Песочная Язва

Январь, сектор Мираж, система Мираж, северные трущобы мегаполиса Мираж.

Пошел следующий месяц, а Мелиса так и жила у Себастиана и Елены. Она просто не могла заставить себя уйти и расстаться с этим ощущением теплоты. Первый раз она чувствовала себя в нужном месте, делала нужное дело, помогала, и о ней заботились. Пускай, конечно, в трущобах было грязно, не было особых удобств, а душ тут можно было принять исключительно раз в неделю, когда сточная вода из мегаполиса накопится в достаточном количестве в распределительном баке и растечется более-менее продезинфицированной водой в водозаборники домов трущоб, Мелиса все равно была рада проводить время со старым легионером и его женой.

Причесавшись, она спустилась из своей небольшой, выделенной ей Себастианом, каморки под крышей на первый этаж. С кухни потянуло приятным запахом, щекоча ноздри и заставляя Мелису чихнуть сквозь улыбку. Закрыв глаза, она еще раз втянула мягкий вязкий аромат и прошла в комнату, служившую и гостиной, и спальней для пожилых людей.

Себастиан, как всегда, сидел в своем старом кресле в клеточку и, приблизив к лицу свой наручный монитор старого поколения, листал проекцию, большим квадратом высвечивающуюся у него перед глазами. Новости, сводки о выброшенных деталях, скидки на продукты, разработки новых технологий, вести с Гердии.

– Доброе утро, Син, – поприветствовал он Мелису, не отрывая головы, а лишь слегка помахав рукой из-за спинки кресла, – сегодня отличный день. Тебе удалось вчера починить контакты?

Мелиса поморщилась, вспоминая, каких мучений это потребовало вчера, и кивнула, но поняла, что человек её не видит, и коротко добавила «да», после чего прошла и села на диван напротив, демонстрируя работающий монитор.

– Это же отлично! – оторвался Себастиан от газеты. – Теперь ты можешь связаться со своими друзьями. Они наверняка желали бы знать, где ты и что с тобой все хорошо.

– Я не хочу с ними связываться, – улыбнулась Мелиса. – У меня новая жизнь. Пусть так все и останется. Хотя тут и грязнее, чем в мегаполисе, и я постоянно чешусь, отковыриваю от себя куски грязи из тех мест, куда она в принципе не может попасть, – позволила себе легкий смешок девушка, – пусть пока трущобы будут для меня домом.

– Как я уже говорил, тебе тут всегда будут рады, – откинулся человек на спинку и принялся дальше листать новости. Сквозь слегка прозрачную проекцию экрана Мелиса разглядела, что он смотрит статью про Гердию, и заметила, как поменялось лицо старого легионера и он как-то неуютно заерзал в кресле.

Решив не расспрашивать его о случившемся, Мелиса встала и пошла на кухню, где Елена, как всегда, стояла у плиты, занимаясь приготовлением кулинарного шедевра из того, что насобирали девушка и Себастиан за вчерашний день. Пусть это были местные мясные жуки, но Мелиса готова была поклясться собственным монитором, что не ела ничего вкуснее этого блюда. Большие толстые стейки из мяса жуков весело шипели на равномерно нагретой синим тусклым светом плазменной плитке, придававшей мясу нужную прожарку.

Синий свет напомнил девушке о Ниходенконе, и она грустно вздохнула. Конечно, она скучала по старой жизни. Было много воспоминаний, приятных моментов, связывавших её с друзьями и с мегаполисом. Но пока что она не могла вернуться туда, потому что боялась. Боялась, что Вилс найдет её, боялась, что вернутся с силой запрятанные воспоминания пыток, боли и, наконец, взрыва. Она наконец-то перестала думать об этом перед сном, перестала видеть эти кровавые картины во сне, хотя иногда их тень все же накрывала её, заставляя в поту просыпаться посреди ночи, оглядываться по сторонам и понимать, что это всего лишь отголоски прошлого.

– Моя девочка, что ты так вздыхаешь? – оторвалась Елена от готовки и с сочувствием заключила Мелису в короткие, но теплые объятия. – Все хорошо?

– Я починила имплант, – показала Мелиса монитор, – и теперь могу связаться со своими друзьями, но не уверена, что готова вернуться в прошлую жизнь.

– Ты боишься покинуть нас, – договорила за неё женщина и улыбнулась.

– Похоже на то. Это место стало мне как дом, – пожала плечами девушка. Понимая, что не может больше говорить о грустном, она сменила тему: – А что это тут готовится? Пахнет вкусно!

– Мясные жуки в специальном соусе, – подмигнула Елена и протянула ей вилку, с наколотым на неё кусочком. – На, попробуй.

– Это великолепно! – жуя сочный кусок, проговорила Мелиса. – Ничего вкуснее не ела.

Елена улыбнулась и попросила ее помочь все принести к столу. Когда они расселись за завтраком, девушка оглядела своих спасителей благодарным взглядом и принялась за еду. Пока они ели и пили, от её взгляда не ускользнуло, что Себастиан не проронил ни слова с самого утра. Он даже не особо притронулся к еде: ел медленно, аккуратно, маленькими кусочками, словно не хотел набивать рот наивкуснейшей едой, выбирая момент, чтобы начать разговор. И Мелиса взволнованно принялась ждать этого разговора. Ничего хорошего это не обещало.

– Син, – начал он, поняв, что обе женщины доели и больше не будут отвлекаться на пищу, – у меня плохие новости.

– Про Гердию? – подняла она на него непонимающий взгляд.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Пусть это будет про Гердию!» – взмолилась она про себя, понимая, что очень боится услышать другие новости.

– Нет, – тихий ответ Себастиана заставил Мелису откинуться на спинку стула, – это касается тебя. Вернее, тех, кто тебя ищет.

Внутри девушки все похолодело, и в ушах зазвенело:

– Вилс?

– Не знаю, – покачал головой Себастиан, – но пишут, что некто ищет девушку с длинными черными волосами, зелеными глазами, твоего роста. Большое вознаграждение любому, кто ее найдет.

«Это тот наемник. Он не хотел меня убивать. Вроде», – вновь вспомнила она тот день, когда сбежала от странного спасителя. Но что-то подсказывало ей, что ему в руки лучше не попадаться.

– Но ведь это новости по Миражу! – развела она руками. – Он может быть где угодно.

– Это новости касаются только трущоб, – серьезно произнес Себастиан, – он наверняка знает, что ты где-то на севере, раз ты прибежала именно сюда. Тебе больше нельзя выходить из дома. Посидишь в четырех стенах пару месяцев, пока все не уляжется. Любой из трущобных сдаст тебя, как только распознает в тебе Мелису. Конечно, ты молодец, изменила облик. Но на улицах уже знают тебя – маленькую черноволосую девушку, разбирающуюся в имплантах и технологиях. Слухи ползут быстро.

– Тогда мне нельзя оставаться тут, – едва сдерживая слезы, выдавила девушка, – иначе он придет и за вами. Не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. Я уйду сегодня.

– Тут тебе безопаснее, – скрестил руки на груди Себастиан, явно не желая прогонять девушку.

– Она права, – вставила своё слово Елена. – Она встречалась с этим человеком, и ты прекрасно помнишь её раны. Если она знает, как от него скрыться – позволь ей. Мы лишь поставим себя под удар.

– И у него будет преимущество, если мне придется выбирать между тем, что я храню, – покосилась девушка на свой монитор, – и вами. Я не хочу делать такой выбор.

Себастиан тяжело выдохнул и тоже откинулся на спинку своего стула. Он несколько раз поковырял вилкой свою еду, затем замер, нахмурившись.

– Ладно, – спустя пару минут сказал он, – тогда соберем тебе еду и дадим одежду. Выйдешь через час. Держи путь на северо-запад. Рядом с Мертвой Зоной будут Гнилые Районы. Если доберешься до них, то там тебя никогда не найдут. Сможешь выждать время, а затем возвращайся, когда здесь все уляжется.

Через час после их разговора девушка была уже полностью собрана в дорогу. У неё были еда, вода, даже небольшой кинжал примерно с ладонь длиной, который при нажатии на специальную кнопку мог развернуться в оружие в половину ширины кинжала, однако лезвие перекидывалось на обратную сторону, удлиняя его и делая двусторонним. На гарде кинжала был выгравирован небольшой символ гердийского легиона с цифрой три.

– Мой собственный, – вручил кинжал девушке Себастиан, – гердийский звездный третий легион. Кинжал префекта. Никогда не затупляется и не ржавеет. Носи его.

– Спасибо, – приняла кинжал девушка, запихивая его за голенище своего сапога, – берегите себя. Я еще вернусь.

Обняв обоих, Мелиса быстро развернулась и юркнула в переулки трущоб, следуя на северо-запад. На душе её скребли кошки, а в сердце нарастали боль и грусть с каждым шагом, что она делала от так полюбившегося ей дома. Она переборола в себе желание повернуться и посмотреть еще раз в глаза Елене и Себастиану, понимая, что это лишь усилит ее страдания. Она не хотела их оставлять, не хотела оставлять этот уголок забвения, который так был ей сейчас нужен, который лечил, убаюкивал её вновь потихоньку открывающиеся раны, капающие обжигающей кровью на душу.

Она ускорила шаг, понимая, что лишь это сейчас остановит её рыдания и загонит обратно большой комок, подкативший к горлу. У неё отняли дом, друзей, а теперь отняли и второй дом – но она справится. Она пойдет вперед и выживет в Гнилых Районах, переждет и вернется, чтобы начать все сначала.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, межсистемное пространство.

Мимо неё пролетали непригодные для жизни системы, на секунду становясь из точек большими звездами, а затем вытягиваясь в струнку и пропадая в иллюминаторе где-то сзади в смазанном мареве межсистемного тоннеля.

Анна до сих пор не решалась подойти к подобранной из Джиантоу еще на Яркой капсуле с Реем. Она не знала, с чего начать этот разговор, ведь она еле сдерживала себя, чтобы просто взять и не убить наемника. Он был в её власти, на ладони, в спасательной капсуле, сейчас находившейся в мизерном трюме Шинь-Су у неё на борту.

Перехватчики Миража имели вытянутую изогнутую форму и всего лишь одну палубу, не считая трюма. Извилистая форма растянутой в ширину буквы S, словно положенной набок, представляла собой компактную конструкцию, прочную, чтобы совершать межсистемные перелеты, и достаточно крепкую, чтобы не быть разбитой первым прямым попаданием по обшивке без защиты из орудий кораблей класса турума.

У корабля не было мостика: вместо этого было одно кресло, расположенное в кабине под таким углом, что пилот практически лежал в нем, рассматривая космос в литой, скошенный иллюминатор в паре метров от себя. Перед креслом располагались приборные панели, а сам нос был залит метровым слоем стали на случай, если Шинь-Су придется идти на таран. Между литыми пластинами стали были установлены специальные микроскопические поршни, компенсирующие лобовой удар, гася его силу и оставляя пилоту шанс на выживание.

За кабиной пилота, вернее, почти точно под ней располагался отсек со всей аппаратурой корабля: от системы наведения до модулей сбивания этой самой наводки. Самым большим модулем был генератор внешнего энергощита, который выходил на обшивку корабля большим мозаичным белым куполом, крепящимся к Шинь-Су по бокам. Далее следовал жилой отсек, совмещенный с трюмом, и, наконец, реактор корабля, позволяющий летать и делать межсистемные прыжки.

Значительным преимуществом Шинь-Су как перехватчика перед другими типами кораблей такого же класса были складные механические пластины-крылья, располагающиеся в два ряда по бокам, почти в самой задней части корабля. На эти пластины были прикреплены орудия и ракеты, а края этих пластин были заточены настолько остро и тонко, что при желании и мастерстве пилот мог развернуть их из вертикального состояния покоя под другим углом, используя лезвия в качестве оружия ближнего боя. Конечно, после таких столкновений они тут же отваливались, а если повезет, застревали в обшивке корабля противника. Начиненные разрушающей любую металлическую поверхность бактериальной массой хеллени, они становились роковой занозой для врага, разъедая его корабль изнутри в считанные секунды.

Корабль был настолько низким, что Анна с трудом могла разогнуться в нем в полный рост. Так, сгорбившись, она проползла к трюму, где покоилась капсула.

