Попутчик
Они ехали большую часть ночи. Маша незаметно уснула. Волк взглянул на нее, потер распухшими пальцами покрасневшие глаза и подумал, что и ему неплохо было бы отдохнуть. Тем более что укрытие для ночлега искать не нужно было – в такой-то машине! Ермоленко говорил, что бронированная…
На горизонте показались очертания каких-то построек. «Нет, туда нам пока не нужно!» Как показывала практика, в Зоне все объекты жизнедеятельности представляли собой потенциальную угрозу. В заброшенных поселениях предпочитали околачиваться восставшие мертвецы. А обжитые лагеря различных группировок, враждующих между собой, представляли из себя крепости, и вряд ли их обитатели отнесутся к пришельцам лояльно. Волк хмуро взглянул на свою одежду – от формы борговца, которая сослужила ему хорошую службу при побеге, теперь лучше было избавиться: неизвестно, как к ней могли отнестись другие обитатели Зоны. Парень тихо чертыхнулся: «Мало им мутантов и аномалий, нужно еще между собой грызться! Эх, человеческая природа! Поскорее бы выбраться из этой, мать ее, Зоны…»
Как он понимал, и с выходом на Большую землю возникнут определенные проблемы: государства, граничащие с ЧЗО, отгородились от нее кордонами. Правительства имели контакт лишь с группировкой армейских сталкеров, которых они неофициально нанимали для рейдов и зачисток внутри Зоны. «За спасибо эти ребята навстречу нам не пойдут, – размышлял Волк. – Правда, у нас с собой есть монеты Крота и Алены… Но кто знает, какую цену заломят эти крутые парни за переброску двух людей на Большую землю. Очень ценятся так называемые артефакты, но… Добычей их занимаются практически все обитатели ЧЗО, так что шансы найти что-либо уникальное за короткий промежуток времени у нас довольно невелики, если не сказать, равны нулю. Ладно, незачем ломать мозг, как говорится: будь что будет!»
Заметив справа кусты, Волк свернул с дороги. «Урал» практически без сопротивления подмял под себя густые ветви кустарника, легко преодолел неглубокую канаву и остановился под сенью высоких деревьев. Волк заглушил двигатель и взглянул на Машу: она что-то пробормотала во сне.
Он осторожно открыл дверь, на всякий случай прихватил с собой катану и выбрался наружу – зов природы, так сказать… Когда дело было сделано и Волк собирался вернуться в машину, какой-то тихий звук привлек его внимание… Словно хруст веток под чьей-то ногой…
Парень замер и настороженно осмотрелся: ничего, заслуживающего внимания… В паре десятков метров от него всколыхнулись ветви ягодного куста… Волк медленно извлек катану из ножен – она не сигнализировала о возможной опасности. Он оглянулся на машину, дверь в кабину была закрыта. Видимость в предрассветных сумерках была, мягко говоря, не очень. Стараясь передвигаться как можно тише, Волк направился к тому месту, где заметил движение. Он подошел к подозрительному кусту, обогнул его справа и заметил в метре от себя какую-то тень. Даже не тень – было ощущение, будто воздух перед ним то ли сгустился, то ли это было марево, подобное тому, какое бывает над горячей поверхностью. Странное явление имело форму овала и висело в воздухе… Волк с сомнением посмотрел на него, пошарил в карманах и обнаружил какой-то ключ. Так как возвращать его «Заднему» он не собирался, то без всякого сожаления бросил его в аномалию, на всякий случай прикрыв лицо ладонью… Ключ канул в колышущемся воздухе и… исчез. Ни вспышек, как у «жаровни», ни каких-либо других угрожающих эффектов. Волк подошел к аномалии вплотную. Вновь никакой реакции, даже на его присутствие. Он осторожно поднес ладонь к полупрозрачной поверхности… В этот момент какая-то неведомая сила ухватила его… Земля резко ушла из-под его ног, как будто ее кто-то вырвал, мир завертелся перед глазами и исчез, сменившись светящимися стенами узкого коридора, по которому парень летел в неизвестность… «Идиот! – мелькнуло в сознании. – А как же теперь Маша!»
Падение было недолгим. Волк больно ударился о поверхность земли, помотал головой, открыл глаза и замер потрясенный…
Волшебная феерия цветов и красок обрушилась на его зрительные рецепторы. Он увидел небеса изумрудного цвета, по которым лениво плыли фиолетовые облака. Янтарного цвета туман окружал большую долину, что лежала прямо у его ног. Сама поверхность земли укрылась под полупрозрачной голубоватой дымкой, под которой, словно огромная сеть, сверкали мириады молний. Ближе к центру долины электрические разряды сливались в ослепительно-белые потоки, которые стремились в мерцающую золотистыми искрами огромную конструкцию, возносившуюся до небес. Рядом с этим великолепным сооружением, своими очертаниями опровергающим любую логику, стили архитектуры и саму евклидову геометрию, находилось несколько существ настолько необычного вида, что Волк поначалу принял их за своеобразные дополнения к грандиозному объекту. Крупные, с пятью конечностями, верхняя из которых было короче остальных. Именно на ней Волк разглядел глаза странных созданий, которые через несколько мгновений обратили свой взор на него. В тот же момент Волк почувствовал, что его тело, душу и мозг буквально разбирают на составляющие. Так, наверное, себя чувствует насекомое, пойманное ребенком. Полная беззащитность и ощущение того, что тебя могут раздавить в любую секунду – вот те чувства, которые испытывал Волк в эти роковые мгновения… Он понял, что сейчас, как никогда ранее, на кону стоит его жизнь. На лбу выступил холодный пот, каждая мышца дрожала от небывалого напряжения.
Наконец, чудовищное давление чужой воли ослабло, а потом и вовсе сошло на нет. Волк облегченно вздохнул, сбрасывая оцепенение, охватившее его в процессе «препарации». Похоже, что существа не сочли его для себя опасным. Они вновь занялись своей деятельностью, которую Волк даже при всем желании не смог бы охарактеризовать. Он еще раз взглянул на голубоватую дымку и молнии под ней – зрелище завораживало настолько, что он, не отрываясь, еще раз проследил путь разрядов к гигантскому объекту. И тут взор его наткнулся на яркий золотистый шар, от которого в стороны расходились светящиеся нити… «Второе сердце» – именно так описывался в Энциклопедии этот уникальный артефакт! Через секунду Волк увидел еще один шар, а потом еще… У него перехватило дыхание, когда чуть правее он заметил целую россыпь этих уникальных явлений!
