X
Найти безлюдное место неподалеку от Ашуры оказалось делом не из простых. Гартош обошел несколько небольших бухт, пока нашел подходящую. Он снял сапоги, уселся на небольшой валун и опустил ноги в воду. С чего начинать вызывать царя табилотов, носитель еще не знал. Царила чернильно-темная южная ночь, небо густо усеяли разнокалиберные звезды, легкий бриз приятно охлаждал лицо, а теплая вода ласкала ступни. Чуть слышный призыв, посланный в океан, не нашел адресата, во всяком случае Гартошу так показалось. Он спустился с камня и легко поплескал ладонями по воде, стараясь вместе с этими ударами вложить все свое желание увидеть знакомого морского демона.
Надеясь, что призыв дойдет до Малиарта, Гартош уселся обратно на камень и стал ждать. Он поднял глаза к небу. Знакомые звезды, знакомые созвездия. А не так давно он жил совсем под другим небом. Вдруг накатила необъяснимая ностальгия по Земле, хотя, казалось, ничего существенного его там не держало. Вспомнились знакомые люди, и они почему-то не казались чужими. Нужно будет как-то посетить почти родной мир.
От воды потянуло прохладой, с океана накатывался густой туман. И хотя его почти не было видно в темноте, но водяная взвесь явственно чувствовалась на лице. Внезапно неподалеку послышался то ли вздох, то ли всхлип, а затем удар по воде. Удар гигантского хвоста. Гартош облегченно вздохнул и поднялся с камня.
«Здравствуй, царь табилотов».
«Здравствуй, молодой Оскол».
«Я уже не так уж молод, – усмехнулся Гартош. – Есть Осколы помоложе меня».
«Ты все тот же мальчишка, которого я как-то прокатил на спине, – возразил демон. – Зачем звал?»
«Помнится, во время нашего последнего разговора ты обещал помощь».
«Было такое. И что тебе от меня понадобилось?»
«Если это возможно, то я хотел бы получить помощь в двух делах. Первое. Через неделю в Колосане пройдет тайное совещание четырех королей и императоров Иктива. Неплохо было бы отлечь внимание сконьеров от этого совещания».
«Я так понимаю, – после недолгого раздумья сказал табилот, – что это совещание направлено против этих самых сконьеров?»
«Ты не ошибся. Мы хотим избавиться от безраздельного господства островитян над морями и океанами».
«Уничтожить их?»
«Нет конечно! Нам достаточно просто уменьшить их роль в морских перевозках. Слишком уж они нагло ведут себя. Будто нет на них никакой управы».
«Управа есть на всех, – задумчиво промолвил Малиарт. – Я не вижу в твоей просьбе ничего сложного. Что-нибудь придумаю. Какая вторая просьба?»
«Вторая просьба сложней, но она главная. Нам нужно скрыть переход около двухсот суден от берегов Тарта к берегам гарптов».
«Твоя просьба не столько сложная, сколько может иметь слишком непредсказуемые последствия».
«Для тебя?»
«И для меня тоже. Это слишком грубое вмешательство высших сил в дела смертных».
«Брось, Малиарт. Когда высшим силам нужно, они без всяких предубеждений вмешиваются в дела смертных».
«Это когда нужно высшим силам, а не смертным», – поучительно сказал табилот.
Он умолк. И Гартош не торопил его с ответом. В темноте явственно слышались удары хвоста о воду, видимо это помогало демону думать.
«Ваши корабли будут находиться в одном месте?» – наконец спросил Малиарт.
«Да».
«Скрыть столько судов в одном месте будет слишком сложно для вас. Об этом обязательно узнают ваши враги. Будет лучше, если вы разбросаете их по разным небольшим портам и бухтам, а я уже переправлю их Короткими Путями к нужному месту».
«Да, так будет гораздо легче сохранить все в тайне. Спасибо, Малиарт. Я у тебя в долгу».
«Будешь благодарить позже», – отдаляясь от берега, сказал табилот.
