XX
В штабной палатке у лорда Мервона обсуждение дальнейших планов было в самом разгаре, когда Алеандра почувствовала вызов.
«Кто?» – спросила она, хотя уже догадывалась, кто её вызывает.
«Квирт. Нам нужна твоя помощь».
«Вам это кому? Крепости или вам лично?»
«Нам лично».
То, каким голосом это было сказано, не вызывало у герцогини сомнений – дракон и оборотень попали в передрягу.
– Я покину вас ненадолго, – сказала она присутствующим в палатке.
Гартош внимательно на неё посмотрел:
– Что-то серьезное?
– Надеюсь, что нет. – Алеандра чуть заметно улыбнулась, не открывая и не показывая лишний раз тонкие клыки.
– Ясно, – понятливо кивнул главнокомандующий. – Эти двое что-то натворили и боятся вызывать меня.
– Именно так. Я разберусь.
Вампиресса покинула палатку, и совещание продолжилось.
– Вот здесь, – Мервон водил указкой по карте, – восточней Старых Аргат, мы окружили самую большую группировку противника. Самую большую и самую мощную. У меня большие сомнения, что мы сумеем удержать этот котёл. Слишком жидкий заслон преграждает путь окруженным войскам. Неполный, потрепанный в боях пехотный легион и остатки двух кавалерийских полков. А у них там только Первый корпус чего стоит.
– Первый это тяжелая кавалерия? – уточнил Гартош.
– Они, – подтвердил Мервон. – Элита армии Гроброса. Понятно, что их тоже изрядно потрепало в боях, но все же, по данным нашей разведки, не менее трех тысяч человек по-прежнему находятся в строю.
– Серьезная сила, – согласился носитель. – Без хорошо подготовленной обороны сдержать их не получится.
– Линию обороны там обустроить не успели.
Главнокомандующий раздумывал недолго:
– Я думаю, лучше разобраться с ситуацией на месте. Сейчас выясним, как обстоят дела в Шерамской крепости, и я отправлюсь на опасный участок.
Ждать отчета о том, как обстоят дела на самом важном перевале в Межевых горах, пришлось недолго. Дракон и оборотень вошли в сопровождении вампирессы, и с первого взгляда было понятно, что дела у них обстоят не лучшим образом.
– Сдается мне, что поиски сокровищ в подземельях не прошли безрезультатно, – с трудом сдерживая улыбку, сказал лорд Руткер.
– Все, что искали, мы нашли, – подтвердил Аруш, блуждая взглядом где-то за пределами палатки.
Квирт не отрывал виноватый взгляд от пола. Он считал себя главным виновником произошедшего.
– Рассказывайте, – скомандовал Гартош.
Рассказ начал Аруш. Затем постепенно подключился Квирт, и закончили они вдвоем, вполне эмоционально. На удивление дракона и оборотня, над их рассказом никто не смеялся – все понимали, в какую серьезную передрягу попали два нелюдя. Хотя, конечно, по собственной глупости.
– Значит, крепость осталась без серьезной магической поддержки, – вздохнул Гартош.
– Я отправлюсь туда, – быстро сориентировалась Алеандра.
Носитель с благодарностью ей кивнул.
– Мне, наверное, тоже нужно побывать в крепости, – подал голос Руткер, не упускавший возможности лишний раз побыть с вампирессой. – Постараюсь уладить вопрос с демонами.
– Камень не отдам! – сразу заявил Квирт. – Это трофей. И он всего один остался.
– Надеюсь, обойдемся без твоего камня, – хмыкнул Руткер. – На мой взгляд, вы его вполне заслуженно получили.
Квирт тут же успокоился и заулыбался.
– А если я правильно поняла, то демонесса получила свой камень обратно и помогла вам за это выбраться из-под земли, – добавила Алеандра.
– Не самая злобная там собралась компания, – подытожил Гартош. – С подземными демонами у нас открытой вражды нет. Вот если бы вы столкнулись с демонами воздушной стихии, скорей всего, никто бы не выжил.
