XV
В назначенное время к тайным бухтам потянулись колонны Серых всадников. Соблюдалась предельная маскировка. По подсказке Малиарта выбрали самую темную ночь. Порывистый ветер отбивал охоту рыбакам, торговцам и даже контрабандистам выходить в море. О сконьерах можно было не беспокоиться, пираты создали им немалые проблемы где-то возле восточного побережья Реата. Всадники загружались на суда и с немалым трудом заводили туда своих четвероногих соратников – дети широких степей с большой опаской относились к морю. Но погрузку все-таки удалось завершить к нужному времени. Суда вышли из бухт. Малиарта нигде не было видно, но из глубин океана вдруг начал подниматься светло-серый туман и наползать на корабли. Даже бывалые моряки почувствовали трепет перед необычным явлением. Все ждали чего-то необычного – чуда. Но все произошло более чем прозаично. Суда втянулись в туман, а дальше все замерло. Не слышалось плеска волн, не появлялись диковинные создания, даже не крикнул никто из тумана. Даже не чихнул…
* * *
Гартош при отбытии кораблей не присутствовал, был слишком занят своим броском на одну из главных цитаделей противника, но короткое зашифрованное сообщение он получил.
Черные всадники, так же как и серые, нетерпеливо ожидали своего часа, не отходя от своих четвероногих собратьев ни на шаг. Полсотни боевых магов в который раз перебирали свои магические артефакты и заклинания, которые помогала создавать вся магическая Виктания. Посильную помощь в их создании оказали и Алеандра с Квиртом, и конечно носитель атратов. Тысяча вепрей, столько же барсо, и полтысячи шершней тщательно проверяли свое оружие, понимая, насколько сложная задача перед ними стоит – поход в мир ведьм мог оказаться легкой прогулкой.
– Самое тяжелое это ждать, – нервно прохаживаясь по штабной палатке, выдал Алькон всем известную истину.
– Ждать и догонять, – пробормотал Гартош, разложив на столе свои магические артефакты, созданные атратами.
Он начал складывать артефакты в карманы и сумку, в порядке применения, когда в палатку вошел лорд Руткер.
– Какое тяжелое ожидание, – выдохнул Первый маг.
Все присутствующие невольно улыбнулись, хотя никто не рассмеялся.
– Я сказал что-то веселое? – поднял бровь Руткер.
– Здесь все уже устали ждать, – пряча усмешку, ответил носитель.
– Вам-то ждать осталось недолго, скоро окажетесь в самом пекле, а вот мне придется сидеть здесь и снова ждать, чем оно все закончится, – пожаловался пожилой маг.
Развивать тему никто не захотел, умолк и Руткер. О своих дальнейших действиях все будущие участники штурма Шерамской крепости знали назубок. Операцию проработали тщательно, с пошаговым вступлением в работу каждого человека, каждого артефакта. С помощью атратов тайно проследили за гарнизоном Шерама, за обычной и магической обороной. Теперь оставалось только ждать условного сигнала от Серых всадников о том, что они высадились на побережье гарптов. Сколько им придется идти до нужной точки, не знал никто. Одно дело, когда отряд Гартоша пробирался сквозь Тролльи горы, по Коротким Путям, которые были доступны для смертных, и другое дело двигаться по путям, открытым самими демонами.
* * *
Казалось, время застыло, как и окружающий все туман. Чувство, что за тобой наблюдают десятки глаз, не покидало экипажи и всадников. Лошади также вели себя крайне нервно, хотя боялись даже всхрапнуть. Сколько тянулось это безмолвное ожидание, никто не знал, даже самые опытные маги боялись заглянуть за пределы тумана.
Но вот, наконец, послышался легкий всплеск волн, и все поняли, что их путешествию подходит конец. Прошло еще совсем немного времени, и туман начал выталкивать из себя корабли. При яркой луне очертания берега пугали своей темнотой. Передовые корабли подошли почти к самому берегу, когда уткнулись килем в песок. Место для высадки морские демоны выбрали на удивление удачное, можно перебросить с борта на берег широкий настил, и никто даже сапог и копыт не намочит.
Высадка началась сразу же, как только до берега добрались первые корабли. Всадники и лошади с нескрываемым облегчением перебирались на берег и тотчас же уходили вглубь суши, прикрывать высадку остального войска. Освобожденные от груза корабли отталкивались от берега и на веслах отходили назад, в море. На востоке начало немного сереть, и уже стало видно, что освободившаяся от тумана бухта до отказа заполнена разнокалиберными судами.
