XIV

Чтобы избежать кривотолков, хотя бы среди высших армейских чинов, Гартошу пришлось рассказать о беседе с хранителем полей. Лорд Руткер долго смеялся, особенно когда услышал о появлении часового. Алькон и полковники не замедлили с комментариями о дружбе всех хранителей Иктива. Даже лорд Мервон позволил себе улыбнуться, уж больно комической оказалась ситуация. А Аруш с Пегасом тут же отправились на поиски таинственного хранителя, но естественно, никого не нашли, что вызвало вполне прогнозируемые разговоры: «А был ли суслик?» Генералу пришлось с пеной у рта доказывать, что разговор с хранителем не плод его перевозбужденного последними событиями сознания, не сон, а вполне реальное событие.

– Ну и как ты собираешься выполнять распоряжение суслика? Прости, хранителя, – растирая по лицу слезы, спросил Первый маг.

– В точности, – огрызнулся генерал. – Кому-то очень надоело, и не только суслику, что война приняла затяжной характер, и мне вполне прозрачно, посредством суслика, намекнули, что пора её заканчивать.

– А вот теперь поподробней, – перестал смеяться Руткер. – Ты уловил какие-либо колебания магии?

– В том-то и дело, что нет. Атраты несколько раз проверяли, никакой магии от грызуна не исходило. Значит, никто не управлял его сознанием, а если и управлял, то на таком уровне, что мне не удалось уловить связи.

– Вполне вероятно, что суслик воплощение кого-то из могущественных, – предположила Алеандра.

– И это возможно, – согласился старший Оскол.

– Ну, и как мы можем ускорить окончание войны? – поинтересовался Мервон. – Мы и так делаем все возможное, чтобы она скорей закончилась, но наши силы не безграничны.

– Я так понимаю – это намек, – сказал Гартош. – Намек на то, что высшие силы Иктива больше не будут помогать Гробросу.

– Ну и что это нам даст? – хмыкнул Руткер. – Если бы они при этом оказали помощь нам, то война закончилась бы в течение нескольких дней.

– Суслики не ввязываются в войны людей, – усмехнулся носитель.

– Суслики, – снова хмыкнул Руткер. – Посредника они выбрали с намеком. Явно указывая на то, кем мы для них являемся. Путаемся под ногами, норки роем.

– Я не хочу быть сусликом, – мотнул головой Алькон, – даже в отношении богов.

– И никто не хочет, – заверил друга Гартош. – Я думаю, нам следует принять данный разговор во внимание, но поступать так, как мы решим сами.

– Самое правильное решение, – одобрил слова внука Руткер.

Следующие дни не слишком отличались друг от друга. Война приняла затяжной характер, и воюющие стороны несли большие потери. Гробросцы не желали без боя отдавать ни единого клочка земли, и виктанийцам приходилось продираться вперед с огромным трудом. Но все-таки хоть и со скрипом, но наступление продолжалось. Примерно через неделю после начала наступления обе стороны взяли паузу в активных боевых действиях. И тем и другим требовалось время, чтобы подтянуть свежие силы, подвезти боеприпасы, продовольствие, перегруппировать войска. И у носителя появилась возможность побывать на южном фронте, где тарты успешно теснили общего с виктанийцами врага.

Никор принял друга с нескрываемой радостью в широкой палатке одного из полевых штабов и, после того как выслушал обстановку на северном выступе, с нетерпением стал делиться собственными успехами, тем более что они оказались более значимыми, чем у северных соседей. На карте, занимающей весь большой стол, было установлено множество фигурок, обозначающих те или иные войска.

– Смотри, – широким жестом указал Верховный князь. – Мы наступаем вдоль обоих берегов Ротаны, оставляя реку посредине, и уже продвинулись почти на триста латонов.

– Разумно, – посмотрев на карту, одобрил Гартош. – Наступая вдоль обоих берегов, вы можете, в случае прорыва противника отойти на противоположный от врага берег и использовать эту природную и очень эффективную преграду.

