XXI

– Ты с ума сошел! – возмущался Гартош. – Выпустить из плена всю кавалерию Гроброса! Может, еще и с оружием выпустить?

– Конечно, с оружием, – пытался быть спокойным Гир-Арут. – И с лошадьми. Тем более что их не так много осталось.

– Это чтобы им сподручнее было гоняться за нашими Серыми всадниками? – вкрадчиво спросил еще один переговорщик, лорд Никор.

– Но мы ведь договорились, что вы отзовете свою кавалерию, – парировал принц. – Кавалерия нам нужна, чтобы бороться против кентавров.

– Кентавры сейчас наши союзники, – нравоучительно сказал Верховный князь тартов. – И мы не будем предпринимать что-либо, что может причинить им вред.

– Тогда договоритесь с ними, чтобы они вернулись за стену. По-моему, они уже достаточно пограбили наши города и села.

– Мы обсуждаем эту тему, – невозмутимо ответил принцу князь.

– Пока вы обсуждаете эту тему, – начал заводиться теперь принц Гроброса, – у нас там пылают города.

– И почему нас это не волнует, – переглянувшись с Никором, сказал Оскол.

– Прекрати, Гартош. Ты не настолько бесчувственен, насколько хочешь казаться. Я понимаю, что вам нужно вытянуть с нас как можно больше преференций для себя. Что вы хотите взамен кавалерии? Мы готовы дать, вместо бесполезной для вас конницы, троих ремесленников за одного солдата.

– Мы хотим пятерых мастеровых, – выдал свои условия Оскол. – Они будут работать у нас год. Слишком много у нас разрушений.

– У нас разрушений нет, но мастеровые пригодятся и нам, – подтвердил князь.

Арут с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла, эти переговоры, которые проходили в Колосане, столице тартов, его порядком утомили, но приходилось идти почти на все уступки этим двоим, принимать большую часть их условий, иначе мира было не добиться.

– Хорошо, – еще раз тяжело вздохнув, сказал он. – Я постараюсь убедить брата принять и это условие. Что вы еще хотите?

– Солдат мы будем выпускать постепенно, – предупредил Гартош. – Сначала кавалерию. Затем, когда укрепимся на вашей стороне Межевых гор, начнем отпускать пехоту, стрелков и прочих.

– Но вашу кавалерию мы выпустим только тогда, когда наша кавалерия будет находиться за стенами нового Шерамского плацдарма. А кентавры вернутся на свою территорию, – уточнил Никор.

– Никор, я тебя очень прошу, ускорьте переговоры с кентаврами, – почти умоляюще посмотрел на князя принц. – Добрые жесты и дела с вашей стороны не останутся незамеченными и добавят вам популярности. И помогут объяснить, почему мы пошли на такие драконовские условия.

– И еще о контрибуции, – начал новое обсуждение Гартош.

– Но мы же обсудили сумму выплат за всех погибших, раненых, пленных! – возмутился Арут. – За каждый день оккупации каждого населенного пункта. Чуть ли не каждого гуся, съеденного гробросцами, посчитали.

– Я про другое. Я хочу, чтобы, когда мы начнем торговлю, наших купцов десять лет не облагали вашими налогами и сборами.

– Гартош, имей совесть! Десять лет! Это может поставить под сомнения необходимость торговли между нашими странами.

Никор и Гартош переглянулись, и, после молчаливого согласия друга, князь Тарта кивнул:

– Хорошо. Мы согласны на пять лет.

– Пять лет это приемлемо, – облегченно вздохнул принц.

– По-моему, нам необходимо сделать перерыв, – на правах хозяина предложил Никор. – И обдумать дальнейшие условия в более непринужденной остановке.

Два других переговорщика с готовностью согласились. Они вышли в сад с видом на море, где в беседке их ждал накрытый стол. Легкое вино и закуски настроили переговорщиков совсем не на деловое настроение. Основная тема дня постепенно отошла на второй план, и люди, собравшиеся за столом, удивленно спрашивали сами себя, зачем им нужна была такая изматывающая кровопролитная война, если можно было все вопросы решить за таким вот столом. Ведь они мало чем отличаются друг от друга, даже вкусы те же – включая женщин и вино.

