XVI
Во внутреннем дворе крепости, который занимал значительную её часть, поднялась суматоха. Гробросцы собирались открывать огромные восточные ворота. Наверняка с той стороны в крепость собиралась войти помощь, что могло очень осложнить задачу виктанийцев.
«Алькон! Вход немедленно!» – воскликнул Гартош и с надеждой посмотрел на ворота.
Открыть такую махину было нелегкой задачей, но нынешние хозяева крепости успешно с ней справлялись. Половину запоров они уже успели открыть, когда во дворе закружился магический вихрь, и из него десятками начали выходить единороги, каждый с двумя седоками. Аруш сумел пройти вместе с единорогами. Пехотинцы не успели еще покинуть спины единорогов, как Оскол, перегнувшись через парапет стены, уже начал раздавать приказы:
– Три десятка вепрей на ворота! Не дайте их открыть! Шершни, держите под обстрелом стены! Прикрывайте приход и уход единорогов! Барсы! На стены! Очистите их от лишнего груза! Аруш, помоги возле ворот!
Единороги, высадив пассажиров, тут же снова скрывались в магическом вихре, освобождая дорогу новой партии воинов. Во дворе образовался непрерывно кружащий магический круговорот.
Тенос сразу сообразил, как им воспользоваться:
«Твои единороги своим непрерывным круговым движением создали такой круговорот энергии, что им, словно магическим трактом, могут воспользоваться и не наделенные магическими способностями люди».
Гартош с лету воспринял идею:
– Алаза, дай мне связь с Альконом. Хотя нет, лучше с дедом, он быстрей поймет.
«Да, внучек, – сразу отозвался Первый маг. – Какая у вас обстановка?»
«Работаем, – лаконично обрисовал ситуацию Гартош и повторил слова атрата. – Тенос предложил новую идею. Единороги своим непрерывным движением создали непрерывное течение энергии, благодаря которой к нам могут попасть бойцы, даже не наделенные магическими способностями. Организуй быструю доставку людей, продовольствия, воды и боеприпасов. Иначе единороги могут не справиться. Чует мое сердце, что эту дорогу скоро перекроют, и нам придется надеяться в основном на свои силы».
«Понял. Сделаю».
Старший Оскол не стал тратить драгоценное время на лишние разговоры и сразу занялся делом.
Возле ворот разгорелась ожесточенная схватка. Вепрей было почти в два раза меньше, чем защитников ворот, но они превосходили врага в мастерстве и желании победить. К тому же не нужно было сбрасывать со счетов фактор неожиданности. Ворота гробросцам так и не удалось открыть, иначе битва за Шерам, скорей всего, была бы проиграна.
Вражеские бойцы на стенах, точнее, на тех участках, которые они еще контролировали, быстро пришли в себя, и в десант полетели стрелы. У виктанийских солдат во дворе крепости сразу появились новые потери. Пока еще обстрел не организовали как следует, но можно было не сомневаться, что на стенах найдутся командиры с головой на плечах, и тогда место высадки превратится в кровавое месиво. Ведь виктанийцам, после подпространственного перехода, требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, осмыслить ситуацию и начинать действовать соответственно ей.
«Алькон! – снова послал Гартош зов в сторону родины. – Нужно первым делом выдвинуть сюда щитоносцев, иначе половину наших перестреляют еще до того, как они вступят в бой!»
«Я все понял!» – так же быстро, как и старший Оскол, отреагировал командор Черного Легиона.
Не прошло и минуты после разговора Гартоша с Альконом, как вместе с единорогами нашли дорогу в крепость и пехотинцы. А еще через минуту появились первые щитоносцы, организовавшие вокруг неожиданно образованного портала живую крепость. К стрелкам на стенах присоединились маги, и снова виктанийцы понесли немалые потери. Алеандра отдала приказ своим подчиненным, и во двор на помощь приходящим бойцам перенеслись несколько магов.
Бой быстро перешел в организованную фазу. На стенах организовали грамотную оборону, не забывая обстреливать вновь прибывающих гостей. В казармах забаррикадировалось немало защитников крепости и тоже доставляли немало неприятностей. Выход из подпространства тоже приобрел организованный порядок. Единороги заполнили центр двора – выходя из магического марева и делая полукруг, они высаживали на ходу пассажиров и снова скрывались в магическом сиянии. По бокам от единорогов, прикрываемые щитоносцами, непрерывным потоком шли пешие воины. Они сразу же распределялись офицерами на нужный участок битвы, итог которой становился все более очевидным.
У виктанийцев уже появилось численное преимущество, и они почти на всех участках начали теснить хозяев крепости. Маги Виктании также организовали грамотную оборону крепости, и врагам пока не удалось её прорвать. Гартош хотел было броситься в самую гущу сражения, но его остановил Тенос:
«Забудь про стены! У тебя есть другая задача, более важная. Тебе нужно спуститься в подземелье».
