XIII
Первым принял на себя удар восточный сводный отряд, к которому Гартош приставил полк Тереса. Противник, количеством не меньше бригады, умело прикрываясь складками местности, сумел подойти почти вплотную к позициям виктанийцев. Мощный обстрел из луков и арбалетов выбил первые ряды наступающих, но остальные упорно продвигались вперед. Оскол успел немного. Его магические заклинания и усилия друзей выкосили три сотни гробросцев, но затем им пришлось вступить в магический поединок с противником. Вражеские маги применили грамотную тактику противостояния сильным соперникам. Нанеся насколько неожиданных ударов с разных сторон, они быстро перемещались на новое место, не давая загнать себя в глухой угол. Такие стычки отнимали много времени и сил и не давали возможности помочь своим бойцам.
Гробросцы уже вступили в рукопашную схватку с виктанийцами, когда полк Тереса сначала смял левый фланг противника, а затем начал окружать их с тыла. Наступающим пришлось остановиться и перейти к обороне. Им грозило практически полное уничтожение, когда кавалерийский отряд в триста сабель предпринял самоубийственную атаку и отвлек на себя часть сил полка Тереса. Пехота Гроброса сумела избежать полного разгрома и отойти на безопасное расстояние, под защиту двух десятков метательных орудий. Кавалерию противника единороги уничтожили почти полностью.
Не успели маги вытереть пот, как пришлось снова вступать в бой – началась атака, одновременно с запада и юга. Гартош пытался приспосабливаться к новой тактике магов противника. Пока Алеандра с Квиртом его прикрывали, он старался выбить как можно больше пехоты и кавалерии врага. Уж больно серьезным было численное преимущество гробросцев, без помощи магов виктанийцам не удалось бы отразить настолько массированные атаки. Сыпались с пальцев огненные шары, срывались с перстня молнии, смертоносные смерчи втягивали в свое нутро людей и лошадей, но враг упорно рвался вперед, словно не замечая падающие вокруг трупы.
Да, Гроброс не тот противник, с которым можно справиться одним махом, непрерывно нанося удары, подумал Оскол. Тысячи и тысячи виктанийцев заплатят своими жизнями за победу в этой войне. Хорошо хоть не остались один на один с Гробросом, спасибо тартам, что не остались в стороне.
С юга атаковала наиболее многочисленная группа войск, и именно ей носитель уделил наибольшее внимание. Из-за близости противоборствующих сторон применить атраты на полную силу он не мог, слишком высокая существовала вероятность, что под шальной удар попадут и свои войска. Ему удалось значительно уменьшить число наступающих, когда противники сошлись в рукопашной схватке. Больше помочь своим ребятам Гартош не мог, поэтому переместился на восточный фланг редута. Его помощь пришлась очень кстати – несколькими смертоносными лучами он сумел сбить стремительный набег кавалерии. Хотя полностью остановить его не получилось. На место выкошенных первых рядов поспевали задние, не менее четырех сотен сумели пробиться к пехотным порядкам. Но с таким противником пехотинцы сумели справиться сами, без участия магов и единорогов.
Оскол снова метнулся к южному участку. Совместными усилиями пехота и единороги отбили атаку, хотя и понесли серьезные потери. Гартош понимал, еще один подобный бой, и на этом плацдарме останутся одни маги и единороги, остальные лягут под мечами противника и копытами их лошадей. Возникла мысль оставить плацдарм – единороги слишком ценны, чтобы ими рисковать, даже ради такого важного задания. Но Алаза доложила, что кавалерийский полк виктанийцев, хоть и с большими трудностями, но все-таки упорно продвигается к захваченному плацдарму, и примерно через полчаса он сможет прийти на помощь. Поэтому план об эвакуации генерал отложил.
Видимо, весть о приближающейся помощи донеслась и до гроброских командиров, так как они быстро организовали новую атаку. Снова первыми встретили врага маги. Несмотря на присутствие носителя с атратами, Алеандры и Квирта, явного магического преимущества у виктанийцев не было – многочисленные группы магов ожесточенно нападали на них с разных сторон, не давая наносить удары по наступающим пехотным и кавалерийским порядкам с должной силой. Приходилось учитывать также, что за носителем устроена персональная охота, и все время ждать очередной магической ловушки. Видимо, вспомнил про это и лорд Руткер, так как сумел выделить внуку два десятка боевых магов. С ними дело пошло веселей. Чертили воздух сверкающие молнии, ослепительно взрывались огненные шары, дыбом становилась земля. Но все эти магические действия не смогли остановить прямого столкновения людей, ощетинившихся мечами и копьями. Снова по окрестностям разнеслись крики разгоряченных схваткой людей и звон стали.