Волк непроизвольно шагнул к голубой дымке. В ту же секунду его «ужалила» одна из сверкающих молний. Он отдернул ногу и призадумался о том, как бы ему добраться до несметного богатства. Катана полыхнула зеленым светом, будто привлекая к себе внимание.
– Думаешь? – обратился он к мечу, словно к одушевленному предмету.
Волк опустил лезвие в туман… В тот же момент несколько электрических разрядов метнулись к острию катаны, и клинок благополучно поглотил их. Волк сделал несколько шагов по направлению к своей цели, выставив меч впереди себя – тот же эффект. Катана вбирала в себя разряды, а воин неторопливо следовал за ней, полностью невредимый. Продвигаясь вперед, он изредка бросал взгляд на хозяев этих чудесных угодий – те не обращали на человека абсолютно никакого внимания. Добравшись до грозди «вторых сердец», Волк скинул с себя форменную куртку борговца и расстелил ее на земле. Когда его ладонь осторожно легла на один из шаров, то по пальцам пробежали легкие безобидные разряды. Парень снова покосился на таинственных существ и потянул артефакт на себя… Преодолев слабое сопротивление, он снял «второе сердце» с ветви молний и уложил на ткань куртки. Золотистый цвет тут же померк, а шевелящиеся нити исчезли. Через несколько минут Волк насобирал пару десятков артефактов и решил, что для перехода на Большую землю ему этого хватит с лихвой. Он свернул куртку в узел и выбрался из голубого тумана. Неподалеку в воздухе колыхалось окно, через которое Волк попал в это чудесное место. Он обернулся, словно прощаясь, и шагнул к порталу…
«Я вижу, ты верен избранному пути!» – внезапно раздалось в голове.
Волка словно током ударило. Создавалось впечатление, что слова эти «вбросил» в его мозг тот же собеседник, с которым он имел неприятный разговор после Выброса. Парень на миг замер. Потом беззлобно бросил в пустоту:
– Да пошел ты… – и шагнул в «кротовую нору»…
Когда Волк увидел машину в легкой дымке утреннего тумана, то едва ли не бегом устремился к ней. Осторожно поднялся на подножку и заглянул внутрь через стекло. С сердца будто камень сбросили – Маша по-прежнему мирно спала, положив под голову мешок с вещами. Стараясь не шуметь, Волк медленно приоткрыл дверь кабины и проскользнул внутрь. Затем он сложил собранные артефакты в свой вещмешок, убрал его за сиденье, накрылся курткой и закрыл глаза. «Славная была охота!» – мелькнула в его сознании фраза из какой-то книжки, которую он читал еще в детстве. Потом он провалился в темный омут долгожданного сна…
Проснулся он от звуков, которые навеки отпечатались в его памяти, – то грохотал Корд, из которого Волку однажды пришлось стрелять, отбиваясь от целой армии багов-руконогов. Маша резко выпрямилась на сиденье и с тревогой взглянула на друга.
– Что это?!
– Стреляют явно не в нас, – успокоил он девушку. – И это уже обнадеживает. Пойдем, посмотрим, что там к чему. Винтовку свою прихвати.
Сам он взял автомат и бинокль, который по случаю прихватил в кабинете Ермоленко. Ребята выбрались из машины и медленно пошли на звуки пальбы. В битве явно участвовал лишь один огнестрел, так как ответных выстрелов из другого оружия слышно не было. Стало быть, кто-то непрерывно и яростно отбивался от противника, не имеющего огнестрельного оружия, но явно превосходящего обороняющегося числом. Корд затих… «Стрелок меняет ленту…» – предположил Волк. И точно – через несколько секунд раздалась новая короткая очередь, за ней – вторая. Стрелок явно берег патроны, уничтожая наиболее приоритетные цели. Видно, круто его приперли!
Они крадучись вышли на опушку и ползком преодолели стену невысокого кустарника. Волк взялся за бинокль, а Маша прильнула к оптике СВД.
– Да-а, – протянул Волк. – Влип этот парень по самое не балуйся!
Возле небольших домиков стоял покосившийся каркас водонапорной башни. Рядом с ней был припаркован «УАЗ» – практически один в один как тот, что они изъяли у Перевозчика. С одной лишь разницей – на этом был установлен Корд, которым Волк так восхищался. Парень в серой форме с повязанным на голову платком вел круговую оборону: его окружила большая стая тех самых безглазых псов, что совсем недавно преследовали ребят. Облезлые гниющие твари, топчась по трупам своих собратьев, скошенных очередями бойца-одиночки, без всякого инстинкта самосохранения рвались к сиротливо стоявшей машине, с борта которой на них низвергалась свинцовая Смерть. Волк покачал головой: что-то тут было не так…
Он принялся рассматривать в бинокль округу и вскоре наткнулся на… Их было пятеро – маститые звери, очень напоминающие волков, только размером в несколько раз крупнее. Волк невесело усмехнулся: «Прям военачальники во главе армии „пушечного мяса“». Это казалось невероятным, но, по всей видимости, именно они «руководили» кодлой озверевших мутантов.
В этот момент Корд затих – на этот раз окончательно. Боец сноровисто закинул за спину автомат, ловко выпрыгнул за борт машины и стремительно бросился к ржавому каркасу башни, на котором чудом еще держались несколько металлических листов. В высоком прыжке он ухватился за нижнюю перекладину в тот самый момент, когда ближайшая тварь едва не вцепилась в его ногу. Ржавая металлоконструкция не выдержала веса человека и оторвалась… Но другой рукой проворный воин уже успел ухватиться за более надежную опору – толстую балку. Он легко подтянулся, сделал выход сразу на обе руки, уселся на спасительное перекрытие и устало откинулся на вертикальную балку. Да уж, положение его было не завидным: внизу бесновалась брызжущая мутной слюной стая безглазых монстров, управляемая пятью телепатами – волками размером с кабана, а у него для защиты остался лишь автомат и, дай бог, пара-тройка магазинов к нему…
– Вписываемся? – спросил Волк.