Лорд-командующий Корвин недолго искал встречи с Рагасом. Серые всадники и кентавры, не сговариваясь, держались неподалеку, чтобы в случае необходимости могли прийти на помощь друг другу. Правда, пока такой необходимости не возникало, все справлялись своими силами.

– Меня послал для разговора наш Верховный князь, – первым поднял руку для приветствия Корвин.

– Говори, – поднял в ответ руку один из вождей кентавров.

– Гроброс запросил мира. Они прекращают войну и приказали своим войскам сложить оружие.

– Это мы их здесь поджарили, – довольно улыбнулся Рагас, – вот они и закрутили хвостом.

– Я тоже так думаю, – согласился Корвин. – Гроброс просит Тарт и Виктанию выпустить своих кавалеристов и готов заплатить за них большой выкуп мастеровыми людьми. Наши вожди согласились. Нас они выводят за новые укрепления, которые строятся на этой стороне Межевых гор, а вас просили предупредить, что кавалерия Гроброса возвращается. Точнее, то, что от неё осталось. Есть опасность, что гробросцы сумеют восстановить пограничные укрепления и перекрыть вам путь домой.

– Я все понял, – кивнул Рагас. – Когда-то наша веселая прогулка по Гробросу должна была закончиться. Мы достаточно напоили свои мечи кровью. А добычи захватили столько, что не можем все унести. Мы вернемся домой.

– Я рад, что наши действия не причинят вред кентаврам, – облегченно вздохнул лорд-командующий. – Мы выступили на этой войне союзниками, и я не хотел бы, чтобы между нами пробежал вонючий хорёк.

– Мы не держим зла ни на серых, ни на ваш народ, – подтвердил кентавр. – Вы помогли нам преодолеть защитную стену, и здесь мы славно постучали копытами. Я передам твои слова нашему военному вождю, и думаю, что завтра мы начнем возвращаться в родные степи.

Не говоря лишних слов, вождь развернулся и ускакал к своим собратьям. Корвин еще раз облегченно вздохнул. Не хотелось из союзников снова становиться врагами с копытными людьми. Но, похоже, этого не случится. Их о грядущей опасности предупредили, а дальше они сами, не маленькие. Ведь кроме того прохода в защитной стене, что проделали Серые всадники, кентавры захватили еще несколько участков стены и с помощью пленных активно её уничтожали. Так что опасность попасть в быстрое окружение им сейчас не грозила, вполне хватит времени отойти на свою территорию.

Сами Серые всадники отходили к Межевым горам, на новый Шерамский плацдарм. Туда Черный Легион сейчас спешно перебрасывал солдат и рабочих, которые строили укрепления, уже на восточной стороне Межевых гор.

На фронте наступило не просто затишье, а полная тишина. Боевые действия закончились, гробросцы массово сдавались в плен, что вызывало жуткий восторг у виктанийцев и тартов. Многие, воспользовавшись тишиной, уже принялись праздновать победу. Особенно такой грех замечался за ополченцами – среди кадровых военных дисциплина была более жесткой. В нескольких частях расслабленность и пьянство достигли таких размеров, что пленные гробросцы, не смирившиеся с поражением, сумели беспрепятственно бежать из плена, некоторые с оружием. Гартошу пришлось принимать жесткие решения, и несколько десятков виселиц, выросшие возле провинившихся частей, красноречиво напомнили воинам, что война еще не закончилась и беспечность может дорого стоить. И эти виселицы не пустовали. Начавшие было роптать тут же почувствовали, что значит тяжелая рука Осколов.

Даже до императора дошли слухи об излишней жестокости своих главных помощников, и на одном из совещаний Витан вынужден был сделать замечание Осколам:

– Гартош, я понимаю, что дисциплину в войсках нужно соблюдать жесткую, но мне кажется, что виселицы в боевых частях это перебор. Эти люди защищали свою страну, отдавали жизнь и здоровье, а ты их в петлю.

