Вероятно, вы слышали выражение: «Я чую неприятности». Это отличное напоминание о том, что информацию о неприятностях человек воспринимает через органы чувств. Зебра ощущает угрозу, потому что молекулы, передающие запах льва, достигнув ее носа, активируют нейроны, по которым проходит электрический импульс о необходимости синтеза кортизола. Зебра не ощущает угрозы из-за того, что у нее есть когнитивная концепция, что ее может сожрать сосед, который всегда будет жить с ней бок о бок. У нее недостаточно нейронов для абстрактного мышления, и ее мало волнуют философские обобщения о несправедливости мира. Единственное, чего она хочет, – сделать что-нибудь, чтобы уровень кортизола снизился. Первый шаг на пути к этому – получить как можно больше информации об опасности. В кризисный момент мозг зебры собирает всю доступную информацию о местоположении льва, а также другие детали.

Млекопитающие постоянно находятся в поиске информации, которая поможет им избежать вреда. Кора головного мозга человека особенно эффективно справляется с задачей отслеживания потенциальных угроз. Количество нейронов, направленных от мозга к глазам, в десять раз превышает количество нейронов, направленных от глаз к мозгу. Это означает, что человек в десять раз лучше приспособлен к тому, чтобы находить информацию, которая ему нужна, чем к тому, чтобы обрабатывать информацию о происходящем. Когда в организме человека происходит синтез кортизола, он отлично находит сигналы опасности.

Что стимулирует синтез этого гормона? В современном мире это явно не запах льва.

Кортизол, который также называют веществом несчастья, сигнализирует о физической боли. Возможно, вы удивитесь, услышав, что боль – ценная информация. Кортизол мотивирует вас побыстрее отдернуть руку от горячей плиты. Вам не нужно касаться плиты дважды, так как мозг, когда находится под воздействием кортизола, бережно сохраняет информацию обо всем происходящем. Вы незамедлительно поймете, что лучше не трогать предметы, напоминающие горячую плиту. Способность сохранять информацию и извлекать полученный опыт определяется действием нейромедиатора ацетилхолина. Он вызывает то самое чувство: «Помнишь, что получилось в прошлый раз, когда ты это сделал». Адреналин добавляет ощущение огромной срочности. Если вы решите пройтись по раскаленным углям, то выброс адреналина предупредит вас о возможности сильных ожогов. Адреналин и ацетилхолин отвечают не только за плохое, но и за хорошее, например прилив позитивных эмоций от взгляда любимого человека или восхитительного аромата. Они толкают человека на активные действия, но кортизол подсказывает ему, что лучше держаться в стороне и не приближаться. Кортизол – гормон, определяющий различие между приятным волнением и негативным возбуждением.

Кортизол найден у ящериц, лягушек, рыб, моллюсков и даже у амеб. Он обеспечивает выживание особи, вызывая такое ужасное чувство, что организм прекращает все остальные свои занятия и стремится только к освобождению от действия кортизола. Мозг учится на своей боли, но малый мозг учится избегать только такую горячую плиту, которая выглядит как та, что доставила ему боль. Большой мозг активирует разветвленную сеть нейронных цепочек, чтобы человек научился избегать всего, что хотя бы отдаленно напоминает горячую плиту.

Когда мозг замечает нечто, что доставило боль в прошлом, электрический импульс стимулирует выброс кортизола, чтобы вовремя предупредить организм. Избегать боли – более эффективная стратегия выживания, чем стараться избавиться от нее, когда неприятность уже случилась. Например:

• у газели не было бы шансов на выживание, если бы она чувствовала боль от клыков хищника до того, как ощутила потенциальную угрозу;

• у льва не было бы шансов на выживание, если бы он чувствовал голод до того, как начинал охотиться;

• у наших предков не было бы шансов на выживание, если бы они ждали, пока появится боль в обмороженных пальцах ног, до того, как они начинали собирать хворост для костра.

Млекопитающие, и в том числе человек, выживают благодаря тому, что прогнозируют потенциальную боль и делают все, чтобы ее избежать. «Кортизоловая тревога» помогает нам в этом.

В организме млекопитающих у кортизола появилась еще одна новая функция – стимулирование социальной боли. Связь между физической и социальной болью в мире млекопитающих очевидна. Изоляция особи может привести к ее гибели от клыков хищника. При этом пребывание в стае тоже может закончиться болезненными укусами и царапинами от сородичей, если животное попыталось забрать их пищу. Каждый болезненный опыт изоляции или конфликта стимулирует выброс кортизола в похожих ситуациях. Поэтому, когда задеты чувства человека, в его организме происходит такая же нейрохимическая реакция, как при физической боли. Социальные животные воспринимают социальные угрозы так же, как физические.

Чем более развит мозг млекопитающего, тем больше социальных угроз он способен прогнозировать. Все, что хотя бы отдаленно напоминает прошлый негативный опыт, стимулирует повышение уровня «гормона стресса». Человек может неоднократно ощущать себя в опасности, несмотря на то, что он осознает разницу между физической и социальной болью. Кортизол создает ощущение срочности, которое почти невозможно игнорировать. Человек пытается описать действие кортизола словами. Он называет это страхом, беспокойством, стрессом, паникой, стыдом, ужасом, страданием, несчастьем или болью, в зависимости от контекста и интенсивности ощущений. В любом случае основной посыл остается неизменным: «Пусть это прекратится!»