Гробросцы не успели собрать необходимое для эффективной атаки количество бойцов, поэтому схватка развивалась без явного преимущества одной из сторон. В самый разгар боя на восточный и западный фланги гроброских боевых порядков навалилась подоспевшая кавалерия, с ходу вступившая в бой. Ободренные подмогой пехотные сотни сами пошли в атаку. Единорогов Гартош хотел было попридержать, но в последний момент передумал – противник отступал панически и особой опасности черным полкам не представлял.
Наконец закончился и этот бой. Генерал понимал, что для новой атаки у противника нет необходимых сил, а значит, пару спокойных часов у них есть. Он распределил кавалерию по всему редуту, а сам отправился в полевой лазарет, который организовали в центре редута. Сейчас сила атратов помогала ставить на ноги почти смертельно раненных бойцов, и Гартош видел благодарность и обожание в глазах подчиненных. Эти люди были готовы без раздумий отдать за него свою жизнь, и это являлось высшей похвалой для главнокомандующего.
Передышка закончилась раньше, чем рассчитывал Гартош. С юга и востока спешно подходили новые пехотные и кавалерийские части. Почувствовал носитель и скрытую магическую угрозу, видимо, противник перебросил к плацдарму большое количество сильных магов. Поняла это и Алеандра.
– Сейчас начнется самая серьезная драка за сегодняшний день, – буднично сказала она.
– Да, разозлили мы гробросцев не на шутку, – согласился Гартош. – Одно радует, чтобы раздавить наш плацдарм, они оторвали войска и магов с основного направления нашего прорыва. А чем там станет легче, тем быстрей к нам подойдет помощь.
– Дождаться бы, – пробормотал Квирт. – А то до вечера можем и не продержаться.
Оскол не ответил. Он с тоской посмотрел на север, откуда стоило ждать подмоги, но только поспеет ли она? С севера доносился отдаленный грохот магических схваток, и обостренный слух, кажется, даже уловил крики людей и звон стали. Но в поле зрения пока никто не появлялся.
«Алаза, на каком расстоянии наши ближайшие части?» – спросил носитель.
«Пехотный полк оторвался от основных частей и спешно пробивается в нашу сторону. Но подойдет он не раньше чем через два часа. Остальные части ведут ожесточенные бои и расходятся веером в разные стороны. Наступление продвигается успешно, именно поэтому на наш плацдарм до сих пор никто не наступал с севера. Все части противника, что там имелись, пытаются задержать основное наступление».
– Два часа… – пробормотал носитель. – Таких коротких и таких долгих два часа.
– Может, и нам уже пора повоевать, – повернул лобастую голову к другу Аруш. – Мы с людоедом засиделись совсем.
Пегас утвердительно всхрапнул.
– Скоро все вступим в прямой рукопашный бой, – пообещал Гартош.
Через полчаса началось новое сражение. Гробросцы подтянули метательные орудия, и пока Оскол их уничтожал, они успели сделать несколько выстрелов. А затем вперед пошла пехота и кавалерия. Странно, но, несмотря на прибытие к гробросцам магической подмоги, а носитель это явственно чувствовал, усиления магического противодействия не наблюдалось. Как только противники сошлись в рукопашной схватке, Аруш бросил:
– Мы пошли.
И не дожидаясь ответа, оборотень и Пегас бросились в гущу схватки, внося своим появлением сумятицу в ряды загорцев.
«Вон за тем холмом, в ложбине, готовится какое-то грандиозное магическое действие», – встревоженно сказала Алаза.
– Что именно? – уточнил носитель, не отрываясь от ведения боя.
«Пока не могу точно сказать, ложбина закрыта, но я чувствую, какие большие величины магии туда привлекаются. Нужно приготовиться к отражению магической атаки огромной силы».
– Делайте все необходимые приготовления, – сказал носитель, – но не отрываясь от непосредственного участия в бою. Я не могу оставить своих людей без поддержки.
«Что можем, делаем», – обнадежил Тенос.
Гартош обратил внимание, что кавалерия, принимавшая участие в атаке на восточный фланг, вдруг развернулась и, не закончив атаки, вернулась на свои позиции – вперед шла только пехота. Хотя кавалерийский удар там пришелся бы очень кстати. Не успел он додумать эту мысль, как Тенос закричал:
«Я все понял! Они сейчас накроют огненным куполом весь наш плацдарм! Вместе со своей пехотой!»
