XVIII

К защитной стене, которая отгораживала Гроброс от гарптов, Серые всадники подошли ближе к ночи второго дня после высадки с моря. Чтобы запутать противника, небольшие отряды всадников разошлись на два десятка латонов в стороны, имитируя нападение в разных местах.

Ночью лорду Корвину доложили, что к расположению одного из лагерей прибыли кентавры – хотели бы поговорить с лордом-командующим. Целый час скакал Корвин по ночной степи, чтобы встретиться с возможными союзниками. Кентавров на переговоры прибыло немного, всего два десятка. Подошедший к лорду-командующему кентавр отличался от остальных немалым ростом и мускулистостью. Он первым начал разговор:

– Меня зовут Рагас, я правая рука военного вождя. Мы благодарны тартам за возвращение священной короны вождей. И мы готовы принять участие в набеге на Гроброс. Если вы, конечно, сумеете проломить проход в их пограничной стене. Через стены кентавры лазить не умеют.

– Тарты ценят решение кентавров, – с достоинством ответил Корвин. – Стены мы берем на себя. А дальше широкие просторы Гроброса.

– Тогда встретимся на той стороне стены.

Кентавр, не прощаясь, развернулся, закончив короткие переговоры. Корвин вздохнул с облегчением. Такой союзник, как кентавры, большое преимущество. Конечно, и десять тысяч серых сила немалая, но если добавить сюда еще несколько тысяч коренных обитателей здешних степей, то тогда вообще замечательно будет. Гроброс не сумеет быстро собрать достаточно сил, чтобы остановить эту лавину конницы.

На рассвете не спали ни на стенах, ни в латоне южнее от защитной стены. Защитники стены знали, что скоро начнется штурм, и не чуждый магии Корвин чувствовал, как от защитников исходит страх и отчаянье, и это радовало. Тарты уже знали, что массированный штурм Шерамской крепости закончился неудачей, и большая часть участвующих в битве магов погибла. Так что защищать с магической стороны эти стены по большому счету было некому.

Сама стена представляла собой сложенное из массивных бревен сплошное защитное сооружение, высотой от пяти до десяти шетов. И длиной несколько тысяч латонов. Для защиты от кентавров и гарптов этого хватало, но вот устоит ли она против атаки тартов, тот еще вопрос. Тарты растянулись на два десятка латонов вдоль стены, демонстрируя свое присутствие, и не более того. И это бездействие пугало гробросцев еще больше. Они не знали, где будет произведено нападение, когда и какими силами, ведь быстро собраться в одну точку тарты не сумеют.

Атака началась неожиданно даже для самих Серых всадников. И произошла она с тыла. Большая группа тартских магов высадилась в тылу у гробросцев. Маги быстро собрались в магическую фигуру, и в сторону стены понеслось мощнейшее разрушительное заклинание. Удар, пришедшийся на стены, был такой силы, что толстые бревна разметало словно щепки. Следующее за тараном заклинание огня подожгло все, что только могло гореть. Магов на стены гробросцы поставили самых слабых, из тех, кто остался, и они не могли противостоять хорошо подготовленным магам Тарта.

К югу от стены серые наблюдали за пылающей стеной, и сердца их наполняла гордость за действия своих магов. Правда, сейчас возникла проблема: насколько долго будут гореть обломки стен. Тление может затянуться на много часов, а то и суток. Конница такое препятствие не сможет преодолеть. Но маги знали, что делали. Когда стало понятно, что на поврежденных стенах не осталось живых защитников, над стеной, шириной в латон, пошел обильный дождь. Длился он не больше десяти минут, но этого оказалось достаточно, чтобы затушить активное горение.

Корвин отдал команду, и всадники стали искать удобные проходы на север. Таких нашли сразу несколько, и конница вереницей потянулась на территорию Гроброса. Понадобилось не менее трех часов, чтобы все тартское войско прошло на вражескую территорию. Сопротивления за стеной практически не было, и набег на Гроброс приобретал вид легкой прогулки. Хотя тарты и понимали, так долго длиться не может. Если у Гроброса нет войск, чтобы остановить десять тысяч кавалерии, то это не значит, что ополчение, собранное из местных жителей, не станет защищать свои города и села.

Тарты тремя колоннами снова двинулись на север. А следом за ними через проделанные проходы с радостным гиканьем понеслись отряды кентавров. Копытные люди радовались оказии словно дети, слишком давно у них не имелось возможности совершить набег на соседей – гарптов в счет не брали, там слишком мало чести.

