XI

В Колосану прибыли король и два императора. Прибыли тайно, со всеми необходимыми мерами предосторожности. Малиарт выполнил просьбу Гартоша, у сконьеров случилось несколько неожиданно сильных стычек с окрепшими пиратами, и они большую часть своих сил бросили на поиск и уничтожение обнаглевших морских разбойников. Так что заговорщики очень надеялись, что большую часть своих магических возможностей островитяне бросят на борьбу с обитателями Глиблиса.

Гартош ждал от этой встречи очень многого, но сейчас решение проблемы зависело по большей мере не от него, а от дипломатических талантов Никора. Монархи четырех стран уединились в апартаментах Верховного князя, а немногочисленная свита, состоящая из ближайших помощников, проводили свою, параллельную встречу, и как Оскол догадывался, результат этой беседы будет иметь не меньшее значение, чем встреча монархов.

Лорд Согнис, граф Ломарта, он же советник короля Жерана, а также лорд Ракурт, герцог Аринеи, он же советник императора Реата, а также лорд Малт, князь Нуорта, он же советник Верховного князя, и собственно сам Гартош Оскол, с удобством разместились в уютной беседке, расположенной на самом краю обрыва, спускающегося к морю. Легкое вино, ласковый бриз, приятная густая тень от пальм – все это располагало к непринужденному разговору. Гартош впервые оказался в этой компании, в отличие от остальных советников, поэтому первое время чувствовал себя несколько скованно. Но постепенно разговор ни о чем (охоте, рыбалке, женщинах) плавно перетек к обсуждению важнейших тем, и тут все внутренне подобрались, понимая, что сейчас в значительной степени от этого разговора зависят судьбы их стран.

Лорд Согнис, вертя в пальцах палочку пахучего дерева, которую не выпускал из рук, бросил на Оскола быстрый взгляд:

– А скажите-ка, лорд Гартош, кто вас надоумил на ночной визит к нашему королю?

Все остальные лорды заинтересованно притихли.

– Понимаете, лорд Согнис, – медленно начал Гартош. – Я ведь не дипломат, я воин. Я привык сначала что-то делать, а потом думать. Так случилось и в ту ночь. По моему мнению, такой визит к королю Жерана был вполне удачной идеей. И только потом я понял, что сделал ошибку. Скорей, мне помогли осознать, что это ошибка.

– Хорошо, что вы вообще её осознали, – скупо улыбнулся граф.

– Я постараюсь исправить эту ошибку, – с такой же сдержанной улыбкой сказал Оскол.

– И каким же образом? – неподдельно заинтересовался советник короля. – Вломитесь, но теперь уже днем?

– Я хотел извиниться. Перед королем и всеми лордами. Когда у вас ближайшее собрание Совета Лордов?

– Через месяц. Надеюсь, вы не заявитесь на него вместе с десантом вашего любимого Черного Легиона?

– Не беспокойтесь, лорд Согнис. Я действительно искренне сожалею о своем несколько необдуманном поступке. При близком знакомстве Фистен оказался очень симпатичным человеком. При других обстоятельствах мы бы наверняка подружились и решили если не все, то большую часть проблем между нашими странами вполне мирным и ненасильственным путем.

– Очень надеюсь, что вы действительно так думаете, – сказал советник короля. – Но могу вас заверить, что владетельные лорды устроят вам знатную трепку.

– Я готов к этому.

– Если лорд Согнис и лорд Гартош закончили выяснять между собой отношения, то, может быть, обсудим те проблемы, ради которых мы здесь собрались? – на правах хозяина прервал дискуссию лорд Малт.

– Действительно, господа, вы вполне можете обсудить ваши проблемы между собой, с глазу на глаз, – поддержал коллегу лорд Ракурт. – А у нас с лордом Малтом найдутся другие дела. Например, посещение центрального храма Фритты в Колосане. Я слышал, неделю назад туда прибыла большая группа новых послушниц.

Лорды-советники откинулись в плетеных креслах и непринужденно рассмеялись – Ракурт умело разрядил обстановку.

– Давайте поговорим о сконьерах, – направил беседу в нужное русло герцог Аринеи. – Лорд Гартош, я слышал, что нынешние проблемы сконьеров с пиратами ваших рук дело?

