Система планеты Новый Амстердам. За четыре дня до описываемых событий
Флот восточников вышел из гиперпространства в десяти астрономических единицах от планеты. Система белого карлика, в которой располагался Новый Амстердам, была простой для навигации, а слабая гравитация местного солнца позволяла осуществлять маневр выхода без особого риска. Конкретно сейчас это означало, что эффект внезапности оказался на стороне атакующих.
Тот, кто вел эскадру, неплохо разбирался в гиперпространственном маневре и вывел ее в трехмерные координаты уже в боевом порядке, что позволило не тратить драгоценное время на перестроение. Неудивительно, что голландцы, которые составляли свыше девяноста процентов населения планеты, оказались застигнуты врасплох. Впрочем, остальные ее жители, вне зависимости от национальности и вероисповедания, тоже попались, что называется, со спущенными штанами. А кое-кто в эти штаны еще и обмочился…
Новый Амстердам, подобно Уралу, считался для сектора, да и для всей Конфедерации, стратегически важной планетой. Однако, в отличие от него, в сепаратистских наклонностях замечен не был. Да и неудивительно. Если комфортный для жизни Урал изначально стал планетой самодостаточной, то кто-нибудь сторонний, прочитавший описание условий на Новом Амстердаме, сказал бы про него просто: ад. И был бы прав.
Планета диаметром на четверть уступала Земле, но сила тяжести на ней процентов на двадцать превышала стандартную. Чрезвычайно богатая тяжелыми, в основном трансурановыми элементами, для жизни она подходила с отрицательным знаком – безжалостно выжженная лучами умирающей звезды поверхность была стерильнее медицинского бокса. Но когда ее обнаружили и оценили потенциал залежей, кто-то очень богатый решил, что расходы окупятся. Особенно если сэкономить на людях.
Планету осваивали заключенные – их в Конфедерации, где при возникновении потребности в дешевой рабочей силе моментально начинали очень жестко карать за малейшие провинности, хватало. Сколько тогда погибло народу, остается только гадать, но менее чем через год шахты начали добычу руды, еще лет через пять вышли на проектную мощность орбитальные заводы по ее обогащению, позже начали выплавку металла. Сейчас, всего через двести лет после начала колонизации, здесь жило чуть более пяти миллионов человек, и планета занимала второе место в Конфедерации по добыче тяжелых и редкоземельных металлов. Правда, условия жизни всех, кто родился в других местах, упорно вгоняли в шок, а более девяноста процентов необходимого хотя бы для удовлетворения минимальных потребностей населения продовольствия Новый Амстердам вынужден был импортировать. Словом, жизнь – не сахар, и неудивительно, что большая часть населения страстно желала куда-нибудь смыться, а устраивать игры в самостийность никто и никогда не пытался. Достаточно флоту метрополии банально запретить визиты кораблей в систему – и сепаратисты передохнут с голоду.
Зато охранялся Новый Амстердам не в пример лучше Урала. Четыре полноценные орбитальные крепости, из которых одна первого класса, и постоянно базирующаяся в системе эскадра. Правда, корабли, входящие в ее состав, вряд ли можно было назвать откровениями военно-космической архитектуры. Старье, построенное лет двадцать, а то и тридцать назад – но для ближней обороны раскидываться современными кораблями нет смысла. Пиратов или шальной рейдер ветераны отгонят, а большего от них и не требуется. Конечно, двигатели устарели, и ходовыми качествами такие корабли не блещут, но вооружение вполне современное. И необходимую гибкость обороне придают… В общем, два линкора, два легких крейсера, восемь эсминцев и дюжина корветов превращали и без того серьезную оборону Нового Амстердама в по-настоящему крепкий орешек.
Тот, кто вел эскадру Ассоциации Восточных Народов, хорошо понимал, что прорыв такой обороны может занять немало времени. Тем более, сил ему выделили не в пример меньше, чем для штурма Урала. Стандартная эскадра, которая по огневой мощи даже несколько уступала объединенным силам Нового Амстердама. Даже если перехватить инициативу с первых минут боя, сражение грозило затянуться на несколько суток. Теоретически вполне достаточно для того, чтобы к столь важному объекту успела прийти помощь из метрополии. Именно поэтому вражеский адмирал и пошел на риск, выводя эскадру поблизости от светила с его искажающей линии гиперперехода гравитацией. Результат превзошел все ожидания.
Согласно довоенным расчетам двенадцати корветов хватало, чтобы перекрыть все подходы к планете – радары на кораблях стояли все же неплохие. На практике же, да еще и в военное время, планы, склеенные по мирным лекалам, тут же полетели к чертям. Для начала выяснилось, что поставки продовольствия из-за загруженности флота и мобилизации для его нужд частных кораблей резко снизились. С голоду, конечно, никто не умирал, но человеку охота кушать чуточку больше, чем научно обоснованный и рассчитанный набор калорий. А еще, желательно, вкуснее сублимированных пайков армейского образца, тем более просроченных. Тут же появились контрабандисты, которых требовалось перехватывать. Сферу контроля пространства пришлось срочно расширять. В результате в ней образовались мертвые зоны. Вдобавок, если раньше корветы дежурили по схеме восемь на четыре, когда треть отряда находилась на отдыхе и попутно ремонтировалась, то сейчас пришлось выводить в космос всех. При работе на износ устаревшая и изрядно побитая жизнью техника начала ломаться со страшной силой. Ничего удивительного, что появление вражеской эскадры прошляпили, списав первые сигналы на глюки барахлящих радаров. А потом стало уже поздно.