– Что там такого важного?
«Источник энергии. Очень мощный источник. Если мы возьмем его под контроль, то нам хватит магии на любые наши действия».
– Почему же гробросцам не хватило этой энергии, чтобы защитить крепость? – быстро спускаясь по крутым ступенькам вниз, поинтересовался носитель.
«Им хватило энергии, им не хватило достаточно сильных магов, чтобы контролировать её. Слишком много магов погибло на фронте», – доходчиво объяснил атрат мудрости.
Позади Оскола по ступеням бухали сапоги Квирта.
– Если ты что-то задумал, то я с тобой! – крикнул дракон.
– Задумал, и ты мне нужен, – ответил Гартош. – Нужно спуститься вниз, в подземелье, найти какую-то хрень, которая является жутким источником энергии, и взять её под контроль.
– Тогда это как раз работа по мне, – несказанно обрадовался Квирт. – Источниками энергии часто являются интересные камешки.
– Не вздумай трогать! – сразу предупредил друга Гартош, обеспокоившись судьбой ненайденного еще источника. – Этот источник нам для защиты нужен. Да и потом тоже.
– Не переживай, разберемся! – отмахнулся дракон, обгоняя на очередном повороте Оскола. И на развилке ринулся по одному из коридоров. – За мной! У меня нюх на такие предметы!
Носитель не стал полагаться на нюх Квирта и переспросил у атратов о направлении движения.
«У этого дракона действительно есть чутье, и он движется правильно, – признала Алаза. – Но приглядывай за ним, ты знаешь о его слабостях».
А Квирт уже рубился с охраной очередных дверей. Оскол помог дракону пройти это препятствие, и они снова мчали вглубь подземелья. Снова ступени, за ними низкий коридор, и охотников за артефактом встретили яркой вспышкой огненного шара. Но атраты предупредили друзей об опасности и сумели прикрыть их от атаки. А Фатар даже впитал остатки энергии и пополнил ею носителя.
Гартош не стал применять магию для устранения новых дверей. Двух мечей вполне хватило, чтобы уничтожить молодого мага, совсем еще мальчишку, и двух солдат, стоящих на страже двери.
– Как хорошо, что у них осталось совсем мало магов и солдат, – радовался Квирт. – Обычно такие важные вещи охраняются более тщательно.
Не успел он это сказать, как потолок впереди них обрушился и перегородил коридор непроходимым завалом.
Гартош бросил на дракона злой взгляд:
– Я думал, что каркают только вороны.
– Хорошо, что это все не обвалилось нам на головы, – пытался найти позитив в ситуации Квирт.
Гартош в сердцах выругался. Затем успокоился и спросил атратов:
– Ну и что нам теперь делать?
«Разгребать завал, – подсказала Алаза. – Здесь завалено всего лишь пять шагов».
– Пять шагов! – воскликнул Квирт. – Это на целый день работы!
– Иди за помощью, – мрачно глядя на завал, сказал Оскол. – Скажешь Алеандре, пускай берет командование на себя. А я здесь поковыряюсь.
Дракон не стал пререкаться и помчался обратно. А носитель решительно взялся сначала за камни полегче, а затем и за большие валуны.
– Кто устроил этот завал? – спросил он атратов. – Сработала ловушка, или кто-то намеренно обрушил потолок?
«В зале, где находится источник, осталось два мага, которые обслуживают артефакт. Вот они то и устроили этот завал», – ответила Алаза.
– Решили похоронить себя заживо? Принести в жертву?
«Скорей ждали, что подойдет помощь», – поделился своими мыслями Тенос.
Гартош уже расчистил половину завала, когда в мерцающем свете факелов появился Квирт, ведущий четырех вепрей.
– Еле сумел вытащить со стен этих красавцев, – пожаловался дракон. – Пришлось вмешаться Алеандре. Они её жуть как боятся.
– Никого мы не боимся… – пробормотал один из вепрей.
– Какая обстановка в крепости? – не стал развивать тему Оскол.
– Стены наши почти полностью, сейчас выбивают дверь в казармы и другие помещения. Думаю, через полчаса крепость будет полностью наша, – доложил Квирт.
– Надо успеть захватить источник до того, как его уничтожат. А он нам очень нужен. Так что за работу.
И командующий снова взялся ворочать камни. Он залез в тоннель, который уже успел проделать, и начал подавать камни Квирту, а тот по цепочке бойцам. Вместе разбирать завал оказалось намного быстрей. Через полчаса весь небольшой отряд стоял возле последней двери, от которой так и разило защитной магией. Атраты взялись расшифровывать хитроумное заклинание, а Квирт рассматривал стены коридора, исчерченные непонятными рунами.
