IX

Никор сидел на открытой террасе своего дворца. Точнее, дворца Верховного князя, который он временно занимал. Далеко внизу, за верхушками деревьев роскошного сада просматривались лазурные воды Срединного океана. Только что дворец покинули два князя с южного побережья. У каждого имелся порт в удобных бухтах, но доходы от них едва покрывали расходы на их содержание. Вину за это князья возлагали на сконьеров. Да, островитяне совсем обнаглели – портовые сборы платят мизерные, а за доставку товара берут втридорога. Свой же каботажный флот с торговыми перевозками справиться не может, слишком опасное плаванье у западных берегов Тарта. А корабли, выходящие дальше от берега, рискуют попасть в лапы пиратов. Причем, как подозревали моряки, роль пиратов часто исполняли сами сконьеры, они жестко пресекали всякие попытки возникновения мощных конкурирующих флотов. И поймать их на горячем практически невозможно, они нападают на корабли, только когда берег скрывается за горизонтом и нет свидетелей, а открытый океан – стихия сконьеров, там исход всегда одинаковый. Несколько войн, произошедших с морскими молодцами, ни к чему хорошему не привели. Создать флот, равный флоту островитян, тартам оказалось не под силу, не хватало времени, знаний и подготовленных людей. А оставлять на много лет торговлю без главного транспорта было равно самоубийству. Сконьерам даже не нужно было участвовать в морских сражениях, они просто убирали из тартских портов свои торговые корабли, и через некоторое время сами тартские торговцы, владетельные лорды, ремесленные цеха и прочие заинтересованные взвывали от безысходности и требовали вернуть островитян. Приходилось идти на поклон. И так случалось уже не один раз. Но терпеть произвол хозяев моря, как они сами себя называли, уже не было сил, нужно что-то делать. Только что?

Размышления Верховного князя прервало чье-то деликатное покашливание. Никор повернул голову, рядом, на спинке плетеного кресла сидела неприметная серенькая птичка. Птичка еще раз прокашлялась и очень знакомым голосом спросила:

– Извините, что прерываю, но не будет ли Верховный князь так любезен, чтобы отвлечься ненадолго от своих, несомненно, важных дум и принять в гости старого друга?

– Гартош, – расплылся в улыбке Никор. – А я все думаю, когда же ты соизволишь навестить, как ты говоришь, своего старого друга? А то уже весь Иктив гудит о триумфальном возвращении Гартоша Оскола, а со мной даже словечком не перекинулся.

– Прости, Никор, но ты должен понимать, какие проблемы приходится мне решать.

– Да понимаю я, понимаю. Проходи уже.

Пичуга важно уселась на кресло, начала увеличиваться в размерах, менять свой облик, и вскоре кресло заполнил Гартош Оскол. Два друга с шумом отодвинули свои кресла и принялись с жаром давить друг друга в дружеских объятьях.

– Дай я на тебя посмотрю, – отодвинул от себя Оскола представитель рода Сертеров. – Вот гад! Почти не изменился за эти годы!

– Да и тебя не слишком жизнь потрепала, – вернул комплимент Гартош. – Так ты теперь Верховный князь! Важная птица.

– Очень важная, – подтвердил Никор.

– И как это тебя угораздило в обход отца занять трон?

– Да ничего сложного. Просто отец оказался компромиссной фигурой, когда несколько лет тому назад полномочия прежнего Верховного князя закончились, и большая часть князей не захотела их ему продолжить. Трон предложили отцу. Но тот отказался, сославшись на плохое здоровье и на то, что влажный климат Колосаны будет ему вреден. И предложил взамен меня. Ты бы слышал, какой тогда поднялся вой. Некоторых князей чуть не разорвало от возмущения, что нарушаются традиции. Но вмешались старейшины и сообщили, что такой случай в нашей истории уже был. Правда, очень давно, еще до того времени, когда предок вашего нынешнего императора раскроил нашу общую страну на две части.

– У вас это так воспринимается? – удивился Гартош.

– Именно так, – подтвердил князь. – А вы, наверное, во всем вините нас?

– В общем-то да, – не стал отрицать Оскол. – Ну да ладно, то все давние времена. История, так сказать. Нам теперь надо думать, как новую историю не испохабить.

– Давай думать, – с готовностью согласился временный монарх Тарта. – Но думать лучше под бокал хорошего вина из окрестностей Колосаны.

– В этом ты прав. Тем более я надеюсь, что ты не будешь жадничать и выставишь лучшее, что есть в твоих подвалах.