Руткер, вампиресса, дракон и оборотень покинули палатку. На выходе Первый маг дернул Квирта за рукав:
– А посмотреть на камень хоть можно?
– Только в моих руках! – насторожился дракон.
Дождавшись, пока штабная палатка освободится от лишних людей и нелюдей, Гартош вернулся к карте:
– Ну вот, теперь можно отправляться на фронт.
* * *
Квирт с Арушем в крепость больше не вернулись, поэтому сопровождали Гартоша на позиции пехотного легиона, который готовился отбивать атаку Первого имперского корпуса. От магов и разведчиков Гроброса не скрылось то, что на помощь своим пехотинцам прибыл сам главнокомандующий. Да Гартош и не собирался это скрывать. Напугать противника еще до битвы, выбить его из привычной колеи, заставить сомневаться в себе – это выиграть полбитвы. Но не было заметно, чтобы гробросцы испугались появления носителя семьи атратов.
Гартош стоял на возвышенности и рассматривал корпус тяжелой кавалерии. Скорей всего, гробросцы понимали, что их атака самоубийственна, но другого способа объединиться со своими основными силами они не видели. То, что носитель атратов уделил этой группировке свое внимание, означало, что она обречена, ведь магического прикрытия почти не осталось. Но кодекс чести не позволял элите Гроброса безучастно ждать, пока ситуация ухудшится еще больше, или тем более сдаться. Первый имперский корпус готовился к своей последней атаке.
Гробросцы ждали, чтобы солнце взошло повыше и не слепило глаза. И как только светило заняло место, как раз посредине позиций противоборствующих сторон, загорцы пошли в безрассудную и смертельную для самих себя атаку.
– Храбрость, достойная почетной смерти, – пробормотал Гартош. – Но я не хочу, чтобы больше гибли наши солдаты. Тенос, чем мы можем их остановить?
«Облако смерти», – уже знал ответ атрат мудрости.
– Звучит зловеще, – усмехнулся носитель. – Что оно собой представляет?
«Призыв смертельных элементалей».
– В последний раз у нас с элементалями получилось не очень.
«С тех пор мы усовершенствовали взаимодействие. Так что справимся», – успокоил носителя атрат.
– Если ты так уверен, то действуй.
Перед застывшими рядами виктанийцев, на расстоянии в пол-латона, начало быстро формироваться тёмно-серое облако. Гробросцы прекрасно видели внезапно возникшее препятствие, но никто даже не подумал остановиться или отвернуть в сторону – атака продолжалась. Передние ряды имперского корпуса ворвались в самый центр подозрительного облака, и ничего не произошло. Ни криков, ни звона стали, ни ржания лошадей. Все, кто наблюдал за атакой, ждали, что тяжелая кавалерия вот-вот вырвется с другой стороны облака. Но проходили секунды, и никто не вышел из облака смерти. Уже весь корпус, во главе со своим командиром, оказались внутри порождения атратов, но никаких признаков каких-либо смертельных событий, которые должны происходить внутри облака, не наблюдалось. Все происходило в абсолютной тишине, не пели птицы, не дул ветер, молчал весь мир.
«Все, можно снимать облако», – сообщил Тенос.
Носитель нетерпеливым движением сорвал темный покров с поля перед пехотным легионом. Там не было ничего. Перепаханная тяжелыми копытами земля и отдельные злые молнии, метающиеся по полю.
«Полтора десятка элементалей задержались, – недовольно заметил Тенос. – Видимо, им не досталось добычи».
– Там было не меньше трех тысяч сильных мужчин и столько же лошадей! – воскликнул Гартош. – И куда делись тела?
«Портал в мир, откуда пришли сущности, действовал в обе стороны. Элементалей явилось слишком много, они удерживали портал и унесли всадников вместе с лошадьми, и они были очень голодные, – объяснил атрат мудрости. – Прогони их».
