XVII
Первые сутки после взятия виктанийцами под свой контроль Шерамской крепости обошлись без больших потерь. Противник, после нескольких сумбурных атак, предпринял два более организованных наступления, сразу со всех сторон, но понеся большие потери, отступил. Защитники крепости, после первой радости и даже эйфории, в связи с захватом перевала, пришли в себя и готовились к тяжелой, кровопролитной обороне. Все прекрасно понимали, каждая последующая атака будет все более подготовленной и организованной. И это как раз тот случай, что объект было легче захватить, чем удержать.
На второй день важнейшей в этой войне операции у Гартоша было стойкое предчувствие, что сегодня будет решающий день. Почти все маги вражеского Гроброса собрались вокруг важнейшего для трех стран перевала. Сейчас они ждали подхода достаточного количества пехоты и подготавливали смертельные заклинания. Готовились ко второму дню противостояния и виктанийцы. За западные ворота Гартош был более спокоен – эти ворота наиболее неприступное место в крепости. От них узким ущельем, крутым серпантином дорога уходила вниз. Так что подвезти туда крупное войско было невозможно.
А вот с восточными воротами дело обстояло не так радужно. Возле восточных ворот находился широкий уступ соседнего плато, на котором можно было накопить несколько тысяч солдат, вместе с осадными орудиями. И защищать их будет непросто. Северные и южные стены окружали крутые стены ущелья, так что ожидать оттуда можно было только магические атаки.
Ко второй половине дня противник на недостижимом для крепостных метательных орудий расстоянии соорудил передвижные защитные стены из наспех сбитых толстых досок. На полноценные наступательные сооружения и механизмы у него времени не было, все знали о приближении тартов. Еще по уступам с трудом подняли так же наспех собранные наступательные башни. Это все, что гробросцы могли дать в помощь своим наступающим войскам. Правда, пехоты они нагнали огромное количество – не менее пятнадцати тысяч. И еще несколько тысяч поднималось по серпантину к западным воротам.
Но все понимали, главное сражение произойдет на невидимом для простого человека уровне, главное сражение произойдет между магами.
Солнце перевалило над пиками на западную сторону, и, прикрываясь огромными щитами, шеренги гробросцев двинулись в сторону восточных ворот. Одновременно начался магический обстрел с ближайших вершин и со стороны западных ворот. Викранийцы еще не успели как следует освоить метательные машины гробросцев, поэтому ждали, когда противник подойдет поближе, не хотелось зря расходовать метательные снаряды. Успешно отражались и магические удары. А для того, чтобы держать на расстоянии атакующих западные ворота, достаточно было пару десятков метких лучников.
Все изменилось, когда врагу до ворот осталось шагов триста. Таранные магические удары буквально изрешетили защитный контур крепости. Удары были рассчитаны таким образом, чтобы расшатать магическую защиту и обрушить её. Защитная стена уже была не в состоянии удержать все удары, и многие достигали своей цели. На стенах и башнях появились первые жертвы.
– Тенос! Постарайся через источник добавить энергии в контур! – уже не прибегая к услугам посредника в виде носителя, крикнула Алеандра. – Иначе он скоро рухнет!
«Энергии достаточно, наши артефакты, через которые перенаправляется энергия, не выдерживают. Противник действует так же, как и мы сутки тому назад, наносит главные удары по ключевым точкам», – ответил атрат мудрости.
– Гартош! Бегай как хочешь, хоть летай, но твоя задача удержать от уничтожения основные артефакты защитной стены! – отдала новое распоряжение вампиресса.
И Оскол без возражения его принял:
– Слушаюсь, моя госпожа.
Согласно подсказкам атратов, он мотался от одной башни к другой, восстанавливая разрушенные артефакты и поддерживая те, что еще держались. Только сейчас он начал понимать, насколько тяжелой будет защита крепости. У гробросцев было подавляющее превосходство в магах, и виктанийские маги падали с ног, причем часто буквально, ведь у них не было на подхвате семьи атратов. И носителю приходилось еще и восстанавливать силы своих подчиненных.
А вражеская пехота уже подошла на расстояние верного выстрела из катапульты. Взвились в небо тяжелые каменные ядра, и практически все нашли для себя цель, настолько густыми были ряды наступающих. Не все щиты и не все наступательные башни удалось поразить, но потери врага поражали. Но, несмотря на первые существенные потери, воины Загорской империи не собирались останавливаться. Те, кто остался без прикрытия, стремглав бросились вперед, под стены своей бывшей крепости. Вступили в бой лучники и арбалетчики, причем с обеих сторон. Потери виктанийцев никак нельзя было сравнить с потерями противника, но у врага имелось важное преимущество – на место каждого убитого вставал новый боец, ведь резерв имелся просто огромный. У защитников крепости же такой роскоши не было.
