Корабль взмывал все выше, миновав стадо тороидов. Хелен на миг подняла на них взгляд.

Синее и зеленое свечение на таком расстоянии стало почти незаметным, однако существа все равно сияли, словно крошечные раскаленные добела кольца, островки жизни, выстроившиеся в миниатюрную колонну и теряющиеся на фоне бескрайней хромосферы.

Пастухов было уже и вовсе не различить.

Стадо нырнуло за темное волокнистое облако и скрылось из виду.

Хелен улыбнулась. «Жаль, что мазерная связь не работает! – подумала она. – А то все бы увидели, как отчаянно мы боролись. Поняли бы, что соляриане не собирались нас убивать, как кто-нибудь непременно вообразит, а наоборот, старались помочь нам. И мы вступили с ними в контакт!»

Загорелись сразу две сигнальные лампочки, и капитан снова склонилась к приборной доске.

У нее за спиной расхаживала туда-сюда доктор Мартин. При всем рационализме парапсихолог вела себя не слишком последовательно. Она только что вернулась с противоположного конца купола и теперь мерила палубу шагами и что-то негромко бормотала себе под нос.

Слава Ифни, ей хватило ума никому не досаждать. Но пристегиваться к креслу она отказалась. Хелен пока не решалась попросить ее посмотреть, что делается на обратной стороне корабля. От доктора в ее нынешнем состоянии там будет мало толку.

В воздухе витал неприятный запах гари. Камеры, установленные по другую сторону палубы, показывали только густые клубы дыма. В течение нескольких минут оттуда были слышны крики и шум борьбы. Интерком дважды донес до команды чьи-то вопли. Всего пару секунд назад раздался душераздирающий визг, способный разбудить и мертвого. А потом наступила тишина.

Хелен постаралась отрешиться от каких бы то ни было чувств, кроме отстраненной гордости. Стоило отдать должное всем, и в особенности Джейкобу, – им удалось продержаться очень долго. Природное оружие Куллы должно было уничтожить их куда быстрее.

Вряд ли, конечно, победа осталась за Джейкобом, иначе они бы уже об этом узнали. Капитан запретила себе волноваться, лучше считать, что охватившая ее дрожь – от холода.

Температура опустилась до пяти градусов по Цельсию. Хелен вымоталась до предела, ей все труднее было реагировать на изменения ситуации, поэтому она выкрутила ручку барахлящего охлаждающего лазера на холод по максимуму. Перегрев сейчас мог обернуться катастрофой.

Она скорректировала конфигурацию электромагнитного поля – иначе в защите от ультрафиолетового излучения возникла бы брешь. Приборы послушались ее мягких прикосновений, и показатели пришли в норму.

Охлаждающая установка со стоном засасывала хромосферный жар, выстреливая в ответ потоком рентгеновских лучей. Они набирали высоту, но происходило это так медленно, что напоминало пытку.

И тут снова раздался сигнал тревоги. Но на сей раз он не просто предупреждал об отклонении от курса. Это был плач гибнущего корабля.

Вонь сделалась невыносимой. И что еще хуже, становилось все холоднее. Рядом кто-то зябко ежился и кашлял. Джейкоб с трудом сообразил, что этот кто-то – он сам.

Он разогнулся в сотрясавшем все тело приступе кашля. Ему потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы взять себя в руки и просто сесть в туповатом изумлении: надо же, он все еще жив!

Дым над палубой начал потихоньку рассеиваться. Отдельные клочья и завитки проплывали мимо, в сторону завывающих воздушных компрессоров.

Сам факт, что он еще способен что-то видеть, вызывал изумление. Джейкоб поднес руку к левому глазу. Тот был открыт, однако ничего не видел. Но хотя бы цел! Он прикрыл глаз и ощупал его тремя здоровыми пальцами. Глазное яблоко было на месте, как и скрывавшийся за ним мозг… а все благодаря дымовой завесе и тому, что у Куллы исчерпался запас энергии.

Кстати, о Кулле! Джейкоб завертел головой, высматривая пришельца. От резких движений его тут же замутило.