Все еще под впечатлением того, как легко исчезли несколько тысяч отборных бойцов элитного вражеского корпуса, Гартош еще раз отдал приказ элементалям. И почти никто из них не послушался носителя. Оставшиеся полуразумные существа оказались не из сговорчивых. Они были разгоряченные схваткой, и им явно не досталось нужного количества жизненной энергии, которая покинула людей. Элементали потянулись к еще живым людям, к виктанийцам. Снова повторялась ситуация, когда призванные стихийные силы не желали безоговорочно повиноваться вызвавшим их магам. В этот раз носитель сам стал бороться со смертельно опасными помощниками.
Он попытался уничтожить обнаглевших элементалей.
«Не делай этого! – предупредил Тенос. – Ты их сам привел сюда и не должен уничтожать. Это будет сродни предательству. Больше они не придут тебе на помощь».
Гартош даже немного растерялся:
– Ну, и что с ними делать?
«Лучшим выходом было бы направить их в другую сторону, в сторону противника. Но оставлять их вне контролируемого облака опасно. Они могут обезуметь от количества добычи и безнаказанности. Поэтому создай еще одно облако, поменьше прежнего. Помести в него оставшихся элементалей и направь на врага».
Носитель послушал атрата мудрости. Благодаря новым возможностям, он запомнил, как создается контролируемое облако, и постарался запихнуть туда непослушных элементалей. Но те неохотно подчинялись человеку. Пришлось удвоить усилия, попутно преподав урок послушания – у нескольких сущностей было вытянуто определенное количество энергии. Элементали стали покорней и больше не предпринимали попыток покинуть облако. Гартош направил его в сторону позиций противника и последовал вслед за ним сам.
Увидев надвигающеюся страшное облако, гробросцы начали разбегаться перед ним, и перед Осколом возникла проблема – необходимо было вылавливать солдат противника чуть ли не по одному. Иначе накормить и успокоить элементалей не получалось. Эта процедура заняла у носителя почти полчаса. Но наконец последняя группа сущностей получила свое и вернулась в тот мир, откуда они были призваны.
Рядом с Гартошем возникло небольшое окно с лордом Руткером.
«Судя по всему, война только что закончилась, – оценил произошедшее старший Оскол. – Вряд ли еще какое-либо крупное подразделение гробросцев, после того что случилось сегодня, попробует пробиваться за восток. Максимум небольшими группами, чтобы не попасть в твое поле зрения».
«Меня тоже впечатлило облако смерти», – согласился Гартош.
«То, что произошло, увидели все, кто должен был это увидеть. Ждем результатов».
«Как обстоят дела с демонами?»
«Работаем», – коротко сообщил Руткер.
Но Гартош заметил, что за дедом открывался вид совсем не подземелий, а какого-то живописного водопада. Но он не стал выяснять, где и с кем дед развлекается, и так все было понятно. Главнокомандующий окинул взглядом поле боя. Судьба Первого имперского корпуса вызывала жалость. Но жалость быстро прошла. Пришло понимание того, что старший Оскол прав, и такая судьба элитного подразделения внушала страх противнику. Возникло было желание тут же потребовать капитуляции у врага, но вспомнив слова деда, Гартош решил подождать. Кто знает, от кого и какой реакции можно ожидать. Он вернулся в штаб Восточной армии.
– Изо всех подразделений сообщают, противник ушел в глухую оборону, – сдержанно, но довольно сообщил лорд Мервон. – Прорывов больше не намечается. Мы более спокойно можем проводить наступательные операции.
– Завтра помогу и на других направлениях, – пообещал главнокомандующий. – Мы будем давить их до тех пор, пока не добьемся массовой капитуляции.
– Будем надеяться, что это произойдет скоро, – кивнул Мервон.
* * *
То, на что так надеялись лорд Мервон и остальные, произошло даже раньше, чем все ожидали. Поздним вечером носитель почувствовал незнакомый зов.
«Кто?» – настороженно поинтересовался Оскол.