«Привет Хозяйке!» – крикнул ему вдогонку Гартош.
«Нагленыш», – донесся ему ответ.
И Гартош не был уверен, что это был голос царя табилотов.
* * *
На фронте наступило хрупкое затишье. Гробросцы спешно готовились к обороне, виктанийцы к наступлению. Лишь незначительные стычки изредка оживляли боевые действия. Но в планы высшего командования Виктании не входило дать возможность врагу спокойно подготовиться к массированному наступлению виктанийцев.
Небольшой сборный отряд, в состав которого вошли и сыновья Гартоша, скрытно продвигался овражистой местностью. Мартан и Зоктер возглавляли лучшие десятки из своих сотен. Отряду в полторы сотни человек предстояло захватить мост через ближайшую реку. Именно через этот мост намечалось главное наступление на этом участке фронта. Чтобы такой большой отряд смог скрытно перебраться сквозь оборонительные линии противника, на участке соседнего легиона спровоцировали небольшую заварушку.
Темная ночь постепенно сменялась бледными предрассветными сумерками, и скрывать продвижение полторы сотни человек становилось все сложнее, а до моста оставалось не меньше пяти латонов. Но все участники вылазки прекрасно понимали, что торопиться нельзя ни в коем случае, можно поставить под удар всю операцию. Сквозь открытые места пробирались отдельными десятками, хоронясь и останавливаясь на каждом шагу – мало ли сколько ловушек установил враг в этих малопроходимых дебрях.
А ловушек хватало. Входившие в состав отряда маги уже распознали три магические ловушки, две обезвредили, а одну обошли. Младшие Осколы также неплохо чувствовали особо опасные места, но им еще не хватало опыта отличить магический источник опасности от простой засады, вот и нарвались на таковую на слиянии двух небольших оврагов. Засаду на развилке гробросцы поставили на всякий случай, не зная, что именно здесь и пройдет отряд лазутчиков, поэтому появление виктанийцев застало их врасплох. Выбравшись из оврага, Мартан первым понял, что перед ними находятся живые люди, а не создание магии, поэтому и бросился без раздумий вперед, стремясь вырезать дозорных до того, как они успеют поднять шум. И ему почти удалось это – три человека умерли почти мгновенно, не успев подать сигнал тревоги. Но четвертый дозорный в это время отлучился по нужде, и это спасло ему жизнь, а заодно поставило под удар всю операцию.
К вытирающему кинжал Мартану приблизился командир отряда, сотник Ивар.
– Сколько их здесь? – спросил он Оскола.
– Трое, все мертвы.
– Это ты поторопился, – укоризненно покачал головой сотник, – одного надо было просто придушить, нам пленный нужен. Гробросцы в дозор ходят по четыре человека, вот и гадай теперь, либо они отступили от правила, либо один где-то бродит.
– Извини, Ивар, слишком быстро все произошло, я боялся, чтобы они шума не подняли.
– Там в кустах кто-то еще есть! – заметил один из бойцов.
– Догнать! – прошипел Ивар. – Только без шума, кругом гробросцы!
С десяток бойцов бросились за уцелевшим дозорным. У гробросца имелась небольшая фора, только ему на ходу пришлось надевать штаны. Легконогие виктанийцы стали догонять беглеца, и, поняв, что его настигнут, тот начал кричать. Он кричал так, как не кричал в жизни. Точный выстрел из арбалета прервал этот крик, но его наверняка услышали. Скрываться больше не имело смысла.
– Вперед бегом! – скомандовал Ивар. – Мост будем брать с ходу! По два десятка на фланги! Давайте, родные, теперь в ногах наше спасение!
Бойцы стали выбираться из оврага и что есть силы бежать к мосту. С каждой стороны моста у гробросцев находился пост, в два десятка человек каждый. Первые секунды на ближнем посту ничего не происходило, караульные переваривали ситуацию, но затем события стали разворачиваться стремительно. Послышались команды, и охрана моста начала выстраиваться в боевое построение – впереди мечники со щитоносцами, позади стрелки. На второй пост за подмогой помчал посыльный.