Клубы дыма расступились, обнажив палубу, а на ней, в паре метров от Джейкоба виднелась тощая бледная рука. В воздухе еще немного прояснилось, и взору предстала и вся остальная фигура инопланетянина.

Лицо ПВЦ чудовищно обгорело. Из огромных глазниц свисали лохмотья плоти и торчали черные корки обугленной пены. Из глубоких ран с шипением сочилась синяя жижа.

Вне всякого сомнения, Кулла был мертв.

Джейкоб пополз к выходу. Прежде всего нужно было проверить, как там Ларок. И Фэйгин. Да, это в первую очередь.

Потом надо поскорее вызвать сюда кого-нибудь, кто займется компьютером… если, конечно, нанесенный Куллой ущерб еще можно компенсировать.

Рядом послышался стон. Джейкоб пополз на звук и обнаружил журналиста. Тот сидел в нескольких метрах от Куллы, сжимая руками голову и осоловело глядя перед собой.

– О-о… Это вы, Демва? Не отвечайте, у меня и так башка раскалывается!

– Вы в порядке?

Ларок кивнул.

– Раз мы оба живы, значит, Кулле повезло меньше? Он так и не довел начатое до конца, но, может, живые еще позавидуют мертвым, а? Mon Dieu! У вас такой видок, будто вас покромсали в лапшу. Я что, так же выгляжу?

Пережитая потасовка тому виной или нет, но к журналисту явно вернулась прежняя болтливость.

– Рано расслабляться, Ларок. Помогите мне встать. У нас еще уйма дел.

Ларок попытался подняться, но пошатнулся и в поисках опоры ухватился за плечо Джейкоба – у того от боли слезы выступили. Наконец они кое-как помогли друг другу принять вертикальное положение.

Факелы, должно быть, в конце концов догорели – дышать становилось все легче и легче. Однако перед носом в воздухе еще плавали клочья дыма. Парочка землян, держась друг за друга, поковыляла вдоль стенки купола.

В один прекрасный момент они наткнулись на луч п-лазера, тонкую прямую линию, пропоровшую воздух. Не в силах ни перешагнуть через него, ни подлезть снизу, они двинулись напролом. Джейкоб лишь поморщился, когда луч оставил кровавую отметину на бедре правой и внутренней поверхности левой ноги. Они продолжили свой путь.

Когда земляне нашли Фэйгина, тот был в тяжелом состоянии. Сколько они ни пытались привести кантена в чувства, тот не реагировал, только из дыхательного отверстия доносились еле слышные звуки да слабо позвякивали серебряные колокольчики. Сдвинуть пришельца с места тоже не удалось. Из корневых отростков выдвинулись острые когти-крючья и насмерть впились в покрытие палубы. Когтей этих было несколько десятков, и отцепить их не представлялось возможным.

А дел и без того было по горло. Поколебавшись немного, Джейкоб с Лароком обогнули распростершегося на полу Фэйгина и направились к люку.

Джейкоб откашлялся и выдохнул в интерком:

– Хел… Хелен!

Он подождал. Ответа не последовало. До него донеслось лишь эхо его голоса, гулявшее среди стен на той стороне корабля. Значит, связь работает. Так в чем же дело?

– Хелен, ты меня слышишь? Кулла мертв! Хотя и нас здорово потрепало. Ты… сама или Чен… кто-то из вас может спуститься и починить…

От охлаждающей установки шел такой ледяной воздух, что Джейкоб вздрогнул. Сил на разговоры уже не было. Тяжело опираясь на Ларока, он добрел до шлюза и без сил рухнул на покатый пол гравитационной петли.

Его колотило в жестоком приступе кашля, он старался лежать на боку, чтобы поберечь обожженную спину. Но вот мало-помалу кашель отступил, оставив после себя саднящее горло и горящие легкие.

Клонило в сон. Вот бы отдохнуть! Просто вздремнуть минуточку, а потом отправиться дальше, на ту сторону корабля. И выяснить, что там стряслось.