– Не совсем, – скромно ответил Оскол. – Я воспользовался добрыми отношениями с некоторыми демонами моря. И как видите, это дало результаты.

– Помощь могучих демонов нам очень кстати, – сказал Согнис. – Но раз они так хорошо к вам относятся, может, имело смысл уговорить их приструнить островитян без нашего участия?

– Если бы все было так просто. Мы должны им быть благодарны хотя бы за такую помощь, – нравоучительно ответил Гартош. – Такого явного вмешательства в дела смертных не могут себе позволить никакие высшие силы. Небольшая помощь это все, что можем мы от них просить. А дальше уже сами, своими силами.

– Да знаю я, что высшие силы очень неохотно что-то делают для смертных, – с досадой поставив бокал на стол, сказал Согнис. – Просто одним махом можно было решить если не все, то большую часть наших проблем.

– Мы их в состоянии решить и сами, – доливая вино в бокалы, произнес Малт. – Уже одно то, что мы здесь собрались, значит очень многое. Для нас главное сейчас отбросить все недоразумения, какие существуют между нами, и сосредоточиться на вопросе, который беспокоит всех нас без исключения, а именно господство сконьеров на морях. Ни одну из наших стран такое положение вещей не устраивает. Если мы сумеем избавиться от доминирования островитян, то выиграем очень многое.

– А заодно приобретем новые проблемы, – усмехнулся Согнис.

– Какие, например? – поинтересовался Ракурт.

– Например, соперничество друг с другом, которое со временем может перерасти в военное противостояние на море.

– До этого нам еще далеко, – рассмеялся Малт. – Я думаю, сменится не одно поколение, когда может до такого дойти. Пока нам есть кому противостоять – это сконьеры. Постараемся дружить против них.

– Но кое в чем лорд Согнис прав, – вставил Ракурт. – Нам уже сейчас нужно заложить основы, которые, если не избавят нас от риска морской войны, то хотя бы минимизируют его.

– Давайте думать и об этом, – согласился Малт. – Но сейчас главный вопрос, как согласовать наши действия, чтобы все прошло как можно глаже, без большого ущерба для наших стран. Чего уж тут скрывать, сконьеры играют слишком большую роль в нашей торговле, чтобы можно было просто так от них отмахнуться.

Лорды-советники подвинули кресла поближе к столу и начали основательное обсуждение сверхважного для всех вопроса.

Совещание монархов и лордов-советников длилось целых полдня. После напряженных переговоров Никор попросил всех участников Морского совета, как его уже успел назвать Фистен, задержаться для небольшого, но торжественного ужина. Не часто главы государств собираются такой компанией, так что грех пропустить такую возможность.

Чтобы немного отдохнуть и привести себя в порядок, всем участникам Морского совета выделили комнаты, в разных концах дворца. Гартош с Витаном обсудили результаты этой встречи, переоделись и уже готовились выйти хозяевам.

– Витан, у меня к тебе просьба, – остановил друга на выходе Гартош.

– Какая?

– Обрати внимание на сестру Никора.

Витан даже запнулся на ровном месте.

– Гартош, ты с ума сошел?! Мне сейчас только не хватало обращать внимание на разных девиц! Никор подговорил?! Сестрицу свою пристроить хочет?!

Оскол начал вразумлять императора:

– Во-первых, не на разных девиц, а на сестру монарха соседнего и очень дружеского государства. А во-вторых… Витан, надо жить дальше. Ты не сможешь все время жить один. Тебе нужен надежный тыл, в виде доброй, лаковой и мудрой жены.

– Во-первых, я живу не один, а с целой империей. А во-вторых, генерал, ты уверен, что сестра Никора добрая, ласковая и, главное, мудрая?

– На сто процентов не уверен, но думаю, что это так.

– Ну и как это будет выглядеть? Не успела стихнуть шумиха вокруг моей предыдущей жены, как я женюсь снова, да еще в самый разгар войны, когда империя в тяжелейшем положении.

– Вот именно сейчас наилучшее время. Смотри. Тарт скоро вступит в войну на нашей стороне. А что может укрепить дружбу и доверие между союзниками, как не брак монархов?

– Может, ты и прав… – Витан ненадолго задумался, затем поднял на друга совершенно детский взгляд. – Ты действительно думаешь, что это необходимо?