Виктанийцам до моста осталось всего лишь две сотни шетов, когда первые болты и стрелы устремились в атакующих. Но слава всем богам, на мосту не было ни одного мага, только амулет связи. Первый залп из стрел маги атакующих сожгли еще в полете, и Мартан также приложил к этому руку. То же самое произошло и со вторым залпом, и с третьим. Казалось, атакующие достигнут моста без потерь, но брошенный через амулет зов сделал свое дело, к мосту спешно прибыли два боевых мага и тут же вступили в бой. Маги оказались не из последних, они убрали защиту от стрел, которую создали виктанийские маги, и произведенный почти в упор залп принес первые потери.
– Лучники! – заорал Ивар. – По врагу выстрел! Стрелять без команды! Цельтесь в магов и стрелков! Мартан! Спрячь нахрен меч! Помогай магам справиться с коллегами из-за гор! Остальные вперед!
Маги обеих сторон устроили дуэль и практически перестали участвовать в рукопашном бою. Отряду Ивара удалось прорваться к мосту и оттеснить врага на его середину. Численное преимущество было за ними, причем подавляющее преимущество, поэтому первый этап операции удалось выполнить сравнительно быстро и без особых потерь. Но это все, чем могли похвастать виктанийцы. К противнику быстро подходила помощь, сразу с трех сторон, в том числе и с другого края моста, и численный перевес быстро сошел на нет, а затем виктанийцы и вовсе его потеряли. Пришлось занимать круговую оборону и молиться, чтобы наступление развивалось быстро, иначе с этого моста никому не удастся уйти живым.
Вскоре к двум вражеским магам присоединились еще четверо, и стало совсем туго. Зоктер руководил фланговым десятком, и сейчас на них наседали особенно яростно. Первой на помощь защитникам моста подоспела кавалерия, и остановить её стоило немалых усилий. Его десяток потерял уже троих бойцов, и половина, включая самого Оскола, получили серьезные ранения. Пока Зоктеру удавалось останавливать кровь и принимать почти полноценное участие в бою, но силы таяли быстро – даже представители такого славного рода не являлись всесильными. Кавалеристы отступили, перегруппировались и при поддержке пехоты и лучников пошли в новую атаку.
Полноценно встретить вражескую кавалерию виктанийцы не могли – не хватало длинных пик. Поэтому набросали перед конницей импровизированную баррикаду и отошли на несколько шетов назад. Конечно, это жиденькое защитное сооружение не смогло остановить вражескую атаку, хотя удар и оказался не таким сокрушительным, как мог бы. Противники сошлись в жестокой схватке. Сам Зоктер сумел сбить одного из всадников, но удар копья сбил с ног и его. Если бы не кольчуга ховарской работы, еще на одного Оскола сейчас стало бы меньше. Правда от удара онемела правая рука, и молодой десятник с большим трудом сумел подняться.
Мартан сражался с вражескими магами и не видел, в каком тяжелом положении оказался его младший брат. Он напряженно ждал звука наступления, которое уже должно было начаться, но пока лишь слышал бешеные удары собственного сердца.
Появление новых действующих лиц сражающиеся заметили не сразу. Почти одновременно появились две группы магов – одна с виктанийской стороны, другая со стороны гробросцев. Группы оказались почти одинаковы по силе, поэтому не принесли значительного перевеса ни одной стороне. Но сражение сразу перешло на более высокий уровень – сейчас победа зависела больше от магического поединка. Потоки энергии, разрушительные и убийственные заклинания заполонили поле боя у моста. И незначительное, по меркам всей войны, сражение постепенно стало перерастать в одну из величайших магических битв. Ведь обе враждующие стороны бросали в бой все большее количество магов. Правда, за гробросцами оставалось значительное преимущество в простых воинах, и это постепенно стало сказываться – виктанийцев оттеснили от моста и стали прижимать к реке.
– Где подмога? – выкрикнул Мартан только что прибывшему магу.