Не сумев достать эльфа, Осколы и Алеандра сорвали злость на магах Гроброса, которые еще пытались атаковать крепость. И те, у которых не хватило благоразумия скрыться, не принять бой с более сильным противником, остались на окрестных скалах навсегда. Наземная атака тоже захлебнулась. Горы трупов отбивали охоту у оставшихся в живых пехотинцев лезть на эти проклятые стены, и они отошли на безопасное расстояние. Защитники крепости облегченно вздохнули: похоже, им удалось отбить сегодня все атаки. Ценой неимоверных усилий, но все-таки удалось. Конечно, без своевременной помощи лорда Руткера и его резерва боевых магов крепость, скорей всего, пала бы. Но теперь опасность миновала. Пехота и маги противника понесли критические потери, и им теперь понадобится немало времени, чтобы восполнить силы и возобновить атаки. И если набрать людей для наземной атаки гробросцы сумеют, то с магами проблема намного сложней. На последний бой Гроброс поставил все, и все сильнейшие маги, которые еще имелись в распоряжении Загорской империи, приняли участие в этой атаке. Почти все они погибли.

У виктанийцев также было негусто с боевыми магами, да и с обычными магами тоже. Но все же ситуация выглядела намного лучше, чем у противника. К тому же в строю оставался носитель семьи атратов, Первый маг империи, а также вампиресса с драконом. Этим Гроброс противопоставить ничего не мог. Единственный козырь, который оставался у них до последнего времени – эльф, исчез. И никто не знал, вернется ли он когда-нибудь.

А в самой крепости, воспользовавшись затишьем, единороги снова устроили магический круг, через который проходили свежие бойцы и перебрасывались домой раненые и погибшие.

Гартош, вместе с дедом, своими командирами, Алеандрой, Квиртом и, конечно, Арушем, взобрались на командную башню, чтобы одновременно наблюдать за тем, что происходит во дворе крепости и за её стенами. Постоянно поступали доклады от командиров среднего звена, и носитель с улыбкой заметил, что его командиры терялись с тем, перед кем отчитываться – перед главнокомандующим или вампирессой, которая командовала крепостью в самый критический момент. И именно благодаря её опыту и командирскому таланту, крепость удалось удержать. В глазах у защитников крепости герцогиня приобрела незыблемый авторитет.

Алеандра также заметила замешательство командиров и решила внести ясность в ситуацию:

– Господа офицеры, командоры. Я вижу, вы не понимаете, кто сейчас командует крепостью. Сейчас командование крепостью полностью в руках вашего главнокомандующего. Я командовала тогда, когда в силу разных причин этого не мог делать Гартош. Теперь все становится на свои места. Так что отчитывайтесь перед главнокомандующим. И еще. Я рада была стоять плечом к плечу с таким славными воинами, как вы.

Слова герцогини пришлась по душе всем без исключения. Гартош тоже не остался в долгу:

– Я хочу, Алеандра, чтобы ты поняла, люди видели, что ты сделала для защиты крепости. И от имени всех виктанийцев я хочу поблагодарить тебя за участие в защите нашей страны от захватчиков. Это касается не только последних боев. Это касается всего того времени, что ты находишься в нашем мире.

Алеандра благодарно кивнула, и на этом лирика закончилась, последовали четкие доклады командиров.

Погибли две трети магов и половина бойцов. Критических разрушений не имелось. Всех погибших и раненых уже переправили в Виктанию. Вновь прибывшие занимают свои позиции и осваиваются на местах. Одним словом, крепость готова к новым атакам.

– Мне кажется, что сегодня нашу твердыню уже никто атаковать не будет, – высказал свое мнение Первый маг империи.

– Согласна, – кивнула Алеандра.

– А значит, – продолжил Руткер, – нет необходимости всем нам здесь торчать.

– Ты хочешь вернуться к войскам? – уточнил Гартош.

– Да. И вам также нечего здесь делать. Сейчас у Гроброса нет силы перекрыть подпространство, а значит, ты в любой момент сумеешь сюда вернуться, если вдруг возникнет такая необходимость. Наша помощь больше нужна на фронте.

– Вы считаете, что серьезная опасность для крепости миновала? – поинтересовалась Алеандра. – Что оставшиеся маги сами справятся с магической атакой?

– Думаю, что справятся, – утвердительно кивнул старший Оскол. – У Гроброса почти не осталось серьезных магов. Даже если всех оставшихся соберут для атаки на Шерам, наша команда сумеет выдержать первый удар. А там и мы подоспеем. Если Гроброс снова не обратится за помощью к иномирянам, нам опасаться нечего.