«Гир-Арут, младший сын Гир-Ферия, бывшего правителя Гроброса, и младший брат нынешнего императора, Гир-Тана», – ответил вызывающий.
«Что стало с прежним императором?»
«Он умер».
«Когда?» – уточнил Гартош. По его сведениям, старый император был еще полон сил.
«Пару часов назад».
Все становилось на свои места. Не зря главнокомандующий не торопил события.
«Чего ты хочешь?»
«Поговорить. Пустишь?»
«Проходи, если не боишься».
«Боюсь, – улыбнулся собеседник. – Но поговорить надо».
Оскол снял защиту, и младший брат императора враждующего государства появился в палатке главнокомандующего. На вид лет сорок, сорок пять. Короткая стрижка, легкая седина. Внимательный взгляд умного человека. Гордо вскинутый подбородок человека, привыкшего командовать и повелевать. В общем, обычный член монаршей семьи, не вызывающий на первых порах антипатии.
На правах хозяина Гартош первым закончил осмотр гостя и начал разговор, тем более он уже догадывался, о чем пойдет разговор:
– Что, душно стало?
– Душно не то слово, – тяжело вздохнул принц.
– Понимаю. Шерамский перевал перекрыт, и блокированы все войска, что к западу от Межевых гор. Кроме одного большого котла, появилось несколько котлов поменьше, в которых мы постепенно уничтожаем боевую элиту Гроброса. Точнее то, что от неё осталось. С той стороны гор свои проблемы – тарты и кентавры перешли границу и гуляют по югу империи. И противопоставить им нечего, все, что можно было собрать, находится с этой стороны гор. Кроме острой нехватки войск, не менее жуткая нехватка магов, даже учеников почти не осталось. Я ничего не забыл?
– Сюда можно добавить то, что в империи начались сильные волнения, которые грозят перерасти в полноценные восстания, – с легкой улыбкой добавил Гир-Арут. – А также недовольство знати и ремесленников. Военные налоги стали неподъемные.
– В результате Гир-Ферий умер, – подытожил Оскол.
– Умер, – подтвердил сын мертвого императора. – Он никак не хотел понять, что войну нужно заканчивать, заканчивать любой ценой. Иначе под угрозой становится само существование империи.
– К тому же на прежнего императора можно свалить большую часть бед, постигших империю.
– Это второстепенно, – посуровел принц.
– Ну, хорошо, – не стал спорить Оскол. – Что ты хочешь мне предложить?
– Мир, – просто сказал Арут.
– Ми-ир… – протянул Гартош. – После стольких войн, после месяцев этой войны, после оккупации части нашей территории, после убийств и взятия в рабство наших людей, ты предлагаешь нам мир.
– Да все я понимаю! – нервно поднялся со стула принц. – И твои чувства, и чувства всех виктанийцев. Сам не знаю, как бы отреагировал на такую ситуацию. Поэтому я прошу не просто мира. Мы готовы на капитуляцию и компенсацию, которую вы запросите. Но предупреждаю, слишком большую контрибуцию мы не потянем, наша страна тоже в плачевном состоянии.
– Вы готовы на немедленную капитуляцию?
– Да, мы готовы отдать такой приказ.
– А почему вы решили, что нам интересно ваше предложение? Ваши войска в окружении, и им уже не удастся пробиться на ту сторону Межевых гор. Мы постепенно их уничтожим. По вашей империи гуляют лучшие кавалерийские силы Иктива, принося войну и разрушения уже в ваши города и села, и нам это греет душу. Контрибуция? Ты сам сказал, что на многое мы не можем рассчитывать. Я не вижу большой выгоды в вашем предложении.