– Можешь не сомневаться, – даже немного обиделся на слова друга Никор. – У меня здесь прекрасная коллекция, собранная еще моими предшественниками.

Князь постучал по нагрудному талисману, и через несколько секунд из дверей, ведущих вглубь дворца, появился слуга. Он почти не проявил удивления относительно внезапного появления незнакомца и вопросительно уставился на монарха.

– Принеси кувшин «Розы Колосаны». Семилетней выдержки.

– Той самой? – на всякий случай уточнил слуга.

– Той самой, – подтвердил Никор. И объяснил другу: – По общему признанию знатоков, семь лет назад в окрестностях столицы получили лучший урожай за последние тридцать лет. И я с этим целиком и полностью согласен. Это вино хранят в запечатанных кувшинах, и число кувшинов ограниченно. Так что будешь внукам рассказывать, что пил лучшее вино на Иктиве.

– Если оно настолько прекрасное, как ты мне сейчас расписал, то буду рассказывать, – согласился генерал. – А пока вино не принесли, рассказывай свою точку зрения на то, что происходит в Тарте, Виктании и вообще в Иктиве.

– В Тарте все в порядке, – вытянув ноги и скрестив руки на животе, начал обсуждение ситуации Никор. – Если не считать, что на нашей границе прочно обосновались гробросцы, и что сконьеры снова решили показать свою незаменимость и выкручивают нам руки своими ценами на перевозки.

– Все решаемо, Никор. Виктания остановила продвижение Гроброса и собирает силы для наступления. Думаю, приблизительно через месяц мы начнем вытеснять врага со своей территории. И как ты сам понимаешь, в этом деле мы очень надеемся на вашу помощь.

– С помощью проблем не будет, – обнадежил Сертер. – Мы бы уже давно вступили в войну, только ведьма, которую ты благополучно отправил к праматерям, отвергла нашу помощь.

– Спасибо, я знаю, что в сложившейся ситуации вашей вины нет, скорей наоборот. Если бы не ваше негласное присутствие в боевых действиях, нам пришлось бы намного хуже. А насчет сконьеров, то здесь нам также лучше действовать сообща. Причем сообща с Жераном. А возможно, и с Реатом.

– Я уже наслышан о твоем визите к Фистену, – усмехнулся Никор. – И о реакции, которую вызвал этот визит.

– Просвети меня насчет реакции, – заинтересовался Гартош.

– Мне докладывали, Фистен не стал скрывать, что ночью его посетил Гартош Оскол. Посетил почти с дружеским визитом. Ты бы слышал, как взвыли лорды. Большая часть кланов требовала немедленно напасть на Виктанию, так как ночное вторжение можно считать объявлением войны. Их главный довод – Виктания ослаблена, если воевать с ней, то именно сейчас.

– И что дальше?

– Фистен долго доказывал лордам, что лучше иметь на границе вполне привычную Виктанию, чем непредсказуемый и уверенный в своей непобедимости Гроброс. Многих это переубедило. Но не всех. Последним доводом, который перевесил чашу в пользу невмешательства, стали те слова, что ты просил передать самым рьяным сторонникам войны.

– Что приду и всех убью, – понятливо кивнул Гартош. – Я знал, грубые угрозы возымеют действие. Когда понимаешь, что ты никогда не сможешь находиться в безопасности, то начинаешь несколько по-другому смотреть на ситуацию.

– Не знаю, Гартош, – покачал головой Никор. – По-моему, это не самый мудрый поступок.

– Это еще почему?

– Ты заставил их бояться, а это не прощается. Заставить дружить, держа под горлом кинжал, невозможно.

Оскол задумался.

– Наверное, ты прав, дружище. Но у меня не было времени на долгие уговоры и прочую дипломатию. Ты же знаешь о положении на фронте и в стране.

– Знаю, поэтому и не осуждаю тебя. Просто ты должен понимать, что полноценного союзника из Жерана не получится. Они постоянно будут помнить о твоем визите к королю и о твоих угрозах и затаят зло. От них постоянно нужно ждать удара. Может, не прямого удара, скрытого, но это будет, я не сомневаюсь. Может быть, тебе нужно было нанести не ночной визит королю, а легальный визит на собрание лордов? Тогда у тебя нашлось бы гораздо больше союзников. А если бы ты еще попросил помощи… Конечно, они тебе её не дали бы, но и удара в спину, я думаю, не нанесли бы.

Оскол посмотрел на друга совсем другими глазами:

– А ты стал настоящим правителем. Я так глубоко не задумывался.