Судя по всему, демоны и духи моря посчитали свою задачу выполненной, и дальше смертные должны были обходиться своими силами. Корабли сразу образовали толчею, и самым опытным капитанам пришлось сорвать глотки, чтобы навести кое-какой порядок. Но ширина бухты позволяла подойти к берегу одновременно нескольким десяткам кораблей, что ускорило высадку. Сразу же появились первые пленные. Такая удобная бухта не могла не привлекать рыбаков, и гарпты образовали здесь небольшой временный лагерь. Два десятка рыбаков мычали сквозь кляпы и испуганно вращали глазами, отказываясь понимать, что происходит.
Всего за два с небольшим часа многотысячное воинство оказалось на берегу. Уже полностью рассвело, когда армия тартов тремя походными колоннами двинулась на север.
* * *
Сообщение, которое с таким нетерпением ждали, застало Гартоша и его соратников почти врасплох.
– Ну что ж. Началось, – поднялся главнокомандующий. – Назад дороги нет. Да помогут нам все те, у кого вдруг возникнет такое желание.
Участники штурма крепости, в сопровождении лорда Руткера, покинули штабную палатку и присоединились к своим полкам.
Главнокомандующий не стал произносить громких напутствующих речей, он просто выдохнул:
– Вперед!
И первым шагнул в магическое марево.
На вершине одной из скал, куда высадился носитель, находился один из сторожевых амулетов, который атраты тут же уничтожили. На других ключевых вершинах высадились Алеандра с Квиртом и еще четверо магов. Первая охранно-сторожевая звезда Шерамской крепости была уничтожена. Не самая мощная оказалась система. В её функции больше входило предупредить о нападении, чем предотвратить его. Дальше предстояла более тяжелая работа. В крепости тут же поднялась суматоха. Маги Виктании, не дожидаясь ответной реакции противника, принялись за следующий, более сильный и сложный защитный контур. Воздух тут же наполнился мощными потоками магии. Один из магов упал, пораженный сильнейшим откатом энергии. Вершину скалы, где находился еще одни маг, ответным ударом словно срезало мечом. На месте погибших магов сразу же высаживались новые участники сражения, и их количество все возрастало.
Пока что виктанийцы на полшага опережали противника, не давая ему опомниться, сгруппироваться и дать должный отпор. Но и виктанийцы большую часть своих сил тратили на борьбу с защитными барьерами. А ведь скоро гробросцам подойдет подмога.
Гартош выбросил использованные артефакты и энергетические камни и переместился на другую скалу, долго оставаться на одном месте опасно. Точно так же поступали и другие участники сражения.
«Нужно пробиваться внутрь крепости и разбивать их защитный контур изнутри», – подала голос Алаза.
«Опасно, но это единственный способ быстро уничтожить внешний защитный пояс крепости», – согласился Тенос.
– Куда переносимся? – не стал долго рассуждать носитель.
«Скорее, куда нам дадут перенестись, – поправил своего носителя Тенос. – На стену, между вон теми неприметными башнями. Это единственное место, куда мы можем переместиться, не растратив всю свою энергию. Затем нам нужно пройти сквозь правую башню и добраться до основной защитной башни. Там находится ключевой дитрат, который замыкает на себе внешний защитный периметр».
– Тогда чего мы ждем? Вперед!
«Пройти ты сможешь только один, мы никого больше не сможем протащить сквозь защитную стену», – предупредил своего носителя Тенос.
– Я готов. Вперед.
Продираться сквозь защитную магическую стену было сродни подъему по отвесной стене. Стене могучего водопада. Причем вместо воды лился огонь. Несмотря на все усилия Венеры, у Гартоша чуть не обуглилась кожа, когда он выпал с той стороны барьера, между двумя солдатами противника, нервно сжимающими мечи. Появление дымящегося, словно демон, Оскола вызвало у бойцов замешательство, и этих двух секунд Гартошу хватило, чтобы выхватить меч и вступить в бой. Гариант запел победную песню, и два первых трупа окропили своей кровью стены крепости. А такой крови должно быть очень много. Из двух башен выбежали десятки защитников крепости, и Оскол понял, какую невероятно сложную ему придется решить задачу.
Он попытался с боем пробиваться в сторону нужной башни, но увяз в бою, и рубиться пришлось на обе стороны. Носитель наполнял стену трупами, но продвигаться вперед не получалось, два-три шага вперед, либо назад, чтобы не споткнуться на трупах, вот и все, чего он достиг. Атраты быстро снимали усталость, принимали на себя магические удары, и особой опасности для себя Гартош не видел. Но время неумолимо бежало, и скоро количество магов на окружающих крепость скалах сравняется, а затем пойдет перевес в сторону Гроброса, и вся затея пойдет насмарку.