– Конечно! – без раздумий ответила его боевая подруга.
Маша плотнее прижала приклад к плечу, выбирая жертву.
– Постой! – поспешно произнес Волк. – Вон там, слева, на невысоком пригорке.
– Вижу, – отрапортовала девушка через пару секунд.
– Работай их! – Волк потер руки и припал к окулярам бинокля. – Сейчас проверим твою винтовку!
Винтовка тихо свистнула – и в тот же миг голова и мощный торс одного из волкопсов разлетелись в кровавые брызги. Волк удивленно взглянул на девушку: в ее глазах он заметил восторг и охотничий азарт. Волкопсы, обеспокоенные тем, что один из их собратьев исчез буквально на глазах, оставив после себя лишь задние лапы и хвост, беспокойно закрутили косматыми мордами.
– Вали их, пока не разбежались! – тихо произнес Волк.
Один за другим просвистели еще четыре выстрела. На пригорке образовалась кровавая лужа, в которой еще какие-то мгновения подергивались жалкие останки.
– Лихо ты их! – восхитился Волк.
Он перевел бинокль на каркас башни – там ровным счетом ничего не изменилось: безглазые твари все с той же непередаваемой яростью скалились и подпрыгивали, тщетно пытаясь достать свою добычу. Человек, сидевший наверху, по всей видимости, понял, что кто-то пришел к нему на помощь – возможно, услышал приглушенные выстрелы или заметил разгром вожаков стаи. Он приложил к глазам бинокль и медленно осматривал окрестности. Заметив ребят, он улыбнулся и помахал им рукой. Вдохновившись, он расстрелял магазин в негодующую свору, кишащую у самых его ног, и заменил магазин. Но безглазые мутанты, явно не смущенные ни гибелью волкопсов, ни новыми трупами сородичей, казалось, с рвением осаждали ржавый каркас, вибрирующий от ударов их тел и лап.
«Где-то я просчитался, – с горечью подумал Волк. – Скорее всего, те псы только наблюдали за схваткой, а управлял стаей…»
Он вновь припал к биноклю и принялся рассматривать каждую деталь окружающего пейзажа. Прошло несколько минут, прежде чем он нашел это существо. В окне покосившегося дома, в полумраке, неподвижно застыла одинокая фигура в темном одеянии с наброшенным на голову капюшоном.
– Маша! Дом с резной фигуркой на крыше, правое крайнее окно! – выпалил Волк.
Его команда осталась без ответа. Он оторвался от бинокля, чтобы взглянуть на девушку, повернулся и… лишь чудом успел перехватить ее руку с ножом, метящую ему в шею! Взгляд подруги был полон ярости, а рот приоткрыт в диком оскале.
– Ну ты, мать, даешь! – изумленно воскликнул Волк и легко двинул кулаком в центр ее подбородка.
Тело Маши обмякло, она без чувств рухнула рядом.
– Вот так значит, – зло прошептал Волк и схватил винтовку. – Снайпер из меня, как медсестра из ктулху, но ты не знаешь, на что способен этот ствол.
Он практически мгновенно поймал в прицел то самое окно. Там было пусто… «Где ты, сучонок?! До девушки моей добрался?!»
Едва в соседнем оконном проеме мелькнула тень, Волк плавно дожал спусковой крючок. Казалось, что с выстрелом он опоздал – уж слишком стремительно промелькнула тень. Парень вновь припал к оптике и заметил, как медленно рухнуло на пол обмякшее тело таинственного врага. «Ай да винтарь! Скорее всего, сквозь стену цель нашел!» Он любовно погладил ствол и вновь взял в руки бинокль.
Поведение безглазых псов кардинально изменилось… Они успокоились и своими повадками стали напоминать обычных хищников, загнавших добычу. Одни уселись, высунув из пасти гнилые языки, другие и вовсе растянулись на траве. «Ждут, облезлые мрази». Боец-одиночка показывал вытянутый вверх большой палец. Волк тут же положил бинокль на траву и поднял скрещенные вверх руки: не стреляй, мол, зря патроны потратишь. Тот кивнул, в вопросительном жесте указал на собак и пожал плечами: «И как мне быть?» В ответ Волк успокаивающе поднял открытую ладонь: «Сиди, сейчас поможем!»
В этот момент рядом зашевелилась Маша. Она изумленно взглянула на друга, потерла подбородок и болезненно поморщилась.
– Что произошло?! Я отстрелялась, а потом… не помню…
– Не знаю, – хмуро ответил Волк. – Может, обморок? Переволновалась, то-се…
– А челюсть почему болит?! – она с подозрением посмотрела на него.
– Так ты о приклад ударилась, – вдохновенно врал он. – Я пульс проверил – в норме, значит – скоро очнешься. Сейчас нормально себя чувствуешь?
– Вроде бы да, – неуверенно ответила она.
– Тогда бежим! Нужно нашего подопечного с этой железяки снять…
Через несколько минут «Урал» сделал «круг почета», разогнав разомлевших возле останков башни мутантов, и остановился рядом с каркасом.
– Прыгай на тент! – крикнул Волк бойцу, расположившемуся на металлоконструкции. – Твари вновь сбиваются в кучу. На тихом ходу переберешься в кабину.
– Готово! – послышалось сверху.
Волк сдал назад, давя наиболее ретивых псов, уже пробующих свои зубы на покрышках. Потом машина медленно поехала вперед.
– Можно к вам? – постучал в дверь кабины спасенный сталкер.
Маша открыла ему дверь, и через мгновение он уже сидел рядом с ней.
– Спасибо вам, ребята! – улыбнулся он одними лишь губами – его холодные серые глаза не выражали абсолютно никаких эмоций. – Откуда взялась эта настырная свора – ума не приложу. А у меня, как назло, бенз кончился! Хорошо, что эта рухлядь железная рядом была…
– На тебя кто-то охотился, – заметил Волк. – В одном из домов прятался кто-то. Он-то, судя по всему, и управлял стаей.