– Мне кажется, это пойдет на пользу. Да не переживай ты так! – Гартош хлопнул императора по плечу. – Элира симпатичная девчонка. Она нарожает тебе здоровых наследников. А ты сам знаешь, о чем шушукаются недоброжелатели – Витан уже не так уж молод, а у него до сих пор нет наследника. К тому же она образованная. И самое главное, ты ей очень нравишься.

– А это ты когда успел узнать? И как я могу ей нравиться, если она не видела меня больше десяти лет?

– Помнит. А это о многом говорит. А поговорить с ней я успел во время своего последнего визита к Никору.

– Я смотрю, ты уже все решил.

– Да ничего я не решал! Все случилось спонтанно. Мы разговаривали с Никором о семьях, и он упомянул о Элире. Мы немного посидели, пообщались, и я подумал, что это наилучший для тебя вариант. В первую очередь это, конечно, брак по расчету. Ну, здесь ты сам понимаешь, монархи очень редко вступают в брак по любви. А потом, она действительно красивая, приятная в общении, обучается наукам. Как знать, может быть, Фритта уже давно готовила вас друг для друга. Ну, а если она тебе не понравится, то я тебя больше уговаривать не буду. Нет так нет. Подыщем для тебя другую невесту.

Витан порывался еще что-то сказать, но затем обреченно махнул рукой:

– Так и быть, присмотрюсь к твоей протеже. А то вы, Осколы, найдете.

На ужине присутствовали монархи с советниками и семья Никора. Витан пытался держаться непринужденно и не слишком пялиться на Элиру, но получалось у него плохо. Сестра Никора выглядела просто великолепно, не броско, но очень эффектно. Её красота невольно притягивала взор, и Гартош даже на миг пожалел, что отдал этот прекрасный экземпляр в руки Витана. Но благоразумие уступило место инстинктам, и Оскол расслабился. Ему, как и Никору с Лекгаретой, доставляло немало удовольствия наблюдать, как присутствующие мужчины распушили перья перед прекрасной дамой, и только император Виктании немного тушевался. Наконец опытные царедворцы поняли, для кого предназначено это выдержанное тартское вино, сделали выводы и поубавили свой пыл.

Не менее опытным царедворцем оказался и Никор – на ужин подали легкое и приятное на вкус, но весьма крепкое вино. Постепенно вино расслабило Витана и развязало ему язык. Гартош вспомнил, как много лет назад, на свадьбе Гнивера, пьяный принц Витан влюбился в молодую магнию и готов был отказаться ради нее от своей семьи. Похоже, о слабом месте нынешнего императора Виктании знал весь Иктив.

Гости из Реата и Жерана к крепкому вину отнеслись настороженно, поэтому долго не засиживались, при первых признаках опьянения они поднялись, поблагодарили хозяев за гостеприимство, выразили надежду, что все начинания сбудутся, и откланялись. Гости из Виктании немного задержались. Но Гартош не хотел, чтобы пьяный император испортил этот удачный день, поэтому почти силой уволок друга в отведенные комнаты. Витан всю дорогу порывался вернуться и продолжить приятный вечер в компании симпатичной девушки.

– Не позорься, – увещевал его Оскол. – А то твоя будущая жена передумает и откажется от такого выгодного, но невыносимого союза.

– Я буду вести себя тихо, как мышка, – обещал император. – Просто посадите нас рядом. Мне этого будет достаточно.

– Может, тебе её еще на коленки усадить?

– Было бы неплохо, – хихикнул Витан.

– Все будет, но после. Наберись терпения, ты же император, а не кобель, учуявший течку у сучки.

– А у неё течка? – изумился Витан.

– Ох и дурак у нас император! Иди уже! – и Гартош затолкал императора в комнату.

– Гартош, давай заберем её с собой!

– Витан, Элира не портовая шлюшка, чтобы приводить её домой, когда захочешь. Она сестра Верховного князя, соображать надо. Она тебе понравилась?

Гратр энергично замотал головой.

– Вот и хорошо. Как протрезвеешь, начнем подготовку к свадьбе, а пока придержи свою рвущуюся наружу похоть.

«Гартош, – деликатно напомнил о себе Тенос, – императору нужно помочь протрезветь».

«Правильно! – обрадовался носитель. – А то я как-то подзабыл, что вы у меня на все руки мастера».

