удара молотом.
И рухнул вниз.
Только четверо остались на стене против сонмища Темных.
– Цыпа… – выдохнул Мартин.
Спустя секунду к вершине стены взлетел хоровой вой тварей.
А потом послышались тяжкие удары.
А потом всю эту звуковую вакханалию прорезал яростный человеческий крик:
– Еще мяса!.. Еще крови!..
– Вот стервец, а?! – напряженно улыбнулся Мартин. – Живой! Ну, задаст он им там жару, прежде чем они его…
И тут же лицо Ухореза исказилось:
– Сумка-то! Чудо-сумка с тубусом Клятвы!.. Она ж у Цыпы!..
Весть о том, что в Золотой Рог пришла беда, молниеносно разлетелась по Утренней Звезде. Замок взбаламученно зашумел: в коридорах царила суетная крикливая толкотня, на дворах и подле конюшен – гвалт, лошадиное ржание, торопливый стук топоров и молотков. Его светлость сэр Руэри Грир, герцог Арвендейла, спешно собирался в дорогу домой.
Граф Альва распахнул двери в собственный тронный зал. Двое стражников за его спиной лязгнули доспехами, стукнули древками алебард в пол, остановились.
Зал, против ожидания сэра Альвы, оказался пуст.
Если не считать запыхавшегося мажордома, который как раз в этот момент бежал к дверям наискосок через весь зал.
– Ваше сиятельство, не успели! Его светлость туточки был, когда за вами посылал, а потом изволил отлучиться!
Граф поморщился:
– Куда изволил отлучиться его светлость?
Мажордом развел руками:
– Н-не могу знать. Не сказывал…
– Так узнай! – гаркнул Альва.
– Слушаюсь! – поклонился мажордом и прямо так, не разгибаясь, юркнул мимо графа в дверной проем.
Сэр Альва дошагал до своего трона, устало опустился на него, подпер рукой гудящую голову.
Нервное утро выдалось, ничего не скажешь, хлопотное.
Значит, прав оказался брат Аксель. Грядет что-то очень нехорошее. Противостояние Тьмы и Света… Великая Игра… Свет-то – Светом, Тьма – Тьмой, Игра – Игрой, только вот из-за всех этих пертурбаций в высших сферах – на бренной земле совсем несладкая жизнь начнется. А ведь кто бы углядел, откуда все пошло! Из-за глупых шалостей каких-то ничтожных разбойников заваривается такая каша, что расхлебывать ее замучаешься.
Эльфы, Высокий народ, разобидевшись за сожженные священные рощи, полностью прекратили торговлю с людьми, закрыли для них свободный ход в леса, перегородили реки патрулями…
Гномы, Могучий народ, оскорбившись за заваленные рудники, остановили поставки руды и угля, отозвали свои вклады из лавок ростовщиков Золотого Рога, свернули тоже торговлю и, конечно, отказываются теперь пускать в горы людей, хоть охотников, хоть кого…
И ведь сами-то люди почти всех гадов-разбойников отловили, казнили лютой казнью, а для Высоких и Могучих этого мало. Они по старинному своему обычаю людей судят всех разом, не разделяя на виноватых и невинных. Один человек напакостил, значит, все люди отвечают…
Экономика центральной части Арвендейла покосилась, того и гляди и вовсе завалится, словно подрубленный дуб. Простой люд Золотого Рога, привыкший к сытой и бестревожной жизни, зашумел, заволновался. Кое в каких поселениях уже натуральный бунт! И волнения эти волнами раскатываются по всему Арвендейлу – как от камня, ухнувшего в середину пруда. И скоро-скоро докатятся и до графства Утренней Звезды! Ах, как быстро все, казавшееся неизменным, меняется, как быстро рушится все, казавшееся нерушимым!..
Надо с братом посоветоваться, что делать. С мастером Акселем. Вот отправим герцога обратно в Золотой Рог разбираться с бунтовщиками, сразу и послать за Акселем следует.
Скрипнула дверь, приоткрывшись. В зал просунулась мокрая голова мажордома:
– Ваше сиятельство! Его светлость герцог Руэри на Черном дворе!
Альва рывком поднялся с трона.
– Только поспешать надо, ваше сиятельство, – добавил, переведя дух, мажордом. – Он-то, его светлость, еще куда-нибудь усвистит. Торопится очень потому что…
Графу повезло. Он таки застал герцога на Черном дворе.
Морозный воздух клубился облаками пара от дыхания людей и животных. Снежная грязная каша чавкала под доброй сотней ног и копыт.
А сэра Руэри Грира было видно и слышно издалека – над воинами, звенящими доспехами и оружием, над слугами, носящимися туда-сюда с поклажей, крикливыми работниками, запрягающими коней в телеги и кареты, – он возвышался на целую голову, буйно курчавую голову, в смоляных кудрях которой блестела золотая герцогская корона. Был сэр Руэри уже облачен в походные доспехи, тяжелый меч бил его по закованному в железо бедру, когда он резко разворачивался, взметая подбитую бобриной шерстью мантию, чтобы отдать очередное громогласное распоряжение. Рядом с герцогом не было стражи. Только маркиз сэр Рон был рядом с герцогом, толстый и нелепый Рон Грир в своем бесформенном кафтане со множеством карманов, в пухлой меховой накидке, новообретенный зять сэра Альвы.