– Наверняка псионик, – ответил незнакомец, и вновь улыбка сверкнула на его бесстрастном лице. – Забавные черти! Любят поиграть – то людей своим орудием сделают, то мутантов – и развлекаются. Наверняка не один был – его оппонент, скорее всего, управлял волкопсами, которых вы завалили. Красиво смотрелось! Чем СВДуху прокачали?
– Второе сердце, – тихо ответила Маша и зарумянилась.
– Убойная штука! – откликнулся пассажир. – Вас, кстати, как величать?
– Маша! – ответила девушка.
– Волк! – оторвав правую руку от руля, водитель протянул ее незнакомцу.
Тот взглянул на ладонь парня, на мгновение замешкался и пожал ее, пробурчав:
– Никогда не думал, что с борговцем ручкаться буду…
– Ты про форму? – Волк улыбнулся. – Трофейная! Бежали от них – вот и прихватили вместе с машиной.
– Сперли у них «Урал» и вырвались с базы?! – В бесстрастных глазах мелькнуло недоверие.
– Удачное стечение обстоятельств, – скромно ответил Волк. – Шансов мало было… Ты не назвал себя…
– А меня зовут… – на этот раз улыбкой озарились и глаза. – Зовите меня Попутчиком…
Повисла напряженная пауза. Волк взглянул в зеркало заднего вида – собак видно не было. Остановил машину.
– Ладно, Попутчик, вот наше совместное путешествие и закончилось…
– Понимаю, – вздохнул пассажир, беря свой автомат. – И не осуждаю… Да и вы зла не держите. Так сложилось, что в Зоне слишком уж много охотников за моей головой, так что знать меня опасно… Впрочем, как и путешествовать со мной. Еще раз спасибо!
Он открыл дверь и легко спрыгнул на пыльную дорогу. Помахал им рукой и неторопливо направился вперед по обочине.
Маша взглянула на Волка.
– Сам знаю! – недовольно ответил он и включил передачу.
«Урал» нагнал странного человека. Тот шагнул в сторону, уступая дорогу, но, увидев, что машина остановилась, слегка удивленно взглянул на кабину.
– Эй… Попутчик, – высунувшись из окна, Волк мотнул головой. – Залезай обратно!
Сталкер кивнул и вновь уселся рядом с Машей, пристроив автомат между коленей.
– Ты куда путь держишь? – спросил Волк после минутного молчания.
– Туда, – кивнул головой Попутчик в сторону выраставших впереди строений. – Бензин раздобуду и вернусь за своей колымагой – надеюсь, что к тому времени еще будет что забирать.
– Слушай, – задумчиво произнес Волк. – Судя по всему, ты много чего знаешь о Зоне…
– Кое-что знаю. – Уголки рта таинственного собеседника дрогнули.
– Мы в Зоне совсем недавно. – Сам не зная, почему, Волк решил довериться этому человеку. – Короче, мы хотим попасть на Большую землю…
– Не буду спрашивать, как вы сюда попали и зачем стремитесь в этот изгаженный ложью и лицемерием мир. – Попутчик кольнул парня холодным взглядом. – Но вам, ребята, нужны армейские сталкеры. Вернее, некоторые из них.
– А ты… – нерешительно начал было Волк.
– Знаю! – кивнул Попутчик, предугадав вопрос. – Только все это стоить будет очень недешево…
– Рассчитаемся, – уверенно ответил Волк. – Назови цену!
Попутчик вздохнул и с иронией взглянул на него.
– Ты меня неправильно понял. Я не меркантилен, и уж тем более не возьму денег с людей, вытащивших меня из заварухи! Оплата потребуется на кордоне – как с одной, так и с другой стороны. Только вот кинуть вас могут запросто, а то и попросту в расход пустить за деньги или хабар. – Он на минуту задумался. – Давайте сделаем вот что: съездим в городок за бензином, выдернем отсюда мою тачку, а после этого я прослежу, чтобы у вас все было в полном порядке. Как вам такая идея?
– Идет, – Волк с готовностью кивнул.
Про себя же он от души возблагодарил небеса: «Ну наконец-то хоть что-то конкретное вырисовывается! А то сплошные погони, стычки, перестрелки. Никто никому не верит, все враждуют. Пристрелят, не задумываясь, за пару ботинок. А тут – полмешка уникальных артефактов! Прознают – мигом завалят». А этому Попутчику он почему-то поверил.
Колеса «Урала» вывернули с грунтовки на потрескавшийся, весь в выбоинах, асфальт. Они ехали мимо кирпичных и бетонных строений, зиявших пустыми окнами, в некоторых из которых даже сохранились стекла. Трещины на дороге буйно поросли травой, кое-где попадались даже молоденькие деревца, которые Волк невольно пытался объехать. Внезапно прямо под колеса выскочила безглазая собака – машину лишь слегка встряхнуло. Справа, между пустующими домами, Волк заметил голубоватый туман – совсем как тот, которым была покрыта волшебная долина в неведомом мире.
Заметив взгляд, которым парень проводил аномалию, Попутчик спросил:
– Что-то напомнило?
Волк лишь сдержанно кивнул в ответ, чем сразу выдал себя проницательному сталкеру.
– Сердцами рассчитываться будешь?
Волк прищурился.
– С какой целью интересуешься?
– С такой, чтобы тебе цену непомерную не заломили и до нитки не обобрали. Предоставь обо всем договариваться мне, лады?
– Мы были бы вам благодарны, – неожиданно вмешалась в разговор Маша.
Попутчик кивнул. Он помолчал, а потом неожиданно сказал:
– Вы, ребята, не обижайтесь на то, что я сейчас скажу… По мне, так вы явно чужие в этом мире. Закаленные, много чего повидали, но… не здесь. Вы ведь из Послевоенной Москвы, я прав?
Волк хотел было изобразить недоумение, но Маша его опередила.
– Откуда вы… Как вы догадались?
– Да тоже пришлось много повидать в этой жизни. – Взгляд его серых глаз был направлен куда-то сквозь дебри заброшенного городка.
– Ты… был там? – не скрывая изумления, спросил Волк.