– Все ты видишь, – ухмыльнулся Арут. – Каждый день войны это новые жертвы, и с вашей стороны тоже. Даже ты не сумеешь сразу обезвредить все наши войска на этой стороне, а значит, будут гибнуть и ваши люди, и будут новые разрушения ваших городов. Контрибуция, хоть и небольшая, лучше, чем ничего. И самое главное, мы не просто должны прекратить эту войну, мы должны прекратить вражду между нашими странами, которая непонятно почему длится уже несколько столетий. Я не знаю, почему мы все время воюем. Я перечитывал старые исторические хроники и не нашел упоминания, что между нашими странами когда-либо были дружеские отношения. Почему так, я не понимаю. Единственное объяснение, которое приходит в голову, и не только мне, вражда между двумя сильнейшими империями Иктива выгодна или интересна кому-то из высших сил, и этому есть некоторые подтверждения.
– Без богов мало происходит значимых событий, но и свою голову нужно иметь. Император, король, конечно, не бог, но своя особая власть есть и у монархов. И эта власть мало уступает власти высших сил. Нужно только иметь решимость использовать эту власть. – Гартош также встал и прошелся по своей палатке. Подошел к высокому узкому шкафу, достал графин и два бокала. – А то, что между нашими странами никогда не было мира, действительно ненормально. На нашей вражде только сконьеры наживаются.
– А у нас огромные перспективы в торговле! – принимая свой бокал, подхватил принц.
– Перспективы-то огромные, но не будем забегать вперед, не так просто забыть ужасы войны и тех, кто в этом виноват, – остудил пыл своего визави Оскол. – Так что готовьтесь к тому, что претензии от Виктании и Тарта будут серьезные. Я, конечно, человек влиятельный, но даже я не решаю такие судьбоносные вопросы самостоятельно. Мне нужно посоветоваться со многими значащими людьми у нас в стране и в Тарте.
– Все понимаю. Но просьба не затягивать. В знак нашей доброй воли мы передадим вам ваших пленных и тех, кого вывезли в Гроброс.
– Очень было бы своевременно.
Собеседники еще недолго пообщались и расстались еще не друзьями, но и не такими врагами, какими были до встречи.
* * *
– Придушили-таки сынки своего папашу! – не мог нарадоваться лорд Руткер новости, которую принес внук. – Давно пора было. Засиделся старый Гир на троне.
Гартош, сразу после ухода Гир-Арута, собрал в Тороне высших лиц империи, некоторых подняв с постели. И сейчас все испытывали радостное возбуждение от новости, которую принес главнокомандующий. Весть о том, что враждующее государство запросило мира и готово почти на любые условия ради него, давало надежду на то, что скоро все ужасы войны закончатся и начнется спокойная, мирная жизнь. Тут же посыпались предложения, какие условия нужно выставить Гробросу. Причем некоторые предложения носили явно издевательский характер. Гартош слушал всех с улыбкой, он сам совсем недавно испытывал подобные чувства, и у него в голове зрели самые невообразимые способы отомстить побежденному врагу. Но нужно относиться к ситуации трезво.
– У меня такие предложения, – выдержав продолжительную паузу, начал главнокомандующий. – То, что бывший Шерамский плацдарм и одноименная крепость на перевале переходят под наш контроль, это всем понятно. Мне кажется, что нужно требовать свой плацдарм на той стороне Межевых гор, как минимум равный по площади тому плацдарму, который находился на нашей территории.
– Думаешь, согласятся? – засомневался Витан.
– Нужно давить. Им сейчас мир нужен больше, чем нам, – ответил носитель. – А еще не нужно забывать про тартов. Они наравне с нами участвуют в этой войне, и у них могут быть свои условия.
– Да. Переговоры за спиной наших союзников очень плохо скажутся на наших взаимоотношениях, – подтвердил Руткер.
– Вот и отправляйся в Колосану, – отдал император распоряжение главнокомандующему. – Обсуди визит брата императора Гроброса и дай понять, что без их участия никаких переговоров не ведется.
– Завтра утром буду в Колосане, – заверил всех Гартош.
* * *
Никор внимательно выслушал рассказ Оскола.
– Тебя ничего не смущает в этой истории с визитом? – после небольшого раздумья спросил Верховный князь тартов.