Живительный зеленый луч быстро привел Гратра в себя, даже послепохмельную головную боль снял.

Протрезвевший Витан схватился за голову не от боли:

– Я за столом наговорил глупостей? Да?

– Не успел, – успокоил его Оскол. – Я сейчас туда вернусь и договорюсь, когда мы начнем подготовку к свадьбе.

– Я пойду с тобой, – расправил камзол и подтянулся император.

– Ты действительно этого хочешь?

– Да, хватит, чтобы за меня все время кто-то принимал решения и делал всю работы. Я хочу сам просить руки Элиры.

– Хвалю. Поступок настоящего мужчины.

Император Виктании и его лорд-советник вернулись к хозяевам минут через двадцать. Несмотря на показную сдержанность хозяев, было заметно, что ожидали их там с нетерпением и некоторой долей волнения. А ну как император взбрыкнет и не захочет связывать себя семейными узами с тартской принцессой?

Но Витан направился сразу к Никору:

– Лорд Никор! – Верховный князь почти поспешно встал со стула. – За отсутствием здесь вашего отца, я хочу просить руки вашей сестры у вас.

Никор был сама торжественность:

– Лорд Витан! Для нас, представителей рода Сертеров, возможность породниться с родом Гратров является очень почетной. И как старший представитель этого рода в Колосане, я даю согласие на такой брак.

Витан подошел к Элире:

– Дилесса Элира, согласны ли вы стать моей женой и делить со мной все радости и беды?

У Элиры и до этих слов глаза были на мокром месте, сейчас же она с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться навзрыд, хотя незваные слезы все же потекли по её щекам. Она прекрасно понимала важность и торжественность этой минуты – её жизнь отныне могла измениться кардинально. Сейчас она должна была принять предложение императора либо отклонить его.

– Лорд Витан, – тихо, дрогнувшим голосом начала она. – Я принимаю ваше предложение. Я обещаю быть любящей и верной женой и делить с вами все радости и невзгоды. Я не буду говорить, какая это честь для меня, это и так понятно. Но я хочу, чтобы вы знали, я готова выйти за вас замуж не потому, что вы император, – Элира запнулась, – вернее, не только потому. Но и потому, что вы мне нравитесь. Вот и все.

Гартош был уверен, что сестра Никора не играет, она действительно испытывала к Витану какие-то чувства. И, наверное, еще сама не могла разобрать, какие. Император и принцесса смотрели друг другу в глаза и не могли оторваться. Оскол не почувствовал, но догадался, что без чар Фритты сейчас не обошлось.

– Элира… – взволнованно начал Витан, затем взглянул на присутствующих и обратился уже к ним: – Никор, Лекгарета, Гартош, я бы хотел пообщаться со своей будущей женой наедине.

– Сад в вашем распоряжении, – опередила мужа Лекгарета.

А у того в мыслях было предложить для общения комнату, а еще лучше спальню, но княгиня решила придать ситуации больше романтизма. Витан взял Элиру под руку, они спустились по ступеням и пошли по дорожке вглубь сада.

– Мы будем недалеко и отгонять от вас мух! – крикнул им вслед Гартош, у которого прошло чувство торжественности момента.

– У нас в саду нет мух, лорд Гартош, – полуобернувшись, ответила Элира.

– Тогда комаров! – не сдавался носитель.

– И комаров нет, – принцесса погрозила Осколу пальчиком.

– А если и появятся, то мы отгоним их сами, – добавил Витан и добавил к пальчику своей невесты еще и свой кулак.

– Ну, сами так сами, – облегченно вздохнул носитель. – Мы, что могли сделать, сделали, и, я думаю, на некоторое время можем быть свободны.

– У меня как гора с плеч, – признался Никор.

– И ты свалил эту гору на наши плечи, – укоризненно сказал Гартош.

– Сами напросились, – парировал князь. – Да и некоторым такая ноша совсем не в тягость. – Никор кивнул в сторону сада.

– Будем на это надеяться… – протянул Оскол. – У тебя там осталось хорошее вино? По-моему, у нас есть за что выпить.

– Для такого случая найдем, – заверил его друг. – Мне тоже сейчас не помешает бокал-другой.

Никор с супругой и Гартош опустошили уже два кувшина вина и с нетерпением поглядывали на дверь, но влюбленные все не появлялись.