– У меня хорошие учителя и советники, – скупо улыбнулся князь.

– Нужно было сначала навестить тебя, посоветоваться.

– Вот! – торжественно поднял указательный палец Сертер. – Первая мудрая мысль, которая посетила моего друга за этот вечер.

– Возможно, все это можно будет исправить.

– Каким образом?

– Я, пусть и запоздало, но посещу Жеран и публично, перед всеми лордами, попрошу прощения за свое вторжение к королю.

– Это будет не лишним. А вот и наше вино!

В комнату вошла изящная женщина, в которой Гартош без труда узнал Лекгарету. Он вскочил на ноги:

– Лекгарета! Поистине ты отмечена благосклонностью богов! С годами становишься только краше!

Княгиня ответила милой улыбкой, которая запомнилась Гартошу еще с первой встречи.

– Что не отнять у этого хитрого Оскола, так это умение угодить женщине… – пробормотал князь.

Передав поднос с вином и бокалами мужу, княгиня принялась стыдить Оскола:

– Гартош, но нельзя же так! Нужно было предупредить! Мне стыдно, что я не могу должно встретить друга мужа.

– Извини, Леки, но у меня сейчас абсолютно нет времени на приемы и дружеские посиделки, – виновато развел руками Гартош. – Столько всего навалилось, что время могу уделить только государственным делам. Причем самым важным делам.

Никор поддержал друга:

– Да, Леки. У нас с Осколом очень важный разговор. Я позову тебя, если потребуется.

– Какие вы все важные и таинственные, – надула губки княгиня. – Так и хочется вылить содержимое кувшина на ваши мудрые головы.

– Брысь отсюда! – шутливо хлопнул жену по попке Никор. – За кувшин такого вина некоторые убить готовы, а она на голову вылить.

Княгиня не стала испытывать терпение мужа и не спеша удалилась. Никор бережно разлил вино по бокалам и вернулся в кресло. Сделал небольшой глоток и спросил:

– Так как ты думаешь приструнить сконьеров?

– Отличное вино, – прежде чем вернуться к серьезным разговорам, похвалил хозяина Гартош. – А к сконьерам у меня свой счет, еще с академии тянется. Я тогда одному боцману пообещал, что найду способ приструнить островитян.

– И что это за способ?

– Здесь в одиночку не справиться ни одному государству. Нужно дружно, всем сразу, перестать пускать сконьеров в наши порты. А вам еще и землю у них отобрать, что под город-порт выделили.

– Это парализует нашу торговлю. Наши корабли не справятся с объемом, – возразил Сертер.

– Не торопись. Для этого нужно хорошо подготовиться.

– Что ты имеешь в виду?

– Нужно скрытно, на внутренних реках, создать дополнительный флот. Не меньше четверти от того, что есть у каждого государства. А еще нам нужно нарастить военный флот.

– Скрытно не получится, – снова не согласился Никор. – Если бы это происходило в одной стране, еще можно ожидать скрытности, да и то на определенное время – у островитян хорошо налажена разведка. А так они узнают о нашей задумке раньше, чем мы начнем её осуществлять.

– Надо, Никор, чтобы скрытно, надо. Без этого ничего не получится, торгаши нас сожрут. Можно строить корабли на разных небольших верфях, так удастся скрыть масштаб нашей задумки. Нам нужно продержаться без кораблей сконьеров месяц, максимум два. Островитяне целиком и полностью зависят от перевозок и торговли. Через месяц они почувствуют нехватку продовольствия, а через два у них начнется настоящий голод. Но думаю, что так долго нам ждать не придется.

– Ждать чего?

– Начала переговоров. Когда они поймут, что все страны настроены серьезно, то наверняка примут большую часть наших условий.

– А каковы наши условия?

– Вот об этом давай думать.

– Хорошо, – немного подумав, сказал Никор. – Мы построили необходимое количество кораблей. Но на них же еще и команды нужно набрать. А подготовка команды не одного месяца задача. Это даже сложней сделать, чем построить корабль.

– Вот! Это и будет одним из условий, на которых мы согласимся вновь пустить в свои порты сконьеров. В своих портах мы разрешим швартоваться только тем кораблям островитян, в которых не меньше трети или хотя бы четверти команды будет состоять из наших людей.

– А вот это мысль, – оживился князь. – Так мы двух целей добьемся. И наших людей обучим морскому ремеслу, и обезопасим наши корабли, которые будут выходить в открытое море. Вряд ли они решатся нападать на наши корабли, имея на борту чужаков.