– Защиту! Уходим в глухую защиту!
«Вирон, Терес, Зигул! Отводите свои полки и нашу пехоту ближе к нашей позиции! И немедленно!!!»
Полковники быстро сообразили, что не время для вопросов, и начали разворачивать свои полки к невысокой возвышенности, которую облюбовал Гартош с друзьями. Хуже обстояло дело с пехотой. Они уже вступили в рукопашную схватку с противником, и оторваться было очень непросто. На южном фланге эту проблему частично решил кавалерийский полк, который недавно так вовремя пришел на подмогу. Он решительной атакой прошелся вдоль позиций виктанийской пехоты, отсекая в сторону пехоту противника. Остальным пришлось буквально пятиться, ведя ожесточенный бой.
Не успел с перстня в небо ударить голубой луч, как это самое небо заполыхало зеленым пламенем. Пламя зародилось над тем самым местом, где находился носитель, и начало быстро распространятся вокруг, загибаясь вниз и охватывая куполом оба отчаянно дерущихся войска – виктанийцев и гробросцев. Посвященные могли видеть, что пламя растеклось по защите, которую установил носитель и атраты. Но давление на защитный купол было такой силы, что он начал прогибаться и прорываться.
Первым опасность ситуации осознал Вирон.
– Единороги в круг! – скомандовал он. – Дать энергию генералу!
Полки окружили возвышенность плотной цепью. На кончиках пик и мечей заплясали искры, которые ручейками стекались к сильнейшим магам и через них передавались носителю. Посильную помощь оказывали и другие маги, вместе с Квиртом и Алеандрой. Поток энергии, влившийся в Гартоша, помог ему выровнять и усилить купол. Но вот беда, не все солдаты успели убраться под защитный полог. Не менее четырех сотен виктанийцев и двух тысяч гробросцев испытали на себе смертоносное действие магического пламени. Едва зеленые языки касались живой плоти, как она тут же отмирала и отпадала. Жуткий крик разнесся по долине. Еще с живых людей отпадали целые куски мяса. Затем отваливались руки и ноги. Не прошло и минуты, как все, кто остался за пределами купола, рассыпались в прах.
Осколу некогда было смотреть за этим страшным зрелищем, все свои силы и силы атратов он направил на поддержание полога, но даже с помощью единорогов и всех магов это оказалось труднейшей задачей. Вражеские маги задействовали такие силы, что казалось, вся энергия Иктива направилась в это смертоносное заклинание. И давление на полог усиливалось с каждой секундой. Снова, особенно по краям купола, начали возникать прорывы. Прорвавшиеся языки пламени не имели той силы, что снаружи, но и они сумели натворить немало бед. В лучшем случае люди падали без сил, ну а про худший не стоит и говорить.
Солдаты Гроброса поняли, в какую мясорубку они попали, и часть из них предпочла бросить оружие – лучше уж позорный плен, чем такая страшная смерть. Но половина вражеских воинов дралась до конца, стремясь добраться до того, кто отобрал у их родины безоговорочную победу в этой войне.
От напряжения у Гартоша полопались сосуды на глазах, кружилась голова и подкашивались ноги. В куполе начали появляться новые прорехи. Виктанийские маги носились по защищенной территории, пытаясь удержать ядовитое пламя. И многие поплатились жизнями за это – не всем удавалось совладать с порождением магов Гроброса. Обычная битва почти затихла, воины, одни со страхом, другие с надеждой, наблюдали за битвой магов. Но и она подходила к своему логическому завершению, даже сил семьи атратов не хватало, чтобы усмирить зеленое пламя.
Защитный круг сузился до небольшого пятачка, на котором с трудом могли уместиться все те, кто попал в это закрытое пространство. Носителю все с большим трудом удавалось удержать все уменьшающийся купол, когда он почувствовал, что давление стало быстро ослабевать, а затем и вовсе исчезло. Не веря своим чувствам, подозревая подвох, генерал осторожно убрал часть полога и стал свидетелем новой битвы, которая начала закипать вокруг их спасительного пятачка.