Пришло время платить по счетам. Наставив на дверцу свой электромагнитный бластер, она дернула за ручку капсулы. Поршни зашипели, пошел дым, а затем с глухим хлопком дверца отстала от основной конструкции и отъехала вверх.

Анна вскинула вверх брови, поглядывая на свой имплантированный монитор. Рей выглядел другим.

– Я представляла тебя по-другому, – озадаченно осмотрела она человека. – Вставай.

Послышалось движение внутри, и из темноты вылез черноволосый паренек, явно миражиец. Он совсем не был похож на Рея, матерого убийцу – хотя бы потому, что наверняка Рей не испугался бы наставленного на него ствола, а этот пацан даже не пытался спрятать свой страх.

– Кто ты такой? – поднеся ствол прямо к голове паренька, спросила Анна. – Где Реус? Он был на том корабле?

– Не стреляй! – замахал парень руками, снова прячась в капсулу, – прошу! Я все скажу. Только не стреляй! Я не Рей, не наемник.

Анна поморщилась и размяла шею. Она начала понимать, что на самом деле происходит.

«Обманули», – тихо пронеслось у неё в голове, а это значило, что она подорвала обычный административный корабль Джиантоу с Яркой.

– Кто ты тогда? – рывком подняла она мальчишку из капсулы, вытаскивая его за шкирку на середину каюты. Времени у неё было в обрез. Если тервинн действительно хотели её подставить, то наверняка её уже ждал отряд Межзвездного Гарнизона на выходе из тоннеля. А может быть, и сами тервинн.

«Вот дура…» – выругала она себя, понимая, как просто повелась на уловки Зелль. Внутри все заклокотало. Она не любила, когда её обманывают, и сразу пообещала себе навестить корвийца, как только доберется до Миража. Если доберется.

– Меня зовут Джеминта Ли, я с Миража. Был… – остановился в неуверенности на секунду человек, но бластер Анны у его лба заставил его продолжить, – знаком с Реем. Не убивай меня, прошу.

– Проклятье! – сквозь зубы процедила Анна. – Они хотели убить двух зайцев. Кто еще был на корабле? Отвечай.

– Правая рука Рея, Мартилиан. – Джин отполз чуть назад, прикрывая рукой лицо от бластера.

Анна усмехнулась: «Как будто это его спасет». А вслух произнесла:

– Интересно получается. Где Рей? Мне нужен только он. До его собачек дела нет.

– Он на Мираже. Мы летели к нему. Думали, нам на хвост сел Межзвездный Гарнизон, когда увидели Шинь-Су.

– Я и есть лейтенант Межзвездного Гарнизона, – выпрямилась Анна во весь рост, насколько позволял потолок, и хищно улыбнулась Джину, отчего тот судорожно прочистил горло и пискнул что-то непонятное.

Она услышала негромкий хрип интеркома и развернулась к мониторам корабля в кабине:

– Сиди здесь. Сделаешь резкое движение – и я тут же ухерачу тебя своим бластером. Уж поверь, – бросила она через плечо. Но, похоже, Джин и так не собирался никуда двигаться, пребывая в шоке.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Зелль следил за каждым её шагом. Он видел, как взрывается Джиантоу, видел, как Шинь-Су запускает последнюю ракету, которая разносит мостик, открывая здоровенную дыру прямо посреди звездолета.

Все шло по его плану. Теперь, когда Анна, ведомая своей местью, была вне закона, он мог официально послать запрос в Межзвездный Гарнизон и объявить о её поимке.

– Лейтенант-отступник, – произнес вслух Map Терлин, который стоял рядом с Зелль у мониторов и наблюдал несколько сцен одновременно, в том числе и как Анна летит в межсистемном тоннеле.

Зелль мысленно призвал черные кубы в своей башне сформировать подходящий экран для переговоров с Анной и также приказал им настроить соединение. Мелкие черные кубики размером с ладонь начали вращаться и левитировать, создавая черную стену размером в полтора человеческих роста перед двумя тервинн. Когда стена выстроилась, кубы разгладились, замыкая стыки и превращаясь в идеально гладкую поверхность, на которой через несколько томительных секунд ожидания возникло злое лицо Анны.

– Она, наверное, догадалась, – шепнул Map Терлин Зелль одними губами так, что Анна даже не поняла, что тот что-то произносит.

Зелль лишь широко улыбнулся, приветственно поклонившись собеседнице. Но та не разделила его радости, а лишь сощурила взгляд.

– Анна, я полагаю, что ты совершила свой акт мести? И Реус мертв? – заинтересованно спросил Зелль, переглянувшись с Map Терлином.

– Ваш план не удался, – развела она руками, чем вызвала сильнейшее удивление у обоих, но Зелль справился с собой, чтобы не выказать ни единой эмоции, – это был другой Джиантоу. Не Рея.

– Интересная ситуация, – прокомментировал Map Терлин явно обеспокоенно.

– Разрешение было дано лишь на Джиантоу, принадлежащий Реусу. Мы знаем, что именно на этом Джиантоу он пересек границу Гердии и Миража, – рассудительно начал Зелль, пряча улыбку за натянутыми в струнку губами. – Но кто был там, если не наемник? Где он?

– Это не его Джиантоу. Его со мной нет. Вы обманули меня! Обманули лейтенанта Межзвездного Гарнизона, предоставив неверную информацию об убийце! – распалялась красноволосая женщина.

– Бывшего лейтенанта, я полагаю, – заметил Map Терлин, разворачивая небольшую проекцию экрана своего монитора. – Как только с Шинь-Су, временно прикрепленного к твоей лейтенантской записи, зарегистрировали выпущенные ракеты в ничем неповинный Джиантоу, с тебя сняли все полномочия и отстранили. Теперь ты террорист. Как и Рей. Иронично, не правда ли? – издал тихий глухой смешок Map Терлин, и Зелль тоже не смог скрыть улыбки.

Хотя ему и не хотелось признавать, что было бы гораздо лучше, если бы Анна уничтожила или забрала в плен самого Рея. Ведь тогда они могли бы сразу собрать нужные улики, чтобы опровергнуть свою причастность к взрыву, выставить Ромуа как террористку, а заодно привлечь на свою сторону многих последователей Гердии и Миража, выставив себя в лучшем свете. Но его устраивал и такой расклад. Теперь он уничтожит Анну на вылете из тоннеля: ведь она была прямой ниточкой к его двойному агенту Вилсу, пускай и к его останкам, которые сейчас детально изучают в лаборатории фарха. Зелль бросил косой взгляд на своего советника. Он предусмотрел все варианты.

– Мы не можем пропустить тебя в систему Мираж, – пропустив мимо ушей тираду женщины, подытожил Зелль. – Ты являешься опасностью для всего сектора, и, дабы сохранить мир и спокойствие граждан, я не позволю тебе пролететь сквозь ворота в Мираж.

– Больной ублюдок! – прошипела Анна. – Ты думаешь, люди не поймут, что все это значит? Я доберусь до тебя и лично выбью все дерьмо из тебя и твоего дружка, я…

Зелль оборвал сигнал, не желая больше слушать этих пустых, но в то же время оскорбительных его духу речей. Он делал так, как, он считал, будет полезным для сектора.

– Народ примет наше решение? – немного в смятении проговорил фарх, поворачиваясь, чтобы посмотреть Зелль в глаза.

– Нам придется предоставить информацию по наемнику, – начал рассуждать вслух Зелль. – Я почти уверен, что никто не захочет выпустить его из системы и сектора безнаказанным. Расскажем им также про угрозу извне и про Шинь-Су. Натравим на Анну Межзвездный Гарнизон.

Нужно было срочно придумать план, пока Анна не долетела до конца тоннеля.

– Хорошее решение, – вставил свой комментарий фарх. – Что, если Анна все же сможет пролететь через ворота и мы не закроем их вовремя?

– Снаряди несколько поисковых отрядов дронов: будем отлавливать её внутри системы вместе с Реусом.

– Убьем двух зайцев одним выстрелом – так вроде говорят люди, – улыбнулся фарх, и Зелль тоже позволил себе небольшую улыбку.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, выход из межсистемных ворот.

Алзир решил лично присутствовать при поимке беррианки. Он уже грезил тем, как сдаст её останки Зелль и тем самым расположит его на свою сторону.

В его распоряжении находился крейсер, называвшийся Хорум, что в переводе значило «Несущий». Крейсера тервинн сильно отличались от крейсеров других рас тем, что это был корабль, почти полностью забитый дронами. Он был чем-то схож с Ульем, кораблем класса колоссус, построенным в секторе Гердия, но имел гораздо меньшие размеры, четыре палубы, три из которых были целиком забиты дронами.

Корабль выглядел как здоровенный гриб. Все жилые отсеки располагались в носу корабля, так же как и генераторы энергии, межсистемные турбины, отростками торчавшие из-под изогнутой грибовидной передней части. Тут же располагались и генераторы щита, и мостик, находившийся в самом центре этой вытянутой полусферы. Из круглой полусферы отходила «ножка» корабля: длинное, относительно тонкое тело, из которого торчали на отдалении от двигателей узкие жерди во все стороны, словно шипы. Именно на этих жердях покоились дроны. Свернутые как летучие мыши, они ждали подходящего момента, чтобы сорваться по команде капитана и вылететь навстречу врагу. Замыкали все эти жерди в конце три огромные межсекторальные турбины, расположенные плотно одна к другой.

Хорум был единственным кораблем тервинн, оборудованным дронами. На этом настояли представители Тервинн-тек, и Алзир принимал непосредственное участие в моделировании этого корабля, вернее его новой модели – той, на которой он сейчас отчаливал от орбитальной станции Миража, выводя свое судно в темное пространство космоса.

За ним последовали три перехватчика Сарварри, что можно было перевести с тервиннского как «Летящий к Победе», и два галеаса Аккан, которые Алзир решил взять с собой, чтобы упрочить свою победу.

Будучи главой корпорации достаточно давно, он научился оценивать своих врагов и всегда перестраховывался дополнительными силами, если не был уверен в себе. Сейчас же его маленький флот летел на полном ходу к воротам, откуда должна была вылететь Анна.

– Этот корабль прекрасен, – проговорила сквозь кляп и слезы Бримма, подвешенная на нескольких крючьях, аккуратно вогнанных в её плоть в области лопаток.

Алзир широко улыбнулся своей обескураживающей улыбкой:

– Ты прекрасна, когда вот так вот висишь, – подошел он к раздетой догола корвийке и провел пальцем по её вспотевшему телу. Алзир не любил тратить время зря, а потому, когда он понял, что лететь им до ворот оставалось по меньшей мере несколько часов, решил провести время в свое удовольствие.

У него были странные вкусы. Как валлейца, его учили не признавать устоев корвийцев относительно прикосновений, ласок, любви. Валлейцы в этом плане были сильно схожи с миражийцами и гердийцами: вольные думать сами по себе, фантазировать, воплощать в жизнь. Это была одна из причин, почему валлейцев так недолюбливали в родном секторе и почему они так хорошо приживались в секторе Мираж.

Он пробежался пальцами по внутренней стороне её бедер и посмотрел ей в лицо, чтобы увидеть реакцию.

– Почему ты молчишь? Не нравится? – нахмурился он, добавляя натяжение на крючьях, после чего послышался негромкий стон со стороны корвийки. – Так-то лучше. Мычи хотя бы, а то я не слышу, – пожал он плечами, продолжая своё путешествие пальцами вдоль её тела.

У Высших корвийцев – тех, что принадлежали к родам Гра, – физический контакт был запрещен. Считалось, что он отвлекает почтенного тервинн от осознания истинного порядка вещей и приносит сильную субъективность в решения. Конечно, тервинн все равно часто занимались любовью, даже будучи самого высокого гражданского рода, но обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Даже когда они были предельно осторожны, их раскрывали, и они рисковали потерять свою позицию среди тервинн, будучи осужденными Обществом – кругом самых высших представителей тервинн, куда входили только наикрупнейшие роды Вар-Гра, правящие сектором на протяжении многих веков.