– Будет! – лаконично ответил тот. – Нужно продержаться не меньше чем полчаса.
– Нас на столько не хватит!
– Надо, чтоб хватило! – стиснув зубы и нанося очередной удар, ответил немолодой уже маг.
А ситуация осложнялась. Стрелы и арбалетные болты у виктанийцев заканчивались. Все больше появлялось раненых и убитых, и у многих появились сомнения, что они вырвутся из этой мясорубки живыми.
Спасение пришло неожиданно, когда его уже не ждали. Чуть выше по течению словно взорвался воздух, и три сотни единорогов вывалились на дорогу, втаптывая в землю всех, кто попадался им на пути. Они смяли около полусотни гроброской пехоты и еще больше разогнали. Черным сотням удалось разорвать кольцо окружения, но численный перевес все еще оставался за противником, и они не собирались так просто отдавать поле боя, тем более мост. Перегруппировавшись, враг предпринял новую атаку, которая, правда, захлебнулась в самом начале – единороги лобовой контратакой опрокинули противника.
– На мост! – снова вспомнил основную задачу Ивар. – Нам нужно взять мост, иначе все жертвы напрасны!
И прикрываемый единорогами, значительно поредевший отряд Ивара снова пошел на штурм моста. Воины рубились как ошалелые, сил не осталось, держались на одном упорстве, но они не смогли пробиться даже до середины моста. К месту сражения прибывали все новые маги, наращивая тем самым и темп магического противостояния. В какой-то момент Мартану показалось, что маги уже забыли, за что они здесь сражаются, главным было не уступить в противоборстве соперникам. И черт с ним, с мостом! Если он и пострадает от шального заклинания, это уже не важно, важно надрать задницу коллеге-противнику.
Казалось, две битвы (магическая и рукопашная схватки) проходили совершенно независимо друг от друга, но видимо, нашелся среди гробросцев кто-то с холодной головой, и, повинуясь неслышному приказу, часть загорских магов ударила по черным сотням. Нельзя сказать, что их удар нанес единорогам значительный ущерб, но отвлечься для отражения удара им все-таки пришлось. И этим тут же воспользовалась вражеская пехота, вклинившись в ряды единорогов и частично их расстроив. Главная сила единорогов заключалась в неожиданной атаке, а в обычной схватке они мало чем отличались от обычной кавалерии, против которой имелись отработанные меры борьбы. И у единорогов сразу появились первые потери. Но черные сотни не дали противнику развить успех, все-таки не зря они считались элитой элит. Они быстро сгруппировались и перестроились по новой. Кто не успел выскочить из-под копыт, был попросту растоптан.
Гробросцы спешно готовили новую атаку на единорогов, но снова всколыхнулся магический эфир, и еще две черные сотни ударили противнику в тыл. Мартан удивлялся, почему на помощь их отряду сразу не придет если не легион, то хотя бы полк единорогов, но затем понял, черные полки нужны в другом, не менее важном месте. А затем взгляд его упал на Зоктера, которого выносили из боя, и все остальные мысли тут же отступили – нужно помочь брату.
А бой тем временем продолжался. Объединившиеся черные сотни провели успешную атаку на правое крыло противника, но не сумели развить свое наступление и отступили к мосту. Маги по-прежнему обменивались ударами, но весы качнулись в сторону гробросцев, им на помощь прислали больше магов.
Мартан сумел добраться до брата. Тот находился в сознании и даже пытался самостоятельно заживить себе раны, хотя это давалось ему с трудом, и помощь старшего брата ему не помешала.
– Мартан! – донесся разъяренный голос Ивара. – Потом будешь помогать раненым! А сейчас ты нужен магам! Иначе нам уже никто не поможет!
Оскол кивнул. Все правильно, если не отбить все усиливающуюся атаку загорских магов, то даже помощь черных сотен не поможет виктанийцам выжить в этой мясорубке. Он занял свое место в ряду магов, когда рядом встал еще один Оскол. Отец! Мартан даже не почувствовал, когда отец перенесся на место боя. Хорошо бы, чтобы этого не почувствовали и вражеские маги – сюрприз им будет.