– Это гномьи руны, – безошибочно определил дракон.
Гартош тоже заинтересовался надписями. И атраты проявили свой интерес.
«Заклинание, защищающее дверь, основано на древних заклинаниях гномов», – после небольшого исследования пришел к выводу Тенос.
«Я нашла связь защиты двери с этими рунами, – обрадовала носителя Алаза. – Снимаем блокировку и нейтрализуем разрушительную магию».
Оскол постарался максимально отслеживать действия атратов. Защитное заклинание опутывало дверь и уходило корнями вглубь горы. Начало заклинания, отвечающего за смерть всех, кто пожелает взломать дверь, находилось непосредственно в пещере. Сначала атраты распутали заклинание, предохраняющее дверь от взлома, а затем отсоединили смертельное заклинание.
Дверь открылась от легонького толчка, и носитель, окруженный защитной сферой, первым шагнул внутрь средних размеров пещеры. Защита ему понадобилась сразу же, как только он переступил порог ярко освещенной пещеры. Атаковали его одновременно с двух сторон. Причем атака была довольно мощной. Несмотря на всю силу ударной магии, атраты без труда её отбили.
«Сразу видно не боевых магов, – пренебрежительно отозвался о противнике Фатар. – Энергии максимум, эффективности минимум».
«Что имеют, тем и воюют», – подтвердил Тенос.
Ответными двумя ударами носитель расправился с хранителями источника. Правда, атраты не захотели убивать вражеских магов. Не из-за гуманизма, конечно, а потому, что те могли поделиться знаниями об источнике.
«Подойди к источнику», – скомандовал Тенос.
Атраты без замедлений начали отслеживать нити, которыми источник связывал энергию земли с уже поврежденной защитой крепости. На самом деле артефакт являлся не источником, а неким сложным преобразующим магическим механизмом, трансформирующим первобытную энергию в энергию, доступную для использования. Прошло не так много времени, как семье атратов удалось приспособить источник к своим защитным заклинаниям.
– Останетесь охранять пещеру, – приказал томящимся бездельем вепрям Гартош. – Позже я пришлю магов, которые будут следить за источником.
– А с этими что? – ткнул пальцем в лежащих без чувств магов один из вепрей.
– Этих мы заберем с собой. Они нам еще понадобятся.
Атраты накачали носителя дармовой энергией под завязку, тот поднял пленных магов и пролевитировал их по коридору. Небольшая заминка вышла, когда магов пришлось протаскивать по узкому проходу, сделанному в завале, но дальше дело пошло споро. Сверху доносились отголоски незатихающей битвы, и Гартош с Квиртом почти бегом возвращались к месту основных событий.
Алеандру они нашли на одной из башен. Маги и военные без возражений приняли право вампирши на руководство боем, тем более что все её немного побаивались. И она доказала, что отменно владеет навыками коменданта крепости – оборона была налажена до мелочей. Конечно, план захвата крепости и последующей её обороны прорабатывался заблаговременно. Но одно дело штабные игры, и совсем другое реальные боевые действия.
– Как вы здесь? – поинтересовался Оскол. – Где Аруш?
– Почти все, как и планировали, – неизменно спокойно и невозмутимо ответила герцогиня. – Единороги успели перебросить все предусмотренные войска и припасы, и даже немного больше. Помогло то, что многие пехотинцы смогли перейти без помощи единорогов. Большую часть погибших и раненых единороги забрали в Виктанию. Сейчас подпространство перекрыто. Здесь, как и планировали, оставили только три сотни единорогов, хотя порывались остаться намного больше. Оборотень был на стенах. А после того как их очистили, бросился искать себе другую добычу. Даже Пегас где-то во дворе топчется. А как у тебя прошло с источником? Квирт впопыхах не успел все толком рассказать. Сказал только, что нужна помощь в разборе завала. Но я вижу, что энергия наполнила наш защитный экран, а значит, все прошло успешно. Ведь так?
– Так, Алеандра, так, – подтвердил носитель. – Все прошло даже легче, чем я думал. Видимо, в связи с последними событиями, гробросцам пришлось снять часть опытных магов и бойцов с охраны этой крепости и бросить на фронт. С этими, что остались, мы справились без особых проблем.
– Сейчас они пытаются вернуть утраченное, – вампирша указала на несколько окрестных вершин. – Там сосредоточены самые сильные и опытные маги, и наверняка они готовят что-то более мощное, чем то, что было применено до сих пор. Войска ворота штурмовать перестали, также накапливают силы. То, что происходит, пока можно назвать затишьем. Небольшие стычки не в счет.
