Глава 20

– Я надеюсь, мы чудесно побеседуем, – промямлил я. – Мне бы очень хотелось выслушать твою историю.

– Я родилась в тысяча двести семьдесят седьмом году, в Мадурае, в эпоху правления в Пандье короля Мараварамбана Куласекаран, чье имя я ношу с гордостью, – изрекла Лакша. – Когда мне исполнилось шестнадцать, я встретила Марко Поло и поняла, что мир велик, раз в нем есть такие люди, как он.

Я вышла замуж за брамина и была покорной женой, пока он оставался дома. Но когда мой супруг отлучался, я отправлялась в королевство демонов. Я жила в кастовом обществе и не видела иной возможности для женщины обрести свободу.

Вещи, которые мне удавалось узнать, по большей части оказывались чудовищными – да и с ракшасами трудно ладить. А фокусу с переносом души из одного места в другое я научилась у тех, кого называют веталы. Ты о них слышал?

– Да, – кивнул я. – Ведические демоны. Они вселяются в трупы.

– Верно. Я использовала схожий принцип, чтобы переносить свою душу в драгоценный камень или в человека.

– То есть ты способна перенести свою душу во что угодно? – уточнил я.

Лакша была немного озадачена:

– Думаю, да. Душа может находиться практически в любом месте. Но зачем помещать ее в стеклянный или глиняный сосуд, имеющий минимальную ценность? А рубины и алмазы вечны, разве нет?

– Хорошо. Но как ты очутилась на дне океана?

Лакша-Грануаль пожала плечами:

– Я жаждала новой жизни – и нового мира. И решила покинуть Индию. В тысяча восемьсот пятидесятом году я купила каюту на клипере, который перевозил опиум в Китай. А хозяева корабля – он назывался «Резвый» – захотели извлечь пользу из золотой лихорадки в Калифорнии. Контрабандисты нагрузили судно дорогим шелком, коврами и другими предметами роскоши, которые рассчитывали выгодно продать в Сан-Франциско, и застраховали товары и корабль на крупную сумму. Я не могла упустить своего шанса. Америка – молодая страна, где даже женщина может заделаться бизнесменом, поэтому я оплатила еще одно путешествие и посулила капитану постельные утехи в обмен на то, что он не станет вносить мое имя в список пассажиров.

Однако капитан меня разочаровал, кроме того, от него отвратительно пахло! Возможно, он почувствовал мое неудовольствие – когда «Резвый» напоролся на скалы неподалеку от Мендосино и трюм начал заполняться водой, мужлан не взял меня в свою шлюпку.

Однако мне повезло, и я оказалась в лодке, правда, вместе с китайцем. Он был членом экипажа и не говорил на моем языке. К сожалению, в шлюпке было слишком тесно: я не смогла толком колдовать и даже не сумела провести некоторые ритуалы.

По мере того как мы приближались к берегу – на веслах сидели четверо, – я заметила, что матросы поглядывают на мое ожерелье и о чем-то совещаются между собой.

Я догадалась, что они решили воспользоваться случаем и меня убить. Конечно, кораблекрушение было им на руку! Вероятно, они рассчитывали продать мое ожерелье в Сан-Франциско и разделить деньги.

В конце концов какой-то матрос вытащил нож и ранил меня, а его подельник попытался сорвать ожерелье с моей шеи. Я закричала от боли и вскочила на ноги, стараясь вытащить из себя нож. В итоге мы вместе с грабителем, который вцепился в мое ожерелье, рухнули за борт.

Я понимала, что умираю: ведь я не умела плавать, как и мой неудачливый убийца! Вскоре матрос сумел сорвать ожерелье с моей шеи, но я продолжала цепляться за парня и не отпускала его. Запаниковав, он оттолкнул меня и захотел подняться на поверхность, где его могли спасти другие матросы.

Я чувствовала, как тускнеет окружающий мир, но не могла воспользоваться чарами ветале в воде. В тот момент я могла либо покинуть мир навсегда, либо вселиться в самый крупный рубин ожерелья. В результате я выбрала второй вариант, и теперь я здесь.

Лакша замолчала и пытливо посмотрела на меня, ожидая моей реакции.

– И каковы твои намерения?

– Я хочу вернуть свое ожерелье, после чего завладею новым телом.