– И не только это, – подхватил князь. – Мы её используем еще и как очень эффективный транспортный путь. По реке идут корабли с пехотой, оружием, припасами. Наше подкрепление подходит к месту боев, не истощенное долгими переходами, а свежее и полное сил. Я еще раз убедился, что мы очень удачно выбрали место для наступления.

– Я смотрю, – Оскол ткнул пальцем в фигурки, – вам совсем немного осталось до отрогов Старых Аргат.

– Если бы вы не приостановили наступление, – князь укоризненно взглянул на главнокомандующего соседей, – мы бы добрались до них еще на этой неделе. Но так как у противника освободилось много боевых магов, наше наступление значительно замедлилось.

– Прости, Никор, но ты же знаешь, как нам сейчас тяжело.

– Знаю, поэтому и не предъявляю претензий.

За стенами палатки раздался громкий трубный рев.

– Бригада боевых слонов на подходе, – ответил на удивленный взгляд друга Никор.

– Можно на них взглянуть?

– Конечно, – улыбнулся Сертер. – Зрелище, достойное внимания.

Верховный князь и носитель вышли из палатки. Примерно в ста шетах шествовала колонна южных гигантов. Конечно, они значительно уступали в размерах мамонтам севера Виктании, но ни один мамонт не подпустит к себе человека, во всяком случае, добровольно, а здесь покорно идут по воле погонщиков. Возможно, идут на смерть.

– Эффект от них в основном психологический, – сказал Гартош вставшему рядом другу.

– Это почему? – встрепенулся тот.

– Слишком большая мишень, легко поразить.

– Не так легко, как тебе кажется, – возразил Никор. – На них серьезная броня, способная выдержать прямое попадание из степрона.

– Прям-таки из степрона, – недоверчиво пробормотал генерал.

– Думаешь, ты первый, кто заметил, что слоны представляют собой отличную мишень? Уже давно тщательно продумана броня этих гигантов. Продумана до мелочей. Во время боя им даже специальную обувь надевают, чтобы ноги не повредили о разные колюще-режущие предметы.

– Да знаю я, какая защита предусмотрена для слонов, – отмахнулся Гартош, – еще в студии проходили.

– Я не знаю, что вы там проходили, но я видел этих красавцев в деле. Не завидую тем, кто окажется у них на пути. Хотя мы, северные тарты, всем слонам предпочитаем лошадей. А вот в центральном Тарте, и особенно в южном, битвы с участием слонов были не редкость. Хотя за последние несколько сотен лет конфликты между князьями постепенно сошли на нет.

– Это сколько же нужно народа, чтобы смотреть за этакой громадиной?

– Десять человек смотрителей обслуживает. Плюс погонщик, плюс четыре стрелка на башне. Итого полтора десятка человек.

– И оно того стоит? – снова засомневался Оскол.

– Стоит, Гартош, стоит. Если у тебя найдется несколько свободных часов, можешь посмотреть этих мышат в действии.

– У вас предусмотрена атака с участием слонов?

– Через четыре часа, – утвердительно ответил Никор.

– Четыре часа найду. Никогда не видел боевых слонов в деле.

– Ты не забудешь этого зрелища, – пообещал Верховный князь.

Слонов к бою готовили тщательно. Под каждой броневой плитой, действительно способной выдержать прямое попадание из степрона – тяжелого арбалета, укладывалась мягкая подложка. Особенно толстая броня защищала лоб слона и переднюю часть туловища. Сложная броня закрывала ноги – спереди толще, сзади тоньше. Нижнюю часть ног обували в толстые кожаные чаши, в которые вплеталась металлическая нить и пришивались металлические бляхи. Эти чаши-калоши служили гиганту не только защитой от острых предметов, на которые он мог наступить, но и эффективным оружием. На хобот натягивали специальный кольчужный чулок, сплетенный из мягкой меди. Подвижность хобота при этом значительно терялась, но пробить её стрелой или прорубить мечом с первого раза не получалось, а второго раза слоны или их седоки обычно не предоставляли. Самый кончик хобота, где кольчуга была наиболее тонкая, слон сворачивал в кольцо и прятал себе в рот, и только при прямом столкновении пускал его в ход. Обычно, для пущего эффекта, кончиком хобота слон зажимал тяжелый предмет и действовал им словно булавой.