Подошедший пехотный полк, вкупе с магами Виктании, под руководством самого лорда Руткера, решительно атаковал позиции гробросцев, в особенности магов. Вражеские маги слишком много сил потратили на борьбу с носителем и черными полками, чтобы достойно противостоять новому противнику, поэтому многие из них полегли в первые же секунды схватки. Остальные предпочли ретироваться, у кого хватило на это сил, разумеется. Превосходство в магах дало виктанийцам преимущество, которым они не замедлили воспользоваться. Подоспевшие четыре сотни кавалерии только способствовали этому. Врага отбросили и сумели соединиться с окруженными частями. Только вот беда, эти самые окруженные части не могли продолжать бой – зеленое пламя высосало все силы. Пришлось подмоге, несмотря на тот изнурительный путь, которые они проделали, самим отгонять немногочисленные уцелевшие части противника. А также разоружать практически не сопротивляющихся пленных. Собирать их в походные колонны и под конвоем отправлять в свой тыл.
Гартошу очень хотелось, как и остальным своим соратникам, обессиленно опуститься на перепаханную копытами и сапогами землю, но он являлся носителем, генералом, а потому не мог позволить себе такой роскоши. После небольшой передышки он присоединился к деду, помогая ему истреблять коллег с той стороны Межевых гор. Те из гроброских магов, что не успели или не смогли бежать, не смогли бороться за свою жизнь должным образом, и их истребление не заняло много времени.
Когда последний вражеский маг пал, а остатки боевых частей позорно бежали, носитель подошел к Руткеру.
– Спасибо, дед, – с искренней благодарностью сказал он. – Еще немного, и эта зеленая погань прикончила бы нас всех.
– Никуда вы без деда, – проворчал Первый маг.
– Никуда, – согласился Гартош. – Как ты догадался, что больше нужен здесь? Почувствовал эту грандиозную волшбу?
– Именно. Когда гробросцы отвели с линии наступления почти всех своих магов, я сразу заподозрил неладное. А когда к вашему плацдарму начали накачивать колоссальное количество энергии, я понял – гробросцы решили плюнуть на наше наступление, ради уничтожения носителя и трех черных полков. Именно вы представляете для них главную угрозу. Они даже пожертвовали несколькими своими тысячами, чтобы расправиться с вами. Так что я так же быстро сорвал с фронта нескольких своих лучших помощников и сюда.
– Очень вовремя вы подоспели.
– И не говори. Загорцы так стремились вас добить, что даже некому было позаботиться о своей защите – всех задействовали для подачи энергии. Нам не стоило больших трудов убрать нескольких ключевых фигур. А дальше ты видел.
– Даже не знаю, – покачал головой Гартош, – считать эту операцию удачей или поражением.
– Ты о чем?
– Погибло несколько сотен единорогов, а они мне очень нужны для Межевых гор.
– Значит, больше никаких боев с прямым участием единорогов, – твердо сказал Руткер.
– Да, придется их беречь как зеницу ока, – согласился внук.
– Но нельзя считать вашу вылазку провальной, – продолжил маг. – Благодаря вам нам удалось продвинуться на большее расстояние, чем мы первоначально рассчитывали. Враг понес огромные потери, несопоставимые с нашими. И самое главное: мы смогли уничтожить много сильнейших загорских магов. Гробросцы не скоро смогут оправиться от такого удара. Если вообще смогут.
– Спасибо, дед. Значит, будем считать, что наступление началось удачно.
– Так оно и есть.
* * *
Под конец дня обе противоборствующие стороны выдохлись, и дальнейшие бои происходили вяло. Наступление виктанийцев почти прекратилось, они занялись укреплением занятых территорий, и противник в этом им практически не мешал, старательно не обращая внимания на возню соседей, а занимаясь укреплением собственных позиций.
Ночь прошла в тревожном ожидании нового дня и новых боев. И утро не обмануло предчувствий. Сразу на нескольких направлениях началось наступление. Причем в некоторых местах начались встречные атаки. Разведка обеих сторон не смогла сработать точно и не оценила реальные силы противника на данных направлениях. В этих встречных атаках и понесли противники наибольшие потери.
Стремясь выправить положение, генерал снова вступил в бой как носитель. Ему удалось создать магическое преимущество на основных направлениях, тем самым сбив наступательный порыв противника. Виктанийцы сумели оставить этот день за собой, расширив освобожденную территорию более чем в полтора раза. В этот день никто не устраивал носителю хитроумных ловушек, хотя новая тактика магов противника доставила ему немало хлопот – исчезающие после нескольких ударов маги стали практически неуловимы, хотя они и не успевали принести значительную пользу своим войскам. Единорогов на второй день наступления также не привлекали для боевых действий, стараясь сберечь их для более важных задач.
* * *
Ночью Гартош несколько раз просыпался от тяжелых кошмаров – ядовито-зеленое пламя неумолимо опускалось на него, стремясь дотянуться одним из языков. И эти видения были на удивление реальными. Казалось, даже во сне это порождение вражеской магии вполне способно вытянуть все силы и разложить плоть. Пришлось встать и прогуляться неподалеку от полевого штаба, где он и коротал ночь.