Но поскольку Бримма была из Террезин – одного из низшего родов – и не собиралась подниматься выше, ей было дозволено испытывать физическое удовольствие, и потому она глубоко вздохнула и сжалась, когда Алзир провел пальцами чуть выше её бедер.

– Мне нравится эта реакция, – улыбнулся он, обходя девушку по кругу и доставая свой тервиннский кинжал, – но реакция, основанная на истинных эмоциях, древних, гораздо красочнее. – Он слегка приблизил лезвие к её спине, обжигая кожу. Бримма застонала, её мускулатура напряглась, а она попыталась выгнуться, чтобы избежать лезвия, но лишь сильнее тем самым насаживалась на крюки в спине, порождавшие еще больше боли. Алзир захохотал.

В этот момент его монитор запищал. Неудовлетворенно передернув плечами и шепнув корвийке: «Повиси тут немного», он принял сигнал Зелль, отведя монитор так, чтобы тот случайно не зацепил в кадр висящую посреди его каюты голую Бримму.

– Arbri arah Corissa, Зелль, – поклонился он в приветствии, – мои корабли уже вылетели к точке перехвата.

– Хорошо, – кивнул тот в ответ, – доставь мне Анну и её пленника в любом состоянии – и мы поговорим о твоем предложении насчет развития Миража.

– Моем пр… – смутился на секунду Алзир, но затем одарил Зелль самой алчной понимающей широкой улыбкой. – Да-да, конечно, у меня уже есть кое-что в мыслях.

– Прекрасно. Используй глобальное подавляющее устройство тервинн, как только Анна вылетит из ворот. Мы закрываем систему.

– Отрезать Мираж от остальных? Но зачем? – Алзир мгновенно поменялся в лице. – Но тогда и Тервинн-тек… и Хоркул потеряют большую прибыль. Мираж – одна из ключевых систем!

– Мне известно это, – сухо кивнул собеседник, – не волнуйся. Это всего лишь на пару месяцев.

Связь оборвалась.

Алзир не знал, что и думать. Теперь эта поездка представала перед ним совершенно под другим углом. Он летел, чтобы лишить себя большой части дохода. А ведь еще дополнительная активность наверняка привлечет Межзвездный Гарнизон. Нельзя было просто так взять и закрыть межсистемные врата!

Скорчив недовольную гримасу, он подошел к Бримме и отключил гравитационное натяжение, что держало девушку подвешенной.

– У меня нет настроения. Одевайся, – отмахнулся он, начав расхаживать по комнате.

Бримма избавилась от крюков и тихо скользнула к нему сзади.

– Позволь мне утешить тебя, – обняла она его со спины, и он почувствовал, как бьется её сердце, а также почувствовал просачивающуюся через его рубашку кровь. Женщине было на это наплевать, и ему это даже понравилось, но он сбросил с себя её руки, надеясь найти утешение в собственных мыслях. Требовалось продумать лазейки, через которые он все же сможет контактировать с внешними системами.

Между тем девушка еще более настойчиво развернула его к себе, подарив ему жаркий поцелуй и объятия. Она прижалась к нему всем телом, и Алзир понял, что уже невольно поддался искушению, принимая её ласки. Недолго сопротивляясь, он принял инициативу на себя, увлекая корвийку за собой.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, межсистемное пространство.

Анна летела на всех скоростях к выходу из тоннеля. Она знала, что с той стороны её наверняка уже ждут корабли, а потому готовилась к худшему.

На её удивление, Джин даже не пытался сбежать. Просто обреченно сидел в углу жилой камеры и рассматривал потолок.

«Скучный какой-то», – отметила про себя Анна, хотя в душе понимала, что, будь она на волосок от выброса в открытый космос, наверное, тоже вела бы себя подобным образом.

– Эй, Джин, – окликнула она его, – пристегнись, нас немного потрясет при вылете.

– Ты сдашь меня Межзвездному Гарнизону? – бесцветным голосом откликнулся он, и женщина услышала щелчки застежек кресла.

– Если будешь дергаться, точно сдам, – пригрозила она ему. – Сначала мы найдем твоего дружка Рея.

– Он убьет тебя.

– Что?

– Он просто убьет тебя. Зачем к нему идти? Лучше сдай меня властям, – обреченность в голосе Джина зашкаливала настолько, что Анна развернулась и гневно просверлила его глазами.

– Да какого дерьма ты в этом космосе повидал?

Ответа не последовало, и Анна сосредоточилась на выходе из воронки. Перенаправив все щиты на переднюю часть корабля, она приблизилась к самой нижней части трубы, чтобы вылететь из нее в самой нижней точке.

* * *

Алзир уже ждал ее с другой стороны. Он уставился глазами в монитор и в иллюминатор, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Приготовьте глушители, – скомандовал он перехватчикам, с установленными на них модулями, глушащими движки до предельно низких скоростей.

И вот огромное кольцо ворот начало наполняться энергией, по внешним контурам огромного кольца забегали маленькие разряды, а затем они передались на медленно крутившийся в противоположном направлении от внешнего внутренний круг. В середине пространство начало изгибаться и покрываться зеркальной поверхностью, словно кто-то окунул это кольцо в мыльницу в надежде выдуть мыльный пузырь. Пространство начало искривляться, распространяя вокруг электромагнитный сигнал, от которого у близко стоящих кораблей на секунду зашкалили все приборы. И вот реальность выгнулась настолько, что выдула из зеркальной пленки небольшой светящийся шар, быстро превратившийся в корабль Шинь-Су, на полной скорости пролетающий по нижней грани ворот.

* * *

Их сильно тряхнуло, ведь они даже не сбросили скорость перед выходом из гиперпространства. Анна уже видела два перехватчика Сарварри, которые подлетали к ней с разных сторон и пытались сфокусировать на её корабле глушители.

Хорошо, что она летела по нижней стороне кольца: это дало ей время, чтобы уйти немного вниз, увеличивая дистанцию с кораблями. Она прекрасно знала, что у глушителей очень маленький радиус действия, а потому у Шинь-Су было большое преимущество.

Настроив корабль на максимально дальнюю от перехватчиков орбиту, она начала огибать их по дуге, когда прямо в лоб ей прилетело несколько снарядов от галеаса, который стоял в маскировке все это время. Переведенные на лобовую часть щиты выдержали удар, однако заряд батарей резко снизился примерно на треть.

– Они хорошо подготовились, – процедила Анна, запуская корабль бочкой в сторону и увиливая от очередного выстрела другого галеаса, тоже скрытого в стелсе.

На радарах она заметила крейсер, но не сильно переживала за него, поскольку её модифицированный Шинь-Су был оборудован специальной защитой против дронов, замедляя их сведение на корабле. Пока она будет делать маневр, дрону придется сводиться снова, а значит она была практически неуязвима для них, если будет поддерживать большую скорость. То же самое распространялось и на пушки крейсера, чья способность к поворотам была настолько скудной, что они не причиняли Анне никакого вреда, всегда промахиваясь мимо мелкого звездолета. Однако стоило одному из перехватчиков зацепить Анну – и тогда они с Джином точно бы мгновенно попали под самый прицельный и последний огонь в их жизни.

Решив избавиться от угрозы, Анна повела корабль вверх, оттягивая проекционный штурвал в виде двух ручек на себя. Корабль резко рванул вверх, выполняя мертвую петлю.

Голова закружилась, кровь прилила к вискам, а в глазах у женщины потемнело. Но именно это отличало хорошего пилота от плохого – умение выдерживать сверхбольшие перегрузки. Именно для них Анна встроила себе в голову два импланта, стабилизирующих вестибулярный аппарат и помогающих сопротивляться подобным пируэтам при полетах.

Джина сзади вывернуло, а затем он отключился.

* * *

– Почему мы не можем на ней свестись? – негодовал Алзир, лично нажимая кнопку сведения на мониторе.

– Наши пушки не успевают повернуться за ней, ин Алзир, – отозвался один из тервинн, отвечавший за орудия на корабле.

– Ну тогда выпустите дронов, – взволнованно взмахнул руками валлеец. Он начинал чувствовать, как удача уходит из его рук, и это чувство ему сильно не понравилось. – Сделайте что-нибудь! Её нельзя отпускать!

– Дроны выпущены, – отрапортовал встроенный в корабль металлический голос.

Алзир успокоился, но лишь на секунду, потому что он заметил, что дроны просто безвольно летают за Шинь-Су, пытаясь прицелиться из своих орудий на корабле, который росчерками уничтожал одного из них за другим, а затем, выполнив нижнюю петлю, оказался позади перехватчика и, выпустив одну ракету, засыпал того целым шквалом выстрелов из электромагнитных орудий. Перехватчик выдержал ракету, но не выстрелы. Яркие вспышки, дым – и бесшумный взрыв, распыляющий осколки по космосу.

– Что это такое? – схватился Алзир за свои отростки на голове. – Вы не можете поймать одну женщину?

Он не верил, что недооценил противника, но сильнее всего он сейчас боялся, что не выполнил задание Зелль. Валлеец весь затрясся, а на его лице застыла гримаса ужаса.

«Что же я теперь ему скажу? – начал он измерять шагами помещение, параллельно приказывая выпустить больше дронов. – Я подвел его. Шинь-Су сейчас улетит. Я не буду ничего ему говорить? Или я должен его оповестить? Вдруг удастся поймать этот корабль на орбите?» Он издал беспомощный смешок, когда Шинь-Су резко ушел влево от едва сведенного на нем дрона, а затем, развернув свои орудия на сто восемьдесят градусов, дал залп по бездушной машине, разнося её в щепки и выключая приборы электромагнитным импульсом.

* * *

– Получайте, суки, – шептала себе под нос Анна, которая как безумная водила руками по проекционному пульту управления, посылая корабль в невообразимые стороны под разными углами.

Один перехватчик был уничтожен, у второго она специально сбила один из двигателей, так что он не представлял теперь угрозы. Осталась только свора дронов, которые все летели и летели с кресейра громадной тучей. Поняв, что они смогут запереть её в кольцо, и тогда свестись на ней не будет проблем, она резко ушла вниз от еще одного заряда дрона, а затем принялась набирать скорость, перебросив всю энергию с передних щитов на двигатели. Огромные турбины сзади загудели, передавая вибрацию кораблю, а затем его сорвало с места на такой скорости, что Анну вжало в кресло. Еще несколько секунд грудь сдавливало с такой силой, что она боялась пошевелиться.

Дроны летели за ней еще несколько минут, пока не отлетели на максимальное расстояние их сигнала и не вернулись на крейсер.

Поняв, что она отрывается от них, Анна задала курс на Мираж и, не снижая скорости, выполнила длинный разворот, направляясь к планете. Она проскочила заставу. Но успеет ли она проскочить на планету? Все зависело сейчас от её умения пилотировать.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Если бы Зелль мог покраснеть от ярости, он бы это сделал. Вместо этого все его отростки на бороде и голове жили сейчас отдельной жизнью, вздымаясь при каждом вздохе, словно змеи.

Он получил сообщение от Алзира и не мог поверить, что глава Тервинн-тек, могущественной корпорации Тервинн, смог упустить один Шинь-Су. Информация никак не укладывалась у него в голове. Эта война дронов между двумя корпорациями доставляла ему очень много хлопот. Однако сейчас он просто не мог позволить себе на неё отвлечься. Его главной головной болью была Анна, которая наверняка сейчас уже летела в сторону Миража, а на огромной планете на её поиски могут уйти годы. Он не мог себе этого позволить.

Зелль смотрел на черный экран, распадающийся на кубы, и думал, как теперь ему поступить.

Вероятно, логичнее всего было бы выставить охрану вокруг орбиты, но это привлечет много вопросов со стороны By Манга и народа. Он не хотел выставлять это как оккупацию.

– Фарх Map, – повернулся он к сидевшему в таком же замешательстве Map Терлину, – нам нужно объяснить, почему мы закрыли врата Миража.

– Алзир не смог поймать женщину – пусть он и расскажет всем, чтобы все его ненавидели, – попытался перевести стрелки фарх.

– Ты это скажешь, – приказал Зелль твердым тоном и удовлетворительно улыбнулся, когда фарх Map кивнул. – Анну мы отпустим. У меня появился новый план, как мы можем попробовать использовать её в наших целях.

– Она выведет нас на Реуса, – догадался Map Терлин.