Катапульты и баллисты поспешно перезаряжались, и во врага летели все новые смертоносные подарки, но остановить наступление им не удалось. Впрочем, как и стрелкам из луков и арбалетов. На высокие стены полетели крючья. Их сразу не рубили, ждали, когда нацепляется гроздь побольше, и только потом отправляли гостей знакомиться с землей. Так же поступали и с лестницами – длинными рогатками, их отпихивали, когда до верха стены оставалось два-три шета. Через несколько минут ближнего боя под стенами образовалась изрядная куча поверженных гробросцев. Раненые, кто мог, отползали от стены сами, большую часть остальных же постигала печальная участь – их топтали насмерть.
Но, казалось, что у врага абсолютно отсутствовало чувство страха и самосохранения, они неустанно лезли вверх. В двух местах дело даже дошло до рукопашной схватки. Резервные десятки воинов быстро ликвидировали прорыв, но прецедент оказался опасным. Активное участие в ликвидации прорыва принимал и скучающий до этого Аруш, что вызывало жуткую зависть у Пегаса – его на стены не пускали, только мешал. Виктанийцам казалось, что враг вот-вот выдохнется и отступит, чтобы организовать новую атаку, но гробросцы, видимо, сделали ставку на одну-единую массированную атаку.
Не утихало магическое давление, и груда тел под стенами грозила перерасти саму крепостную стену. Да и у самих защитников крепости количество боеспособных бойцов все уменьшалось и уменьшалось. И в какой-то момент Оскол понял, еще немного, и произойдет такой прорыв на стенах, что виктанийцам просто не хватит мечей его ликвидировать.
– Тенос! Нам нужно сбить атакующую волну! Придумай что-нибудь!
«Легко сказать придумай, – недовольно ответил носителю атрат мудрости. – Стихийных элементалей не призовешь, их сложно контролировать, а противник слишком близко, можно своих задеть. Придется просто жечь и крушить магией».
– Так давай жечь и крушить! – нетерпеливо воскликнул носитель. – Иначе скоро нам не удастся сбросить их со стен.
«А кто магический щит будет поддерживать?» – поинтересовалась Алаза.
– К чертям щит! Стены важней!
«Тогда мчи к воротам, – распорядился Тенос. – Попытаемся выровнять ситуацию».
Гартош бежал так, что даже атраты не сразу помогли, запыхался так, словно самец скреба после активных игр со своим гаремом. Картина, открывшаяся его взору, поражала. Под стенами будто вырос муравейник из человеческих тел. Люди лезли по еще живым телам, в стремлении добраться до верха стен, их ничего не останавливало – не иначе как магическая обработка сознания.
Оскол провел рукой, и широкий розовый луч из Фатара лишил жизни не одну сотню гробросцев.
– Полегче, Гартош! – воскликнула руководящая боем Алеандра. – Вы так всю энергию из щита выкачаете.
«Виноват, исправлюсь, – поспешил оправдаться Фатар. – Постараюсь брать энергию непосредственно из источника».
Следующий луч очистил от живых еще врагов другую часть стены. И тут Гартоша скрутила дикая боль, выжигающая внутренности. И он потерял сознание. Алеандра тут же бросилась на помощь. Спешили и Квирт с Арушем, а маги Виктании встали в круг, защищая своего главнокомандующего. И никто не мог понять, что же произошло.
Поняв, что главное действующее лицо в крепости сейчас не у дел, вражеские маги усилили атаки. Один за другим падали поверженные виктанийские маги, их было слишком мало, чтобы защитить Оскола. Аруш встал рядом, пытаясь принять на себя хоть часть магических ударов. Квирт крутился волчком, нанося удары ответные. Алеандра же пыталась привести Гартоша в себя, но тщетно, тот не подавал признаков жизни.
Внезапно несколько окрестных вершин, на которых расположились вражеские маги, словно смело гигантской метлой, и магические удары, наносимые по окружению Гартоша, ослабли. Рядом с младшим Осколом возник Оскол-старший – лорд Руткер.
– Что с ним? – тут же бросился он к внуку.
– Не могу понять, – не удивилась появлению старшего Оскола вампиресса. – Я не чувствую ни Гартоша, ни атраты. Он даже не дышит, дыхание поддерживаю ему я.