Рядом, прямо в гуще вражеских солдат, вдруг возник еще один магический пузырь, и из него вывалился Квирт, обдав противника горячей магической волной и выиграв для себя драгоценные мгновения. Носитель тут же бросился на помощь другу, и вдвоем они вырубали вокруг себя приличную проплешину.
– Тяжело без папки? – спросил дракон. На его закопченном лице буквально сияла белозубая улыбка.
– Тяжело, – без лишнего кокетства признался Оскол. – Ты как сюда прорвался?
– Алеандра помогла. А теперь давай вперед, с той стороны крепостных стен становится слишком жарко, нужно прятаться с этой стороны.
Противник опомнился слишком рано, и дело принимало скверный оборот.
– Держи тыл! – скомандовал главнокомандующий и принялся с удвоенной силой рубить мечом, до предела накачав его магией.
«Аккуратней с расходом энергии, – воскликнул Тенос. – Мы не всю вражескую магию можем преобразовать в энергию, а другого способа пополнить её нет».
– Времени нет, – сквозь зубы ответил носитель. – Или мы пробьемся к башне сейчас, или все останемся возле этой крепости.
«Я всего лишь сказал аккуратней».
Гартош не стал больше пререкаться с атратом мудрости, а просто пошел вперед, щедро сея вокруг себя смерть. С прикрытым тылом он быстро добрался до первой башни, но та не стала встречать непрошеных гостей гостеприимно – дверь в башню оказалась закрыта изнутри.
«Опять придется расходовать драгоценную энергию», – проворчал Тенос, но дал добро на использование последнего заряженного магией кристалла.
После таранного удара Фатара дверь разлетелась в щепки, и за ней оказалась наспех сооруженная баррикада. Оскол с остервенением раскидывал старые доспехи, стулья, обломки досок и булыжники, успевая рубануть зазевавшегося противника. До выхода из башни добрались быстро, в узком проходе не нашлось места для большого количества солдат. А вот на стене снова стало жарко. Здесь враг сумел соорудить целый живой редут. Причем построенный очень грамотно – щитоносцы впереди, копейщики не давали приблизиться на близкое расстояние, ну а там мечники ждали своего часа. И если бы не волшебный меч, напившийся под завязку крови, Осколу пришлось бы очень туго.
Отрубленные наконечники копей упали под ноги, но копейщики не растерялись и стали использовать обезглавленные копья словно палки, лупя наглого виктанийца по голове и плечам, тыча обрубки в грудь, лицо и живот. Гартош ревел от злости и вертелся словно уж на сковородке. Было не столько больно, сколько обидно. И успокоился он только тогда, когда изрубил и измочалил древка на щепки. Теперь солдаты Гроброса больше не выкрикивали насмешливые и обидные слова, теперь им приходилось бороться за свою жизнь.
Копейщики отступили назад, и их место заняли мечники. Сквозь щиты добраться до мечников было нелегко, и Оскол потратил долгих несколько минут, пока сумел нарушить правильный боевой порядок врага. Он начал постепенно теснить противника к башне, когда оттуда нанесли мощный таранный удар, до предела накачанный магией огня. Гартоша с Квиртом отбросило назад, в пройденную ранее башню.
– Кто-то всерьез осерчал, – поднимаясь и растирая побитые бока, заметил дракон.
– Я рассердился еще больше, – быстро приходя в себя, ответил Оскол.
Неслабый удар неизвестного мага причинил вред не только виктанийцам, ближайшие гроброские солдаты пострадали еще больше. Гартош переступал через трупы, шевелящиеся тела, а затем побежал вперед, пока солдаты не успели опомниться. Возле башни он снова встретил сопротивление, хотя и вялое. Носителю не составило большого труда вырубить неполный десяток, когда из дверей башни вывалились новые свежие бойцы.
– Да сколько же вас, – пробормотал Оскол и, полуобернувшись к Квирту, добавил: – Этак мы весь гарнизон здесь перебьем!
– Не обольщайся, сейчас они откроют ворота и запустят вовнутрь пару свежих сотен, – засомневался дракон.
– Правильно, надо торопиться.