– Возможно, это и правда излишне жестоко, – нехотя согласился главнокомандующий, – но война еще не закончилась, как многие считают. И те гробросцы, что бежали с оружием, из-за халатности и расхлябанности одних могут лишить жизни других. Оставлять такое безнаказанным нельзя. Но я согласен, что виселицы в боевых частях не совсем справедливо. Поэтому мое предложение: распустить ополчение. В них необходимости больше нет. С теми задачами, что сейчас стоят перед армией, справятся и кадровые части. А эти, после объявления благодарности, пусть возвращаются по домам.

– Я согласен, – сказал Витан. – Если командование считает возможным отпустить по домам ополчение, отпускайте.

Лорд Мервон утвердительно кивнул на ожидающий взгляд императора:

– Я тоже считаю, что больше острой необходимости в ополчении нет. Но отпускать их домой нужно осторожно. Это тоже своего рода войсковая операция. Если они устраивают пьянки на фронте, пусть боевые действия здесь и закончились, то представьте, что будет, когда они будут возвращаться домой. А у некоторых путь домой займет несколько месяцев. Надо предусмотреть пути возвращения бойцов домой. По возможности избегать захода большого количества ветеранов в населенные пункты. Ибо чревато.

– Для этого у нас штаб есть, чтобы рассчитывать подобные операции, – сказал Гартош. – А проблема действительно серьезная и требует такого же подхода. Иначе можем и бунт в тылу получить.

– Бунта нам не нужно, – пробормотал лорд Руткер. – С нас Розолса хватит. Подключите к возвращению домой ополчения единорогов. В первую очередь тех ополченцев, кто живет на другом конце империи. Мои маги тоже помогут.

– Лорд Руткер прав, если для того, чтобы избежать волнений среди военных, нам придется подключить единорогов и магов, то подключайте, – поддержал Витан. – И хорошо, что напомнили про Розолс. Нужно подумать, что делать с этим недоразумением.

– А делать что-то надо, – подхватил Руткер. – У них войск тысяч пятнадцать. Причем испытанных в боях.

– Где сейчас их войска? – спросил император. – На фронте?

– По нашим данным, после того, как Гроброс объявил о капитуляции, они начали отводить свою армию на север, в свои земли, – ответил Мервон.

– Кто у них командует?

– Лорд Муранок, граф Арта, командует войсками, и неплохо, нужно сказать, командует. Лорд Ажир, герцог Комаро, вновь выбранный король Розолса, – продолжил информировать императора Мервон.

– Знаю обоих, – кивнул Руткер. – Ничем выдающимся раньше не отличались, нигде не высовывались.

– А я с трудом могу их припомнить, – признался Витан. – Придется познакомиться поближе. Я приглашу в Торону обоих.

– И там обезглавим их! – радостно подхватил Руткер. И поймав непонимающий взгляд присутствующих, пожал плечами. – Да пошутил я. Хотя идея хорошая.

– Зачем они тебе в Тороне? – спросил Гартош. – Пригласив их в столицу, ты тем самым делаешь их самообразование легальным.

– Для начала я хочу с ними поговорить, понять, чем дышат, чего хотят. А там будет видно, то ли договариваться о чем-то, то ли равнять с лицом земли.

– Есть еще один вопрос, который нам нужно обсудить, – снова подал голос Руткер. – И этот вопрос мне кажется более важным, чем Розолс.

– Какую страшилку вы еще нам приготовили? – с напряженной усмешкой спросил Гратр.

– Участие некоторых высокопоставленных жрецов в действиях, направленных на развал империи, – с полной серьезностью ответил Первый маг. – Почти все они служат Клокии.

– Еще одна напасть, – вздохнул Витан. – С кем сейчас не хотелось бы ссориться, так это с богами.

– С богами ссориться нежелательно, – согласился Руткер, – ну и безнаказанным такое оставлять нельзя. Нескольких жрецов, из тех, что совсем обнаглели и страх потеряли, мы уберем по-тихому, без лишней огласки. А вам, ваше величество, придется посетить главный храм Клокии и поговорить с верховным жрецом.

– А не много ли чести будет для жреца, пусть и верховного? – спросил Гартош. – Не лучше ли будет вызвать его во дворец?

– Тогда огласки не избежать, – объяснил Руткер. – По империи поползут слухи о новой войне. Войне трона с богами.

– В храме разговор выйдет более откровенным, – добавил Витан. – Есть вероятность, что разговор услышит и сама богиня.