– Давай-ка я помогу, – опустился на колени Первый маг империи.
Два мага усердно колдовали над Гартошем пару минут, и наконец Алеандра выдала свой вердикт:
– Ему разорвали связь с атратами. Против Гартоша и каждого отдельного атрата было применено отдельное заклинание. Но все это вместилось в одно сложное заклинание.
– Точно, – согласился Руткер. – Одним заклинанием блокировали атраты, оторвали их от носителя и ударили по сущностям самого носителя. Поймали момент, когда он применит мощную магию, откроется, и ударили.
– Впервые вижу такое сложное заклинание, – призналась Алеандра.
– Я тоже, – хмуро подтвердил старший Оскол. – Кто-то получил доступ к самой высокой магии. И я догадываюсь, кто это.
– Вы думаете спасать Гартоша или будете выяснять, кто на него напал? – нетерпеливо сунул к магам свою клыкастую морду Аруш.
– Здесь ему сложно помочь, – спохватилась Алеандра. – Нужно нести его к источнику.
– Так несем.
Аруш без лишних слов схватил друга за шиворот, вскинул себе на спину и потащил в сторону источника.
– Не спеши, Аруш, – бросилась за ним герцогиня. – Нужно поддерживать ему сердце и дыхание.
– Поторопитесь, – сквозь сжатые зубы бросил оборотень.
Каррлак потрусил по стене, и за ним поспешили Руткер с Алеандрой. Бой перешел в более спокойную фазу. Пехота под стенами понесла серьезнейшие потери, и уже без прежней самоотверженности взбиралась на стены. Между магами, после прибытия из Виктании свежих сил, образовался некий паритет. Так что главным магам крепости можно было некоторое время уделить главнокомандующему.
Аруш с трудом спускался с тяжелой ношей по крутым ступеням башни, и лорд Руткер бережно придерживал внука. По следующим переходам и тоннелям продвигались уже более быстро. Здесь почти не было людей, и никто не мешал маленькой процессии. Сложности возникли возле завала, но позвали бойцов, охраняющих зал с источником, и протащили главнокомандующего.
В самом зале Руткер отослал бойцов за дверь и сразу взялся за внука.
– У него разорвана связь с сущностями, нужно снова вернуть их в его тело. А потом возьмемся за атраты.
– Ищи и возвращай сущности, – согласилась Алеандра, – а я пока буду поддерживать его в этом мире.
Искал их Первый маг недолго.
– Да они все здесь! – воскликнул он. – Я уже вижу, как дух тащит за собой остальных.
Алеандра присмотрелась и с помощью обостренного магического зрения увидела, как дух вел за собой две испуганные сущности – душу и сознание.
– У твоего внука очень сильный дух, – прокомментировала она ситуацию. – Даже без нашего вмешательства он привел сущности к телу.
Руткеру польстила похвала герцогини.
– Мой внук всегда отличался силой духа, – гордо сказал он. – С Осколами не так легко совладать.
Сущности заняли свое положенное место, удобно расположившись в бездыханном теле. А маги продолжили колдовать над носителем, снимая остатки вражеского хитроумного заклинания и восстанавливая связь носителя с атратами. Вскоре Гартош задышал уже сам и даже открыл глаза. Но говорить он не торопился, видимо не полностью пришел в себя.
– Нужно первой разблокировать Венеру, – подсказала Первому магу вампиресса. – Она поможет быстрей восстановиться Гартошу.
– Согласен, – не стал спорить Руткер.
Словно вздох облегчения пронесся по пещере – это Венера снова почувствовала своего носителя.
«Я ничего не поняла! Что случилось?» – воскликнула атрат совершенства.
– Потом объясню, – не встал вдаваться в подробности Руткер. – Помоги разблокировать остальные атраты и убрать последствия удара с Гартоша.
«Уже делаю», – деловито ответила цепочка, и взгляд Гартоша встал более осмысленным.
Снова над носителем и атратами сплелись магические лучи, и Фатар подключился к усилиям Венеры. Тенос, едва восстановив свою связь с носителем, сразу выдал подозреваемого в нынешних неприятностях носителя и атратов:
«Остроухого работа?»
– Он, сучонок, – подтвердил Руткер. – Я хотел его достать, но он вовремя ушел со скалы.
«Достанем, – мрачно пообещал атрат мудрости. – Разозлил он нас сильно. Еще никому не удавалось разорвать нашу семью».