– Приходилось, – собеседник был явно немногословен во всем, что касалось его персоны. – Вот вы стремитесь на мирную территорию… А знаете ли вы, что вас ждет там?
– В двух мирах, кишащих всякой нечистью, выжили – будем жить и на мирной земле, – хмуро ответил Волк.
– Я не об этом, – с грустью улыбнулся Попутчик. – Вы, ребята, – воины с рождения. Приучены жить и действовать в соответствии со сложившимися обстоятельствами и вашими инстинктами. Инстинктами воинов! Готовы ли вы влиться в мир ложных стереотипов? Мир лицемерия, где истину попирают законы и своды всяческих идиотских правил, нарушение которых, считается преступлением! По-моему, жизнь на Большой земле практически ничем не отличается от жизни в Зоне. Разница лишь одна – здесь угроза прямая и явная, а там она завуалирована настолько, что не всегда доберешься до сути. Да, там относительно спокойно, больше удобств, и можно не бояться, что из-за угла на тебя набросится какой-нибудь ктулху, руконог или фенакодус. Но одно я знаю точно: такой свободы, как здесь, там нет – поверьте искушенному путешественнику. Кстати, ношение оружия (если говорить официальным языком) там строго запрещено. Кроме, разумеется, военных и всевозможных блюстителей закона. А настоящему воину, какими вы являетесь, без оружия никак. Воин априори должен иметь оружие. Восстановить справедливость, защитить слабого, отстоять свою честь – мало ли причин? Так что вы хорошенько подумайте над этим маленьким нюансом!
Машина проехала мимо какого-то полуразрушенного барака, за которым открывался вид на голую степь.
– Нам направо, – сориентировал Попутчик водителя.
Волк вывернул руль и вновь свернул на гравийную дорогу. По ней они ехали еще с полчаса, потом дорога резко пошла вниз. Спустившись в подобие огромного карьера, Волк с нескрываемым удивлением обнаружил в этом укромном месте хорошо укрепленную базу. Железобетонные конструкции, оборонительные сооружения с бойницами, из которых на посетителей безмолвно уставились стволы крупнокалиберных пулеметов, – этот бастион намного превосходил своей боеготовностью лагерь «Борга».
– Стоп! – скомандовал их проводник. – Дальше я пойду один. Вам же советую не покидать кабину – в целях безопасности. Автомат у вас оставлю.
Он достал из кармана наладонник и начал манипулировать кнопками. Чему-то улыбнулся, глядя на экран. Потом удовлетворенно кивнул:
– Все, я отлучусь ненадолго. Ребят с базы можете не опасаться – там в курсе, что вы со мной.
– Это… Попутчик, – замялся Волк. – Не мог бы ты для меня прихватить одежку какую-то нейтральную. А то в этой форме чувствую себя как-то неловко…
– Понимаю, – усмехнулся тот. – Придумаем что-нибудь!
Он приоткрыл дверь и неуловимым движением вытек из кабины. Волк в очередной раз восхитился тем, как сталкер двигается. Это уже не тренировки – образ жизни!
Попутчик уверенно направился к воротам базы. Створки остались неподвижными, но на КПП, расположенном в невысоком здании, плавно отошла в сторону металлическая панель. Спина сталкера мелькнула в проеме и скрылась за вставшей на свое место дверью.
– Ну вот, – улыбнулся Волк. – Будем надеяться, что Попутчик организует нам встречу с нужными людьми!
– Я, наверное, что-то пропустила. – Маша вопросительно взглянула на друга. – Чем ты собираешься рассчитываться с людьми, которые проведут нас на Большую землю? Монет Крота здесь явно не хватит…
– Прости, совсем забыл, – спохватился Волк. – События здесь развиваются настолько стремительно, что голова кругом…
С этими словами он достал из-за спинки сиденья свой мешок, развязал шнуровку и показал девушке свою добычу. Маша изумленно ахнула.
– Это…
– Они самые! – подтвердил Волк. – Когда ты заснула, я нашел место для ночлега, вышел по необходимости и…
И он поведал ей чудесную историю о том, как попал на «угодья» пятиконечных существ. Маша внимательно выслушала его и задумчиво спросила:
– И как ты думаешь – что это было?
– Я и сам терялся в догадках… То, что это была не Зона, – сто процентов! А потом, когда я увидел в городе похожую аномалию, картинка начала складываться. Тот туман между домами – лишь слабый отголосок того, что я видел в той долине! У меня складывается впечатление, что я побывал в другом мире, а проход в него чем-то сродни тому порталу, через который мы попали в Зону из Москвы. И знаешь, какая мысль пришла мне в голову? Все эти аномалии: «жаровня», «электрод», та штука, что пародировала меня, – все это оттуда! Миры каким-то образом пересекаются, и в Зоне всплывают аномалии и артефакты. А произошло это вследствие катастрофы, которая случилась несколько лет назад. Уверен, с этими существами (в Энциклопедии их именуют «мусорщиками») и их миром связан и Выброс, во время которого энергия того мира проникает в этот… И наверняка мусорщики как-то контролируют этот процесс. В КПК есть информация, что после Выброса Зона расширяется. Поэтому и выставлены на ее границах кордоны.
– Судя по тому, что ты мне тут наговорил, – вздохнула Маша, – все это напоминает вторжение… или медленный планомерный захват территории… Ума не приложу, как тебе удалось оттуда выбраться живым. Ведь те существа… ммм, мусорщики – они тебя видели!
– Я и сам в недоумении… – рассеянно произнес Волк.
На самом деле, он не был таким потрясенным, каким хотел казаться… «Я вижу, ты верен избранному пути!» – мелькнуло в его сознании. Скорее всего, его не тронули… почему? Вывод напрашивался сам собой: да потому, что его целенаправленно куда-то вели! И в темноте, после Выброса, он, вероятнее всего, общался с одним из этих существ… «Так, Зона расширяется… Кордоны… А мы стремимся на Большую землю – к мирной жизни! Как там было? „Пока что наши цели совпадают?“. – В груди у Волка похолодело. – Уж не хотят ли меня использовать для продолжения экспансии?» – Он покачал головой – опять незнакомое слово! Но Волк точно знал, что оно означает – «вторжение», как сказала Маша!