Сопровождаемый парой стражников, расталкивающих народ, дабы освободить дорогу своему господину, приблизился граф Альва к сэру Руэри.
– А-а, наконец-то! – увидев графа, взревел герцог. – Долго же тебя ждать! Ну, собирай, людей, граф! Путь дальний, подготовиться нужно основательно, а времени в обрез!
– Я? – только и нашелся, что пролепетать в ответ Альва.
– Ты, ты. Слыхал, что в Арвендейле творится? Мне помощь нужна. А ну как своими силами не управлюсь?
К такому сэр Альва готов не был. Конечно, как вассал граф обязан служить герцогу, но… Во-первых, у герцога и без него вассалов достаточно; во-вторых, Утреннюю Звезду от Золотого Рога отделяет около недели пути верхом, какой смысл тащить с собой графа и его воинов? Если проще принудить навести порядок кого-нибудь из тех, чьи владения соседствуют с Золотым Рогом? А в-третьих… Утренняя Звезда – замок особый. Утренняя Звезда – стережет Пасть, единственный проход через Драконью гряду в Тухлую Топь! Никогда за всю историю Арвендейла лорд Утренней Звезды не отлучался из своего замка надолго. Ибо его присутствие необходимо именно здесь, в замке. Ибо он – лорд Утренней Звезды – страж земель человеческих на границе с обиталищем Темных. И кому, как не герцогу Арвендейла, этого не знать и не понимать?
Что за ерунда?
Растеряв всю свою обычную деловитость, Альва принялся бормотать эти мысли вслух, но Руэри перебил его:
– Будет сопли жевать! Это мне все известно, что ты говоришь. Не переживай, без присмотра Утренняя Звезда не останется.
Альва сбился, вопросительно уставился на герцога. Потом перевел взгляд на Рона, который тут же отвел глаза, потупился… Граф похолодел от своей догадки.
– Ну да! – бодро подтвердил сэр Руэри. – Мой мальчик изъявил готовность взять на себя обязанности лорда твоего замка. Вырос мальчуган-то, а?! Эвона как на него женитьба повлияла! Я уж боялся, что он так и останется до конца дней своих книгочеем бесполезным, а он вдруг вот… силу в себе почувствовал истинно герцогскую!
– Но, сэр Ру… – начал было снова Альва.
– Сам предложил мне: мол, готов управлять и править! – снова не дал герцог договорить графу. – А коли уж он теперь наследником и Утренней Звезды является, так вот пусть Утреннюю Звезду берет под свое крыло! Мальчик мой… Посмотри, каков, а?! Мое лицо, мои повадки. Истинный Красный Вепрь!
– Это невозможно, сэр Ру…
– Что такое?! – сурово свел густые брови на мощной переносице Руэри. – Что значит – «невозможно»? Не хочешь ли ты сказать, что мой мальчик не способен справиться с тем, с чем до сих пор успешно справлялся ты? Мозгами его боги, слава Сестрам-помощницам, не обделили…
Альва обескураженно молчал.
– Ну, то-то!.. – быстро сменил гнев на милость герцог (да и не гневался он по-настоящему). – В ближних пределах Топи давно уже тихо. Темные уж сколько десятилетий не дают о себе знать, так, выходит, Рон и подавно управится. А какие мощные защитные заклинания на замок наложены? А мои гвардейцы? Сотню оставляю с Роном. За глаза хватит. И потом: не навсегда же он Утреннюю Звезду получает. Подержит твой престол, пока ты мне поможешь с бунтовщиками разобраться. И уступит обратно. А ты мне в Золотом Роге нужнее. Кто еще, как не языкастый да хитроумный граф Альва, с Высокими и Могучими лучше всех договорится?
И пока граф лихорадочно соображал, что ему еще сказать и что вообще значит такое неожиданное решение герцога, сэр Руэри густо хохотнул и торжествующе потрепал сына по мягкому плечу:
– Вот уж порадовал ты меня, парень, так порадовал! Я всегда знал, что за умствованием твоим занудным кроется душа воина и лорда! А как же иначе? Все-таки мои плоть и кровь! Он у меня даже какого-нибудь малого происшествия не допустит. А не то что… чего-то подобного той самой Кровавой Субботе. А ты, граф, – обернулся герцог к сэру Альве. – Не трать больше времени на пустые разговоры. Я повелел – и все, точка! Собирайся сам и собирай своих людей. После полудня отправляемся в Золотой Рог!
И его светлость герцог Арвендейла сэр Руэри Грир из рода Красных Вепрей, обернувшись на восток, пренебрежительно прищурился на синие вершины Драконьей гряды:
– Не о Тухлой Топи следует сейчас беспокоиться. А о том, что в самом сердце Арвендейла творится!