– В общем, нет, – так же немного подумав, ответил Гартош. – По-моему, все логично. У гробросцев сейчас безвыходная ситуация. С одной стороны, лучшие их силы, точнее, все, что они могли собрать в военном плане, блокировано нами к западу от Межевых гор. С другой стороны, эти войска им сейчас очень нужны к востоку от гор. Где ваши молодцы открыли проход для кентавров, и вместе с ними наводят ужас на юг Гроброса. Так что загорцам этот мир необходим как воздух, ведь надежды на победу у них больше нет.
– Сотни лет мы воевали с Гробросом, – начал Никор. – Были разные ситуации. Победы и поражения разных стран. Но ни разу Гроброс не просил пощады. Насколько бы в сложную он ни попадал ситуацию, Гроброс всегда бился до последнего. Гордость, престиж, завышенная самооценка, честь – это то, чему их воспитывали с детства, что они впитывали с молоком матери. И тут вдруг прибывает второй человек в империи и смиренно просит мира. Ты думаешь, они бы не справились с нашими Серыми всадниками или кентаврами? Я думаю, что месяц, максимум два, и они очистили бы свою территорию от вражеской кавалерии, ведь, невзирая на все, Гроброс мощнейшая империя с огромными внутренними резервами. Они быстро восстановят магические и военные возможности. Но они запросили мира. Впервые за сотни лет. Почему?
Теперь Гартош задумался надолго.
– Гир-Арут что-то говорил про влияние богов на наши взаимоотношения, – наконец начал он. – Мне показалось, что это общие слова. Но, возможно, он прав, и именно влиянием извне можно объяснить нашу непрекращающуюся вражду. А сейчас что-то изменилось.
– Вот и я о чем. Что-то в общей ауре нашего мира изменилось. Изменилось в лучшую сторону.
– У меня, конечно, самооценка не самозанижена. Но все говорит о том, что мое появление в Иктиве с семьей атратов очень сильно повлияло на расстановку сил в нашем мире. Причем на самом высоком уровне тоже. – Оскол выразительно посмотрел на небо.
Никор усмехнулся:
– Твое появление, конечно, сильно повлияло на расстановку сил, и на самом высоком уровне в том числе. Но, на мой взгляд, гораздо большее влияние на ситуацию оказало то, что монархи четырех государств сумели собраться и объединиться против сконьеров. А такого не было никогда. Никогда монархи нашего мира не объединялись больше двух. Общая позиция монархов, вот что, по моему мнению, оказало наибольшее влияние на политически и ментальный климат в нашем мире.
– Ты считаешь, – начал Гартош, – монархи реализовали свое право на власть? Власть над миром?
– Вот именно. Своим совместным решением мы потеснили богов. И некоторым из них это не понравилось.
– А ты не думаешь, что этот сговор монархов тоже мог быть продиктован богами?
Никор рассмеялся:
– Так можно договориться до того, что у нас вообще нет своей воли. Ни у монархов, ни у простых людей.
– А она есть?
– Безусловно. Все имеют собственную волю. Именно благодаря ей мы совершаем поступки, по которым нас потом судят. Когда мы перейдем в иной мир.
– Тогда, – улыбнулся Оскол, – именно ты больше других повлиял на ситуацию в нашем мире. Именно благодаря тебе состоялась встреча четырех монархов, именно ты взял на себя основную часть организаторской работы.
– Благодарю за оценку моего вклада, – в свою очередь улыбнулся князь. – Мне кажется, что изменения произошли не просто благодаря тебе или мне, а благодаря нашей дружбе. Мы, не последние люди на Иктиве, смогли подружиться по-настоящему, и дружим не один десяток лет. Мы не предавали, а всегда выручали друг друга. Это дало нам возможность принимать правильные решения, кто бы ни пытался на нас повлиять.
Гартош подошел и обнял друга:
– Конечно, ты прав. Вместе мы сила. Сила, гораздо большая, чем все атраты нашего мира.
– И даже боги вынуждены это признать, – подтвердил Никор.