– Почему так долго? – спросил он, не поворачиваясь к отцу.
– Всему свое время, – невозмутимо ответил Гартош.
– Я уже было подумал, что мы так и не дождемся помощи, все здесь поляжем.
– А помощи больше и не будет.
– Это как? – Мартан чуть не пропустил вражеский удар от удивления. – Почему не будет помощи?
– Потому что здесь наносится отвлекающий удар, а основное наступление происходит в другом месте.
Старшему сыну Гартоша понадобилось несколько минут, чтобы понять слова отца. Он с остервенением бросал во врага наспех сплетенные заклинания и отбивал ответные подарки.
– Выходит, все мы здесь смертники? – наконец спросил он.
– С чего ты взял? – все так же был невозмутим Гартош. – Я же здесь, а я своих не бросаю. Еще немного поиграем в окружение и будем уходить.
– А если закроют подпространство?
– Кишка тонка. Прорвемся, – процедил сквозь зубы носитель, с легкостью рассеивая очередной таранный удар.
Но вскоре не до шуток стало даже носителю. Гробросцы по-прежнему думали, что здесь происходит основное сражение (вон сколько магов бросил сюда противник, а еще единороги), и перебросили к мосту еще три десятка боевых магов. Больше скрывать свое присутствие Гартош не стал. В группу вновь прибывших полетели четыре переплетенных стихийных заклинания. Причем заклинания оказались такой силы, что накрыли всю группу сразу, несмотря на все их противодействия. На несколько секунд место высадки магов, с другой стороны моста, скрылось за серой пеленой межстихийного смерча. А когда смерч опал, магов там не оказалось, лишь широкая, но неглубокая воронка.
Поняв, кто пришел им на помощь, маги и рядовые бойцы издали радостный боевой клич и, не дожидаясь приказа, бросились в атаку.
– А вот этого не надо было делать… – пробормотал генерал.
Такая массированная атака явно не входила в его планы. Но делать нечего, нужно было помогать своим подчиненным. И снова мощные заклинания срывались с Фатара и с пальцев носителя, быстро и беспощадно поражая врага.
Энергетическая сеть, накрывшая носителя, оказалась неожиданностью для всех, включая самого Гартоша. Она блокировала обладателя семьи атратов и перекрывала ему доступ к энергии. Вместе с носителем сеть накрыла еще с десяток магов.
– Это входило в твои планы? – обеспокоенно оглядываясь по сторонам и безуспешно пытаясь дотянуться до энергии, спросил Мартан.
– Не совсем, – пробормотал Гартош. – Видимо, меня здесь ждали. Посмотрим, насколько хорошо они подготовились.
Он не стал тратить силы на то, чтобы прорвать сеть с помощью магии. Вместо этого он вытащил меч и быстрым шагом попытался покинуть магическую клетку. Но создание гроброских магов не собиралось вступать в схватку с сильнейшим на данный момент магом Иктива, оно отступало, неизменно оставляя Гартоша в середине своей паутины.
– Хитро, – процедил носитель.
«Тенос, что мы можем сделать?»
«Подожди немного, мы скоро подберем ключи к этому заклинанию, – ответил самый умный атрат. – Только постарайся не тратить зря энергию, она тебе еще понадобится».
– Что будем делать дальше? – поинтересовался сынок.
– А ничего, – ответил отец. – Ближайшие к нам вражеские силы мы разгромили, как магические, так и обычные, так что минут десять имеем в запасе. А там атраты разгадают, как разобраться с этим хитрым заклинанием, и будем выбираться.
– Не дадут нам этих минут, – заметил Мартан, указывая, как на противоположном берегу появляются новые маги противника.
– Точно не дадут. Тогда нужно искать лучшее место для обороны. Вон тот холм подойдет.
– А как же мост? – спросил Мартан.