– А он на лекарство, – продолжил свою мысль Зелль. – Мы найдем лекарство, поймаем террористов – и тогда победа тервинн на выборах обеспечена.

– Но есть зоны, куда дроны тервинн не залетают. Есть риск, что мы упустим её. Будет проще ликвидировать её сейчас.

– Будем надеяться, что она не пойдет в эти зоны, – отрицательно покачал головой Зелль. – Если есть шанс найти лекарство, то нужно им воспользоваться.

– А если все же наш план провалится? – не унимался фарх.

– Тогда поступим так же, как на Яркой, – пожал плечами Зелль.

Map Терлин одобряюще кивнул еще раз и вышел из зала башни.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Амон.

Map Терлин добрался до своей башни. Он был взволнован, а потому не придумал ничего лучше, чем сначала вызвать по интеркому Сильву.

– Map! – в голосе женщины чувствовалась радость. – Зачем ты со мной связываешься? Ты же знаешь, что лучше сарро и фарху не говорить вот так вот просто среди дня, – скрестила она руки.

– У меня для тебя важная информация. Зелль закрывает сегодня систему.

– Что?! – Сильва поперхнулась от неожиданности. – Как закрывает? Но Хоркул… и Тервинн-тек потеряют тогда очень большую прибыль, оборвутся каналы связи…

– Знаю. Это ненадолго, пока мы ищем лекарство. Оно где-то на Мираже. Нужно изолировать систему.

– Логично. А как же люди Миража? Вы предусмотрели их реакцию на закрытие ворот?

– Нет, – отрицательно покачал головой Map Терлин, – поэтому Зелль и хочет, чтобы об этом сказал я, а не он. И для этого мне нужна твоя помощь.

– Я слушаю, – заинтересованно придвинулась она к экрану с другой стороны.

– Нужно отправить сообщение всем в секторе по отдельному каналу на мониторах. Можешь такое устроить?

– Мониторы почти все наручные, это по части Алзира, – протянула женщина, закатывая глаза.

– Сильва, можешь или нет? Прошу, – посмотрел он на неё молящим взглядом, – я пошел к тебе, а не к Алзиру. Знаю, что можешь.

– Могу, – согласилась женщина, – что мне за это будет?

Map Терлин усмехнулся. Эта женщина еще успевала и торговаться в, похоже, наиважнейшие минуты всего сектора.

– Поддержу тебя вместо Алзира перед Зелль, когда он станет канцлером, – выдохнул фарх.

– Погоди, такты поддерживал Алзира? – вскинула она брови.

– Я поддержу тебя, Сильва! Пожалуйста, не сейчас. Просто помоги мне, – взмолился он и после долгих секунд молчания наконец получил положительный кивок.

– Ты будешь мне должен фарх, – сухо сказала она, – я подготовлю все, что нужно. Когда будешь объявлять о решении Зелль, все будет готово.

– И еще кое-что, – скривился Map Терлин, так как не хотел просить Сильву еще об одном одолжении и быть должным женщине дважды.

– Говори, – вскинула она брови.

– Нужно разослать патрули по Миражу искать Анну Реддан. Лейтенанта Межзвездного Гарнизона.

– Это та девка, которую не смог приструнить Алзир? – рассмеялась Сильва. – И зачем она вам нужна?

– Она может вывести нас на лекарство, – решил не таить информацию от своей возлюбленной фарх. – Если ты проследишь за ней и выведешь нас с Зелль на лекарство, то, я думаю, его одобрение к тебе сильно возрастет.

Сильва на несколько минут задумалась и застыла на месте, прежде чем кивнуть:

– Хорошо. Но если она пересечет границу мегаполиса и выйдет в трущобы, тут я уже помочь ничем не смогу. В трущобах практически невозможно никого найти. Прошлые операции слишком дорого мне обошлись.

– Договорились. – Map Терлин тяжело вздохнул, тряхнул своей головой, отправляя несколько выбившихся из хвоста отростков назад, и направился к себе в шпиль, чтобы подготовить сообщение, которое он передаст всему Миражу.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж.

В мегаполисе наступила ночь. И это была не та обычная ночь на Мираже, когда все прятались по своим жилым ячейкам, а улицы замирали в страхе услышать новый крик жертвы торговцев органами. Нет, эта ночь была другая. По крайней мере, для Кирры, сейчас выходившей из своих роскошных покоев на пятом уровне под ночное небо. Конечно, возможно, это была обычная ночь для мегаполиса, для тех уровней, никогда видевших ночного неба, и возможно, сейчас, именно в эту секунду, там, в глубине, действительно разделывали на импланты пару бедолаг, чтобы продать завтра на рынке их же родственникам. Для Кирры же это была самая красивая безоблачная ночь.

Пятый уровень мегаполиса лишь в некоторых местах был перекрыт межуровневыми плитами, навесными мостами и балконами, пересекающимися крышами и транспортными доками. В большинстве же мест он был также открыт небу, как и шестой. И сейчас девушка шла, просто задрав голову вверх, созерцая бесконечное пространство звезд. Она точно могла вычислить на небосводе системы Яркая и Мираж-2, а также более мелкие системы Арка и Грань, которые перемигивались разноцветными огнями звезд, преломляющихся в атмосфере Миража.

Ночь была великолепной, и девушка наслаждалась ею, пока шла на юго-восток в сторону Дворца Собраний, который, словно метеор, разрушивший все уровни города и вгрызшийся в саму почву планеты, вырастал из неё исполинским угловатым, симметричным собором, шпиль которого заканчивался чуть выше шестого уровня.

Сегодня ей предстояло нарушить закон, и само осознание этого приводило Кирру в легкое возбуждение. Она словно была на иголках, щекотавших её кожу, заставляя нервно оборачиваться по сторонам, чесаться и вести себя неадекватно.

Вдохнув прохладный январский воздух, она зашла в лифт, который провез её с пятого уровня на третий, где располагался длинный застекленный мост на уровне Дворца.

Это было странно, что она шла на свою работу ночью. У неё даже не было оправданий на случай того, если её поймают. Конечно, сяоджан знал, что Кирра любительница много работать, но он также знал, что девушка уважала себя и потому вряд ли придет работать ночью во Дворце, если того не потребовали серьезные обстоятельства. А обстоятельства сейчас были очень серьезные. По крайней мере, для Кирры.

Приложив свой датчик монитора к двери, она зашла внутрь.

Дворец ночью был совершенно иным местом: не летали боты-проводники, помогающие пришедшим найти дорогу, не ходили дроиды, дроны летали, но очень редко. Дворец спал.

Лишь немногие из Подключенных были до сих пор в своих капсулах. Тусклый белый свет разливался из трех капсул, когда Кирра вошла именно в этот отсек.

Здесь была и её капсула, но стояла она отдельно.

– Зунджин Кирра, – подошел к ней один из дроидов, которому случилось проводить ночной обход, – что я могу для вас сделать в столь позднее время?

– Я уже ухожу, – пожала плечами Кирра.

– Я занесу это в протокол, – кивнул дроид, направляясь к выходу, – хорошего дня.

Испугавшись вопросов, которые могли последовать от By Манга, Кирра подскочила к дроиду:

– Сотри протокол.

– Не могу. Это не записано в мою программу. Я могу лишь заносить данные к себе в ячейку, – развел руками дроид.

– Тогда извини, – сморщилась Кирра и, подойдя вплотную к машине, надавила пальцами на область под затылком. Оттуда выехал отсек с небольшой батарейкой, полной синеватой мерцающей жидкости. Как только Кирра её извлекла, дроид остановился, оставшись без питания.

Извлекши из машины чип с данными, Кирра бросила его на пол и растоптала микросхему, не желая тратить на её утилизацию много времени.

После этого девушка направилась к главному блоку, расположенному в том же крыле, только несколькими комнатами дальше. Неуверенный стук её ботинок раздавался эхом по помещению. Или так казалось только ей?

Она завернула за угол и увидела большую дверь, ограниченную зеленым мерцающим энергетическим полем. Поле было неопасно при прикосновении, но пройти через него, предварительно не отключив, означало поднять на уши весь Дворец.

Хорошо, что Кирра помнила режим патрулирования ботами всех коридоров, и когда один из них приблизился к двери и отключил энергетическое поле, она со всех ног устремилась за ним, проникая в комнату.

Дроид заметил её и, развернувшись, не дал сразу девушке ткнуть пальцами ему в сберегающий отсек, чтобы обесточить. Вместо этого он глупо уставился на неё стеклянными глазами, горящими белыми огоньками. По инерции девушка пролетела чуть дальше и ткнула дроида пальцем в лицо. Тот отошел на несколько шагов назад:

– Зунджин Кирра. В это помещение вход строго ограничен. Ваш допуск не позволяет вам сюда пройти.

– Запротоколируй это, – предложила ему Кирра.

– Есть, протоколирую, – отозвался дроид, замирая на месте на несколько секунд.

Именно этого времени Кирре хватило, чтобы подлететь к человекоподобной машине и вынуть из нее батарейку. Поставив её рядом с дроидом, она вытащила чип памяти и снова растоптала его.

«Надеюсь, я об этом не пожалею», – грустно подумала про себя Кирра, понимая, что, если By Манг узнает, что она пробралась в крыло по учету серийных номеров мониторов, у неё будут большие проблемы.

А если он узнает, что она обесточила двух дроидов и разбила их чипы с информацией за целый день, у нее будут очень большие проблемы.

Но все, что интересовало сейчас девушку, – это найти Джина и Мелису, а для этого надо было прицепить переносное устройство Таила к основным блокам слежки.

Добравшись до них, она в восхищении даже приоткрыла рот, потому что увидела перед собой многоэтажный зал, полностью уставленный процессорами и хранилищами данных. В воздухе повис затхлый запах пыли, которая где-то у самого потолка иногда хлопала и поджигалась от небольших энергетических разрядов, срывавшихся с некоторых из непонятных труб и проводов.

По наводке Таила она прошла по самой широкой из дорожек, ведущей, как ей показалось, к мастер-процессору: огромной колонне, состоявшей из тысячи разных гнезд и подсоединений. Вся колонна представляла собой переплетение десятков толстых, с человеческий торс проводов, которые, скрученные спиралью, шли выше, под самый потолок, разбрасывая в стороны провода потоньше, соединявшиеся с рядами блоков на соответствующем уровне.

«Ось мегаполиса», – пошутила про себя Кирра, найдя свободное гнездо и присоединив небольшое устройство, плотно примотав его к одному из проводов.

Осмотревшись еще раз и постаравшись запомнить это зрелище на всю жизнь, она поспешила назад, оставляя дроидов обесточенными, а дверь в отсек без энергозаслона. Ей хотелось убраться оттуда – и как можно скорее.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, резиденция канцлера.

День перевалил глубоко за полдень, и солнце Миража уже начало медленно склоняться в сторону. By Манг сидел на балконе своей резиденции – огромного особняка на востоке мегаполиса, расположенного на шестом уровне. Его окна выходили на залив, где на горизонте маячил космопорт Миража, с которого шаттлы отправлялись на орбитальную станцию.

Зрелище, как корабль покидает атмосферу, было для By Манга успокаивающим. Этот ритуал выхода корабля на орбиту сигнализировал ему, чего достиг сектор за все время своего существования, чего добились его предки. И чего не может добиться он сам.

Сев в кресло, он откинулся на мягкую спинку, положив руки на подлокотники, и ждал, наслаждаясь теплым ветром и хорошей погодой.

Он ждал Кирру, приглашенную сегодня днем сюда, в свою резиденцию, пока во Дворце проводили полный анализ того, что произошло накануне. Кто-то вломился в его святыню и обезвредил двух дроидов. Ему хотелось поделиться этим с его первой помощницей. Может быть, она найдет решение. Или лучше назначить её руководить этой операцией? By Манг доверял Кирре, прислушивался к её советам и на самом деле, в тайне, расстраивался, что у него есть сын, который станет участвовать в выборах Миража, претендуя на роль нового канцлера, когда он, By Манг, отойдет на покой. Девушка справилась бы с обязанностями куда лучше, но из-за глупой традиции, перенятой со Старой Земли, он был вынужден обучать своего сына делу правления и рассказывать то, чего маленьким подросткам слушать еще не следовало.