Его кулаки сжались на руле. По щеке катнулся желвак. «Стало быть, меня хотят использовать как… оружие? Наделили энергией, информацией, практически преобразовали структуру моего верного меча – и вперед, в Москву?! – Ярость затопила его сознание. – Да хрен вам, пятиконечные уродцы! У меня свой путь, и я никому не позволю вмешиваться в мою жизнь!»
Где-то на грани подсознания промелькнула издевка: «А кто тебя спрашивать будет? Тебя уже изменили. И ты приветствовал эти перемены!»
Он невольно ударил кулаками по рулю, гоня прочь назойливые мысли… Маша вздрогнула и с беспокойством взглянула на него:
– Что с тобой?!
– Чертовы борговцы! – нашелся он. – Руки ноют – хоть вой!
Она легко коснулась пальцами его ладони.
– Ничего, скоро все пройдет, – она улыбнулась. – Ведь ты же у нас практически сверхчеловек!
– Супермен, душу мать! – проворчал он.
«Уж ты-то не сыпала бы соль на рану! – Он тряхнул головой. – Причем тут соль?»
– Что-то наш Попутчик задерживается, – недовольно пробурчал он, спеша сменить тему.
Словно в ответ на его реплику, открылась дверь бастиона, и из крепости вышел их знакомый. Без видимых усилий он нес в одной руке большую канистру с бензином, а в другой – зеленую металлическую коробку, которую Волк сразу опознал – в таких хранили пулеметные ленты. Вдобавок ко всему, на плече Попутчика висел ремень сумки.
– Заждались? – жизнерадостно спросил он снизу. – Я поклажу сейчас в кузов брошу и вернусь.
Когда сталкер залез в кабину, то сразу протянул свою сумку Волку.
– Тут – то, что ты просил.
Волк расстегнул молнию и достал из сумки комплект формы нейтрального защитного цвета, без всяких нашивок и знаков отличия.
– Вот спасибо! – обрадовался парень и тут же принялся переодеваться.
Волк натянул свою разгрузку поверх нового обмундирования и повернул ключ зажигания.
– Вот теперь совсем другое дело!
«Урал» развернулся и тронулся в обратный путь.
– Я уже переговорил насчет вашей отправки на Большую землю. Когда вернемся, передам вас нужному человеку. Цена вопроса – десять «уников». Располагаешь? – Волк кивнул в ответ. – Четыре – человеку с базы, шесть – на ту сторону. Но все «сердца» оставишь на этой стороне – для гарантии. На кордоне вам сделают паспорта, дадут денег на расходы и вкратце ознакомят с жизнью на мирной территории – вы ж словно младенцы в этом вопросе! Потом, когда вас благополучно переправят, человек с кордона получит свою долю. Предупреждаю сразу: все огнестрелы оставляете здесь, с ними вам через границу хода нет. Волк, меч, как я понимаю, дорог тебе как память? С холодным оружием решить можно – сделают бумаги на «коллекционный экземпляр». Повезешь в разобранном состоянии.
– Жаль винтовку, – Маша вздохнула.
– Придется смириться, – философски заметил Попутчик. – Большая земля – это Большая земля… Я предупреждал вас о законах. Да не переживайте вы так, Маша! Достать хорошую винтовку при наличии средств не так уж и трудно. Уверен, что после перехода хабар у вас еще останется. Я дам координаты, где его у вас возьмут за настоящую цену. Но, если не ошибаюсь, вы же стремитесь к мирной жизни?
Волк выдохнул и с оттенком обреченности промолвил:
– Я не представляю, что бы мы без тебя делали!
– Судьба! – усмехнулся Попутчик.
– Судьба, – эхом отозвался Волк и как-то по-новому взглянул на собеседника.
– Что? – спокойно встретил тот взгляд парня.
– А, не бери в голову, – отмахнулся Волк.
Попутчик на мгновение о чем-то задумался, а потом тихо, но очень веско произнес:
– Волк… ты… твой меч… Будь со всем этим поосторожней, ладно?
– Что ты хочешь этим сказать? – вскинулся Волк, забыв о дороге.
– Только то, что сказал. – Взгляд серых глаз, казалось, пронзил Волка насквозь. – Рули давай!
– О чем это вы? – не выдержала двусмысленности разговора мужчин Маша.
– Артефакт, говорю, уникальный! – ловко увел разговор в сторону Попутчик. – За таким глаз да глаз нужен.
– А как вы почувствовали? – в голосе девушки сквозило искреннее недоумение.
– Поживешь в Зоне подольше – и не такое чувствовать научишься, – прокомментировал сталкер.
Перелесок по обочинам дороги заканчивался. Дальше находились то самое поле и деревенька, где стояла машина Попутчика.
– Так, – скомандовал мужчина. – Давай-ка свернем в лесок, а оттуда произведем рекогносцировку.
Ветви кустов зашуршали по днищу «Урала», и, въехав в лес, Волк заглушил мотор. Все трое вышли из машины и, преодолев расстояние до опушки пешком, укрылись в неглубоком овраге.
– Похоже, моей машиной всерьез заинтересовались подозрительные личности, – сказал Попутчик, передавая бинокль Волку.
Парень осмотрел группу людей, оживленно беседующих возле «уазика». Разношерстно одетая публика в количестве четырнадцати человек. Вооружены они были несколькими автоматами, у некоторых имелись пистолеты, а один из бандитов нервно размахивал двуствольным ружьем.
– Поскольку переговоры считаю бесперспективными – эти люди со своей добычей легко не расстаются – предлагаю крайний вариант. Что думаете? – спросил Попутчик.
– Придется, – кивнул Волк.
– Ну… раз другого выбора нет, то… – Маша смущенно опустила глаза.
– Леди, позвольте вашу винтовку! Возьму грех на себя – машина как-никак моя!
Маша неохотно протянула ему свое оружие, прокомментировав:
– Я дозарядила магазин. Вот еще один…
– Спасибо, Машенька! Попытаюсь обойтись одним, – улыбнулся Попутчик. – В целях экономии боеприпасов, так сказать.