– К черту мост, – отмахнулся Гартош. – Форсируем реку в другом месте. Ты знаешь что, лучше выбирайся вместе с остальными магами из этой сети. Она на меня настроена, так что думаю, вас выпустит без проблем.
– А как же ты?
– Вот вы и будете меня прикрывать.
– Хорошо, отец. Защитим главнокомандующего.
– Да уж постарайтесь.
Спокойное отношение к ситуации генерала передалось и другим участникам битвы с виктанийской стороны. Единороги и пешие воины собирали брошенное оружие и готовились отразить новые атаки. Маги уже начали пробовать на прочность свежую колдовскую рать противника. И только Гартош безмятежно ходил внутри кокона, созданного чужими магами. Наконец он вспомнил, что собирался перебраться на соседний холм. И пока враг не собрал достаточно сил, отдал команду:
– Уходим от моста! Занимаем оборону на ближайшей высоте! Пускай попробуют нас оттуда выкурить.
И первым побежал занимать господствующий холм. Его подчиненным не осталось ничего другого, как последовать за главнокомандующим, так как его жизнь сейчас являлась гораздо важнее, чем удержать малозначимый мост.
Носитель вбежал на холм и осмотрелся. Да, здесь обороняться будет намного легче – с двух сторон холм огибал глубокий ручей, впадающий в реку, еще с одной стороны густой кустарник. И только одна, пологая сторона могла позволить противнику беспрепятственно атаковать вершину. Но беспрепятственно им её атаковать никто не даст, позиция позволяла выдержать не одну массированную атаку. Гартош с сожалением оглянулся в сторону, где якобы намечалось наступление. А ведь неплохо было бы, чтобы оттуда появились атакующие сотни. Но не появятся, он лично утвердил план наступления, где отряду Ивара отводится отвлекающая роль, а остальные войска на этом участке должны лишь пошуметь для вида. Основное же наступление должно начаться на пятнадцать латонов северо-западней.
Бойцы Ивара принесли раненых и убитых к средине холма, а сами заняли позиции у подножия. Половина единорогов спешились и встали рядом, остальные поднялись чуть выше, готовясь поддержать пеших бойцов контратакой. Маги окружили генерала, стремясь перехватить направленные против него удары.
«Как там с разгадкой этого хитрого заклинания?» – поторопил атратов Гартош.
«Очень интересное сочетание, – нехотя оторвался от головоломки Тенос. И уже с азартом продолжил: – Понимаешь, здесь сплетены воедино несколько заклинаний. Внутренний слой настроен на тебя, это своего рода магический магнит, который держит сферу на одинаковом от тебя расстоянии. Наружный слой отталкивает магию, не допускает её к тебе и не пропустит от тебя. Все это связано стабилизирующим заклинанием и постоянно подпитывается извне. Нужно обязательно запомнить эту комбинацию».
«Это хорошо, что тебе понравилась комбинация, – немного раздраженно сказал носитель, так как возле его ноги в землю воткнулась стрела. – Как дело обстоит с разгадкой? А то меня скоро утыкают стрелами, словно тартского дикобраза».
«Без паники, у нас еще хватит запаса энергии, чтобы прикрыть тебя от десятков залпов. А загадку мы скоро разгадаем. Нужно стянуть сферу потуже, и она распадется от собственного внутреннего напряжения. Я сейчас подбираю к ней ключики».
«Не затягивайте. Гроброссцы скоро пойдут в атаку, и я не хочу, чтобы наши бойцы и маги отвлекались на мою защиту, вместо того чтобы защищать себя».
«Ты не поверишь, но мы стараемся», – начал раздражаться Тенос.
Гартош благоразумно промолчал. Действительно, чего он взъелся на атраты, наверняка они делают все возможное. В это время противник собирал необходимые силы (как магические, так и обычные), но не забывал при этом держать виктанийцев под постоянным обстрелом. Подопечные генерала скупо отвечали, особо, правда, не усердствуя, стрел оставалось мало, а трофейные годились не все. Атраты закрыли носителя с опасной стороны щитом, и продолжили разгадывать головоломку. Но позаботиться о своем генерале решили и рядовые бойцы – на его защиту выделили четырех щитоносцев.