Наконец дверь сзади медленно отъехала назад, шипя поршнями, и на балкон вошла Кирра. Она была еще более уставшей, чем обычно.

– Снова мало спала? – поинтересовался канцлер, разглядывая синяки под глазами девушки. – Почему ты себя не жалеешь?

– Все хорошо, я в норме, – помахала рукой Кирра, присаживаясь на краешек одного из диванов. Её обеспокоенный вид и желание что-то сказать в глазах заставили канцлера насторожиться. Кивнув в знак того, чтобы девушка продолжила, он подался вперед в своем кресле, внимательно слушая её.

– Сяоджан, – быстро схватилась Кирра за монитор, – это выпустили в эфир сегодня утром, – она сняла устройство и положила его на пол, чтобы запустить большую проекцию экрана, материализовавшуюся перед ней и канцлером.

На экране появилась Лин Вей, телеведущая, которую так все боялись, потому что она приносила исключительно плохие новости. Ведь именно с неё началась эта кампания разработки лекарства от Песочной Язвы, и именно она рассказывала позже о Взрыве Гриба.

– С вами новости Сектора Мираж, – начала вещать она, – все ждут приближающихся выборов. Наш новостной канал совместно с компанией Тервинн-тек провел опрос о рейтингах кандидатов на пост канцлера Миража следующего периода. С большим отрывом лидирует наш нынешний канцлер By Манг, – показала она цифры на экране. Затем Лин Вей озвучила Зелль как второго из заметных кандидатов, но идущего с большим отрывом от канцлера, и еще несколько никому неизвестных. Ромуа среди них не было.

– До конца подачи заявок осталось очень мало времени, – протянул By Манг, – где же Ромуа? Я не верю, что она не будет участвовать в выборах.

– Тише, слушайте, – шикнула на него Кирра и уставилась в трансляцию, – следующее интересней.

– …итак, следующая новость с рубежей Яркой. В конце прошлого месяца армейский Шинь-Су, ведомый, предполагаемо, лейтенантом Межзвездного Гарнизона Анной Реддан, был замечен в применении боевого вооружения у межсистемных врат относительно торгового корабля класса Стрела типа Джиантоу. Анна объявлена в межсекторальный розыск и, предположительно, скрывается на Мираже. Если у вас есть какая-то информация, просьба сообщить нам по горячей линии, – ткнула Лин Вей пальцем вниз экрана, где возникла строка с частотой интеркома. – Над обломками Джиантоу уже работают эксперты из Тервинн-тек. Органических существ пока что не удалось найти…

– Что это такое?! – в ярости сжал кулак канцлер. – Никогда еще никто не нападал на торговые корабли в безопасных системах! Где были дроны-охранники? Мы что, зря платим этим тервинн, чтобы они ставили защиту у ворот?!

– Сяоджан, прошу, – умоляющим тоном обратилась к нему Кирра, и это немного остудило пыл канцлера: он вновь ввалился в свое кресло и продолжил смотреть репортаж. Внутри него кипела ярость, и, казалось, все его тело горело и требовало действий. Он не мог позволить в столь трудный момент для сектора подобные проступки. Это нападение сильно задело его, ведь он отдавал много времени управлению и созданию Межзвездного Гарнизона и считал эту регулярную армию самой преданной и патриотичной армией всех секторов, куда шли служить не ради денег, а ради славы и спокойствия сектора.

– …слово предоставляется одному из представителей Общества Тервинн, фарху Map Терлину! Фарх? – Монитор переключился, выводя фарха на главный экран.

By Манг затаил дыхание. Он был уже готов открыть свой собственный монитор и тут же вызывать Map Терлина на громкую связь, но, собрав всю волю в кулак, уперся глазами в проекцию, впитывая каждое слово фарха и наполняясь все большим негодованием и яростью.

– Спасибо, Лин, – поклонился учтиво фарх и начал зачитывать подготовленный текст: – Поскольку тервинн всегда хотели лишь процветания Миража и его сотрудничества с нашим родным сектором Тервинн, мы окажем стопроцентное содействие не только в восстановлении зала Конференций, но и в поимке опасного террориста Анны Реддан, которая в данный момент, как успела упомянуть зунджин Лин, находится в системе Мираж. Помимо Анны, в системе также прячется другой известный террорист из сектора Гердия, опасный убийца класса S. Сотрудничая с Тервинн-тек и Хоркул, мы выяснили, что именно он причастен к подрыву зала Конференций. Ввиду этого, – фарх сделал некоторую паузу, – Зелль от имени Общества и при поддержке корпораций временно перекроет входы и выходы в систему, чтобы не дать террористам покинуть Мираж и далее сектор. Все вылеты и влеты будут строго контролироваться и согласовываться. Прошу вас понять, что это не блокада и не оккупация, а лишь эффективный способ удержать двух опасных преступников. Все тервинн надеются на ваше содействие и понимание.

Лин? – закончил фарх, передавая слово корреспондентке. Кирра выключила трансляцию.

Канцлер посмотрел на неё белеющим от ярости лицом. Он не мог поверить в то, что сейчас произошло.

«Переломный момент или потеря власти? Переворот?» – крутились беспорядочно мысли у него в голове. Тервинн оккупировали сектор, заблокировали все продовольствие и торговлю, отрезали ключевую систему от всего сектора и обставили это так, словно ловят каких-то там преступников, хотя сами подорвали этот бреггов зал. By Манг был уверен в этом. Он просто не мог думать по-другому. Не мог ошибиться и теперь.

От волнения он даже не мог ничего сказать Кирре или как-то прокомментировать ситуацию.

– Сяоджан, – Кирра выглядела не лучше, – тервинн, они… перекрыли систему. Но Мираж вполне автономен, сможет прожить без ресурсов какое-то время.

– Тервинн оккупировали наш сектор, Кирра, – тихо констатировал By Манг. – Ладно, я так думаю. Но все из мегаполиса, кто думает так же, теперь будут негативно настроены к тервинн. Это может повлечь за собой…

– Уже повлекло, – тихо прошептала Кирра, – это не все новости на сегодня. Другие просто не показали.

У канцлера внутри под сердцем, казалось, что-то перевернулось. Он поднялся из своего кресла и подошел к балкону, всматриваясь в горизонт. Ему нужно было, чтобы сейчас взлетел этот бреггов шаттл, отвозивший людей на орбиту.

– Говори, – сказал канцлер.

– Система Мираж-2. Из-за недостатка ресурсов, потраченных на систему, когда мы решили перераспределить их на поиски выживших под завалами и решение проблемы со взрывом… – Его советница за спиной притихла. Ему показалось, что она еле сдерживается, чтобы не заплакать, так как в какой-то момент её голос сорвался на односекундный сип. Прочистив горло, она продолжила: – Мираж-2 захлестнули восстания, и в начале января мелкие группировки тервинн захватили власть на ключевой планете системы. Орбитальная станция отрезана. Межзвездный Гарнизон перегруппировывается для нанесения ответного удара.

– Еще будут новости, которые добьют меня окончательно? – обреченно засмеялся By Манг. Ему казалось, что ситуация достигла своего пика, и теперь наступил этот переломный момент, момент парцелляции, когда множество мелких дырочек в системе, на которые не обращаешь внимания, в один и тот же момент дают трещину по всей поверхности, и система рушится. Да что система, целый сектор! Мир в глазах канцлера рушился на глазах, а внутри его зарождалось отчаяние, и он не знал, как с этим бороться, кроме как злостью.

И злость закипала в нем. Бурлила, поднималась от сердца в мозг, заставляя тот работать и придумывать самые жесточайшие планы, на которые только был способен человек. Он не мог позволить каким-то тервинн отнять у него рейтинг и голоса, ведь он знал, что никто, кроме него, не сможет вести Мираж дальше по правильному пути.

– Может, стоит назначить встречу с Зелль? – предложила вкрадчиво за его спиной девушка.

– Нет. Зелль ясно дал понять свою позицию. Они не собираются выигрывать выборы честным путем. Они взорвали зал для конференций, оккупировали систему, взяли под контроль Мираж-2. Как я мог пропустить этот удар! – сокрушенно опустил голову канцлер. – Они распылили силы Миража, ослабили нас.

– Они же сказали, что это гердиец взорвал Гриб, – неуверенно выговорила девушка, – и я считаю, они правы насчет этого.

– Почему ты так считаешь? – повернулся к ней канцлер и взглянул девушке прямо в глаза. Он видел, что Кирра что-то скрывает. Она всегда поправляла свой хиджаб, когда сильно волновалась, и требовалось чуть поднажать, чтобы девушка рассказала ему правду. – Откуда ты знаешь, что это был именно он? Тервинн не давали ни одной улики. Ведь если это был гердиец, то причастна консул Гердии. Это сильные обвинения без улик, – напирал канцлер, сделав несколько шагов к Кирре, с каждым его шагом вжимавшейся в своё кресло все больше и больше и пытавшейся уже что-то сказать, приоткрыв рот, застывший в немом ответе.

Внезапно что-то еще раз сильно кольнуло канцлера внутри, а затем все тело вновь зажгло сильной пульсирующей волной. Он понял, что это не ярость, то, что он испытывал, а странное чувство, принесшее ощущение духоты и тяжести в груди. Закружилась голова.

Он отошел на пару шагов назад, опираясь на перила балкона и вглядываясь вдаль:

– И где этот шаттл? Почему не взлетает? – услышал он свой хрипящий голос, потому что понял, что на самом деле вслушивается в стук своего сердца, которое редкими ударами пыталось выпрыгнуть из грудной клетки. Его ноги ослабли, и он сел в кресло.

– Сяоджан! – подскочила к нему Кирра, в панике распахивая ему ворот рубашки, обдувая самодельным веером из какого-то куска бумаги и прощупывая пульс. – Сяоджан! Что с вами?

– Плохо… – лишь смог проговорить он. – Жарко, – добавил канцлер, понимая, что его лоб покрылся испариной. Дотянувшись до монитора, он ткнул на нем один из последних звонков, частоту интеркома Сильвы. В этот момент ему почему-то показалось, что только женщина может ему помочь.

* * *

Кирра подхватила его падающую руку. Вид канцлера совсем перепугал её. Она не знала, что делать и что это было. Запустив диагностику на своем мониторе, она вызвала личных ботов, прилетевших и начавших полный анализ сяоджана, лежавшего в кресле, уставившись в одну точку.

Возможно, такое состояние вызвал стресс, ведь новости были не из приятных. Вся его построенная система, все, чего он добился, все рушилось у него на глазах. Тервинн выиграли не битву, но сейчас шли к полномасштабному выигрышу войны.

– Сяоджан By Манг? – отозвался его монитор знакомым голосом. Неожиданный звук слегка напугал и без того перепуганную девушку. Она схватила монитор и увидела на его экране сарро Сильву, которая, как всегда, выглядела прекрасно с милой прохладной улыбкой на лице.

– Сарро, – быстро заговорила девушка, – моя диагностика показала, что у канцлера отказывают сердечный и легочный импланты. Система дала сбой, видимо, из-за устаревшего программного обеспечения. Вы нужны здесь немедленно!

У Сильвы на том конце монитора поехали вверх брови от удивления. С секунду она молчала, а затем сорвалась с места, начав раздавать команды своим дронам.

– Мы скоро будем, – со всей серьезностью передала в интерком Сильва. – Кирра, не потеряй его. Подготовь его к транспортировке. Видимо, импланты вышли из строя раньше, чем я думала. Мы хотели обновить ему обеспечение, но в феврале.

– Придется делать это сейчас! – параллельно трясла за рукав Кирра By Манга, которому становилось все хуже и хуже. – Мы не можем потерять канцлера Миража!

– Держи его в сознании, – оборвала сарро сигнал.

Кирре оставалось только надеяться, что она прибудет вовремя и By Манг переживет этот полный событий день.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, северные трущобы.