Маша и Волк удивленно переглянулись – патронов десять, а противников четырнадцать.
Попутчик одним текучим движением распластался на земле, припав к оптике СВД. Волк взглянул на копошащихся вокруг машины бандитов, один из которых поглаживал мощный ствол пулемета. И тут началось такое… Волк, повидавший в своей жизни немало хороших стрелков, буквально обомлел от увиденного…
Попутчик виртуозно владел снайперским оружием. И даже не будь винтовка прокачана – он уложился бы в десять патронов. От первого выстрела разлетелись черепа сразу троих бандитов, оказавшихся на одной траектории. Потом одновременно взорвались грудные клетки еще двоих. Пока очумевшие от внезапного нападения бандиты осознали, в чем именно дело, и полегли на землю, Попутчик следующими двумя выстрелами уложил еще пятерых. Это было непостижимо – даже когда цели перемещались, стрелок словно предугадывал, где они окажутся через секунду, и поражал одним выстрелом двоих или троих. Конечно, кое-что можно было списать на модификацию винтовки, но чтобы так… Причем стрелял он с такой скоростью, что произведенные им выстрелы практически сливались в очередь… Волк онемел от восхищения. Залегшую в траву троицу бандитов Попутчик расстрелял веером, а последнего, упавшего за машиной, аккуратно зацепил за торчащую ступню. Когда обезумевший от боли парень принялся кататься по траве, последний выстрел начисто разнес его торс…
– Девять – четырнадцать! – отрапортовал стрелок, возвращая Маше ее СВД. – Я сейчас все проверю. Вы не суйтесь – мало ли что…
Он поднял свой автомат и стремительными короткими бросками рванул в сторону своего «уазика». Это тоже нужно было видеть – то, как он преодолевал это расстояние! Сталкер резко менял направление, падал и поднимался из травы совсем не в том месте, где его можно было ожидать. Причем проделывал он это все настолько легко и непринужденно, что складывалось ощущение, что такая манера передвижения у него в крови. Словно призрак, летящий над степью…
– Бывает же… – с долей зависти произнес Волк.
– Да уж – слов нет! – подтвердила девушка и механически заменила магазин.
Видимо, бандитов в округе больше не было, так как Попутчик спокойно добрался до своего транспорта и призывно взмахнул рукой: «Все чисто, можно ехать!»
Когда две машины – «УАЗ», а за ним – «Урал» – подъехали к воротам базы, уже начало смеркаться. Створки ворот открылись, и маленький кортеж въехал на территорию лагеря. Попутчик с ходу загнал свою машину в бокс, двери которого были гостеприимно распахнуты. Пятеро бойцов в песочного цвета форме тщательно проверили «Урал», а потом один из них добродушно обратился к Волку:
– Все в порядке! Загоняй его вон под тот навес.
Волк припарковал машину.
– Все собрала? – спросил он Машу.
Она кивнула и с грустью взглянула на СВД.
– Маш, – он с улыбкой потрепал ее по плечу. – Там же мирная территория…
– Да я все понимаю, – отмахнулась она. – Прикипела просто – вот и все.
– Эй, новые друзья! – послышался знакомый голос снаружи. – На выход!
Попутчик стоял рядом с высоким худощавым человеком, на котором была надета такая же серая форма. Лицо у этого человека было узкое, с хищными чертами. Картину дополняли светло-рыжие волосы. Но зеленые глаза его, словно наперекор внешности, не внушающей особого доверия, смотрели на гостей открыто и дружелюбно.
– Знакомьтесь – Лис, – представил человека Попутчик и неожиданно рассмеялся. – Лис – Волк и его девушка – Мария.
Худощавый едва заметной улыбкой поддержал взрыв веселья своего товарища и склонил голову:
– Очень приятно! Мой друг уже посвятил вас в детали нашего совместного… мероприятия? Еще днем, после того, как он заезжал сюда, я связался с нужным вам человеком. Завтра, в первой половине дня, вы будете за кордоном, в расположении подразделения моего друга – полковника Ильина. Разумеется, при условии выполнения вами договора… Ну, вы тут прощайтесь, а после можете пройти в это здание, – он махнул рукой в сторону опрятного маленького строения. – Там вы можете привести себя в порядок и переночевать. Никто вас не побеспокоит. Друзья… э… моего друга – мои друзья! Утром я к вам загляну. Доброй ночи!
– Спасибо вам! – поблагодарила его Маша.
Лис ушел.
– Ну вот, друзья мои, – произнес Попутчик. – Пришла пора прощаться. Еще раз благодарю вас за помощь.
– Какое там, – взмахнул рукой Волк. – Это без твоей помощи мы колесили бы по Зоне еще неведомо сколько. И неизвестно – выбрались ли бы вообще…
– Ну, чем смог… – развел руками Попутчик. – Особого труда для меня не составило свести заинтересованные в деле стороны.
– А вы уже уезжаете с базы? – удивилась Маша.
– Да, дела, знаете ли… – смущенно ответил Попутчик. – Ну, как говорится: даст Бог – встретимся. Приятно было иметь с вами дело.
– Спасибо на добром слове! – Волк протянул руку.
Но Попутчик неожиданно по-братски обнял парня и прошептал на ухо:
– Помни о том, что я говорил тебе в машине. Не стань марионеткой в чужих играх. Береги себя и свою девушку.
Сталкер так же резко отстранился и осторожно пожал руку Маше.
– Удачи вам!
– Вам тоже, – с грустью ответила она, глядя в спину удалявшегося человека, имени которого они так и не узнали…
– С ума сойти! – Маша, словно большая кошка, вытянулась на белой простыне. – Я уже и забыла, что можно спать как нормальные люди. Я – в душ.
Пока она плескалась, Волк оделся и достал из шкафа свой мешок. Он отсчитал десять «вторых сердец» и аккуратно уложил их в ту самую сумку, в которой Попутчик принес для него одежду. Парень разложил на столике боеприпасы и оружие – со всем этим предстояло проститься. Он чувствовал себя довольно неуютно без привычной тяжести на плече и за поясом – катана, разобранная на части, была тщательно упакована в кожаный чехол, найденный в шкафу.
