Утром я оставил ее одеваться, так это называется, хотя она всего лишь стоит, растопырив руки, на которые одевают браслеты, а на пальца кольца с разноцветными камнями, а еще прицепляют на сложную комбинацию ремней каркас из тугих ивовых прутьев, что растопырит платье так, что уже и не платье, а шатер, под которым может укрыться взвод солдат.

Хрурт от двери наблюдает с интересом, как на герцогиню напяливают платье, потом еще и еще, становится похожей на луковицу, а затем уводят в ее апартаменты, где начнут сложную процедуру с красками, мазями, кремами, румянами…

– Созови лордов, – велел я, – из Малого Совета, он же Тайный, на короткое совещание.

– Сюда?

– В кабинет бывшего императора, – уточнил я. – Слышал, здесь когда-то был некий Скагеррак?

Он ухмыльнулся.

– Понял. А кто у вас в Малом Совете?

– Альбрехт и Норберт, – ответил я, подумал и добавил: – Макс, но он далеко, так что пошли за Рокгаллером, он все-таки глава Волсингсбора, а также за Келляве… и пока достаточно. Сам Совет потом как-нибудь сформируем.

Вызванные лорды явились в мой кабинет, а стражи в коридоре и на лестнице следили, чтобы никто из местных, даже лакеи, не поднимался на этот этаж.

Сэр Келляве явно кому-то доказывает нечто, явился в плаще с большим красным крестом на груди и спине, а еще выгравированные кресты на панцире, на плечах и даже чуть выше рукояти меча.

Хорошо, мелькнула мысль, здесь еще не додумались до тату, а то бы пугал народ разтатуированной замысловатыми крестами мордой.

Альбрехт при виде такой демонстрации вскинул высоко брови, но ничего не сказал, только покосился в мою сторону. Я чуть наклонил голову, дескать, намек понял, мои лорды начинают терять терпение.

– Садитесь, – велел я. – Вчера я спросил, много ли наломали дров без меня, а сегодня изволю сообщить о результатах моего визита к императору Герману. Если коротко, то теперь он наш сосед, с ним все улажено. Он с готовностью шел навстречу нашим пожеланиям.

Норберт взглянул исподлобья.

– Так уж с готовностью?

Альбрехт обронил невинно:

– Наш сэр Ричард в процессе обсуждения пару раз в задумчивости достал из кармана Маркус и поковырялся им в ухе.

Я зыркнул сердито в его сторону.

– В Жемчужной империи был и остается императором Герман Третий, а я его вассальный принц императорской мантии…

– Наследник? – спросил сэр Рокгаллер очень заинтересованно, увидел мой недовольный взгляд и сказал смиренно: – Простите, ваше величество!

– Типа того, – ответил я, – но этот дуб еще сто лет простоит, так что на его трон поглядывать рано, а удушивать его не стану.

– Не стоит, – согласился Альбрехт с легким сарказмом, – из-за такого пустяка, как империя…

– У сэра Ричарда их будет много, – согласился Норберт. – Всего лишь добавочные карманы пришить.

Я покачал головой, с укором глядя на их веселые лица. Никак не настроятся на серьезную волну, даже мои ближайшие и довереннейшие сэр Альбрехт и сэр Норберт смотрят без всякой суровости, словно я не к императору ездил на переговоры, а на курорт.

– Вон сэр Альбрехт, – сказал я тверже, – спрашивает молча насчет неофициальных договоренностей, вид у него такой говорящий.

Альбрехт проронил негромко:

– Можете не сообщать, ваше величество. Мы и так догадываемся. Вам не случайно дали кличку Ричард Загребущие…

– Не загребущие, – поправил я сварливо, – а Длинные. Длинными могу и от себя грести!

– Ну да, ну да, как же.

– Неофициальные всегда присутствуют в таких делах, – продолжил я, – и мы их утрясли. А мешок крепко завязали, чтобы всякие не заглядывали! Потому проблем нет, а мелочи нам ни к чему, вы у меня птицы высокого полета. Нам предстоит сосредоточиться на местной специфике, а это разгребать завалы…

Альбрехт обронил:

– Здесь вся империя – пропахшая духами конюшня с навозом по колено.

Сэр Келляве спросил тягучим голосом:

– Местные полагают, что живут и наслаждаются в абсолютно беспроблемном мире. Так что можно не разгребать…

– Мы пришли, – напомнил я, – так что проблемы будут. Царства Небесного достичь можно только через тяжелую и опасную борьбу с трудностями!.. Гнить в этом либеральном болоте не дадим. Даже если придется перебить половину, а половину уморить голодом, какую-то горстку приведем к сияющим вратам!.. От них и пойдет род чистых, а не то что Ной, пьяница и вообще алкоголик…

Альбрехт ощутил, судя по его взгляду, что начинаю отклоняться от темы, сказал с настойчивостью:

– А что с предыдущим императором?

– Со Скагерраком? – переспросил я. – Думаю, здесь в его дворце уже поняли, что он отныне бывший и упокоенный. Местное население подготовлено.

– Упокоенный… это покойник?

– Нет, на покое. Здесь остров Святой Елены отыщется?.. Ладно, найдем. Ему нужно было драться с Багровой Звездой, а не прятаться! Он трусливо и бесчестно бросил вверенный ему народ на гибель!

Он покачал головой.

– Весомое обвинение, вы правы. Хоть и не совсем честное, но какая в политике честность?.. Однако большинство все же понимают, что поступить иначе он не мог.