– Ну, храм так храм, – не стал спорить главнокомандующий. – Решайте вопрос со жрецами и богами, а мы с лордом Мервоном проинспектируем строительство новых укреплений на той стороне Межевых гор. Единороги перекинули туда несколько сотен строителей из Виктании и Тарта, и работы начались. А через три дня, ваше величество, у нас снова визит в Колосану.

– Помню, – улыбнулся чему-то Витан. – Сговор монархов, как уже окрестили наш союз в Иктиве, перестал быть тайным.

– Этот сговор монархов вполне может перерасти в союз монархов, или хотя бы в совет монархов, – выдал свое видение ситуации Руткер. – Если большую часть проблем, которые возникают в нашем мире, удастся решать на совете монархов, то крови в нашем мире прольется гораздо меньше.

– Вы опережаете события, лорд Руткер, – снова улыбнулся император.

Инспекция восточных укреплений не заняла много времени. Гроброс не оказывал никаких препятствий масштабному строительству, и даже охраны строителям много не требовалось. Гроброс организовал также переброску своих мастеровых людей на территорию Виктании и Тарта. Гробросцы предлагали свои услуги в строительстве укреплений, но виктанийцы и тарты не доверили военные сооружения чужим строителям. Поэтому строительство новой стены двигалось не настолько быстро, насколько хотелось.

В Шерамской крепости царила суета, но совсем не боевая. Требовалось организовать переброску строителей и мастеровых людей к западу от Межевых гор. И в то же время началось возвращение первых кавалерийских частей Гроброса домой. Ситуация была контролируемой и не вызывала опасений.

Сообщение о том, что на северном участке затихшего уже фронта возникло обострение, пришло как всегда неожиданно. То, о чем говорил главнокомандующий на последнем военном совещании, сбылось. Части Гроброса, не пожелавшие смириться с поражением и с участью пленных, вырвались из ослабленного кольца окружения и затерялись в густых лесах предгорий Межевых гор. В погоню спешно организовали Черный Легион и Легион Росомахи. Оба легиона взялись за совместную работу уже не в первый раз. Да и места были более чем знакомые – именно в этих местах происходили прорывы диверсантов противника в прошлые разы.

– Видимо, среди тех, кто пошел на прорыв, есть те, кто много лет назад сумел пройти через Межевые горы, – высказал предположение Гартош. – И сейчас решил повторить прошлый подвиг.

– Либо кто-то слышал о том походе и сделал выбор в пользу смертельно опасного перехода через хребет, а не позорного плена, – добавил Мервон. – Я бы еще перекинул к горам несколько полков барсов либо других горных легионов. Хотя, – командующий армией покачал головой, – неподготовленный переход через горы наверняка их убьет. Мне даже интересно посмотреть, что из этого выйдет. Я много лет назад, когда был молодой и горячий, забрел с небольшим отрядом вглубь этих гор. И убедился, что Межевые горы не место для прогулок. Здесь все старается тебя убить. Животные, ядовитые растения, местные племена, состоящие непонятно из каких созданий, погода, меняющаяся каждые полчаса, да и сами горы тоже. У меня сложилось впечатление, что эти горы специально создавались для того, чтобы разделить наш континент непроходимой преградой.

Задумчиво почесал макушку и Оскол:

– Может, действительно их пропустить? И не подвергать наших людей опасности. И пусть горы их убьют.

– Давай сделаем так, – предложил Мервон. – Оставим для гробросцев лазейки, через которые они смогут добраться до хребта. И пускай себе идут. А я организую группу опытных барсов, они пойдут по следу беглецов. Посмотрят, чем это закончится. Да и нам самим не помешает изучить Межевые горы как можно лучше. Гробросцы все-таки как-то сумели пройти через эту преграду.

– Так и сделаем, – поддержал главнокомандующий. – Поиграем в игру – как дать противнику надежду на выживание. Я уже хотел было сорваться туда сам, но не буду, пусть обходятся своими силами.

– И правильно, главнокомандующий, какими силами бы он ни обладал, не должен затыкать собой все дырки. Занимайся глобальными вопросами.

Гартош так и не понял, поддержал ли лорд Мервон его решение или тонко подцепил, но уточнять не стал. Убедившись, что эту ситуацию решат и без него, носитель атратов дал себе день отдыха. И целиком посвятил себя общению с детьми.