С подключением в дело Теноса действия атратов стали более упорядоченными, и вскоре Алаза включилась в работу по полному очищению носителя и семьи от последствий страшного удара. Через несколько минут Гартош нервно ходил по пещере и порывался подняться наверх и примерно наказать всех виновных в его недавнем плачевном состоянии. Включая тех, кто подсказал эльфу формулу сложнейшего заклинания. Будь это сами боги.
«Не торопись, – остуживал порыв носителя Тенос. – Нужно накопить как можно больше энергии. Нам предстоит сейчас непростой бой. И, скорей всего, погоня».
У Гартоша чесались руки от желания немедленно вступить в бой, но доводы Теноса были справедливы, нельзя без соответствующей подготовки бросаться на поиски обидчика и начинать бой. Но, наконец, все резервы были заполнены, и три сильнейших в этом секторе Иктива мага (а может, и на всем Иктиве), в сопровождении оборотня, поспешили наверх, на стены.
– Алаза, ищи эльфа, – на ходу распорядился Гартош.
«Ищу, – отозвалась Алаза. – Но он очень сильный и опытный маг, если маг, конечно. И затаиться для него не является проблемой».
– Подозреваешь кого-то из высших сил? – не удивился носитель.
«Вполне возможно. Слишком уж он могуч и изобретателен. Маги такого уровня редко ввязываются в чужие войны, для них свобода важнее. А вот послать какого-нибудь демона, под видом смертного, более правдоподобно».
– Посмотрим, что там за демон, – мрачно пообещал лорд Руткер. – Даже демонам нельзя безнаказанно травить Осколов.
«И нападать на нашу семью», – добавил обычно благоразумный Тенос.
Поднявшись на стену, наши маги не стали ввязываться в вялотекущий бой, все усердно искали эльфа и молили богов, чтобы тот не убежал из этого мира. Целых полчаса тяжелых поисков, и Алазе удалось засечь следы эльфа:
«Он на двадцать латонов северней, сразу за этими вершинами».
– Идем! – приготовился к переходу Гартош.
«Рядом с ним находится очень сложная магическая структура, – предупредила Алаза. – Подозреваю ловушку».
– Втроем справимся, – не испугался лорд Руткер.
– Почему втроем?! – взвился Квирт. – Без меня в потехе решили поучаствовать?
– Ты про меня забыл, – мрачно добавил Аруш.
– Кто-то должен остаться здесь, – веско сказала Алеандра. – Мы не можем оставить крепость беззащитной. А ты, Аруш, не умея самостоятельно совершать подпространственные переходы, будешь только помехой, ты уж извини.
Дракон и оборотень пытались поспорить с вампирессой, но та не стала их слушать.
– Алаза, показывай, где наш заклятый друг, – скомандовала она.
Эльф наверняка ждал гостей, так как неподдельно обрадовался:
– Все пожаловали? – очень хорошо. – Не придется гоняться за каждым в отдельности. Вампирше предлагаю уйти, это не её бой, если жизнь дорога, лучше убирайся.
– Я поучаствую, – мило улыбнулась Алеандра.
– Как знаешь, – пожал плечами эльф и без дальнейших разговоров нанес свой удар.
Удар был такой силы, что скала, на которой стоял Руткер, превратилась в щебень. Но старый маг почувствовал, что именно по нему будет нанесен первый удар, и в последнее мгновение переместился на две сотни шетов в сторону. Гартош с Алеандрой не стали ждать следующих атак эльфа, а атаковали сами. Воздух вокруг эльфа в то же мгновение выгорел, но сам он закрылся в непроницаемом даже для таких мощных ударов коконе. Лорд Руткер нанес следующий удар, и снова остроухий остался невредим. Гартош, Алеандра и Руткер быстро поняли, как нужно действовать, и атаковали эльфа по очереди, не давая ему возможности нанести ответный удар. При этом после каждого удара троица магов приближалась к противнику все ближе и ближе.
Сложная магическая конструкция, о которой предупреждала Алаза, представляла собой некий овал, сияющий за спиной эльфа. И после каждого удара овал сиял все ярче и ярче.
«Это портал! – воскликнула Алаза. – И через него он черпает энергию».
– А твой атрат догадлив, – злорадно улыбнулся пришелец из другого мира и, воспользовавшись секундным замешательством своих недругов, нанес ответный удар. Сразу по троим.
Закрыться успели все. Но сила удара была таковой, что нашу троицу отбросило на несколько сотен шагов назад. Теперь пришла очередь эльфа испытывать на прочность защиту троицы и их возможности. Он действительно не испытывал недостатка в потоках энергии. Она лилась к нему нескончаемым потоком, и такими же нескончаемыми потоками наносились мощнейшие удары.