– Свои корабли нам придется прикрывать в любом случае. Если на них не будут нападать корабли островитян со смешанными командами, то это не значит, что они не создадут специальные команды, чьей задачей будет уничтожение наших кораблей.

– И что ты предлагаешь в этом случае?

– Караваны. Большие караваны кораблей, в сопровождении боевых кораблей, на которых будут находиться специальные абордажные команды. В свое время мы довольно легко справились с командой сконьеров, применив опыт ведения сухопутного боя в ограниченном пространстве. Только так, активно противодействуя островитянам, нам удастся их обуздать. Конечно, мы не сможем полностью отказаться от их услуг, ведь они непревзойденные мореплаватели и не одну сотню лет безраздельно правят на океанах, но поумерить их аппетит мы должны обязательно.

– Не знаю, Гартош. Идти на очередной открытый конфликт с сконьерами слишком опасно. После каждого такого конфликта в проигрыше оказывались именно мы, ведь им благоволят богини моря и ветра.

– Я так думаю, – хитро прищурился Оскол, – что за благосклонность морской богини мы можем побороться.

– Надеешься на помощь Наистер? – понятливо усмехнулся Никор.

– Скорей, Малиарта. С самой владычицей морей мне как-то не довелось столкнуться.

– Если мы сможем заручиться поддержкой повелителей морей и океанов, тогда у нас может получиться совладать с островитянами. Но враждовать с Клокией нам так же не с руки, сам знаешь, без ветра на море никуда.

– А вы не враждуйте. Ну а мы и на галерах поплаваем. Тем более что в выигрыше, в случае успеха, больше всего останетесь вы, Жеран и Реат. А у нас всего один большой порт на море, так что наша добыча окажется меньше всех. Для нас главное – сконьеров поприжать.

– Можешь не сомневаться, Гартош, что для нас это еще более важно, чем для вас, – князь задумчиво уставился поверх верхушек деревьев, туда, где океан смыкался с небом. – Что я могу сказать про твой план, – сказал он через пару минут раздумья, – в общем, он хорош. Не идеален, конечно, но хорош. Нужно думать, как будем договариваться с Жераном и Реатом.

– Я могу с ними пообщаться. Фистен, по-моему, особо не обиделся.

– Зато лорды обиделись, – буркнул Никор. – Если ты туда заявишься сейчас, то это может быть воспринято как ультиматум. И тогда сам понимаешь, Жеран не поддержит твою идею. Возможно, вообще не стоит упоминать, что это твоя идея, а отдать её авторство мне. Если тебя, конечно, не беспокоит слава главного борца со сконьерами.

– Не беспокоит, – улыбнулся Оскол. – Пускай она принадлежит тебе. Тем более что в наибольшем выигрыше окажется именно Тарт. У вас и так самый большой, после сконьеров, конечно, флот на Иктиве.

– Тогда доверь это дело мне. У тебя и других хлопот хватит.

– Это точно.

– Я поговорю с императором Реата и королем Жерана. Скорей всего, понадобится личная встреча четырех монархов.

– И провести её лучше всего в Колосане, – добавил Гартош.

– Согласен. Переговоры и подготовка к встрече, если она состоится, конечно, займет не меньше недели, а то и две.

Гартош вздохнул:

– Хорошо бы, чтобы она состоялась. На ней мы могли бы решить не только проблему с сконьерами.

– Я постараюсь все для этого сделать. А сейчас давай вернемся к главной причине твоего визита сюда. К войне с Гробросом.

– Да, пора поговорить о более насущной для нас проблеме.

– Мы готовы вступить в войну хоть с завтрашнего дня, – сказал Сертер и деловито продолжил: – На границе с Виктанией и возле неё у нас находится почти стотысячная армия. Еще столько же мы сможем подтянуть туда в течение месяца. Половина всей нашей армии это конница. Так что давай координировать наши действия.

– Давай, – так же деловито сказал Оскол. – Но прежде у меня вопрос. Как князья относятся к участию Тарта в войне на стороне Виктании?

– Для большей части князей это не война на стороне Виктании, а война против Гроброса. Здесь мы на своей стороне. Ни у кого даже не возникло сомнений, должны ли мы воевать против нашего извечного врага.

– Ну что ж, мне понятно. Теперь обсудим детали. У нас на фронте так же находится сто тысяч человек, у Гроброса в два с половиной раз больше. Через месяц-полтора подойдут еще двести тысяч наших бойцов. Перевес уже получится в нашу сторону. А с учетов вашей армии перевес подавляющий.