В дверь осторожно постучали.
– Да! – откликнулся Волк.
– Завтрак для гостей! – послышалось из-за двери.
Волк приоткрыл дверь и смущенно пояснил бравому воину с подносом в руке:
– Моя девушка еще не…
– Все понимаю, – боец вручил ему поднос. – Через сорок минут за вами зайдет Лис. Будьте готовы к дороге.
Когда Маша вышла из душа, то настороженно повела носом:
– Я сошла с ума, или это на самом деле пахнет жареным мясом?
– Ага, – кивнул Волк, сервируя стол вилками и ножами. – И свежими овощами!
Ровно через сорок минут в дверь снова постучали, и в домик вошел жизнерадостный Лис.
– Как отдохнули? – вежливо спросил он.
– Спасибо, хорошо, – кивнул Волк и протянул Лису сумку. – Наша часть договора…
Тот внимательно осмотрел содержимое сумки, кивнул и, открыв стоявший в углу сейф, убрал в него артефакты.
Он вернулся и протянул Волку сложенный листок бумаги.
– Это от нашего друга – адрес в Москве, который он вам обещал.
Волк поблагодарил его и спрятал бумагу в карман.
Потом Лис смущенно взглянул на девушку, извлек из кармана тонкую пачку серо-зеленых бумажек и протянул их Маше:
– В качестве компенсации за утраченный вами уникальный образец оружия…
– Что это? – девушка удивленно перебирала в руке «компенсацию».
– Это деньги, привыкайте, – усмехнулся Лис. – На Большой земле практически все покупается и продается за них. Так, вы готовы? Тогда вперед – в часе езды отсюда нас будет ждать полковник Ильин. Все необходимое для жизни и передвижения по Большой земле он вам предоставит.
Следующие три дня Волк и Маша провели в резиденции пресловутого полковника, представившегося «просто Иваном». Пока им делали пакет документов, Иван приволок ребятам целую кучу круглых зеркальных дисков и указал на портативное устройство с подключенным к нему экраном. Он замялся, подбирая слова, и наконец сформулировал фразу:
– Короче… как мне объяснили, вы о большом мире практически ничего не знаете. Тут – вся информация, которую мне удалось насобирать: фильмы (документальные и художественные), репортажи, передачи различной тематики, видеоуроки… Короче – разберетесь!
Он показал, как пользоваться техникой, и ушел восвояси. На протяжении двух долгих дней переселенцы внимательно изучали те диски, которые им казались полезными, и отбрасывали в сторону те, что не вызывали у них интереса. Большая часть информации вызывала у Волка чувство дежавю – видимо, Монумент постарался. Рассматривая празднование какой-то значимой даты, парень буквально подскочил на диване:
– Маша! Это же тот самый сон, что я видел на базе «Возрождение». Это называется «салют»!
Девушка восхищенно созерцала букеты огней, распускающихся в вечернем небе Москвы.
Они смотрели очередной фильм о столице России и наперебой, прерывая друг друга, комментировали увиденное:
– А здесь на нас напала банда нео, одетых лишь в набедренные повязки…
– А тут я нашел тело сталкера, у которого взял мой первый в жизни автомат…
– Где-то в этом районе погиб Василий… – произнесла Маша и отвернулась.
В этот момент в комнату без стука вошел Ильин.
– У меня для вас приятные новости. Ваши документы полностью готовы…
– На меч?! – перебил его Волк.
– Все в полном порядке! – поспешил успокоить его Иван. – Куплен на аукционе… Изготовлен великим мастером… ммм, мне не выговорить. Все с подписями и печатями! Сейчас мы с вами обсудим маршрут, нюансы, которые могут возникнуть в дороге, и прочее… А завтра – в дорогу!
– Мы вам что-то должны? – нерешительно спросила Маша.
– За все заплачено с лихвой! – поспешил убедить их Ильин. – Это я вам в некотором роде должен. Вот!
Он протянул Волку кожаную сумочку.
– Тут валюта, которая может понадобиться вам в пути: гривны, рубли, доллары. Как всем этим добром пользоваться – я сейчас тоже объясню… Приступим?
После ликбеза, продлившегося до позднего вечера, Ильин по рации заказал для всех кофе. Попивая ароматный напиток, полковник как бы между прочим произнес:
– Да, ребята… Сегодня в подразделение пришла какая-то мутноватая директива из центра… В двух словах – на Большой земле начинается загадочная нездоровая канитель. Особенно в черте крупных городов.
– В чем это выражается? – нахмурил брови Волк.
– Как обычно – толком ничего не объяснили… – вздохнул Иван. – Неадекватное поведение отдельных личностей и даже групповые случаи… Беспорядки… Неожиданные нападения на людей, причем ничем конкретным не обоснованные. Странно одно – все это распространяется подобно эпидемии.
– Правительства принимают какие-то меры? – задумчиво спросил Волк. – Режим чрезвычайного положения?
– Нет, – махнул рукой Ильин. – До этого, слава богу, еще не дошло. Рекомендовано повысить уровень мер безопасности, усилить боеготовность – короче, все как при любом инциденте, хоть малейшим образом затрагивающем задницы высокопоставленных лиц.
– С пересечением границы проблем при таком раскладе не возникнет? – насторожился Волк.
– Не думаю, – покачал головой полковник. – Но, если что, позвонишь одному человеку, Анатолий его зовут. Скажешь, что от меня…
– Позвонишь? – изумился Волк. – Во что?
– Совсем забыл! – звонко хлопнул себя по лбу Иван. – Я же вам тут по мобильнику притащил!
Он зашуршал пакетом и вытащил из него два портативных устройства, напоминающих своим видом КПК, только размером поменьше.
– Связь активирована, деньги на счету есть… Номера экстренных служб. И сейчас я вобью номер Анатолия…
Ильин сноровисто принялся тыкать своим толстым пальцем в экран мобильника. Потом вкратце пояснил, как пользоваться устройствами.
– Да разберемся, – успокоил его Волк. – Когда отъезжаем?
– Так поутру, – улыбнулся полковник. – Машина вас мигом до вокзала довезет. Как в поезд сядете – мне набери, мой номер тоже в списке…