– Нилл, Шиирв? Что у вас там по вашим участкам? – спросил Рей в интерком, стараясь держаться незаметным среди грязных трущобных толп. Он остановился на пересечении трех улиц, двухэтажными коридорами расходившихся в разные стороны. Посередине был сооружен большой треугольный колодец, уходящий вниз, в землю. По краям стояли насосы, постоянно под давлением выкачивающие и кое-как очищающие воду, заливая затем её в ёмкость глубиной в метр. Все, что было лишним, вытекало по проложенным по самому центру улиц каналам. Каналы были спрятаны под настилы, но кое-где настилы треснули, и вода расплескивалась наружу, создавая в этом месте облако характерного запаха. Очевидно, что вода сюда шла совершенно не из подземных источников.

Рей с омерзением посмотрел на эти сточные воды и на то, как многие из жителей трущоб выстраивались в очередь, чтобы наполнить свои баллоны.

– В западной и восточной частях чисто, Рей. Никто не знает про девчонку. Как у тебя? – отозвался наконец интерком голосом Нилла.

Рей перенаправил их корабль на Мираж, когда узнал, что его ищут, а ворота Миража временно перекрыты. Уж лучше пусть его команда помогает ему искать Мелису, чем прохлаждается в тени астероидов. На планете от них было гораздо больше пользы. Да и Нилл, шокированный смертью своего приятеля, сам набился помочь.

– Хорошо, значит остался только мой район, – передал Рей. – У меня есть информация, где бы она могла быть, поэтому выдвигайтесь в мою сторону и осмотрите на всякий случай южный район. Конец связи, – оборвал он сигнал.

Хорошо, что Кирра пошла с Реем на сотрудничество и недавно предоставила бесценные данные о том, где появился последний раз монитор её подруги.

Он понимал, что, возможно, монитор не удавалось выследить весь декабрь, потому что ранее, еще в схватке с Вилсом, его могло закоротить сильным разрядом, пропущенным через себя девушкой. Возможно, она починила его, и как только активировала, Кирра тут же уловила его сигнатуру.

– Жаль только, что Мелиса умная и тут же приглушила свой сигнал, поставив монитор на автономный режим, – повернулся наемник и окинул взглядом Таила, которого заставил идти с собой, потому что ему нужна была какая-то дополнительная перестраховка. На всякий случай. Если Кирра решит его обмануть.

– Но мы же знаем, где пропал её сигнал. Так пойдем туда. Хоть что-то за последнюю неделю, – развел руками Таил.

– Ты же иллен. Не чувствуешь ее? – спросил Рей, и, похоже, этим удивил Таила, вызвав у того на лице обескураженный вид. – Ты думаешь, я не могу отличить иллена от обычного черномазого? – расхохотался Рей. – Так что?

– Нет, не чувствую, – помотал головой Таил, нахмурившись, – пойдем уже.

И они пошли. Сигнал вел их через все северные трущобы. Они проходили множество грязных неопрятных улиц, хотя были и вполне ухоженные, даже с бетонным покрытием под ногами, но в целом это был район отбросов – всех тех, кому не хватило юаней купить себе самую скромную ячейку на первом уровне уваи мегаполиса. Не факт, что первый уровень был лучше, чем трущобы, ведь в трущобах люди по крайней мере каждый день видели солнечный свет.

Чавкая ногами по земле, Рей чувствовал на себе эти недружелюбные взгляды. Он привык к ним еще в синдикате. Там их нужно было чувствовать, иначе он рисковал проснуться однажды с дырой от бластера у себя в спине. И сейчас он знал, что его поедают десятки голодных и злых глаз хеллени, тервинн, людей – все, кто чувствовал малейшую угрозу, обращали на него взгляды. А угрозы от наемника, даже от его внешнего вида, исходило очень много. Рей улыбнулся и кинул косой взгляд через плечо на своего спутника, который ввиду своих способностей, с каждым днем просыпающихся все больше и больше, тоже ощущал враждебное присутствие, но держался хуже, и потому на его лице можно было прочесть напряженность и обеспокоенность. Он то и дело вертел головой, нервно морщился и старался ускорить шаг, но натыкался на спину Рея, потому что наемник четко задавал один и тот же темп, не меняя скорости шага.

Он был в своей среде, а потому ему даже незачем было переживать. Любой, даже самый отчаявшийся тервинн, был сейчас под контролем Рея. Он вырос в похожих местах, знал их повадки, знал, что собой представляет загнанный в угол волк.

И вот они пришли. Небольшая улица из двухэтажных зданий, состоящих из железных листов, шифера и прочего мусора.

– Сигнал пришел оттуда-то отсюда, – повернулся Таил с отслеживающим устройством, которое передавало данные с главного хаба во Дворце прямо ему на экран, – несколько метров направо.

Рей повернул голову и осмотрел двухэтажный дом. Поднявшись по железным ступеням, он прошел по узкому коридору, в конце которого был вход внутрь.

Выдохнув, он тихо постучал, примерив на себя доброжелательную ухмылочку.

– В доме никого нет? – нахмурился Таил, попытавшись рассмотреть помещение через небольшую дырочку в железном листе.

– Очень жаль, что… – Рей развел руками в извиняющемся жесте, а затем мысленно переведя всю энергию костюма на левую ногу, в ботинок, сильно лягнул им дверь. – …дверь была открыта.

– Ты что творишь! – подскочил к нему Таил. – Ты все двери выламываешь, что ли?

– Хобби, – бросил в ответ наемник, заходя внутрь. И тут же на него был наставлен бластер, прямо к виску.

«Гердийский», – моментально отметил про себя Рей и решил, что разговаривать ему не хочется. Мгновенно вскинув левую руку вверх и вбок, он отвел бластер противника как раз в тот момент, когда тот выстрелил и пробил насквозь потолок лазером старого военного образца. Через секунду он перекинул эту самую руку через своё плечо и вывернул запястье с бластером в обратную сторону, заставляя кисть разжаться.

В этот момент подоспел Таил и, подобрав бластер, прыгнул за угол, наставив его на противника.

Это был старик лет под шестьдесят с залысиной, густой бородой, прикрывающей половину шеи, и двумя шрамами, тянущимися вдоль щеки к шее.

– Так гостей не встречают, – подсек старика Рей, опрокидывая его на землю и заламывая руки за спиной. – Таил, держи его на прицеле, хорошо? Это то здание?

– Да, – кивнул иллен, выбирая удобную позицию и хватаясь за бластер двумя руками.

– В доме только я, – дрожащим голосом начал старик, но Рей, уже успевший быстро просканировать все помещение своими нано-ботами с камерами, хищно улыбнулся и в несколько ловких движений оказался на чердаке, откуда за шкирку вытянул женщину.

– У тебя уже были гости? А ты запер дверь. Нехорошо, – бросил Рей женщину подле старика. – Убивать вас я не стану, если скажете, где девчонка.

– У тебя гердийский акцент, – поднял голову старик, – убийца класса S, – немного погодя добавил он, издав сухой смешок.

– У тебя тоже, – развел руками Рей, – а ты, э-э-э, старый никто? – попытался он обыграть ситуацию, пожав плечами.

За его спиной послышался приглушенный смех Таила.

– Префект Звездного Легиона Себастиан, – с достоинством произнес старик, выпрямляя спину, – и у нас нет никакой девчонки. Ты сам все видел. Оставь нас, прошу. Зачем Гердии посылать за нами наемника?

– Он врет, – Таил указал на него бластером, – что-то знает, я чувствую.

Рей одобрительно кивнул и подошел к старику, отвесив ему сильную затрещину. Женщина, до сего момента сидевшая рядом тихо, всхлипнула.

– Давай ты все мне расскажешь, и я не убью вас. Мне на самом деле плевать, из Гердии ты или из Миража. Нужна только девчонка. Этот тип, – указал Рей пальцем на Таила, – знает, когда ты врешь, а когда нет. Мы долго тебя искали, и у меня кончилось терпение. Я устал. А когда я устаю, я нервничаю, – распалялся Рей, и ему нравилось это ощущение легкого адреналина и злости. – Я люблю себя успокаивать! – завершил он свою речь, достав нож тервинн и ткнув им в ногу Себастиану. Тот зарычал от боли, а женщина рядом бросилась к нему, но получила сильный тычок ногой в грудь от наемника.

– Я не подписывался мучить миражийцев, – недовольно повысил голос Таил.

– Да они же гердийцы, – не оборачиваясь на него, бросил Рей, вновь отвешивая сильный удар Себастиану, отчего тот отскочил назад, ударившись спиной о стену. – Так что с девчонкой?

– У нас её нет, – сквозь зубы проговорил он, готовясь получить еще один тычок. Так он и получил справа в челюсть обитой электроникой перчаткой Рея.

– Хватит, пожалуйста, – взмолилась женщина, – прошу тебя.

– Рей, полегче! – подошел Таил сзади и попробовал оттащить наемника, настолько увлекшегося избиванием Себастиана, что еще несколько ударов – и от лица старика мало бы что осталось.

Разозлившись на приятеля, Рей развернулся и хотел было всадить и ему, но решил просто отобрать у него бластер.

– Они что-то знают, а у нас мало времени. Не мешайся.

– Кирра, – и когда Таил только успел набрать девушке, Рей так и не понял, но окинув его презрительным взглядом, уставился на проекцию, – ничего больше не известно про Син или Джина?

– Пока нет. Сообщу, как только найду что-нибудь. Вы уже дошли до последней точки её пребывания в трущобах?

– Да, но Рей сейчас убьет нашу единственную зацепку! – на замечание Таила Рей усмехнулся, вновь направляясь к Себастиану.

Он бы все равно продолжил выбивать из них информацию. В отличие от Таила, он знал, что легионеров флота Гердии с самого поступления в академию учили не бояться боли и даже под самыми страшными пытками не раскалываться. И как только он подошел к Себастиану, чтобы нанести еще несколько ударов, до него донеслись слова Кирры, зазвучавшие для него как самая сладкая музыка:

– Не мешай ему, Таил: пусть делает все, что считает нужным, но найдет нам Син.

– Ты слышал даму, – пропел Рей, снова достав свой тервиннский нож и абсолютно без эмоций протыкая им ключицу Себастиана.

Старик задергался и издал сдавленный рык сквозь зубы.

– Ты больной, – плюнул он ему в лицо, а затем заорал еще громче, потому что Рей пальцем залез в только что открытую кинжалом рану.

– Называю это «червячок», – уставился он безумным взглядом на Себастиана, наслаждаясь тем, как человек извивается от боли. – Посмотрим, что у тебя внутри. – Он принялся ковыряться пальцем внутри гердийца.

– Скажи им. – Женщина, которая все еще приходила в себя после удара в грудь, обратилась к Себастиану: – расскажи им все. Не терпи.

– Елена. – Себастиан посмотрел на неё тяжелым взглядом, прежде чем вновь скорчиться от боли.

– Так это твоя жена, наверное? – хохотнул Рей. – Таил, друг, не окажешь ей честь? – пригласил он иллена жестом.

– Я обещал помочь найти точку, а не пытать людей, – скрестил руки на груди Таил. – Ты… и Кирра… это неправильно и все тут, – сокрушенно покачал он головой и затем направился наружу, – я на выходе подожду.

– Бесполезный, – наигранно обиделся Рей, а затем его настроение резко переменилось, лицо сделалось каменным, и он, обогнув Елену, сел рядом с ней на корточки, перебирая в руке включенный нож. Затем, поднеся его к горлу женщины, он провел лезвием в нескольких миллиметрах от кожи, оставляя небольшой ожог. Женщина пискнула.

– Только не она, – протянул руку вперед Себастиан. От его лица мало что осталось. Возможно, он уже и не видел вовсе, потому что множество здоровых кровоподтеков окружали его глаза огромными вздутыми красными шишками, изо рта текла кровь, а сам человек бережно прижимал одну из рук к ране на ключице и тяжело дышал, глухо всхлипывая каждый раз, когда дергался.

– Ну тогда скажи, где Мелиса. Я знаю, что вас… нас, – осекся Рей, – учили в легионе не чувствовать боль. Никакие физические пытки тебе не страшны, префект. Но вот твою жену изувечить я могу, – провел еще раз Рей ножом, но теперь по одной из выпавших прядей Елены. Та оплавилась и тихо упала на пол.

– Хорошо, хорошо, – сокрушенно вздохнул Себастиан, пытаясь приподняться на своей механической руке, – она была тут, с нами.