– За это время Гробросу тоже подойдет подкрепление, – резонно заметил Никор. – А еще они хорошо подготовятся к обороне. И не тебе объяснять, как они умеют обороняться. Даже совместными усилиями мы не смогли отбить Шерамский плацдарм.

– Согласен, ждать подхода основных сил не стоит. Нужно уже сейчас теребить оборону противника своими выпадами. Конечно, на полноценное наступление у нас сил не хватит, но мы сможем помешать ему создать полноценную оборонительную линию, а там уже придет время массового наступления.

– Вот именно. Еще было бы неплохо убедить гарптов покинуть место боевых действий и вернуться домой. А это минус тридцать тысяч пехоты.

– Хорошая идея. Только как её осуществить?

– Нужно убедить шаманов и военных вождей, что боги больше не хотят, чтобы гарпты воевали на чужбине, и что они должны вернуться на родину.

– У меня есть идея, как убедить гарптов вернуться домой, – загадочно улыбнулся Оскол. – Даже не придется уговаривать шаманов с вождями, они сами будут стремиться поскорей оказаться дома.

– Ну-ну, выкладывай, – заинтересовался князь.

– Собственно, если этот план сработает, то нам удастся закончить войну быстро, без всех этих затяжных кровопролитных боев и огромных потерь.

– Надеюсь, это не попытка убить императора Гроброса? Потому что это не самая лучшая идея, она нам ничего не даст. Таким образом войну не закончить.

– Нет, убивать Гир-Ферия я не собираюсь, хотя и очень хочется.

– Не тяни, выкладывай, – поторопил друга Никор.

– Нужно захватить Шерамский плацдарм. Точнее крепость на перевале. На единственной дороге через Межевые горы.

– Очень хороший план, – согласился Никор. – Сразу видно, ты очень долго над ним думал. И плевать, что эта крепость самый охраняемый объект на всем Иктиве. Даже своего императора гробросцы так не охраняют.

– Да знаю я все! Знаю, что оборона перевала беспрерывно совершенствуется, вот уже триста лет. Но с помощью атратов я смогу взломать их оборону.

– Взломать оборону мало. Нужно захватить саму крепость. И самое главное, удержать её.

– Ты сначала выслушай до конца. Я еще никому не выкладывал своих размышлений, ты первый. Если скажешь, что мой план неосуществим, забудем о нем.

– Говори.

Гартош немного посидел, затем начал выстраивать на столе непонятную конструкцию из подручных средств. Затем плюнул, и атраты построили миниатюрную крепость, которая перекрывала единственную дорогу с восточного края континента в западную.

– Смотри. Вот эта крепость. В общем, она совсем небольшая.

– Но выглядит неприступно. Такую крепость можно оборонять небольшими силами.

– А вот это как раз и хорошо!

Никор посмотрел на друга с беспокойством, что тот усмотрел хорошего в неприступности крепости врага.

– Я не вижу в этом ничего хорошего. Во-первых, нам еще нужно добраться до Шерамского плацдарма. Сделать это лучше всего с нашей территории. Но гробросцы, едва вышли на нашу границу, стали строить вдоль неё сплошное укрепление, преодолеть которое удастся только ценой огромных потерь. Затем, преодолев эти укрепления, мы выйдем под стены Шерама, взять которые нам не удалось даже двумя армиями. Если предположить, что мы взяли эту сплошную полосу оборонных сооружений, и у нас еще остались силы, то нам предстоит выбить врага из крепости на перевале, а там высота стен не меньше ста шетов, и магическая защита соответствует этим стенам. Здесь никакие атраты не помогут.

Гартош внимательно выслушал друга и спросил:

– Ты закончил? Теперь давай продолжу я. Ты все правильно сказал, крепость, по сути дела, неприступна, но в некоторой степени это может оказаться нам на руку. План таков. Я пробиваюсь сквозь магическую оборону крепости. Это тяжело, но возможно, мои атраты проверяли. Дальше, вот сюда, во внутренний двор крепости, один за другим переносятся полки Черного Легиона с пехотой. Мы захватим крепость изнутри. Возможно, единорогам удастся сделать несколько переходов и доставить в крепость как можно больше бойцов.

– Это может сработать, – немного подумав, признал Никор. – Что дальше? Я уверен, что гробросцы быстро придут в себя и перекроют подпространство. И, несмотря на всю неприступность крепости, они все-таки сумеют её взять, ведь с восточной стороны она укреплена не так сильно, как с западной.

– А вот тут и вступают в дело тарты! – торжественно объявил Гартош.