– Возможно, ты и прав, – немного подумав, согласился Гартош. – Вернемся на фронт, там сейчас работы поболее будет.

– А я, пожалуй, останусь, – заявил стоявший в стороне Квирт. И отвечая на немой вопрос в глазах присутствующих, добавил: – Хочу исследовать здешнее подземелье.

– Квирт. Источник не трогать, – предупреждающе сказала Алеандра.

– Не беспокойтесь, – отмахнулся дракон. – Я прекрасно понимаю значение источника для обороны крепости. Но большую часть ходов здесь проделали гномы, значит, есть вероятность, что они в этих подземельях что-нибудь да припрятали. А если возникнет необходимость, помогу при обороне.

– Главное, чтобы тебе не пришлось помогать, – буркнул Аруш. – Влезешь опять в какую-нибудь неприятность, как это ты умеешь. Вытаскивай тебя оттуда.

Квирт хотел было возмутиться, но передумал и вместо этого предложил:

– А ты оставайся со мной. Посмотришь, как работают настоящие охотники за сокровищами.

Оборотень пренебрежительно хмыкнул, но глаза его азартно заблестели.

– Вот и договорились, – подытожил Гартош. – Квирт и Аруш остаются в крепости, исследуют подземелья. А мы вернемся на фронт, там сейчас наша помощь нужнее. Вернемся завтра, когда подойдут серые.

Обстановка на фронте сложилась скорей сумбурная, чем сложная. Гробросцы массово отступали, оставляя для прикрытия заградительные отряды, которые вполне можно было назвать отрядами смертников. Магического прикрытия у противника почти не осталось, и виктанийцы без особых проблем разбивали и уничтожали все, до чего только могли дотянуться. Немного больше бы свежих сил, особенно кавалерии, и разгром Гроброса стал бы намного ближе.

У тартов дела обстояли еще лучше. Их страна не была измотана многолетней войной и могла поставить на фронт свежие боеспособные части. Да и с кавалерией у них проблем не намечалось. И все указывало на то, что к Шерамскому перевалу первыми подойдут именно тарты. Некоторых высоких чинов в Виктании напрягало то, что южные соседи будут контролировать вход и выход стратегического прохода через Межевые горы. Но Гартоша это волновало в последнюю очередь, он понимал, пока трон в Тарте занимает Никор, волноваться нечего. А сидит он на троне достаточно прочно.

Больше Осколов (как деда, так и внука) занимало то, что с севера к перевалу упорно стремились войска недавно созданного королевства Розолс. И там не имелось в достаточном количестве войск, преданных Тороне, которые могли бы перехватить инициативу у выскочек.

– Давайте еще раз. Что мы имеем по Розолсу? – пытаясь найти приемлемое решение, начал обсуждать проблему Гартош. – Как образовались? Что стало причиной? Каково количество и каково качество их войск?

Лорды Руткер и Мервон переглянулись, и Руткер кивнул:

– Давай ты, Мервон. Ты был ближе всех, когда образовывалось это недоразумение.

Мервон размышлял недолго:

– Начнем с того, что когда ведьма пришла к власти, – присутствующий здесь Витан недовольно поморщился, но делать замечания не стал, – многие владетельные лорды начали задумываться о самозащите. Некоторые начали переговоры об объединении своих земель, другие пытались выжить в одиночку. Лорды нынешнего Розолса преуспели в объединении больше других. Когда началась война и стало понятно, что их владения лежат на пути войск Гроброса, а от Тороны помощи ждать не приходится, они решились на создание отдельного королевства. Выбрали короля, лорда Ажира, владеющего герцогством Комаро, и стали готовиться к обороне.

– Кто выбирал короля? – уточнил Гартош.

– Владетельные лорды. За пример они взяли государственное устройство Жерана, – объяснил Мервон и продолжил: – На постройку оборонительных сооружений вышли все, от мала до велика. Пока мужчины, способные носить оружие, создавали армию, их жены, родители и дети трудились не покладая рук. И к тому времени, когда загорцы подошли к их землям, их ожидал неприятный сюрприз – грамотно построенные защитные сооружения и довольно боеспособная армия. Несколько попыток атаковать позиции Розолса не увенчались успехом, и Гроброс прекратил атаки вдоль Межевого хребта на север. Решив, что более важно продвигаться на запад. А мятежные земли можно будет захватить позднее. Когда, после твоего, Гартош, появления и смерти Армуды, мы начали наступление, выдвинулись вперед и мятежные лорды, во главе со своим королем. Пару раз они оказали нам неплохую услугу, оттянув на себя вражеские силы. Гробросу приходится держать против них немало войск, так как Розолс может перекрыть подходы к Шерамской крепости.