До предрассветной зари еще оставалось два часа, и времени для тревожных раздумий хватало с лихвой. Движения вокруг не наблюдалось, ближайшие позиции находились на расстоянии двадцати латонов, так что генералу представилась редкая возможность насладиться тишиной. Ночные обитатели лесостепи, напуганные опасной близостью людей, робко подавали голос, перекликаясь между собой.
«Ничего, мы скоро уйдем и оставим это поле в вашем распоряжении», – мысленно успокоил обитателей Гартош.
Словно услышав его мысли, шагах в десяти раздался чей-то тихий, на границе слышимости носителя вздох. Гартош внимательно присмотрелся, до предела обострив свое ночное зрение. Но ночь стояла темная, и ничего рассмотреть не удалось. Он осторожно стал приближаться к месторасположению неизвестного создания. Когда до него оставалось всего пару шагов, небольшое существо шмыгнуло буквально из-под ног человека. Суслик, догадался Гартош. Даже их затронула эта война. При ближайшем рассмотрении обнаружилась и нора, в которую шмыгнул грызун. Оскол присел рядом. Отчего-то вдруг вспомнилось детство, и пришла озорная мысль – нужно вылить главного врага кавалерии. Но идти за водой было лень. Он нашел длинный гибкий прутик и начал ковырять в норке. Неожиданно из норы выскочил разъяренный зверек и чуть ли не ухватился озорнику за палец. От неожиданности Оскол отшатнулся, а затем тихо рассмеялся своему испугу и храбрости суслика, который весь из себя грозный сердито щелкал зубами на человека.
– Все правильно, – улыбаясь, тихо сказал Гартош. – Свой дом нужно защищать.
«А я и защищаю», – услышал он неожиданный мысленный писк.
А вот теперь носитель удивился по-настоящему. Немного придя в себя, он спросил:
– И с кем я имею честь общаться?
«Я – хранитель», – последовал еще более неожиданный ответ.
– Хранитель чего? – уточнил Оскол.
«Хранитель этого и ближайших полей».
– Я тоже хранитель, – снова улыбнулся Гартош. – Я хранитель империи, на которой находится это и ближайшие поля. А также много других полей, лесов, гор.
«Плохой ты хранитель, – застрекотал зверек, – раз допустил на свою территорию врага».
– Плохой, – согласился Оскол. – Но ведь и мы топчемся по твоему полю, и ты ничего не можешь сделать.
«А что я могу против таких здоровил, как вы?» – обиженно ответил суслик.
– Вот то-то же, – назидательно сказал Гартош. – Вот и на меня нашлись здоровилы, но я стараюсь их изгнать.
«Я тоже стараюсь».
– И как же ты стараешься? – поинтересовался генерал, и вдруг до него дошло. – Постой, постой. Эти поля буквально изрыты вашими норами, твоя работа?
«Моя, – не стал отпираться хранитель полей. – Ходите здесь, на лошадях скачете. Житья от вас совсем не стало. Вот и приходится бороться, чем можем».
– Так помогите нам изгнать нашего врага, и мы быстрей уйдем с ваших полей, – попытался найти новых союзников генерал.
«Мы в человеческие войны не вмешиваемся, – сразу отмел заманчивое предложение суслик. – Сами заканчивайте. Только побыстрей».
– Побыстрей… – пробормотал Гартош. – Даже суслики требуют быстрейшего завершения войны.
«Я не суслик, я хранитель», – напомнили Осколу.
– Извини, забылся. Просто я никогда не разговаривал с такими вот необычными хранителями.
«Я тоже. Но мне пришлось говорить с тобой».
– Ты хочешь сказать, что тебе кто-то поручил поговорить со мной?
«Ничего я не хочу сказать, – буркнул суслик и скрылся в норке. И оттуда раздалось пожелание, больше похожее на приказ: – Заканчивай скорей войну».
Генерал выпрямился. Неподалеку застыл ошеломленный караульный. Видимо, он услышал разговор и подошел. А здесь картина – главнокомандующий общается с сусликом или с норкой, неизвестно на каком этапе он застал общение.
– Никому! – пригрозил солдату Оскол. – Дело государственной важности!
Тот покорно кивнул. Но Гартош не был уверен, что завтра вся армия не будет судачить о том, какое секретное совещание проводил главнокомандующий, с сусликами.