– Вот как? – неподдельно удивился Никор. – Какую роль ты нам отвел?

– Пока мы будем оборонять крепость, тартская конница должна скрытно переправиться по морю на земли гарптов, совершить скрытый переход по их территории и выйти к подножию крепости с востока, где их меньше всего ожидают.

Теперь Верховный князь задумался надолго. Наконец он медленно стал говорить:

– Все, что ты придумал, вполне осуществимо. Кроме одного. Мы сможем за три дня пройти земли гарптов, тем более что значительные их силы находятся на этой стороне Межевых гор. И появление наших войск с той стороны гор для гробросцев действительно окажется неожиданностью. Но объясни мне, как и на чем мы переправимся по морю? Тем более скрытно.

– На чем? Это уже твоя забота. Собери все суда, могущие перевозить кавалерию. Нужно переправить не менее десяти тысяч всадников с лошадьми. А вот скрытность попробую обеспечить я, договорившись с владыками моря. В этом и состоит главная проблема моего плана. Все упирается в то, согласятся ли морские правители участвовать в этой авантюре.

– Это действительно авантюра, Гартош. Но очень заманчивая авантюра. Если все получится, то войну можно будет закончить намного быстрей и с меньшими потерями. Перестав получать подмогу с той стороны Межевых гор, гробросцы не смогут нам долго и эффективно сопротивляться.

– А, кроме того, – продолжил Оскол, – у нас, наконец, появится возможность убрать этот пресловутый Шерамский плацдарм.

– И создать его на той стороне Межевых гор! – с энтузиазмом подхватил Никор.

– Вот именно.

– Не знаю, Гартош, слишком много если. Если тебе удастся договориться с морскими владыками. Если удастся без особых проблем проникнуть внутрь крепости на перевале. Если удастся соблюсти секретность. Но дело, если выгорит, стоит того, чтобы мы рискнули. И сразу вопрос. Как будем делить плацдарм с той стороны гор? Если мы, конечно, его создадим.

– Пополам, конечно, – недоуменно поднял брови Гартош.

– Нет, нам нужно отдать две трети, ведь наше участие больше.

– Имей совесть, Никор, только пополам.

– Ну ладно, – вздохнул Верховный князь. – Попробовать стоило. Пополам так пополам.

– Мы дадим вам магов, которые помогут прикрыть переход вашей кавалерии через территорию гарптов.

– Зачем? – удивился Никор. – Сами справимся.

– Но я слышал, что у вас мало хороших магов.

– У тебя неверные сведения, – скупо улыбнулся Сертер. – Наши маги не хуже ваших.

– Скрытничали, значит, – понятливо кивнул Оскол.

– Не без того. Вам самим магическая поддержка понадобится. Армуда хорошо постаралась, чтобы уничтожить как можно больше ваших талантливых магов. Ладно, общие детали войны с Гробросом и борьбы со сконьерами мы обговорили. Есть у тебя еще неотложные вопросы?

Лицо носителя разом потеряло сосредоточенность и расплылось в широкой улыбке:

– Неотложных нет. Но накопилось много простых вопросов. Как живешь, как семья, жена, дети, отец, сестры?

Монарх Тарта тоже отбросил даже намек на официальность:

– Все хорошо, Гартош. Все хорошо. Жена умница, не в свое дело не лезет, но советом поможет. Дети растут, четверо у меня. Старших ты видел, с меньшими познакомлю позже. Кстати, старший сын сейчас в Виктании воюет. Но об этом никто не должен знать, мы ведь пока официально не участвуем в войне.

– Мои тоже на фронте. Надо будет как-то познакомить их.

– Надо. С отцом все в порядке. Тоже рвется повоевать. Может, и представится ему такая возможность. Две сестры замужем за князьями. – Никор замялся. – Только младшая неблагополучная.

– А с ней что случилось?

– Случилось? – переспросил князь. – А случилось то, что умная слишком. Обучалась у лучших наших магов и ученых: философов, историков, лекарей. Теперь ей все не так, никак замуж отдать не можем. Тот лысый, тот маленький ростом, у того живот больше пивного бочонка, а тот непростительно глуп. Вот так и маемся с ней. Она сейчас здесь, в Колосане, составляет Лекгарете компанию. Недавно мне намекнули, что один из королей Реата проявляет к ней интерес. Если и сейчас заартачится, насильно замуж отдадим.

– Умная, говоришь… – пробормотал Гартош и небрежно спросил: – А сколько ей лет?