– Ладно, но надо решать проблемы по мере поступления. Почему для тебя так важно вернуть украшение? Мы можем пойти в ювелирный магазин и купить прекрасный рубин, если он тебе так нужен.

– Нет. Мое ожерелье – колдовское, его создал демон. Оно усиливает мое могущество. Разве твое ожерелье не служит таким же целям? – Лакша указала пальцем на мой амулет и усмехнулась.

– Ты права, – произнес я.

Мой индикатор угрозы, связанный с ведьмами, давным-давно достиг красной зоны и уже зашкаливал, а теперь у меня мурашки побежали по позвоночнику. Однако я решил не останавливаться и перешел в наступление:

– Расскажи-ка мне о новом теле, в которое ты бы хотела вселиться, Лакша. Как тебе это удается?

– В прошлом я просто забирала чужую плоть, но сейчас придерживаюсь высоких моральных принципов, – уклончиво ответила ведьма.

– Забирала их? А речь идет о живых или о мертвых?

– О тех, кто был доступен и привлекателен, – сразу же вымолвила Лакша.

– Значит, скелет на дне моря не принадлежал тебе от рождения?

– Конечно нет! Я не знаю способа, позволяющего телам служить более сотни лет.

– Ага. – Я улыбнулся и покачал головой. – Глупый вопрос, извини. – Стрелка моего внутреннего индикатора продолжала трепыхаться. Если я проговорюсь, что живу две тысячи лет и обладаю секретом вечной молодости, Лакша сожрет мой мозг на завтрак! Слышала ли она, как я говорил Грануаль о лекарственных травах Эйрмит?

– Прости мое невежество, Лакша, но, когда ты забираешь живую плоть, что происходит с душой бедолаги?

– Данный вопрос вызывал недоумение у человечества в течение сотен веков.

– Ты убивала их? – упорствовал я.

– Я позволяла им двигаться по бесконечному циклу перерождений.

Я попытался скрыть отвращение к ее действиям и бессердечной рациональности по отношению к уничтоженным ею людям. Видимо, у меня ничего не получилось: Лакша нахмурилась, скривилась и отвела взгляд в сторону. Вероятно, она не разделяла идеи Возрождения и привыкла использовать всех чисто утилитарно.

– А они и правда возрождаются? – осведомился я. – Если ты вытолкнула души из тел, не позволив им умереть, они могут превратиться в бездомных призраков, которые скитаются по земле!

– Возможно, так и есть. Но, поверь мне, теперь я понимаю, что поступала ужасно. Я долго обдумывала свои действия, лежа на дне океана. Я осознала, что моими жертвами были невинные люди – как я сама стала жертвой китайских матросов. Судьба настигла меня! Моя карма вернулась мне, но я расплатилась лишь за малую толику своих прегрешений, друид.

– Ты считаешь, что время, проведенное в рубине, помогло тебе встать на путь искупления, Лакша. Интересно, как долго ты сможешь продержаться и избежать соблазна легкой наживы?

Лакша-Грануаль изогнула брови и насупилась:

– По-моему, ты сомневаешься в моих благих помыслах.

– А мне кажется, я отнесся к тебе с пониманием. Тем не менее я бы хотел высказать свое мнению по поводу твоей изумительной биографии, Лакша. Ты достигла бессмертия при помощи коварного похищения тел, и ты якшаешься с демонами!

– Якшаюсь! – Лакша выглядела обиженной.

Наверное, ей было наплевать на этический аспект проблемы, подумал я. Но тут вспомнил, как Флидас обвинила меня в общении с вампирами, и моя реакция была такой же, как у Лакши. Вот что я ненавижу в ведическом аспекте кармы: едва кто-то о нем упоминает, я тотчас начинаю на нем зацикливаться.

– Хорошо, я беру свои слова обратно, – пробурчал я, разочарованно махнув рукой. Я не хотел, чтобы наш разговор ушел в сторону. – Мне не следовало болтать попусту, потому что я сам увяз по уши. Но я имел в виду, что твое длительное общение с демонами и твоя древняя магия немного меня… напрягает. Пока мне очень трудно тебе верить, Лакша, и я не хочу тебе помогать. Я надеюсь, что ты простишь мне мою откровенность, но я предпочитаю говорить без обиняков.