Снова началась жестокая рубка. Гартош с Квиртом шаг за шагом приближались к ключевой башне, а её недра извергали все новых и новых вражеских солдат. Время от времени маги Гроброса пытались достать носителя с драконом магией, но атраты знали свое дело, да и дракона не так легко было поджарить. С окрестностей крепости до башни также иногда долетали магические удары, но грамотно выстроенная защита держала пока все, что могли предложить виктанийцы.
Снова вздулся пузырем воздух, и два боевых мага Виктании пришли на помощь первопроходцам.
– У нас здесь подарочки, – похвалился один из магов и передал носителю несколько кристаллов, под завязку заряженных энергией.
– Вампирша распорядилась, – добавил другой.
Гартош с благодарностью подумал о Алеандре. Она очень тонко чувствовала течение боя и знала, где, когда и кому могла понадобиться помощь. Что значит почти тысячелетний опыт. Прибытие помощи и подарков не осталось без внимания магов в башне. Там зарождалась мощная волшба.
– Помогайте! – крикнул прибывшим магам Оскол. – Нужно сейчас же пробиваться в башню, иначе нас здесь зажарят, вместе с этими солдатами!
– Чувствуется, как нам здесь не рады, – подтвердил один из магов.
Они вместе с напарником встали по бокам носителя, а Квирт по-прежнему прикрывал тыл. Получив поддержку в виде новых запасов энергии, а также опытных магов, атраты ударили в сторону башни прямым огненным копьем, которое пронзило всех попавшихся на пути людей и взорвалось где-то внутри башни.
– За мной! – рявкнул Гартош и бросился к дверям башни, из которых повалил густой вонючий дым.
Добивать ошеломленных ударом солдат Оскол оставил соратникам и ворвался в башню. Здесь места оказалось намного больше. В круглом помещении находилось полтора десятка человек, треть из которых имела явное отношение к магии. В центре башни находился постамент, на который маги спешно пытались водрузить сложного вида конструкцию. Видать, удар атратов угодил точно в ключевой дитрат внешней обороны стены, а возможно, и всего защитного купола – так как на стенах один за другим возникали гости из Виктании. Но Гартош прибытие помощи не видел. Его задачей сейчас являлось не дать врагам восстановить защитную магическую стену. Что он собственно и сделал.
С ходу зарубив нескольких уцелевших солдат, носитель проделал то же самое с двумя увлеченными работой магами, а потом от души рубанул по ключевому дитрату, разрушив его и всю внешнюю систему защиты полностью.
«Что ты наделал?! – воскликнул Тенос. – Магов нужно было убивать, а дитрат не трогать! Он сейчас больше понадобился бы нам, чем гробросцам!»
– Раньше надо было предупреждать, что он тебе нужен, – невозмутимо возразил носитель, довольно наблюдая в открытую дверь, как на стене возникали все новые и новые маги из Виктании. – А новый защитный купол построите и без него. Вы ведь готовили там что-то?
«Готовили, конечно! Но с этим дитратом было бы намного проще. Гробросцы эту оборону создавали на протяжении многих лет, а у нас было всего несколько недель».
– Гробросцы это систему создали, и они могли бы найти способ, как её обойти, даже если бы мы перенастроили её на себя. А так пускай помучаются с нашим произведением.
Атрат мудрости не нашелся что возразить на разумное замечание своего носителя, хотя Гартош чувствовал, что ему очень хочется это сделать. Прежних обитателей башни общими усилиями добили и выгнали с башни.
– Здесь организуем временный штаб, – распорядился носитель.
– Нужно немедленно устанавливать новый оборонительный периметр, – заявила разгоряченная боем Алеандра. – Гробросцы перебрасывают сюда слишком много магов, и нам долго их не сдержать. Все-таки мы находимся в их глубоком тылу, и за ними явное преимущество.
– Все правильно, – согласился Гартош и с помощью магии отдал новую команду: «Всем магам! Немедленно установить защитные кристаллы в обозначенных ранее местах. В случае если эти места еще заняты врагом, любой ценой их расчистить. Если не в силах сделать это сами, вызывайте меня!»
И Оскол тут же получил пять заявок на оказание помощи.
– Ого! – воскликнул главнокомандующий. – Получается, мы контролируем только половину стены.
– Я думаю, что меньше, – уточнила герцогиня. – Мы контролируем только половину ключевых точек, а стены вокруг этих точек держат хозяева крепости.
– Пора нам становиться хозяевами этой крепости, – заявил Оскол. – И для этого сил одних магов явно недостаточно. Я вызываю единорогов.
Алеандра согласно кивнула:
– Без армии нам не обойтись.