– Тридцать два, – ответил Никор и на всякий случай добавил: – В самом соку девка.

– Так она во дворце?

– Да, здесь, недалеко.

Никор с надеждой взглянул на друга, вдруг поможет решить и эту непростую проблему.

– Зови! – не подвел друг.

– Леки! – забыв про талисман, крикнул князь.

Лекгарета вошла тут же, словно стояла за дверью, а скорей всего так и было.

– Приведи Элиру! – распорядился муж.

Княгиня бросила на мужчин острый взгляд, чему-то сама себе кивнула и скрылась за дверью.

Никор больше не задавал другу вопросов, боясь спугнуть потенциального клиента. Только нервная дробь, которую выбивали его пальцы, выдавали напряжение монарха. Видимо, этот вопрос являлся для него не менее важным, чем война с Гробросом и сконьерами.

Лекгарета вернулась быстро, и, судя по тому, как она запыхалась, княгиня чуть ли не на себе тянула сестру мужа. Но все-таки украсить потенциальную невесту успели – не постоянно же она ходит в таких тяжелых украшениях.

Гартош демонстративно рассматривал сестру друга. Да, хороша – среднего роста, очень женственная фигура. Тонкую талию перехватывал золотой пояс с изумрудами, на голове золотой же обруч с трудом удерживал густые локоны, которые норовили стыдливо прикрыть широко поставленные, чуть раскосые глаза красавицы. Именно глаза делали её похожей на обитателей Тайринских лесов. Элира сначала пыталась кротко смотреть в пол, но надолго её кротости не хватило. Её ресницы взлетели, и она вызывающе уставилась на Оскола.

Эта борьба взглядов длилась недолго. Гартош поднялся, обошел девушку по кругу, словно подчеркивая – она его интересует в первую очередь как товар.

– Глаза сломаешь, – насмешливо сказала Элира.

– Так есть обо что сломать, – с готовностью ответил Оскол.

– И к чему весь этот спектакль? Зачем приводить меня сюда и рассматривать, словно породистую лошадь на ярмарке, – в голосе Элиры появились первые признаки раздражения.

– Придержи язык, – негромко, но веско произнес её брат.

– А может, ты меня и интересуешь как породистая лошадь, – не обратив внимания на слова друга, сказал Оскол.

– И кто купец? – остро взглянула на него княжна.

Гартош не ответил, он провел женщин за стол, усадил, сам сел в свое кресло и, сцепив пальцы, стал не спеша говорить:

– Понимаете, у нас недавно овдовел император…

Легкое разочарование мелькнуло в глазах у всех собеседников, видимо, Сертеры видели первым кандидатом самого Гартоша. Но разочарование быстро сменилось предельным вниманием, породниться с Гратрами было не менее почетно, чем с Осколами.

– А в такое тяжелое время монарху особенно нужен надежный тыл, – продолжил Гартош. – Конечно, кто-то может посчитать, что война не самое лучшее время для монарших браков, но я другого мнения. Именно сейчас Витану нужна нежная, но надежная поддержка. Поэтому когда я узнал, что сестра моего друга, а по совместительству монарха Тарта, до сих пор не вышла замуж, решил, что это самый лучший вариант для наших стран.

– Вариант действительно заманчивый, – также не спеша начал Никор. – И война этому браку совсем не помеха, а как раз наоборот. Хотя я не постоянный монарх Тарта, а временный, но если наши семьи породнятся, то это снимет многие вопросы о нашем участии в войне с Гробросом.

– А меня кто-нибудь спросил? – почти выкрикнула Элира.

– Вот сейчас и спросим, – опередил всех ответом Гартош. – Нет ли желания у Элиры, княжны Юквара, стать императрицей Виктании?

Взоры всех присутствующих буквально прикипели к Элире. Причем два взгляда не сулили ей ничего хорошего в случае отказа.

Княжна обвела всех внимательным взглядом и остановилась на Гартоше:

– Это официальное предложение или твоя личная инициатива?

– Моя инициатива. Но, на мой взгляд, мысль очень удачная. Сама подумай, выше императора Виктании в Иктиве никого нет. Только он да еще император Гроброса твердо сидят на своих тронах. К тому же Витан не урод и совсем не глуп. Он станет тебе хорошим мужем. А еще ты поможешь нашим двум странам.

– А что на это скажет сам Витан?

– Еще не знаю, но думаю, что особо сопротивляться он не будет. Я сделаю все, чтобы убедить его в пользе такого брака. Ты девочка неглупая, сама понимаешь, что монаршие браки редко бывают по любви. Но надеюсь, что в вашем случае все будет по-другому. Ты ведь видела Витана?