Лакша высокомерно улыбнулась и сузила глаза:

– Я уважаю такой подход. И сама предпочитаю говорить прямо. Позволь мне прояснить одну вещь: я могла бы силой завладеть телом Грануаль, как не раз делала в прошлом. Так было бы намного проще. И если бы я хотела, то могла бы в любую секунду покинуть Грануаль и перескочить в плоть любого другого человека, который попался бы мне на глаза. Но я не намерена вести себя подобным образом, поэтому я и попросила у Грануаль разрешения временно поселиться в ее теле. Как видишь, Грануаль не отказала мне. А сейчас я рассчитываю вернуть ожерелье, сотрудничая с тобой, друид Я не буду прибегать к агрессии и усмирю свой эгоизм. Я попытаюсь обогатить мир при помощи своих даров и не стану сеять вокруг себя хаос и разрушение.

– Неужели? А что произойдет с Родомилой, если я дам тебе согласие?

– Карма. Рано или поздно она настигает каждого.

Я помолчал.

– И где ты будешь искать новое тело?

– Грануаль предложила посетить больницу, где лежат люди в состоянии глубокой комы, так называемые овощи. Их плоть еще функционирует, хотя души уже переместились в иные измерения. Полагаю, я сумею ими воспользоваться и восстановить мозг и все нервные импульсы. За последние годы я очень многое узнала о мозге человека.

Загудел мой мобильный, но я сбросил вызов.

– А если души до сих пор привязаны к телам, пусть и совсем тонкими нитями?

– Тогда я поговорю с душой, чья плоть мне приглянулась. Я спрошу у нее, не хочет ли она принять мою помощь и вновь обрести сознание. Мы поживем в симбиозе, а затем я опять вернусь к Грануаль и сделаю очередную попытку. Рано или поздно я обнаружу «пустое» тело или душу, которая захочет покинуть этот мир навсегда. Тогда я смогу занять никому не нужную оболочку, не очерняя свою душу.

– Значит, твое ближайшее будущее будет выглядеть так – поправь меня, если я ошибаюсь: я беру Грануаль в ученицы и помогаю тебе, а ты занимаешься Родомилой. Затем ты получаешь в свое распоряжение ожерелье и отправляешься в больницу, чтобы подыскать себе… жилье. Правильно?

– Да.

– И что я выиграю при таком сценарии?

– Ты избавишься от Родомилы. Она ведь изрядно тебе надоела, не так ли?

– Однако она мешает и тебе. Ты вроде бы хочешь оказать услугу, но ты лукавишь, Лакша. После всех перипетий ты все равно извлечешь выгоду для себя.

– А ты забавный, друид! – рассмеялась Лакша-Грануаль. – И каковы же твои условия?

– Видишь меч у меня за спиной? Это могущественный магический артефакт.

– Правда? А я и не заметила! Покажи мне его!

Я аккуратно положил Фрагарах на стойку бара и продемонстрировал Лакше блестящий клинок, чуть-чуть вытащив его из ножен. Лакша склонилась над острием, а минуту спустя озадаченно уставилась на меня.

– На меч наложено заклинание, не позволяющее забрать его у тебя, но в остальном он ничем не отличается от обычного оружия.

Неплохо! А ведьма оказался очень сообразительной.

– Совершенно верно. Дело в том, что Родомила наложила на меч особые чары. Я хочу, чтобы ты их сняла, Лакша… если сможешь

Я мог убрать чары с помощью собственных слез – по крайней мере, так утверждала Родомила, но я уже не верил ей и вдобавок хотел проверить умения Лакши.

И я действительно надеялся, что Лакша проявит себя во всей красе. Ведьма не захочет признать, что Родомила превосходит ее хотя бы в чем-то.

– Я попробую. Подожди-ка! – Лакша вперила взор в меч и протянула ладонь к рукояти, но быстро убрала руку и покосилась на меня: – Ты разрешаешь?

Я кивнул, и ведьма тут же взяла Фрагарах за рукоять и пристально посмотрела на оружие. Потом Лакша-Грануаль зажмурилась, поднесла Фрагарах ко лбу и продержала его в таком положении в течение пяти секунд. После этого ведьма открыла глаза, удовлетворенно вздохнула, улыбнулась и положила Фрагарах обратно на стойку.