Руки и ноги свела болезненная судорога, прокатившаяся по всему телу прямо в мозг. Слишком много боли, и разум слишком утомлен, чтобы отсекать болевые сигналы на подходе. Кажется, одно ребро сломано, и, вероятно, произошло это в драке с Куллой.

Впрочем, все это бледнело по сравнению с пульсирующей тяжестью в левой половине головы. Туда словно засунули раскаленный уголь.

Гравитационная петля вела себя как-то странно. Плотное всеохватывающее силовое поле должно было распределяться вдоль тела равномерно, но вместо этого оно волновалось, как море, и то накатывало на его спину, как прилив, то отступало.

Явно что-то было неладно. Но ощущение оказалось даже приятным, будто тебя убаюкивают. Хорошо, наверное, сейчас было бы уснуть.

– Джейкоб! Слава богу! – голос Хелен гремел отовсюду и тем не менее был каким-то далеким – участливым, явственным, теплым, но при этом как будто несущественным. – Сейчас не до разговоров. Скорей поднимайся сюда, родной! Гравитационное поле слабеет! Отправляю за вами Мартин, но… – Раздался треск, и голос смолк.

«Как было бы здорово снова увидеть Хелен», – заторможенно подумал Демва. И тут наконец сонливость одолела его, и больше он уже ни о чем не думал.

Во сне он был Сизифом, человеком, проклятым богами и приговоренным вечно закатывать на гору огромный валун. Джейкобу всегда казалось, что он бы на его месте всех перехитрил. Он бы заставил гору считать себя плоской и при этом по-прежнему выглядеть как гора. Ему уже доводилось проделывать такой трюк.

Но на сей раз гора разозлилась. На ней откуда ни возьмись появились полчища муравьев, они покрыли его с ног до головы и болезненно кусались. Потом прилетели осы и отложили яйца прямо ему в глаза.

А главное – гора сама норовила его обдурить. Некоторые ее участки стали липкими, и камень не желал катиться вперед. А кое-где склон, наоборот, сделался чрезвычайно скользким, и веса Джейкоба было недостаточно, чтобы удержаться на его поверхности. Земля, тошнотворно раскачиваясь, уходила из-под ног.

Он не помнил, разрешают ли правила игры ползти. Но, похоже, это был единственный выход – во всяком случае, передвигаясь ползком, он не соскальзывал.

Да и камень словно бы тоже ему помогал. Его нужно было лишь чуть-чуть подталкивать, а так он по большей части катился сам. Очень любезно с его стороны, только зря он так стонал и причитал. Валунам причитать не положено. И уж тем более по-французски. Джейкоб совершенно не обязан был все это слушать.

Тут он очнулся и осовело огляделся. Перед ним был люк. Только непонятно, какой из них: ведущий в верхнюю или нижнюю часть корабля. Одно радовало: дым почти рассеялся.

Снаружи надвигалась чернота, переходящая в прозрачность, а та, в свою очередь, превращалась в багровое зарево хромосферы.

Что это там, линия горизонта? Край Солнца? Впереди расстилалась плоская фотосфера, ворсистый ковер малиново-черного пламени. В его глубинах зарождалось смутное движение. Поверхность пульсировала, над колышущимися черными выбросами вздымались длинные волокна, сплетавшиеся в диковинный узор.

Туда-сюда. Вперед и назад, снова и снова Солнце раскачивалось прямо у него перед глазами.

Милли Мартин застыла в дверях, зажав себе рот кулаком. В ее глазах плескался ужас.

Он хотел успокоить ее. Все в порядке. Угрозы больше нет. Мистер Хайд мертв, не так ли? Джейкоб вспомнил, что где-то видел его – кажется, на руинах замка. Лицо его было сожжено дотла, глаза выгорели, а труп жутко смердел.

Вдруг кто-то схватил его и потащил вниз. В данном случае «вниз» означало к люку. Но для начала надо было преодолеть пологий склон. Он рванулся вперед, и сам потом не помнил, как очутился снаружи.