Все трое его детей служили в ополчении добровольцами и, соответственно, согласно распоряжению императора и приказу главнокомандующего, отправлялись домой. Очень даже прилично владея магией, молодые Осколы уходили домой магическим путем, а не вместе со своими подразделениями.

Собрались все в Риглисе: Гартош со своими друзьями – Алеандра, Квирт, Аруш, Пегас. Дети Гартоша – Мартан, Зоктер, Милена. Дети Гнивера и Ольвильды – Лената, Тамрон, Грельда. Естественно, сам хозяин замка, лорд Руткер. В общем, компания собралась немаленькая и довольно пестрая. С детьми Гнивера Гартош виделся мельком и сейчас с интересом высматривал в своих племянниках знакомые черты своего старшего брата и его жены. А их хватало. Малышка Грельда вымахала в высокую веселую русоволосую красавицу, соединив в себе черты отца и матери, но больше все-таки матери. Лената и Тамрон больше походили на своего отца, Гнивера – были такие же серьезные и чаще молчали, чем говорили. Дети старшего брата отлично владели магией и с гордостью могли говорить, что их родители знаменитые Гнивер и Ольвильда.

Дети Гартоша и Гнивера прекрасно контактировали друг с другом и с дедом, который заменил им родителей. Гартошу стало немного грустно. Стало жаль потерянных лет, ведь он не видел, как росли его дети и племянники. Жаль, что Катан выпал из семьи, и его очень не хватало на этом расширенном семейном совете. Как не хватало отца и Гнивера. Не хватало Ольвильды и, конечно, Лиситы.

Под стать настроению выпала и первая часть дня, которую Осколы посвятили посещению семейного кладбища. Молчаливые памятники умершим и погибшим родственникам с пониманием отнеслись к такому массовому посещению их последнего пристанища. Над горизонтом сверкала яркая радуга, приветствуя хозяев этих краев. Обстановка этого тихого места сейчас совсем не соответствовала своему предназначению, казалось, здесь даже присутствовали многие из тех, кого так хотелось видеть живыми. Чувствовался мудрый взгляд Гнивера и поощряющий Дангала. Ласковые и понимающие взгляды Лиситы и Фаисты. Да и интерес других родственников явно ощущался.

Гартош переходил от одного захоронения к другому, надолго задерживаясь возле каждого и мысленно с ними беседуя. Он рассказывал отцу, как они победили Гроброс. Как впервые за три сотни лет сумели выбросить врага за Межевые горы и благодаря чему это произошло. Гнивера посвящал в тонкости работы с семьей атратов. А Лисита внимательно, не перебивая, слушала о том, как выросли дети. Как возмужали сыновья, какой красавицей стала дочь. Извинился перед матерью за Катана, за то, что не уследил за самым слабым Осколом, за то, что чуть было не потерял его. И поклялся, что найдет брата и попытается как-то уладить то, что между ними произошло.

Собирался уже было уходить с последнего приюта Осколов, когда внимание привлек один из предков, точнее его памятник. Бородатый маг с ветвистым магическим посохом умер уже полтысячелетия назад, но памятник сохранился прекрасно – чувствовалось магическое заклинание. Предок-маг, казалось, остановил своего далекого потомка за руку и настойчиво пытался ему что-то втолковать. Понять бы еще, к чему такое тревожное предчувствие. Гартош хотел спросить у деда, что он знает об этом предке, но, оглянувшись, понял, что находится на кладбище один, остальные вереницей уже потянулись на выход. Даже атраты не помогли понять, что же такое тревожное почувствовал носитель. Потоптавшись еще немного возле таинственной могилки с памятником, Гартош так же двинулся на выход. Но тревожный осадок остался.

В одном из каминных залов Риглиса вся большая семья, точнее, то, что от неё осталось, за бокалом вина, обсуждали последние события и ближайшее будущее.

– Как ты думаешь, дед, то проклятие, которое, якобы висит над нашей семьей, все еще действует? – спросил Тамрон. – А то пора бы думать о продолжении рода, но вызывает тревогу судьба наших избранников.