– Колдовские чары должны быть прикреплены к объекту – так обычный плащ закрепляется у шеи застежкой. Я вижу, что Родомила очень хорошо поработала с оружием, уделив внимание рукояти твоего меча, друид. Чары концентрируются именно там и окутывают меч снизу доверху, причем магия практически не просачивается наружу. Чем ты расплатился с Родомилой?

– Отправился в Мендосино, чтобы достать ожерелье со дна океана.

Лакша-Грануаль громко расхохоталась, и я поежился.

– И ты отдал ей мое ожерелье за магические чары! Она обвела тебя вокруг пальца!

– Насколько я понимаю, карма скоро до нее доберется?

Лакша кивнула:

– Разумеется.

– Ты поможешь мне?

– Мне нужно десять минут.

– Превосходно. Но мне потребуется от тебя еще одна крохотная услуга, и тогда мы будем с тобой в расчете.

Выражение лица Грануаль стало деловитым:

– Говори.

– Когда все будет закончено, ты получишь обратно свое ожерелье и новое тело для жизни – ты поселишься к востоку от Миссисипи и никогда не появишься в Аризоне, не предупредив меня заранее.

Лакша-Грануль лукаво прищурилась:

– Могу я спросить почему?

– Я с огромным уважением отношусь к твоим способностям, Лакша Куласекаран. И аплодирую твоему намерению жить достойно и совершать только добрые дела. А в особенности я ценю то, что ты предоставила право выбора мне и Грануаль. Но в случае маловероятного поворота событий, при котором ты опять начнешь… общаться с демонами, я бы предпочел, чтобы ты держалась подальше и от моей приятельницы, и от меня.

Лакша-Грануаль посмотрела на меня в упор, и я предположил, что сейчас начнется очередной тур игры в гляделки, однако в следующее мгновение ведьма покорно опустила взор. Неужто я победил в бескровном поединке?

– Ладно, друид, – произнесла она, – я принимаю твои условия. Когда надумаешь избавиться от чар Родомилы, свяжись с Грануаль. Мне потребуются уединение и некоторая магическая подготовка. И не забудь про наш уговор насчет Родомилы.

– Хорошо. Спасибо тебе.

Она резко покачнулась всем телом, как будто страдала от хронической нарколепсии, но спустя долю секунды энергично выпрямилась. Я понял, Грануаль наконец-то вернулась обратно.

– Привет, Аттикус! – прощебетала она, просияв. – Хочешь еще выпить?

Я залпом осушил свой стакан.

– Да, – ответил я, с размаху опустив его на стойку. – Здорово, что ты здесь, Грануаль. Я по тебе скучал.

Я сделал глубокий вдох и выдохнул, чувствуя, как виски начинает делать свою работу, снимая нервное напряжение. Грануаль налила мне новую порцию «Талламор Дью» и заявила, что ей надо обслужить посетителей.

А мне так и не удалось насладиться виски, поскольку Гуннар Магнуссон, альфа-самец стаи Темпе, ворвался в «Рула Була» вместе со своими оборотнями – включая и чудо-доктора Снорри Йодурссона.

– Где Хал? – прорычал Гуннар, сверля меня взглядом.

– Ушел почти час назад, – ответил я.

– Он пропал! – пояснил Магнуссон. – Ты случайно не звонил ему?

– Нет, – признался я и вспомнил, что сбросил вызов, когда беседовал с Лакшой.

Я выудил мобильный из кармана, проверил звонки и смс… и обнаружил послание от младшенькой ведьмы Эмили. Оно гласило: «У меня твой адвокат и собачка! Принеси меч, или они оба умрут. Эмили».

Прошло много лет с тех пор, как у меня возникало острое желание причинить боль живому существу. Я стал смотреть на проблемы, связанные с раздражающими меня факторами, с позиции долгосрочной перспективы – примерно так: я переживу тех, кто меня бесит, поэтому проблема постепенно исчезнет сама собой. В общем, я изменил «И это пройдет» на «И ты тоже умрешь», что помогало мне избегать практически любых конфликтов.

Но сейчас ситуация изменилась. Меня захлестнула ярость. Если говорить начистоту, я не испытывал такого гнева со времен Второй мировой войны!

Паршивка похитила Оберона и моего друга и держит их в заложниках, да еще цитирует «Волшебника из страны Оз»!

Боги Преисподней, как я ненавижу ведьм!