Первым пришел в себя Гартош. Точнее, его атраты. Они были необычайно обозлены на остроухого незнакомца и не намеревались долго сидеть в защите. Тенос не собирался больше экспериментировать с различными видами магии, как он делал до сих пор. Применялось все самое проверенное и самое эффективное. Ледяное копье, напитанное смертельным холодом, замораживающее в ледяные капли воздух, ринулось на эльфа сверху, окруженное спиралью всепожирающего огня. Как атратам удалось совместить несовместимое, Гартош не успел понять, но заклинание сработало – эльфу снова пришлось уйти в оборону.
Нашлись подобные сюрпризы и у Руткера с Алеандрой. На противника они вылили такое количество смертельных и разрушающих заклинаний, что тому пришлось отойти ближе к порталу, так как под ногами у него плавилась каменная плита, а сверху давил ледяной щит. Переполненные местью Осколы, уже практически не заботясь о своей защите, приближались к эльфу все ближе и ближе, выплескивая на врага всю свою ненависть и желание отомстить.
И настал момент, когда эльф понял – долго он так не выдержит, даже при поддержке своих друзей с той стороны портала. Он отступал все ближе и ближе к овалу, и Гартош понял, еще немного, и ненавистный враг сбежит.
– Тенос! Алаза! Закройте этот чертов портал! Нельзя выпускать этого гаденыша!
«Мы пытаемся, Гартош, но с той стороны портал удерживает кто-то несравненно сильнее, чем мы, – отчаянно ответила Алаза. – Я еще не встречала такой мощи, которая находится на том конце портала».
Эльф, наконец, дошел до самого овала и вступил на него. Теперь все удары, которые были направлены против него, просто растекались по краям портала, и ни один не смог проникнуть в проем, в котором стоял эльф.
– Не получается? – злорадно спросил остроухий. – И не получится. Вы еще не знаете, с кем связались и кому встали поперек дороги. Но скоро узнаете.
Руткер, Алеандра и Гартош уперлись неподалеку от портала в непреодолимую стену, и все их усилия продвинуться дальше хоть на полшага не приводили к результату.
– Кто там находится с той стороны? – спросил своих спутников Гартош. – Может, ударить прямо по ним?
– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой Алеандра. – По моим ощущениям, на той стороне находится кто-то из высших существ. – Она выразительно посмотрела на небо.
– Наши? – уточнил меньший Оскол.
На этот раз головой покачал Оскол-старший:
– Нет. Силу наших я знаю. Изучил. Это чужие, и по-моему, значительно могущественней наших.
Наблюдая за своими беспомощными противниками, эльф злорадно улыбался:
– Не думайте, что ваши злоключения закончились. Они будут продолжаться долго. Во всяком случае, до тех пор, пока не исчезнет последний Оскол. А теперь мне пора уходить. Но надолго я не прощаюсь.
Эльф отступил еще на полшага назад, и портал стал тускнеть. У Гартоша сжались от бессилия кулаки, но он понимал, что ничего не может сделать, слишком могущественны у врага покровители, которых тоже наверняка можно отнести к врагам. Внезапно небо пронзила ветвистая черная молния, огласив окрестные горы оглушительным раскатистым громом. Молния угодила в почти закрывшийся портал, и тот захлопнулся.
– Тоже не наши? – едва затихли раскаты грома, спросил Гартош.
Руткер снова отрицательно покачал головой:
– Это точно не наши.
Оставшись одни, наша троица еще некоторое время стояла молча, пытаясь осмыслить произошедшее.
Первой молчание прервала Алаза:
«Я пыталась пройти по следам портала и молнии. Но следы их теряются в неизвестных мне мирах. Даже не берусь сказать, с какими силами мы сейчас столкнулись».
– Портал и молния из одного места? – уточнила Алеандра.
«Из разных, – ответила Алаза. – У них совершенно разное происхождение».
– Меня в этой ситуации успокаивает только одно, – после некоторого раздумья сказал Руткер. – Снова выясняется, что у нас не только могущественные враги, но и не менее могущественные союзники.
– Раз посмели напасть на портал и пробить защиту, то не менее могущественные, – согласилась вампиресса.
– Надеюсь, эта молния достала тварь, и она сдохнет, – пробормотал Гартош.
– Тоже очень на это надеюсь, – согласился лорд Руткер. – А сейчас пора возвращаться в крепость, у нас много работы.