– Благодарю за службу! – похвалил пехотинцев Гартош. – Но будет лучше, если вы вернетесь в строй, меня и так никто не достанет.
Щитоносцы неуверенно переглянулись – чью команду выполнять, своего непосредственного командира или главнокомандующего?
– У нас приказ, господин генерал, – наконец заявил один из бойцов, – любой ценой уберечь вас от стрел и других неприятностей.
– Смотрите, – сказал Гартош.
Он раздвинул щиты и стал дожидаться новой порции стрел. Она не заставила себя ждать. Носитель легким движением руки отклонил их в сторону.
– Видали? – спросил он солдат.
Те молча замотали головами.
– Тогда быстро вниз! Передайте Ивару, это мой приказ!
Солдаты еще раз переглянулись и решили подчиниться главнокомандующему.
«Ты зря отпустил бойцов, – осудил носителя Тенос, – они могли бы сэкономить нам немного энергии».
«Такая экономия стоила бы жизни не одному бойцу. Сами будем защищаться».
Атрат не стал спорить и продолжил прерванное занятие. Но те, кто заключил Оскола в магическую сферу, не стали дожидаться, пока атраты найдут из неё выход – сфера начала высасывать из носителя энергию. Первой это заметила Венера:
«Ой! Эта гадость сейчас опустошит нашего носителя!»
«Без паники! – отозвался Тенос. – Из нас сфера вытащить энергию не сможет, кишка тонка, как говорит наш носитель. А Гартошу будем выдавать её порциями, когда нужно отразить стрелы. Хотя это, конечно, ускорит расход магии. Работаем!»
Теперь уже Гартош пожалел, что отпустил щитоносцев. Скоро атраты останутся единственным источником магии, собственной энергии не останется. Но ничего, небольшой резерв есть, нужно использовать его с толком. Чтобы уменьшить количество выкачанной энергии, Гартош постарался заблокировать её в себе. Правда, тогда он становился уязвимым для стрел, но в промежутках между атаками можно было устанавливать блокировку. И тут проявилась интересная закономерность. Как только носитель заключал себя в непроницаемый кокон, сфера начинала уменьшаться в размерах. Она словно тянулась к своему пленнику. Едва Гартош открылся, чтобы поставить щит для отражения очередной порции стрел, как сфера вернулась в прежние размеры.
«Сделай так еще раз! – воскликнул Тенос. – Похоже, в настройках сферы что-то изменилось».
Носитель повторил опыт – он сжался в комок и захлопнул энергию на себя. Магическая клетка снова начала уменьшаться. Из неё даже появились щупальца, стремящиеся дотянуться до заключенного. Этого хватило для атратов. Они тут же ухватились за щупальца и через них принялись выкачивать энергию из самой сферы. Порождение вражеской магии стало активно сопротивляться. Но выдержать противостояние с семьей атратов не смогло. Секунд через двадцать сеть начала таять, а внешнее заклинание и вовсе лопнуло.
У Гартоша словно выросли крылья за спиной. Он выровнялся из позы эмбриона:
– Вот так-то! Не таких сусликов выливали!
«Алеандра! Нашли тех, кто накинул на меня эту чертову сеть?»
«Сразу нашли, – отозвалась вампиресса, – просто ждали, пока ты освободишься. Но когда она начала уменьшаться, думали уже атаковать самостоятельно».
«Отбились. Показывай этих красавцев!»
Не успела Алеандра указать месторасположение магов, устроивших очередную ловушку носителю, как те его атаковали сразу с трех сторон. У атратов, истративших много сил на борьбу со сферой, только и хватило сил на установку защиты. На ответную атаку энергии не хватило. Пришлось первой наносить удар Алеандре. Она провела привычную для себя атаку – одну из групп накрыл вихрь, высасывающий из магов всю энергию. Квирт не остался в стороне. Он наконец смог участвовать в бою в своей настоящей форме – форме дракона. Для гробросцев стало неожиданным нападение дракона, выпустившего мощную струю пламени, подпитанную магией.