Два встреченных на пути корвета эскадра восточников расстреляла походя. А потом, успев разогнаться, обрушилась на орбитальные крепости, у причалов которых и располагались основные силы эскадры прикрытия. Линкоры были расстреляны, не успев даже отойти, крейсера с эсминцами дали ход раньше, но им не дали времени набрать ход. Да и что они могли сделать против ударной эскадры. Флот перестал существовать, прежде чем изготовился к бою.
На этом, правда, эффект внезапности был утерян, орбитальные крепости вступили в бой, но и тут не все пошло гладко. Та крепость, у которой базировались линкоры, получила серьезные повреждения еще при атаке на корабли и в результате потеряла до пятидесяти процентов огневой мощи. Еще несколько сосредоточенных залпов вражеских мониторов – и она начала сходить с орбиты, вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее погружаясь в ядовитую, насыщенную хлором атмосферу планеты, где плавали черные облака и шли дожди из соляной кислоты.
Здоровенная, почти двухкилометрового диаметра, бронированная сфера теоретически способна была отразить серьезную атаку. У крепости не было, в отличие от звездолетов, двигателей, способных перебросить ее в другую систему или маневрировать на скоростях, ограниченных только прочностью конструкции. Обратной стороной медали являлись тяжелая броня, мощнейшее защитное поле и отличная артиллерия. Увы, все это сейчас значило лишь, что она не рассыплется сразу и даст гарнизону хоть какой-то шанс спастись, выбросившись в спасательных капсулах.
Пока самый мощный элемент планетарной обороны плавился и рассыпался, входя в плотные слои атмосферы, на орбите развернулась настоящая круговерть. Уцелевшие крепости открыли плотный заградительный огонь, одновременно пытаясь главным калибром поразить атакующих. Те тоже в долгу не остались, отчаянно маневрируя и старательно отвечая. В атмосфере вспыхивали разноцветные всполохи – промахов у вертящихся, как ужи на сковородке, кораблей хватало, а планета находилась как раз на линии огня. Будь здесь хоть какая-то экология, ей бы точно пришла хана, но мертвая планета чихать хотела на такие мелочи, и даже когда от случайной ракеты раскололся и весьма красиво полыхнул какой-то жилой купол, это не привлекло особого внимания. Те, кто сражается в космосе, люди занятые, им на ерунду отвлекаться некогда.
Между тем, восточники действовали грамотно. Пока их тяжелые корабли вели артиллерийскую дуэль, а легкие охотились на корветы, сунувшиеся было к месту боя, чтобы потом, разобравшись в ситуации, испуганными воробьями метнуться прочь, один из авианосцев выпустил целую свору штурмовиков.
К такому повороту лишившиеся погибшего вместе с основной крепостью командования обороняющиеся готовы не были, однако быстро сориентировались и, после того, как подвергшаяся атаке крепость получила несколько попаданий, смогли организовать зенитное прикрытие, а заодно поднять свои истребители наперехват. Восточники только этого и ждали, с тыла навалившись на них поднятыми со второго авианосца истребителями, и образовавшаяся круговерть весело закрутилась, как мошкара, путаясь под ногами у больших дядек и мешая и тем, и другим. У защитников планеты было некоторое численное преимущество, но опытные пилоты восточников медленно перемалывали слабо подготовленных территориалов. Результат был предрешен.
Но все происходящее на деле оказалось не более чем акцией прикрытия. Три крепости – это сила, но они не способны полноценно прикрыть обороняемую планету. Минимальное количество – четыре, тогда они выстраивают пирамиду, взаимно прикрывая друг друга и контролируя все орбиты. Сейчас в обороне образовалась дыра с огромной зоной, не контролируемой ни артиллерией, ни радарами. Ну а после уничтожения истребителей исчезло последнее, что могло ее, хотя бы теоретически, заткнуть. И сквозь эту мертвую зону начали высадку десанта подоспевшие к месту боя транспорты.
Спустя восемь часов все было кончено. Две крепости еще сопротивлялись, но их уничтожение было лишь вопросом времени. Третья рассыпалась на мелкие, старательно излучающие радиацию обломки, добавив мусора на орбите. Но главное, сама планета оказалась под контролем десантников, а купола заминированы. Достаточно произвести подрыв – и мертвая атмосфера прорвется внутрь, не оставляя жителям ни малейшего шанса. И вынужденное выбирать между жизнью и мучительной смертью, население планеты ожидаемо выбрало первое. Система Нового Амстердама была захвачена в рекордные сроки, и среди флотоводцев восточников зажглась новая звезда.
Уйти из системы смог лишь один корвет. Ему несказанно повезло – в момент начала боя он бултыхался в космосе на противоположном векторе, со сдохшим реактором, на аварийных накопителях, и, экономя энергию, отключил практически все, включая радары. Естественно, и обнаружить его оказалось крайне сложно. Когда началась заваруха, капитан на основе скудных сведений от пассивных средств контроля пространства ухитрился правильно оценить ситуацию. Ну а механики соответственно проявили чудеса профессионализма, восстановив аварийный реактор, прежде чем их засекли. Потом на самом малом ходу корвет отполз от места сражения и лишь покинув систему начал разгон. Уйти ему удалось незамеченным, и это предопределило дальнейшее развитие событий. Ну а восточникам соответственно подкинуло немалую пакость, лишив их запаса времени, на который они так рассчитывали.