– Видела, – подтвердила Элира. – Но уже давно, во время нашего последнего визита в Торону. А это было еще до того, как Витан женился на Армуде.

– Ну и как он тебе?

– Хорош, – лаконично ответила княжна. – Но говорят, что он слишком слабохарактерен.

– Это в прошлом, – твердо заявил Оскол. – С некоторых пор Витан сильно переменился и все больше походит на настоящего монарха.

– Это после визита в храм Всех богов? – проявила осведомленность Элира.

«Да, – подумал Гартош – Земля, со всем Интернетом и мобильной связью, не сравняется с полным магией Иктивом по распространению новостей, слухов и сплетен».

И вслух сказал:

– И после посещения храма тоже. Больше его переменили последние события. Я надеюсь, вы поладите. Очень надеюсь.

– И я очень на это надеюсь, – с нажимом добавил Никор. – Где-то через неделю Витан может появиться в Колосане. Тогда все и решится окончательно.

– Так что ты скажешь, Элира? Ты готова стать императрицей? – спросил Гартош.

– Готова, – твердо ответила княжна.

– А если готова, то я хотел бы поговорить с тобой наедине. Никор, где мы сможем поговорить?

– Да хоть здесь, – с готовностью поднимаясь с кресла, сказал князь.

Он поторопил замешкавшуюся жену, и они вместе пошли на выход. Напоследок Никор бросил на сестру выразительный взгляд и плотно прикрыл дверь.

Гартош отодвинул в сторону бокал с вином и, глядя в глаза княжны, сказал:

– То, что ты согласилась, это хорошо, надеюсь, ты не пожалеешь об этом. Но я хочу, чтобы ты знала, вместе с почти неограниченной властью ты получишь не меньшие ограничения. Твоей личной свободе придет конец. После случая с Армудой народ не поймет, если новая жена императора будет слишком у всех на виду и на слуху. Поэтому тебе придется ограничить свои появления на людях без мужа. О путешествиях без Витана придется забыть. Ты должна излучать доброту, мудрость и кротость. Я не буду требовать от тебя каких-либо действий против Тарта, но ты должна полюбить Виктанию не меньше, чем свою первую родину. А еще будет совсем замечательно, если у нашего императора, наконец, появится наследник.

После последних слов Оскола Элира густо покраснела, но быстро взяла себя в руки:

– Я все понимаю, Гартош. Я прекрасно осведомлена о ситуации в вашей стране и готова выполнить все, что ты от меня требуешь. И я очень хочу и надеюсь, что Виктания станет для меня такой же родиной, как и Тарт. Но я хочу, чтобы ты знал, Тарт также никогда не перестанет быть моей родиной.

– Вот и замечательно, – улыбнулся Гартош. – Может, то, что я скажу, и лишнее, но будет лучше, если ты будешь об этом знать. За всеми твоими действиями, за всей твоей жизнью будет пристально следить целая армия недоброжелателей, готовых поставить тебе подножку. А также мы, Осколы. И хотя наши семьи дружны, спрос с тебя, в случае чего, будет особый. А я думаю, ты догадываешься, о чем я говорю.

– Не сомневайся, я знаю, какую роль играют Осколы в Виктании, да и во всем Иктиве. И я совсем не против, чтобы эту роль вы играли и дальше. В моем лице Осколы получат союзника. Я не собираюсь посягать на вашу власть, но надеюсь, что и вы не будете ко мне слишком придирчивы.

– Не будем, – заверил княжну Оскол. – Я рад, что мы прекрасно понимаем друг друга. Да, кстати, насколько хорошо ты владеешь магией?

– Я уже овладела искусством подпространственного перехода.

– Очень неплохо. Насколько я знаю, никто из ныне живущих монархов не владеет такими способностями.

– Спасибо. Если ты не против, то я и дальше буду совершенствовать свои способности.

– Абсолютно не против. Возможно даже, Первый маг империи найдет возможность научить чему-нибудь императрицу.

– Было бы неплохо, – мило улыбнулась Элира.

На этом доверительная беседа генерала и княжны закончилась. Гартош позвал Никора и Лекгарету и собирался попрощаться, но не тут-то было. Монархи Тарта не собирались так легко отпускать ценного гостя, появление которого могло решить сразу несколько жизненно важных проблем. Пришлось Гартошу до поздней ночи просидеть в компании своего старого друга, его жены и сестры, рассказывая о своих похождениях в чужих мирах.