И хотя вопрос был очень серьезный, он вызвал хихиканье у Грельды и Милены.

– Я думаю, что этот вопрос нужно переадресовать Гартошу, – ухмыльнулся лорд Руткер. – Он вроде как решал его с богами.

Немного смутившись от устремленных на него взглядов, носитель удобней умостился в кресле:

– В том проклятии чувствовались следы магии высокого порядка, которой обладают высшие силы. Так подсказали мне атраты. Во время последнего визита в храм Богов я убедительно просил богов снять это проклятие. В последние месяцы атраты не могут обнаружить следы этого заклятия. Это все, что я могу ответить. Мне кажется, вы смело можете ввести в нашу семью новых людей.

Ответ носителя молодым людям понравился. Во время шуточной перепалки отец узнал много интересного о своих детях – о том, что они пока еще стеснялись ему сказать. У всех имелись свои любовные увлечения, и старшие Осколы с интересом слушали Осколов молодых.

– В этом замке, кстати, имеется статуя богини любви, хоть и не нашей, – как бы в шутку напомнил Зоктер. – Можно вынести её сюда и попросить у неё благословения.

– Не советовала бы вам с ней играть в такие игры, – сразу включилась в разговор Алеандра, которая также находилась в зале. – Это не простая статуя, и создали её не меньшие силы, чем те, которые наложили проклятие на вашу семью. Не нужно наживать себе новые неприятности.

Носитель тут же вспомнил неясное предупреждение, что пытался ему внушить умерший давно родственник, и пришло понимание, что предупреждение было именно про Эльфимеру:

– Я тоже думаю, что выносить статую из хранилища не стоит.

– Но хоть посмотреть не неё можно? – не унимался средний сын Гартоша.

– Посмотреть можно, – сжалилась вампиресса. – Но только не делайте глупостей.

– Если эта статуя может принести нашей семье новые неприятности, то может, избавиться от неё? – задала логичный вопрос Лената.

– А вот здесь я ничего не могу и не хочу вам советовать, – ушла от прямого ответа герцогиня. – Это решать вам, вашей семье.

– Не думаю, что от статуи нужно избавляться. А вот лишнего ажиотажа вокруг неё нужно всячески избегать, – сказал свое веское слово Руткер. – И уж тем более не нужно рассказывать о ней посторонним людям.

– И не людям тоже, – подчеркнула вампиресса.

– И не людям тоже, – подтвердил Первый маг. – Если эту статую прятали в том мире, откуда вы её принесли, то значит, и здесь не стоит выставлять её напоказ.

– Наоборот, нужно усилить охрану, – подтвердил Гартош.

– Меня интересует не столько судьба Эльфимеры, сколько наша, – сказал Мартан. – Что будет дальше? Что скажешь, отец.

И снова все взгляды были устремлены на Гартоша.

– Даже не знаю, что тебе ответить, – после небольшой паузы начал носитель. – Я думаю, что дела в нашей империи начнут налаживаться. А значит, и у нас тоже. Ведь Осколы – хранители трона, и наша судьба неразрывно связана с судьбой империи. Как мне подсказывает предчувствие, смутное и опасное время прошло. Вы, молодежь, выберете себе занятие по душе, в том числе исходя из последних событий, и будете жить дальше. Лорд Руткер будет восстанавливать магическую мощь империи, и вы все будете посильно ему в этом помогать. А я… – Снова непродолжительная пауза. – После того, как пойму, что с вами и страной все в порядке, снова пройдусь по тем мирам, где собирал атраты, там есть незаконченные дела. А дальше будет видно.

– Ты снова нас покинешь? – обеспокоенно спросила дочь.

– Ненадолго, – успокоил её Гартош. – Просто я кое-где и кое-кому задолжал. А долги нужно отдавать.

– От нас так просто не отделаешься, – улыбнулся Зоктер. – Если у тебя есть дела в других мирах, то я отправлюсь с тобой.

– И я, – вставил Мартан.

– Про меня не забудьте, – добавила Милена.

– Посмотрим, – буркнул отец непоседливой троицы.

Руткер в свою очередь начал ворчать, что такими темпами в Виктании останется он один. Но дети Гнивера не изъявили желания увязаться за дядюшкой.