– Да, фактором неожиданности мы сумели воспользоваться в полной мере, – прощупывая с помощью атратов окрестности, сказал Гартош. – Сейчас действия гробросцев выглядят сумбурно. Но скоро они поймут всю серьезность того, что произошло, и стянут сюда все, что только имеют. Даже фронтовые маги все будут здесь.
– Они до последнего будут отбивать эту крепость, – согласилась Алеандра. – И боюсь, больше нескольких дней мы здесь не продержимся. Даже когда подойдут Серые всадники, это не переломит ситуацию.
– Все не так плохо и безнадежно, как тебе кажется, – не разделил опасения герцогини Гартош. – И наши, и тарты тут же воспользуются отсутствием вражеских магов на фронте и пойдут вперед. Долго оставлять свои войска без магической поддержки гробросцы не смогут, и магов придется вернуть на фронт. Три дня, пока не подойдут тарты, будут самыми тяжелыми. К тому же, нельзя отбрасывать панику, которая может появиться в войсках противника, когда они узнают, что путь к родине перекрыт.
– Посмотрим, – коротко ответила Алеандра.
* * *
Корвин, лорд-командующий Серыми всадниками, вел свою армию через холмистые степи гарптов. Тарты старались обходить селения местных жителей и не вступать с ними в схватки. Пока это получалось. Крупные города оставались в стороне, хотя то, что гарпты называли городами, по меркам других народов, тянуло всего лишь на крупные села. Мимо маленьких деревенек проходили без стычек – никто, даже славившиеся своим безрассудством гарпты, не решался напасть на такую большую армию, появившуюся неизвестно откуда.
Ночь прошла спокойно, а утром второго дня дозорные с ближайшего высокого холма доложили – приближается большой конный отряд, который при ближайшем рассмотрении оказался отрядом кентавров, мечей в сто.
– Не прерывать движения! – скомандовал своим командирам Корвин. – К кентаврам враждебности не проявлять, пока они сами её не проявят! Держать ухо востро, и все!
Он дождался, пока конелюди появятся в поле зрения, и выехал с небольшой свитой навстречу. Основной отряд кентавров также остановился на расстоянии двухсот шетов, и от него отделились три всадника.
Давно Корвин не видел этих созданий, со времен битвы в Старых Аргатах. Возможно, с кем-то из этих кентавров он сражался в памятном ущелье. И даже наверняка, что так оно и было.
– Что делают Серые с этой стороны Межевых гор? – вместо приветствия спросил кентавр с серебряным обручем сотника на предплечье.
– То же, что делали и кентавры не так давно на той стороне, ищем воинской славы. Хотим нанести визит Гробросу, – без злости, хотя и с легким вызовом ответил лорд-командующий.
– Мы не добыли там славы, – нахмурился сотник кентавров.
Корвин усмехнулся:
– Как сказать. Понадобились лучшие силы кавалерии и пехоты двух крупнейших государств к западу от Межевых гор, чтобы вас одолеть.
Морщины на лице сотника слегка расправились:
– Да, славная была битва. Ты был там?
– Был и оставил в той долине свою руку. – Корвин продемонстрировал кентавру искусный протез левой руки.
Кентавр на минуту задумался. Затем осмотрел проходящие мимо походные колонны тартов и сказал:
– Войско на эту сторону Межевых гор сумели переправить немаленькое. Но вряд ли вы сумеете нанести серьезный вред гробросцам. Даже с учетом того, что большая часть их армии на той стороне гор, на границе у них достаточно сил, чтобы вас задержать, уж больно мощные укрепления у них там. Без больших потерь их не преодолеть.
– Людям легче брать фортификационные сооружения, ведь мы можем слезать с лошадей, – снова улыбнулся Корвин. – К тому же у гробросцев сейчас большие проблемы на Шерамском перевале. Вчера его взяли под контроль виктанийцы.
– А вот это новость… – пробормотал кентавр. – Значит, взялись вы за Гроброс серьезно.
– Более чем, – подтвердил тарт.
Кентавр, не прощаясь, развернулся, но Корвин его остановил:
– Подожди. Вы кое-что забыли в Старых Аргатах. – Он подал сигнал, и один из офицеров передал ему шкатулку, отделанную золотом. – Верховный князь Тарта просил вернуть это вам. – Корвин достал из шкатулки золотой обруч военного вождя кентавров.
Четвероногий сотник благоговейно принял утраченную реликвию, исчерченную старыми рунами. Затем он поднял её над головой и с диким гиканьем помчался к своему отряду. Над холмами пронесся восторженный вопль конелюдей, и отряд умчался назад быстрей, чем прискакал сюда.
– Надеюсь, они не посчитают, что, возвратив им обруч, мы избавили их от клятвы не воевать с нами, – сказал один из полковников, сопровождающий лорда-командующего.
– Я тоже на это надеюсь, – пробормотал Корвин.
