Он промолчал, на лице ни тени досады, понимает, я видел и не такие ловушки и приманки, иначе сгорел бы на ступеньках ниже.

Я ждал, он наконец продолжил с невеселой иронией:

– Вообще-то я планировал как-то вызвать вас, чтобы сделать своим помощником в некотором трудном деле.

Я пожал плечами.

– Я здесь.

– Но теперь, – произнес он, – вы намного сильнее, чем я ожидал. И, конечно, уже не возжелаете ходить в помощниках даже у императора.

– Не возжелаю, – согласился я. – Но можем быть союзниками, ваше величество. Во всяком случае, в сопротивлении господству магии.

– Верховных Магов?

– И Верховных, – сказал я, – и мелких. А самое главное – самой магии. Вижу по вашему лицу, что здесь вы не союзник.

Он пробормотал:

– Но младшие маги не посягают на власть…

– Вас интересует только власть? – поинтересовался я.

Он уловил в моем голосе разочарование, встрепенулся.

– Ваше величество, но разве отсутствие власти не главное препятствие для реформ?..

– Власть нужна, – согласился я. – Однако, ваше величество, предположим, Верховные Маги, абсолютно не вмешиваются в нашу жизнь. Что тогда? По-прежнему жить да поживать до следующей катастрофы?

Он взглянул на меня с любопытством.

– Да-да, вы вовремя напомнили. Багровая Звезда отныне нашему миру не угрожает… вроде бы.

– Миру не угрожает, – согласился я. – Ваше величество, давайте прямо. Почему у вас на протяжении достаточно заметного времени странный интерес ко мне? И почему заметная поддержка… хотя, если честно, как-то обошелся бы без нее. Хотя один раз вообще-то спасла от петли. Хотя точно не знаю, в самом ли деле король меня повесил бы…

Он невесело усмехнулся.

– Не догадываетесь?

– Нет, – ответил я честно.

Он посмотрел по сторонам и произнес тихо:

– По-моему, вы догадываетесь. Дело в самом деле, как вы сказали, в магах.

– Смутно что-то чувствую, – ответил я. – Но маги при чем?

Он понизил голос еще больше:

– Я сейчас рискую, сообщая вам это, потому что маги при желании могут слышать все, что пожелают. У вас на севере королевствами правят короли, а империями – императоры. А здесь…

Он сделал паузу, давая мне продолжить, я сказал так же тихо:

– Что, маги сильны настолько? Я слышал, заняты высокими делами, а такой ерундой, как власть, не интересуются.

– Не интересуются, – подтвердил он, – но вам станет яснее, если скажу, что границы королевств всегда совпадают с границами власти Верховных Магов.

Он умолк, в глазах я наконец рассмотрел великую печаль и стыд. Наверное, это в самом деле хреновое чувство, когда маги выше императора.

– Да, – согласился я, – это новый взгляд… и несколько… ошарашивающий. Хотя я пришел к этим выводам вообще-то самостоятельно. А если какой-то маг усиливается?

Он кивнул.

– Быстро схватываете. Королевство становится… крупнее.

– Вне зависимости от воли короля? – спросил я. – Да, этого как-то не ожидал. Хотя зря, конечно. Власть на самом верху отбрасывает тень и внизу. А сейчас вы хотите ковать железо, пока горячо? В смысле, все Верховные Маги пережидают катастрофу в глубоких пещерах, а у вас руки развязаны…

– У вас, – уточнил он.

Я покачал головой.

– Давайте этот вопрос отложим. Сейчас, как я понимаю, нужно составить договор о взаимопонимании и взаимоотношениях. Да-да, я знаю, что при составлении любых соглашений и договоров оговариваются и особые пункты, которые не разглашаются. Тайные такие условия, под которыми подписываются обе стороны.

Он произнес медленно:

– Что вы хотите внести?

– Реальность, – сказал я. – Я не претендую на ваш трон, однако некоторое влияние оставлю за собой. Постараемся сделать его незаметным для населения. Как понимаете, я в самом деле защитил империю не только от Багровой Звезды, но и в более приземленном случае – от притязаний Скагеррака. Уж за это должен обрести что-то взамен.

– Лорды этого не примут, – обронил он. – По их мнению, каждый обязан делать все для защиты империи.

– Согласен, – сказал я, он с облегчением перевел дыхание, но я тут же уточнил: – Но те, кто реально защитил, получают что-то в награду.