Все это Гартош узнал от Никора и погонщика, которые комментировали каждое действие смотрителей. Ближайший к Осколу слон встал между двух вышек, и ему на спину водрузили боевую башню. В башне имелось восемь бойниц для лучников. Каждая бойница, если в ней не имелось необходимости, закрывалась щитом. Действительно, вся эта живая бронированная махина выглядела внушительно, словно живой танк.

– С такой тяжестью долго не побегаешь, – посочувствовал великанам Гартош.

– В полной броне они могут находиться не более часа, – уточнил Никор. – Так что сразу после облачения они начинают атаку.

И действительно, не прошло и десяти минут, как самое тяжелое бронированное подразделение Иктива выступило на поле предстоящего боя.

В нескольких шетах позади слонов плотными рядами шагала панцирная пехота, стараясь приноровиться к движению основной ударной силы этого боя. В задачу пехотинцев входило не дать вражеским бойцам зайти в тыл гигантам, где броня была самая слабая. Ну и конечно, прорваться через бреши в обороне противника, которые проделают слоны. Впереди самой тяжелой ударной силы тартов жиденькой шеренгой, зигзагами перемещалась легковооруженная пехота. Главной их задачей являлся перехват небольших групп противника, можно сказать, смертников, которые отчаянной атакой могли попытаться нанести вред слонам. А также им предстояло расчищать дорогу от тех сюрпризов, которые для гигантов могли оставить гробросцы.

За панцирниками двигалась средне вооруженная пехота, на плечи которой ляжет основной груз сражения. За средней пехотой лошади везли снаряженные к бою легкие полевые катапульты. Через небольшой промежуток тяжеловозы тянули тяжелые катапульты. Метательным орудиям ставилась задача проделать бреши в передних рядах противника. Они сумеют сделать, скорей всего, один залп, и пехота пойдет в атаку. Кавалерия пока держалась поодаль. Ее время придет гораздо позже, когда пехота проделает широкие проходы.

Такое боевое построение Гартош видел впервые, хотя немало знал о боевых порядках и приемах тартов. Что ж, интересно будет посмотреть, каков будет эффект.

Наступление началось сразу на обоих берегах широкой степной реки. «Можно было применить и боевые корабли», – подумал Оскол, когда остановившиеся катапульты сделали первый залп. Каменные ядра на удивление точно поразили передние ряды противника. Расчеты катапульт действовали на удивление слаженно, и даже тяжелые орудия успели сделать еще один залп, прежде чем слоны добрались до врага.

Взаимный обстрел возымел свой эффект. Два слона вышли из боя, явно получив серьезные раны, и погонщикам стоило немалых трудов удержать их под контролем, чтобы гиганты от боли не нанесли урон своим же наездникам и пехотинцам. Один слон уже уткнулся головой в землю, не добравшись до противника всего два десятка шагов. Но потери гробросцев были намного серьезней. Катапульты смяли каждого третьего панцирника, которые находились в передних рядах. И заполнить эти бреши было некем. Стрелки со слонов держали под постоянным обстрелом задние ряды, не давая им возможности быстро перегруппироваться. Продолжали выбрасывать ядра катапульты, правда, больше уже перестреливаясь между собой.

А слоны уже ворвались в ряды панцирной пехоты противника, круша всех, кто попадался на их пути. Пехота тартов действовала на удивление слаженно. Стараясь не попасть под удар слонов, пехотинцы быстро формировали небольшие группы, причем с разным количеством бойцов, и эти группы выполняли разные задачи. Одни связывали боем противника, другие заполняли проходы, которые делали слоны, и расширяли их. Средняя пехота уже тоже вступила в бой, заходя с флангов и в тыл противнику. Такое мастерство достигалось тщательными и длительными тренировками и учениями.