– Хорошее начало, – довольно кивнул наемник, – это поможет тебе сосредоточиться и поторопиться. Не люблю длинные истории, – подмигнул ему Рей и приложил нож плоскостью к щеке женщины. Кожа моментально расплавилась, женщина истошно завопила. Запахло горелой плотью.

Себастиан дернулся, но сильная боль в плече и ноге приковала его к месту. Он отчаянно завопил:

– Стой! – А затем принялся умолять наемника перестать.

– Куда она пошла, – ледяным голосом произнес Рей, выставляя кинжал перпендикулярно лезвием аккурат в сердце женщине, – или мне банально считать до пяти?

– Гнилые Районы, – на выдохе произнес старик, – она направилась туда. Через северо-запад. Ищи её там. Вышла неделю назад. Прошу, отпусти её, – с мольбой обратился он к Рею, выплевывая кровь изо рта.

– Я о таких районах даже не знаю. Я думал, гнилее этих районов уже некуда, – пожал плечами в удивлении Рей, а затем, секунду поразмыслив, резко вогнал кинжал в грудь женщины. Она даже не успела пикнуть, просто обмякла на лезвии от болевого шока.

Себастиан заорал медведем и сильно удивил наемника, когда смог подняться на ноги и ринуться на него в последнем боевом порыве. Но, раненному в ногу, ему не хватило скорости, чтобы быстро добраться до наемника. Рей, выставив перед собой бластер, произвел серию выстрелов прямо в лицо старика, оплавляя ему кожу, кости и оставляя дыру в его черепе. Еще пару секунд словно курица без головы Себастиан механически шел вперед, а затем упал на колени лицом в пол.

Выстрелив в рану от кинжала на теле Елены тем же лазером, он вложил оружие в руку бывшего легионера и хотел было уже уходить, но на секунду остановился и, тяжело вздохнув, перевернул тело Себастиана на спину, сложил руки крест-накрест, а затем порылся на кухне и откопал кухонный нож и со словами «сойдет» вложил его в скрещенные руки трупа. Так хоронили легионеров в Гердии, честно отслуживших свою службу и убитых или умерших своей смертью.

Еще раз окинув взглядом комнату, Рей вышел на улицу, где его ждал Таил, который просто мрачно окинул наемника с головы до ног и, не издав ни звука, пошел по дороге среди трущоб. Рей тоже последовал за ним, оставляя дом у себя за спиной.

«Найти Мелису любой ценой», – крутилось у него в голове. И эта фраза быстро заставила его забыть то, что совсем недавно произошло на втором этаже трущобного дома.

* * *

Январь, сектор Гердия, система Морбул, орбита планеты.

Ульи огромными тенями нависали над планетой Морбул, закрывая её от солнца. Три здоровых корабля расположились на самой дальней орбите, дрейфуя, словно в море, на самом краю поля видимости.

С поверхности планеты Ульи легко можно было различить как три длинных широких корабля размером в половину орбитальной станции каждый, маячивших в дневном небе.

Морбул была ключевой планетой системы, а потому и орбитальная станция, являющаяся одним из основных сооружений связи между землей и просторами космоса, тут была внушительная.

Она представляла собой большую трехсекторную конструкцию, собранную из трех огромных дисков, вращающихся в одной и той же плоскости, соединенных между собой мостами, образовывая треугольник. Каждый из таких дисков был словно вытянут по вертикали, имея нагромождение дополнительных этажей в виде таких же дисков сверху и снизу. К слову, один такой этаж представлял собой словно отдельный маленький город, имея внутри себя тысячи мастерских, магазинов, жилых строений и даже собственных полей, где выращивались кукуруза и другие зерновые. Словом, станция была отдельным обособленным мегаполисом, состоявшим из трех мегаполисов поменьше.

Каждый из таких выпуклых дисков заканчивался шпилями сверху и снизу, соединявшимися чередой отсеков и перекладин, а затем выходившими на соединенные закрытые конусы с каждой из сторон, которые также соединялись осью, проходящей сквозь всю станцию сверху до низу. Эти конусы являлись ангарами для кораблей, прилетающих на станцию. А между ними, в самом центре конструкции, там, где смыкалась ось, располагался большой шар, состоящий из многоугольников – это был якорный генератор, присутствовавший на каждой станции, который закреплял её в одной точке координат космоса, дабы станция не улетела бороздить просторы самостоятельно.

И этот шар и был главной целью Лазаря сейчас.

Он понимал, что, захвати он станцию, он с легкостью сможет переоборудовать ее под свои нужды, сделав отличным временным военным лагерем для кораблей, и тогда Морбул точно будет захвачен. Он улыбнулся.

– Обстановка?

– Прилетели дополнительные Цестусы с системы Масарант. Я приказал им атаковать щиты орбитальной станции, – отрапортовал Велорий Гарр, выводя на экране Лазарю пять дредноутов, которые медленно летели, обратив все орудия по направлению к станции.

– Станцию следует захватывать изнутри, консул Лазарус, – подал голос Маркел, выдвигаясь немного вперед. – Вся наша огневая мощь еще нескоро посадит генераторы на станции. Я бывал на ней внутри раньше. Шесть генераторов и столько же запасных. При должном их использовании станция может держать удар месяцами.

– Предлагаешь снова использовать дроны Улья, чтобы пробиться внутрь? – обратился к нему Велорий, скептически приподнимая бровь. – Меня в прошлый раз на Масаранте чуть было не убили. Арвий наверняка понял нашу тактику и будет знать, как ей противостоять.

– Если мы вылетим из-за орбитальной станции, легат, орбитальные гаубицы смогут на нас свестись, – заметил Маркелу Лазарь, – а мне бы этого не хотелось. Мы не будем терять дополнительные войска.

Повисла секундная тишина, пока Рина Дракк не подала голос:

– Консул, я и легаты можем проникнуть на станцию незамеченными с помощью технологий стеле, установленных на кораблях моего отряда. Под моим командованием есть турумы Спектр-2, оборудованные новейшей стелс-технологией, еще официально не подпавшей под закон о нераспространении.

– Тебя чуть не убили, когда ты летала на истребителе, я не согласен, – отрезал Лазарь и получил целых три возмущенных взгляда своих легатов и друзей, воспринявших этот план вполне серьезно.

– Мы не зря стали легатами, Лазарус, – начал Велорий, – ни у кого больше нет такой военной подготовки, как у нас двоих. Прости, Рина, – ехидно улыбнулся он женщине, за что получил презрительный взгляд в ответ, – мы действительно сможем попасть на станцию и отключить защитные поля.

– Я не готов рисковать своими лучшими людьми, – покачал головой консул, хотя сам уже был в сомнениях. Он понимал, что план довольно сносный и, проверни они его как следует, уже через несколько часов станция, возможно, будет принадлежать им.

– Так погибнет меньше всего гердийцев, – развел руками Маркел. – Раз мы не можем придумать ничего более стоящего и не хотим использовать ресурсы Ульев сейчас, я считаю план Рины вполне подходящим.

Лазарь посмотрел на свой монитор, который слегка пискнул, оповещая о новом сообщении от Рины, где просто было написано «пожалуйста» и поставлен смайлик. Уголок его губ дрогнул, но лишь так, что это заметила только Рина, и Лазарь кивнул в знак согласия:

– Хорошо. Я расположу все корабли в защитном порядке, чтобы мы охраняли Ульи до вашего возращения.

– Нам потребуется отвлекающий маневр, – предложил Велорий Гарр.

– Хорошо, мои корабли прикроют вас. Конец связи.

Лазарь отошел от мониторов, прикидывая, как он мог отвлечь внимание станции от нескольких кораблей в стеле-поле. Конечно, новая технология отражала почти все световые лучи и сигналы, уводя корабли с радаров, но их электромагнитная сигнатура раздувалась в одной точке до невероятных размеров, а потому направленный скан области космоса все равно мог легко засечь их и вывести на радары.

* * *

Пересев в туруму Спектр-2, Велорий и следовавшие за ним Маркел и Рина пристегнулись в креслах. Полет был не из легких, и стоило им показаться хоть на одном радаре, это означало бы неминуемую смерть для всего корабля.

– А помните, как в академии нас заставили вычищать все винтовки, потому, что весь корпус кто-то поджег? – внезапно заговорил Маркел, который не мог сидеть спокойно. Он постоянно перебирал свой боевой костюм, состоящий из сочлененных вместе пластин, кое-где находящих друг на друга, проверял крепления и постоянно мысленно зажигал прожекторы, вмонтированные в ключицы костюма.

– Хватит уже, – шикнула на него Рина, потому что свет от прожекторов бил ей прямо в глаза.

– Так вот, – Маркел попытался успокоиться, – это я тогда его поджег.

– Да ну?! – в один голос удивились Рина и Велорий.

– Ты же все время был с нами. Я же помню. Не может быть, – хохотнул Велорий, – неужели дрона перепрограммировал?

– Лучше. Дроида, – посмотрел Маркел куда-то в пространство, явно вспоминая былые времена.

В этот момент корабль дернулся, и они вышли из ангара Улья Лазаря.

– Почему тогда ты пошел в военную Академию Рима, а не в техническую? – спросила женщина, тоже проверяя свой костюм, отличающийся от костюмов легатов меньшим слоем брони, но большим количеством проводов и тонкой сеткой, нанесенной по верхнему слою, которая могла генерировать личное стеле-поле нового поколения, делая человека совершенно невидимым.

– Вы пошли в военку, – пожал плечами Маркел, – и я за вами.

– О, это так мило, – протянула Рина, – ну а ты, Вел?

– Да вы же знаете мою историю, – отмахнулся Велорий, явно не желавший вспоминать прошлое. Хотя на самом деле его мысли давно уже унесли его в те времена, когда они вчетвером, будучи еще кадетами, учились в академии легиона, и как он тогда смотрел на Рину.

Боевая была девчонка. А стала грозной, смертельно опасной женщиной. И хотя те времена уже в прошлом, и сейчас он прекрасно понимал, что между ними ничего не будет, он все равно любил вспоминать тот небольшой период в несколько месяцев, когда они были вместе. А когда расстались, Рина решила уйти в подразделение призраков, занимающихся шпионажем и секретными операциями. Там-то она и поднялась до трибуна. И Велорий был рад этому, ведь теперь он мог хотя бы видеть ее и разговаривать с ней, пытаться поддерживать дружеские отношения, которые только-только начали налаживаться.

– Чего завис-то? – вновь спросила его Рина, и он понял, что просидел в своих мыслях несколько минут.

– Нам предстоит серьезная операция, какие к бреггам истории? – помотал он раздраженно головой, насколько позволял ему костюм. – У нас с Маркелом в отличие от тебя нет стелс-поля. Мы не сбежим, как только станет жарко. Как ты всегда делаешь, – вырвалось у него само собой, и он прикрыл рот, чтобы не сказать еще чего-то лишнего.

– Тебя я оставлю первым, если что-то пойдет не так, – сощурила она глаза.

– И тебя отправят под трибунал за невыполнение приказа легата, – скрестил он руки на груди и понял, что этим загнал её в тупик.

Закатив глаза, она закрыла свой шлем и затемнила стекло, чтобы Велорий не мог разглядеть её лицо.

* * *

Лазарь придумал, как можно было бы сбить противника со следа. Он приказал перенаправить всю энергию на щиты, вырубая двигатели и все неключевые модули. Корабль впал в спячку.

А через секунду генераторы поля взревели, выдавая самый мощный заряд энергии такой силы, что вокруг корабля даже образовалась тоненькая голубоватая пленка, искажающая пространство.

– Консул, – отрапортовал префект, – наша и сигнатура других Ульев раздута до максимума: теперь мы являемся самой простой целью для сведения прицелов всех орудий.

– Этого я и жду, – кивнул Лазарь и увидел, как большинство кораблей и орудий станции, обстреливавших перехватчики и дредноуты, переключились на три колоссуса, выпуская по энергощитам всю боевую мощь станции.

Улей покачнулся. Но щиты выдержали и могли выдержать еще долго, потому что генераторы работали на полную. Хохотнув, Лазарь приказал дредноутам и кресейсерам взять Ульи в защитное кольцо, продолжая обстреливать противника.