– На что претендуете?

– Лорды поймут, – ответил я, – если стану защищать империю и дальше. Это вытекает из моей возможности управлять Багровой Звездой.

Он бросил в сторону окна, за которым высоко в небе висит багровый шар. Лицо стало бледным, а тени под глазами углубились.

– Я до сих пор не могу поверить…

– Еще больше не поверите, – сказал я, – если признаюсь, что победили лишь грубой силой. Никаких хитростей. Почти… Так что и вне Багровой Звезды наши ударные армии не такие уж… В общем, это не легкая кавалерия разведки. Потому давайте поручим нашим знатокам законов составить договор, а когда будет готов, мы с вами его сверим, что-то исправим или внесем уточнения и… подпишем.

Герман ответил с облегчением:

– Хорошо. Но дело деликатное, я не стану допускать к составлению слишком большой круг людей. Кроме меня, разве что лорд-канцлер Айфорс Молер, вы его знаете, а также Джеральдер Реквильд…

– Ого, – сказал я, – думал, вы его втихую удавите в подземной тюрьме…

– Зачем же, – возразил он, – очень деятельный человек, преданность империи доказал… А с вашей стороны?

– Герцог Альбрехт Гуммельсберг, – сказал я.

Он кивнул, я встал, отвесил короткий поклон, как император императору, раз уж разговор наедине.

– Надеюсь, до ужина успеют составить. У меня в планах ночевать уже в Волсингсборе.

Он с готовностью поднялся, подхватил шляпу обеими руками и прочно водрузил на голову.

– Ваше величество…

Его поклон был абсолютно таким же, ни на полдюйма выше или ниже.

– Ваше величество…

Альбрехт слушал мой пересказ внимательно, лицо загадочно неподвижное, а в глазах время от времени проскальзывает вопрос: и когда ты успел узнать эти дипломатические тонкости, я же знаю тебя с простого владетельного рыцаря.

– И в заключение, – сказал я, – не забудьте вставить пункт насчет расследования с инцидентом в момент соприкосновения нашего отряда охраны и охраны императорской персоны. Виновные должны быть выявлены и наказаны. Неважно как. Главное, сам факт признания нашей правоты и сдержанности.

Он кивнул, его серые глаза внимательно всматривались в мое злое лицо.

– Что вас беспокоит? Что они увидели превосходство своих солдат?

– И это тоже, – признался я. – Хотя у нас там была всего лишь легкая кавалерия, а из пещер вышла элитная гвардия императора.

– Но их превосходство было подавляющим?

– Да, это со счетов не сбросить. Так что стоит как-то нивелировать.

– В смысле, пару раз как бы невзначай вставить о Багровой Звезде?

– Можно, – сказал я, – можно и больше чем пару раз. А остальное уже рутина. Разграничение полномочий – скользкая штука, но у вас ясный ум, сэр Альбрехт. Вы все их хитрые штучки увидите сразу.

– Постараюсь, – ответил он кратко, – ничего не упустить.

Подозреваю, за это время советники подали императору варианты договора, он выбрал самый подходящий, внес те пункты, которые мы договорились считать секретными, сэр Альбрехт проверил и кое-что подправил, и когда я прибыл на подписание, все было готово для того, чтобы поставить подписи и закрепить их под сургучовыми печатями.

В кабинете на этот раз император не одет, а облачен со всей торжественностью, расшитая гербами мантия с горностаевой подбивкой, регалии, высокая корона императора, которую не спутаешь с простой королевской, не то что я – свинья свиньей.

Правда, я варвар, мне простительно, что с северного дикаря возьмешь, а он сплошь могущество и величие, а корона не корона, а стальная тиара, перед нею королевские, как воробьи перед царственным павлином.

Несколько его советников неподвижно стоят вдоль стены, но это неважно, пусть заглядывают даже в документ, секретные пункты прописаны на отдельном листке, которые им не покажут.

Я узнал Айфорса Молера, Адриана Скророронга и даже Джеральдера Реквильда. Остальные трое незнакомы, смотрят вроде бы нейтрально, но я четко ощутил идущую от них враждебность.

Император окинул меня быстрым взглядом.

– Вам проще, – сказал он, – ваше высочество. Меч героя заменяет все регалии, верно?.. Но, думаю, и вы придете к такой помпезности.