Слоны свою задачу выполнили, и сейчас погонщики удерживали разгоряченных боем животных на месте, давая пехоте завершить начатое дело.

– Слонов пора возвращать в тыл, – подал голос Никор. – Гоняться за одинокими бойцами не их задача. И с них пора снимать броню. Они свое дело сделали.

– Впечатляет, – признал Оскол. – Даже впечатляет не столько участие слонов в этом бою, сколько выучка ваших бойцов и командиров. Все знают свое место и свою задачу. Хотя задачи постоянно меняются. Взаимодействие между разными родами войск тоже заслуживает всяческой похвалы. Все отработано до мелочей.

– Мы не один год готовились к этой войне, – без ложной скромности ответил Верховный князь. Хотя было видно, что похвала пришлась ему по душе. – Все князья прекрасно понимали, что рано или поздно нам придется сойтись с Гробросом в бою, поэтому без всяких роптаний выделяли для общей армии лучших бойцов и не скупились на расходы.

А бой разворачивался по сценарию, написанному тартами. Передние ряды гробросцев частично были уничтожены, частично окружены, частично обращены в бегство. На помощь пехоте уже спешила экономной рысью кавалерия – им предстояло продолжить наступление. На магическом уровне шел свой, невидимый для непосвященных бой. И Гартош убедился, что слухи о небольших магических возможностях тартов слишком преувеличены. Тартские маги не только на равных сражались с гробросцами, но и выигрывали эту битву.

– Как обстоят дела к подготовке сюрприза для наших загорских друзей? – поинтересовался Оскол.

– Все идет по плану, – не отрываясь от подзорной трубы, ответил Сертер. – Почти все корабли в нужных бухтах. Серые ошиваются там же и ропщут, что не участвуют в настоящем сражении. Через неделю можно будет начинать. Возможно, даже раньше.

– Да, неделя это крайний срок, – согласился Гартош. – Но будем еще смотреть на обстановку на фронтах и на реакцию наших высоких друзей, вдруг они что-то да разнюхают.

– Их возможное вмешательство меня тревожит больше всего, – признался Верховный князь.

– Будем надеяться, что они не наделают глупостей, – скупо улыбнулся Оскол.

По окончании разговора друзья расстались, и Оскол вернулся в расположение своих войск.

Успешное наступление тартов позволило и виктанийцам продолжить наступать на всех участках. Неожиданно действенную помощь оказали войска новосозданного королевства Розолс – как они сами себя называли. Войска Розолса наступали непрерывно, невзирая на потери, не щадя ни себя, ни противника.

– Благосклонность нашу зарабатывают, – кривился Руткер. – Думают, что у нас рука не поднимется на отщепенцев, которые так усердно громят загорцев.

– А поднимется? – поинтересовался у Осколов Витан.

– Надо будет, придушим, – уверенно пообещал Руткер.

– Выгоним гробросцев, посмотрим, – уклончиво ответил Гартош. – Сейчас у нас другие задачи.

– Ты не передумал брать Шерам прямо сейчас? – уточнил император.

– Нет. У нас практически все готово. Единороги уже несколько дней не участвуют даже в переброске войск, отдыхают. Маги лорда Руткера готовятся сами и доводят до ума свои заклинания. Вепри и барсы также уже готовы к переброске. Сейчас последние корабли тартов заходят в тайные бухты. Через день начинаем операцию, которая должна быстро закончить эту изматывающую войну.

– Да помогут нам боги, – пробормотал Витан.

– Я на их помощь не особо рассчитываю, – усмехнулся Руткер. – Главное, чтобы не мешались под ногам.

Гартош не стал попрекать деда за пренебрежительное отношение к богам, он-то на помощь одной богини очень даже рассчитывал.