– Как ты думаешь, Мервон, каковы причины их наступления? Хотят расширить свою территорию, выйти напрямую к Шерамскому перевалу или зарабатывают нашу благосклонность? – спросил Гартош.

– Скорей последнее. Они прекрасно понимают, что после прекращения войны, после нашей победы, Торона обратит на них самое пристальное внимание. А как ты, Гартош, умеешь разбираться с мятежниками, все прекрасно знают. А так они сейчас выглядят как герои. И если мы возьмемся после войны их душить, это может вызвать непонимание и недовольство в империи.

– Умно, – хмыкнул носитель. – Очень грамотный расчет. Так что, будем отпускать?

Лорд Руткер недовольно крякнул:

– Я тебе отпущу… Это очень плохой пример для других владетельных лордов.

– Да никуда они от нас не денутся, – подал голос император. – Со всех сторон, кроме Межевых гор, они окружены нашими землями, и без Виктании им не выжить. Давайте отложим решение о том, что делать с этим новообразованием, на потом. Когда разберемся с Гробросом. Тогда сложится уже совершенно другая ситуация, и никто не сможет диктовать нам свои условия.

– Разумно, – согласился старший Оскол и с нескрываемым уважением посмотрел на императора.

– Тогда отложим вопрос по Розолсу и займемся фронтовыми проблемами, – Гартош снова вернулся к большой карте. – Я так понимаю, на карте не самые свежие данные?

– Да, – подтвердил Мервон. – наши позиции и позиции Гроброса меняются каждый час. И не всегда мы успеваем их отображать на карте. Но опоздание не больше чем на три часа.

– Давайте основные данные, – распорядился главнокомандующий.

Мервон провел короткой указкой по карте:

– Основные силы Гроброса отошли на вот эти позиции. Вот здесь, здесь и здесь мы сумели окружить значительные силы противника. Еще два подобных котла образовали тарты. Сейчас противник пытается отойти к старым позициям Шерамского плацдарма. Там мощные оборонительные сооружения, которые они строили не одно десятилетие.

– И которые нам так и не удалось взять, – добавил Руткер.

– Тогда у нас был сравнительный паритет, как в обычных войсках, так и в боевых магах, – уточнил Гартош. – Сейчас у нас значительное преимущество и в первом, и во втором. К тому же с нами Тарт.

– Но тем не менее, – продолжил командующий Восточной армией, – если большая часть их войск сумеет добраться до старых границ Шерамского плацдарма, выбить оттуда их будет нелегко. Даже с учетом того, что у них не будет поддержки из-за хребта, все равно вернуть плацдарм будет нелегкой задачей.

– Согласен, – не стал больше возражать главнокомандующий. – Давайте подумаем, что мы можем предпринять для того, чтобы не дать основным силам Гроброса вернуться за надежные стены.

– Войска делают все, что только могут, – снова продолжил Мервон. – Сейчас главная надежда на боевых магов, которые вернулись с перевала. – И бывший командор барсов выжидательно посмотрел на Осколов.

– Поможем, – за всех ответил Руткер.

– Крупных операций я сейчас предпринимать не буду, – предупредил всех Гартош. – Завтра нужно встретить Серых всадников и вместе с ними отбросить гробросцев от восточных ворот Шерамской крепости.

– Кстати, о крепости, – Мервон потер переносицу. – Насколько я знаю, к восточным воротам ведет довольно крутой подъем. Не такой крутой, как на западных воротах, но все же. И как мне кажется, кавалерии будет сложно штурмовать дорогу, ведущую вверх. Тем более что там уже наверняка построены укрепления.

– Что ты предлагаешь? – спросил Руткер. – Перебросить туда барсов или других бойцов горных легионов?

– Нет. Бойцы горных легионов нужны в других местах. Я предлагаю вообще не пробиваться к крепости.

Гартош быстро уловил мысль командующего Восточной армии:

– Ты думаешь, что будет лучше, если тарты пойдут вглубь Гроброса?

– Именно. Вместе с кентаврами они наведут там такого шороху, что гробросцам будет не до штурма крепости. На просторах южного Гроброса серые проявят себя гораздо эффективней, чем в горах.

– Логично, – согласился главнокомандующий. – Сегодня же поговорю с Никором, пусть поставит перед серыми новую задачу. А крепость мы защитим собственными силами. Если тарты сумеют воспрепятствовать тому, чтобы загорцы собрали достаточно сил для новой массированной атаки, то этого будет достаточно. Для начала там есть Квирт, а потом и мы подтянемся.