– Придем, – мирно согласился я. – Придется и через такой смешной период пройти. Где поставить подпись?.. Ага, вот удобное место… Ваше величество, несмотря на, ваше положение с подписанием этого договора только укрепилось. Нет-нет, я не говорю, что было шатким, но исчезнет досадное давление неприятного соседа. Скагеррак больше не будет посягать на ваши земли, а мне они и подавно не нужны.

Я быстро пробежал взглядом, ничего не упустили, подписал оба листка, а Герман после своей подписи лично поставил печать и протянул один мне.

– Ваше высочество…

– Ваше величество, – ответил я смиренно, это для тех, кто стоит и внимательно наблюдает за процедурой подписания. Для них это общение властелина с вассалом, хотя в секретном приложении все чуть ли не наоборот. – Рад, что мы обо всем договорились.

Он повернулся к молча слушающим советникам.

– Сэр Айфорс, можете забрать документы.

Лорд-канцлер приблизился, взглянул на меня исподлобья, но момент слишком торжественный для поклонов, взял листок и удалился, а второй с тайными пунктами император спрятал в рукаве.

Советники, заполучив документ, вышли из кабинета. Когда за ними закрылась дверь, император сказал с облегчением:

– Ну вот, с этим покончили. Я верю вам, ваше величество. Зачем вам какие-то мои земли, если вы в состоянии отобрать империю?

– Рассматривайте меня, – сказал я, – как гаранта вашего суверенитета.

– Моего?

– В особенности вашего, – подтвердил я с приятной улыбкой. – Все-таки я ваш вассал, ваше величество.

Он криво усмехнулся.

– На людях.

– Не поверите, – сказал я, – но в самом деле почти приятно быть вассалом, когда кто-то принимает решения и сам же за них отвечает.

Он взглянул исподлобья.

– Почему же? В это как раз поверю.

– Приношу свои соболезнования, – сказал я. – Может, вам принять протекторат Скагеррака?

Он нервно дернулся.

– Ну и шуточки у вас!

Я поднялся, отвесил поклон, строго дозируя его в пространстве и времени.

– Не смею отнимать ваше высокое внимание, ваше величество. Думаю, важные вопросы мы решили.

Он тоже поднялся, наши титулы ноздря в ноздрю, ответил вежливо:

– Сегодня ночуете здесь?

– В Волсингсборе, – ответил я с небрежностью.

Он поинтересовался:

– Присмотрели дворец Скагеррака целиком?

– Мне хватит и каморки, – сообщил я, – но империя должна работать. Потому да, придется дворец брать целиком, иначе народ не поймет. Империю берем тоже, мы же реалисты.

Он усмехнулся.

– А здесь только половину четвертого этажа?

– Ваше величество, – ответил я мягко, – Багровая Звезда, уж простите за упоминание, дает возможность изменить большинство основных законов государственного устройства. Отныне можно не ждать обязательной гибели цивилизации, после которой все сначала. Открывается бесконечный путь, а он должен быть путем развития, а не просто существования, к которому здесь привыкли в силу обреченности перед неизбежной катастрофой.

Он пытливо наблюдал за моим лицом, наконец сказал осторожно:

– Не думаете как-то соединить мощности Севера и Юга? Возможно, это даст новые возможности?

– Думал над этим, – признался я. – Но сразу же передерутся. Север моложе, потому злее и бескомпромисснее.

– Знаю, – проговорил он.

– Бабетта?

– У меня там не только Бабетта, – ответил он мирно, – я осведомлен о роли церкви. Признаться, она меня пугает…

Я поймал на себе пытливый взгляд, сдвинул плечами.

– Меня тоже. Но сути это не меняет.

Он спросил живо:

– Вас тоже? Но вы ведь… Защитник Веры?

– Веры, – подтвердил я, – но не церкви. Церковь… это все-таки люди. Как чистые и праведные, так и корыстные и коварные. Потому за веру я целиком «за», а за церковь – с серьезными оговорками. Потому и не спешу привозить сюда ее представителей…

– Мудро, – сказал и добавил поспешно: – Простите, что как бы свысока одобряю, на самом деле просто предвижу огонь и кровь по всей империи…

– Этого не избежать, – ответил я. – Но мы с вами, ваше величество, постараемся сократить… до минимума. Ну, как получится.

Он даже проводил меня до двери, после подписания договора с секретными пунктами мы оба, думаю, чувствуем себя как два сообщника.