– Уже два часа прошло, – обеспокоенно поглядывал на настенные часы Никор. – Они что, пешком в Виктанию пошли?

– Еще по бокалу, и пойдем искать, – согласился Гартош.

– Не лезьте к ним, – пыталась остудить их Лекгарета. – Они уже не дети, может быть, для них сейчас время не имеет значения. Да и охрана во дворце надежная.

– Не дети… – проворчал Гартош. – За Витаном глаз да глаз нужен.

– И для меня Элира всегда останется младшей сестренкой, – добавил Никор.

Но отправляться на поиски влюбленных не пришлось. Император с принцессой появились в дверях совершенно счастливые, и больше ни у кого не возникало сомнений, что этот монарший брак должен получиться на удивление удачным со всех сторон.

– Когда проведем церемонию бракосочетания? – деловито поинтересовался у Никора Гартош.

– Думаю, что сделать это лучше до большого общего наступления, – ответил князь.

– Да. Начать наступление сразу после церемонии, в тот же день. Это будет символично. – Оскол был очень доволен своей придумкой.

– Можно и так, – согласился Никор. – Кто начнет наступление?

– Гартош, Никор, – Элира укоризненно посмотрела на брата и главнокомандующего Виктании. – Может, обсудите подробности наступления в другой раз?

– Ну, хорошо, – нехотя согласился Верховный князь. – Завтра прибудешь в Колосану, тогда и решим, кто, откуда и когда начнет наступать.

– Решено, – кивнул Гартош. – А сейчас мы, пожалуй, отправимся домой. Нужно сообщить радостную весть и с утра начать подготовку к церемонии.

Гартош поднялся, чуть ли не силой оттащил Витана от Элиры и, пожелав всем спокойной ночи, забрав десяток охраны, перенес всех в Торону.

На следующий день Гартош вместе со своими тур-генералами не менее тайно прибыл в Колосану для отработки плана начала наступления. В этот день никакого романтизма не наблюдалось – решали, где, когда и какими силами. Тарт основную часть своих войск уже подтянул к границе, и сейчас задержка была за Виктанией. После небольших споров решили, что первым массовое наступление начнет южный сосед – у них более свежие войска. Это поможет отвлечь внимание врага, и даст возможность северному соседу сосредоточить в нужном месте необходимое количество войск. Оскол обещал соседям помочь проломать брешь в обороне противника. А оборонные линии гробросцы на границе с Тартом построили с размахом и знанием дела, и оборона все совершенствовалась.

– Наступать лучше всего после заключения брачного союза, – высказал свое мнение Никор.

– Боишься, чтобы наш император не передумал после наступления? – подмигнул другу Гартош.

– С вас, северян, станется, – принял тон Верховный князь. – А то попользуетесь нашей наивностью и обманете девушку.

– Мы такие, – согласился Алькон, тоже присутствующий на совещании. – Только на вашу наивность и надеемся.

– Предлагаю больше, – сменил шутливый тон на серьезный Гартош. – Наступать не только в тот же день, когда пройдет церемония бракосочетания, а буквально через пару часов, как только весть разнесется по войскам.

– Очень удачное время, – согласился один из генералов Никора. – Боевой дух в войсках будет на высоте.

– Для боевого духа время удачное, но для самого наступления не очень, – возразил тур-генерал Мервон.

– Это почему? – удивился Оскол.

– Церемония займет несколько часов. Наступление начнется после обеда, наши войска вступят в бой еще через пару часов. – Мервон покачал головой. – Слишком мало времени для развития наступления. Ночью эффективно наступать не сможем, придется остановиться. А за ночь гробросцы подтянут подкрепление, и снова придется прорывать оборонительные укрепления, пусть и наспех сооруженные.

– Верно, – почесал макушку Гартош. – Что предлагаете, господин тур-генерал?

– Наступать на следующий день, с утра.

– У меня другое предложение, – вставил Никор. – Провести церемонию ранним утром, если необходимо, то ночью. Ведь, как я понимаю, пышных торжеств не предвидится. Тогда останется время для полноценного наступления в тот же день.

– Это другое дело, – согласился Мервон. – Если жених с невестой согласятся.

Оскол отмахнулся:

– А куда они денутся. Идет война, значит, все должны думать только о победе.

Обсудив более мелкие детали предстоящего наступления, военачальники оставили Колосану.