Норберт кашлянул, сказал с холодной учтивостью:

– Ваша светлость, я тоже знаю настроение придворных, как и населения за пределами города. Народ молчит, но придворные все же обижены, почему император выбрал не их? Каждый уверен, что он достойнее тех, кого Скагеррак увел с собой.

Я перевел взгляд на Альбрехта, тот сказал быстро:

– Герцог Дарабос прав, однако обида на императора не зачисляет их в наши союзники. Насколько можем рассчитывать на таких, ваше величество?

Все взгляды обратились ко мне, я ответил веско:

– Им оставим все их привилегии. И прочие так важные для них знаки внимания. Нам что, важно какого цвета у них ленты или банты? С остальными будем разбираться. Нам важнее другое. Никто в этой империи не знает, как и вообще на южном или северном материках, сколько у Багровой Звезды Смерти уходило на захват рабов и сколько потом она рушила землю.

Они слушали внимательно и настороженно, уже ощутили, насколько нас мало в этом огромном мире. Даже суровый сэр Келляве, свято верящий, что я всем обеспечу победу, смотрит серьезно и с тревогой в глазах.

– Но в любом случае, – продолжил я, – Скагеррак с его гвардией точно поднимутся из подземелий. Обычно при подобных катастрофах большинство погибают при землетрясениях, наверх выбираются единицы из тысяч. На этот раз катаклизма не будет, выберутся целые и невредимые. Понимаете, почему я это говорю?

Альбрехт сказал четко:

– Потому что судьбу императора Скагеррака и его окружения нужно решить уже сегодня. На этом совещании. Иначе и Маркус не поможет.

Наступило молчание, Норберт поднялся, все взоры обратились к нему, а он проговорил бесстрастным голосом:

– Думаю, решение напрашивается само.

– Ваша светлость?

Он ответил так же ровно и безэмоционально, словно со мной заговорила каменная стена:

– Помните, что случилось, когда в страшной битве филигоны были побеждены нашей доблестью?..

Они помолчали, только неустрашимый Келляве сразу же побледнел и зябко передернул плечами.

– И помнить не хочу. Эта исполинская шахта в глубины земли до самого ада… До сих пор снится!

Голос Альбрехта прозвучал ровно и монотонно, словно вместо него заговорил механизм:

– Звезда Смерти продавила землю… оставляя за собой огромную дыру, и неизвестно, сколько бы еще опускалась, если бы сэр Ричард не подчинил и не вызвал обратно. Нужно ли объяснять, что предлагаю?

– Хороший вариант, – согласился Келляве. – Но сперва нужно найти место, куда сэр Ричард опустит Маркус. Можно даже с размаху.

– Нельзя, – ответил я машинально, – Земля треснет, как слабо сваренное яйцо. Скагеррак не стоит такой катастрофы. Да и никто не стоит.

Альбрехт сказал серьезно:

– А Скагеррак упрятал следы хорошо. Сэр Норберт при всех титанических усилиях пока не отыскал его нору.

– Значит, – уточнил Норберт, – император пользовался не такой уж всеобщей любовью, если вот так прятал следы от всех… Сэр Ричард?

Я встрепенулся, развел руками.

– Если не пользовался любовью, то не так уж и обязательно плющить там в глубинах земли. Все-таки с ним еще куча народу. Кроме придворных, которых не жалко, еще и простые рабочие, набранные прорывать путь наверх… Они и нам пригодятся.

– А почему не плющить, если это проще?

– Поддержки населения, – пояснил я, – у него не будет. Можно, скажем, отправить в изгнание. Это выставит меня миротворцем. А потом в дальних краях можно и ледорубом по голове… Так, на всякий случай.

– Сам себя убьет?

– Типа того, – согласился я. – Или на шарфе повесится. Но один, а его свиту пропустим через люстрацию. Женщин в казармы солдатам, мужчин в каменоломни… Конечно, кто не сумеет вписаться в нашу светлую и радостную жизнь, полную оптимизма и насилия.

Они переглядывались, на лицах то тревога, то чувство облегчения, Альбрехт сказал неумолимо:

– Все остальные варианты – лишняя головная боль. Наш вождь верно говорит: нет человека – нет проблемы!

Келляве буркнул:

– Если бы он так и делал… А то мерехлюндит, и нас размерехлюндил. А мерехлюнды всегда промерехлюндивают!.. За что обожаю сэра Растера, он даже слова такого не знает. И не свойственных рыцарю сомнений!

Сэр Рокгаллер, что помалкивал, поглядывая то на одного, то на другого из говоривших, сказал со вздохом:

– Это нужно было сделать еще с логовом императора Германа!.. Никакое не убийство вовсе. Закапывались, прекрасно понимая, что наверху скорее всего завалит так, что никакими силами никто не выберется, и все задохнутся без еды и питья. Но сэр Ричард проявил непонятную слабость и малодушное милосердие!..

Я ответил со вздохом:

– Христианское милосердие, увы. Ладно, объявите награду всем, что укажет место, куда ушел Скагеррак. Большую награду. Можно даже такую, которая ничего не стоит, но местным будет важнее денег.

Он спросил с недоверием:

– А что в этом развращенном мире важнее денег?

– Титулы, – пояснил Альбрехт.

– Титулы, – подтвердил я, – привилегии, позволение носить бант сословия высшего ранга… Главное, чтобы старались, из кожи лезли.

Норберт сказал негромко:

– Время идет, в подземельях ловят каждый звук сверху. Даже в самых глубоких будут толчки и сотрясения. Но все равно, если даже не услышат, через какое-то время начнут пробиваться наверх. Конечно, это будет, когда запасы продовольствия подойдут к концу, но никто из нас не знает, насколько им хватит. Потому сэр Ричард прав, нужно поторопиться.