Атраты, наконец, совладали с заклинаниями, выкачали из них энергию, и носитель ударил по последней группе вражеских магов. Некоторое время загорские маги пытались сопротивляться. Группа Алеандры сумела развеять магический вихрь, но им уже недоставало сил биться на равных с почти тысячелетней магиней. Они попытались направить в герцогиню ответное угнетающее заклинание, но действовали слишком медленно – для четырех их шести магов эта медлительность оказалась роковой, они скоропостижно скончались. У оставшихся двоих хватило сил только на подпространственный переход. Больше повезло группе, на которую напал Квирт. Хотя нападение дракона оказалось неожиданным, самые опытные маги успели поставить щит, за которым укрылась большая часть группы. Когда магическое пламя опало, на месте боя осталось лишь два трупа. Столько же голов сумел добыть и сам Гартош. Когда стало понятно, что очередная засада на носителя снова провалилась, маги ушли с помощью магии, оставив двоих своих товарищей лежать среди густых кустов.
Гартош сомневался, что они ушли надолго. Наверняка сейчас соберутся с силами и снова нападут на генерала и его помощников.
«Алеандра, Квирт, помогите мне отогнать гробросцев, нужно уводить людей, иначе нас здесь в конце концов зажмут».
Друзья без слов выполнили просьбу. Наибольший эффект на загорских солдат, конечно, произвела атака дракона. И хотя у Квирта не хватило сил на еще одну полноценную струю пламени, того, что он выпустил, хватило, чтобы весь правый фланг бросился врассыпную. Алеандра и Гартош вынудили скрыться оставшихся на поле боя вражеских магов. Спокойные пять минут виктанийцы добыли.
– Ивар! Садитесь на единорогов, и уходим домой!
– А как же мост? – недоумевал сотник, до сих пор не знавший, что командует отвлекающим маневром.
– В следующий раз захватим! – успокоил его генерал.
Сотник больше не стал препираться. Бойцы погрузили на единорогов погибших товарищей, уселись сами и с облегчением, хотя и некоторым разочарованием перенеслись домой, за линию фронта.
* * *
Возле штаба отвлекающий отряд нетерпеливо ожидал Аруш, которого не взяли на такое интересное мероприятие – некому было таскать с собой приметного каррлака. На его жадные расспросы Гартош отмахнулся:
– Потом.
Генерала в первую очередь интересовало, как обстоят дела с настоящим наступлением. Он связался с Руткером, который руководил магической поддержкой:
«Дед, что с наступлением? Мы оттянули на себя магов, сколько смогли. Помогло это вам?»
«Очень даже помогло! – отозвался Первый маг. – По-моему, гробросцы до сих пор не уверены, что возле того моста все закончилось. У нас здесь на удивление мало сколько-нибудь значимых магов, большую часть они держат возле моста».
«Большую часть мы уничтожили, – довольно сообщил Гартош. – Хотя и не всех. Гробросцы применили против меня очень хитрую штуку, я тебе потом её покажу. Так я еле успел вырваться. Хорошо, что Алеандра с Квиртом помогли».
«Готовились, значит», – сразу все понял маг.
«Наверняка. Интересно, сколько у них еще подобных заготовок?»
«Думаю, что немало. Но об этом поговорим потом. Сейчас тебе лучше прибыть сюда, скоро враги все поймут, и тогда нам твоя помощь не помешает».
Наступление прошло удачно. Гробросцы так и не смогли опомниться и оказать достойное сопротивление двум легионам, которые участвовали в наступлении. Виктанийцам удалось отбить изрядный кусок территории, и Гартош жалел лишь о том, что войск для полномасштабного наступления во весь фронт катастрофически не хватает. Но ничего, из таких вот маленьких побед и вырастет победа большая, до самых Межевых гор. А может, и дальше.