Он видел, как перехватчики взяли на орбиты Ульи и теперь не подпускали никого в радиусе пятидесяти километров к огромным кораблям, наворачивая вокруг них бесконечные петли. Дредноуты и крейсера взяли орбиту побольше и продолжили поливать защитный экран станции лазерным и электромагнитным шквалом.

* * *

Тем временем Спектр-2 на полном ходу мчался к станции и уже прошел сквозь границу энергетических щитов, которые отклоняли лишь удар кораблей, но не сами корабли. С таким же успехом и Улей мог пойти на таран, но станция имела слишком высокий военный потенциал, и это ничем хорошим бы не закончилось.

Из-за того что Улей перенаправил на себя основной удар, туруму в стелсе не заметили, и она спокойно пролетела дальше.

– Через тридцать секунд сброс, ребята, – отозвался пилот, – я зависну над внешним кольцом и погашу все приборы. Захотите улететь отсюда – придется добраться до меня самостоятельно. Но, думаю, это не потребуется, если мы захватим станцию.

– Какие мы еще ребята? – пробубнил возмущенно Маркел так, чтобы его слышали только двое друзей.

– Лазарус… Лазарь, – поправился Велорий, – никому не сказал, что это именно мы летим во внутрь станции. Для всех мы обычные легионеры.

– Ага, в самой лучшей на Гердии броне, – буркнула недовольно Рина, отстегиваясь и занимая позицию для выхода в шлюз. Женщина злилась на Велория, но все её мысли все равно сейчас были нацелены на выполнение задания. В конце концов, если они не справятся, то и злиться уже не придется. Никогда.

Через пару мгновений шлюз турумы, ведущий на стыковочный мост, открылся, выпуская наружу затхлый воздух. Троица медленно перешла по мостику, приближаясь к противоположной двери.

– Я знаю обходной аварийный код, – подошел Маркел к двери и, подсоединив свой монитор к дверной панели, набрал нужный шифр. Лампочка загорелась зеленым, и поршни начали раздвигать метровые шлюзовые двери в стороны.

Все затаили дыхание, а Рина привела костюм в боевую готовность, готовая в любой момент уйти в стелс-режим. С той стороны двери их вполне мог поджидать отряд Арвия Аарана. Но когда дверь открылась, их встретил лишь пустой коридор. Похоже, Лазарь все же справился и смог придумать план, чтобы заглушить их сигнатуру. Никто не заметил их приближения.

Рина нажала на кнопку, и экзоскелет костюма, который выдвигался поверх облегающей ткани и брони, начал сворачиваться назад, упаковывая и гердийские боевые перчатки, и шлем, и дополнительный слой брони в небольшие отсеки на основном костюме. То же самое сделали и её спутники.

– Мы в южной башне, – вывела она карту всем на мониторы, – зайдем к генератору через соседнюю: так мы не рассекретим место нашей высадки, если придется отходить назад.

– Логично, – кивнул Маркел, указывая на уровень на карте, – это минус второй уровень. Проберемся по нему в соседний диск, а затем спустимся в ангарный отсек. Из него легко попасть к генератору.

– И быть у всех на виду в громадной кабине посреди космоса? – отрицательно замахал руками Велорий.

– У тебя есть идеи получше? – взъелась Рина, которую всегда бесило, что Велорий вечно отвергал предложения других.

– Мы дойдем до минус третьего уровня северного диска и оттуда выйдем в открытый космос. Наши костюмы позволяют продержаться в пространстве до двух часов.

– А что, кислорода должно хватить, – согласился Маркел, – так мы останемся незамеченными. Мы можем прикрывать вход, пока Рина доберется до генератора, – он повернулся к женщине, – только у тебя есть стеле. Нам рисковать нельзя.

– Кто же еще, – развела руками женщина, в принципе будучи не против рискованных действий.

Их план казался ей слишком идеальным. Но она не могла не согласиться, что пролет через космос в своем костюме – неожиданный шаг с их стороны, и это могло сыграть им на пользу. Главное, чтобы их не начали искать и не подняли тревогу.

Не успела женщина додумать свою мысль, как в дальнем коридоре станции показался патруль из двух дроидов и двух людей. Они тут же заметили посторонних, но стрелять не стали, ведь гердийская форма в целом была у всех одинаковая. Вместо этого они выдвинулись к накинувшей по предупреждению Маркела свои маски троице, соткавшиеся из нитей вокруг лица и принявшие вид полноценного шлема. Дроиды опознавали лица, и рисковать этим было нельзя.

– Кто такие? Почему не на посту? – окликнул их человек, приближаясь ближе и приветствуя.

Велорий не стал ничего говорить, а мгновенно выстрелил из своего бластера в самого дальнего охранника. Рина и Маркел сработали молниеносно, словно знали об атаке заранее. Рина открепила от примагниченных к поверхности бедер два лазерных пистолета и шмальнула ими одновременно в дроида. Маркел вырубил подошедшего впритык патрульного сильным ударом в лицо металлической энергетической перчаткой, выдававшейся всем легионерам в качестве оружия ближнего боя.

Однако оставшийся дроид поднял шум, включив сирену: весь отсек станции взвыл, перекрывая звуки любых выстрелов.

– Быстрее! – крикнул Велорий, посылая заряд из своего бластера в дроида, срывая тому голову.

Они ринулись вперед, и Рина благодарила в этот момент всех богов, что когда-то давно Велорий сам улетел служить несколько лет на Морбул и отлично знал станцию, в том числе и где можно укрыться от патрулей и охранных дотов, которыми были напичканы центральные коридоры.

Поворот, еще поворот, несколько коридоров пронеслись мимо её глаз. На ходу она успела отстрелить пару камер и выстрелить в сторону преследователей, выславших за троицей целый отряд дронов.

– Все в этот отсек, быстро, скорее, – скомандовал Велорий, подождав, пока Рина и Маркел вбегут в помещение.

Это был небольшой отсек, откуда шла здоровенная труба вниз, где раздавались какие-то чавкающие звуки.

– Вниз, вниз! – скомандовал Велорий, подталкивая Рину к краю.

Женщина ничего не успела возразить и прыгнула, надеясь, что труба не выходит в открытый космос. Лишь спустя полсекунды полета она выругалась, поняв, что вполне могла включить стелс-модуль и остаться сверху. А еще через пару секунд скользящего полета по черной трубе она плюхнулась, по пояс оказавшись в чем-то мягком.

– Мы в дерьме, – хохотнул Маркел, включая прожекторы и подсвечивая целые кучи отходов.

– Я же только недавно чистила костюм! – взвыла Рина, понимая, куда их занесло. – Вел! Каких бреггов ты нас сюда спустил?!

– Лучше, чтобы тебя поймал Арвий? Ну вперед, – развел руками Велорий. – Весь южный сектор теперь для нас отрезан. Они не будут искать нас в отсеке переработки отходов. Пока что.

– И что теперь? – подал голос Маркел, медленно продираясь сквозь толщу к небольшому проходу где-то вдалеке.

– Доберемся до вентиляции, оттуда пройдем ходами до минус третьего. Полетим к генератору отсюда, – оценил ситуацию Велорий.

– Нужно будет затаиться на какое-то время, – предложила Рина, – возможно, Лазарь пойдет в наступление, и внимание вновь переключится на него.

– Хорошая идея, – поддержал Маркел, и Рина лишь фыркнула, понимая, что почти за весь их поход от входа до этого падения Маркел не предлагал своих идей. Он был каким-то пассивным, и это настораживало женщину.

* * *

Канал связи с турумой прервался, затем пропала и связь с его легатами. В голове у Лазаря зазвонил тревожный звоночек. Что-то пошло не так, и было непонятно, живы ли его легаты.

Требовалось что-то делать, и делать срочно.

– Префект, – обратился он к одному из членов своей команды, – передайте всем капитанам, чтобы сосредоточили огонь в одной из точек станции. Все удары сосредоточить по восточному диску.

– Будет сделано, – отрапортовал префект и принялся вбивать координаты, распространившиеся на всю область вокруг орбитальной станции.

Дредноуты, еле-еле сдерживающие натиск орудий космического строения, крейсеры и прочие типы кораблей – все начали медленно разворачиваться, устремляясь к одной из точек.

Лазарь видел, что столь опасный маневр рос в своей цене. Вот пушки зацепили один из крейсеров, собравший всех своих дронов на борту, затем орудия пробили часть обшивки дредноута, оставляя в нем небольшую полыхающую дыру.

– Крейсер Ромул-16, теряю управление. Корпус горит. Эвакуируюсь.

– Цестус-7, двигатели отказали. Завис в воздухе. Буду вести огонь с этой позиции.

– Перехватчики Ворон-176, Ворон-143 уничтожены. Пилотов не видно…

Сообщения сыпались на Лазаря градом. Он лишь сжимал кулаки в надежде, что его план удастся.

Как только весь флот переместился в указанную точку и принялся палить по ангару и восточному диску, Лазарь увидел, что щиты были перераспределены на восточную часть.

– Приказания?

– Заряжайте «Жало», тридцать пять процентов мощности. Огонь по моей команде.

– При всем уважении, консул, – поклонился один из трибунов, командующий зарядкой сверхоружия, – но туда же были направлены три наших бойца. И там много жителей Гердии.

– Выполняй приказ, трибун, – сухо скомандовал Лазарь, в душе понимая, что тот прав: разрушая собственный сектор, он никогда не сможет его восстановить. На душе его скребли кошки, но он не видел другого выхода. Пока щиты были ослаблены с северной стороны, он собирался разрядить по ним неполный заряд орудия, пробив щиты и достигнув станции. Конечно, не самый мощный выстрел, возможно, не причинит станции большого вреда – он на это и надеялся, – но, возможно, нагрузит генераторы до упора, заставив систему перегрузиться.

И вот «Жало» выехало из-под носа корабля и дало залп. Даже этой мощности хватило, чтобы заряд беспрепятственно прошел насквозь, достиг конструкции орбитальной станции и взорвался огромным шаром всепоглощающей энергии. Станция покачнулась от такого удара. Треть диска просто растворилась в космосе, расплавилась, и теперь из дыры вылетали весь воздух, люди, обломки. Щиты станции моргнули, и это дало несколько секунд для всей армии Лазаря, чтобы дать выстрел по ангарным отсекам, которые в эту же секунду лопнули от залпа, словно слива, разлетаясь во все стороны. Повезло, что в верхнем отсеке не было кораблей. Ось станции чуть пошатнулась, но благодаря прочной конструкции и переплетениям осталась стоять на месте. За барьер прорвались несколько десятков перехватчиков, турум и галеасов, принявшихся крушить орбитальные турели, взрывая их одну за другой.

* * *

Станция затряслась, а потом в один миг всех троих подкинуло в вентиляции высоко вверх, впечатывая в полоток, а затем сильно дернуло в бок.

– Что это такое? – возмутилась Рина, которая ползла за Велорием.

– Давай будем задавать вопросы, когда выползем отсюда, – прокомментировал Маркел, толкая женщину вперед. Ему совершенно не хотелось помирать в этих отсеках.

Двигая руками и ногами, они выпрыгнули из одной из решеток аккурат на патруль из двух дроидов, которых Велорий уложил легионерскими ботинками и выстрелом из бластера в упор.

– Ловко, – прокомментировала Рина, спрыгивая следом и уставившись в панорамный иллюминатор, длинным изогнутым стеклом выходящий во «внутренний двор» станции – на угловатый шар.

Маркел спрыгнул следом, и то, что он увидел, сильно его шокировало. Верхний ангар полыхал, а диаметрально противоположная часть станции пылала в таком адском пламени, что казалось, что кто-то взорвал там колоссальную бомбу или выстрелил из орудия колоссуса. Маркел улыбнулся сравнению, но лишь на секунду, потому что в их направлении начали лететь осколки, на сверхвысоких скоростях впечатываясь в иллюминатор.

– Нужно уходить в соседний отсек, – сделал он несколько шагов назад, – стекло не выдержит.

В этот момент одна из балок, вращаясь на триста шестьдесят градусов, воткнулась перпендикулярно в стекло. Стекло дало небольшую трещину.

– Быстрее! – прикрикнул Велорий.

– А как же якорный генератор? – повернулась к нему Рина, и её лицо в рыжем зареве далекого пламени казалось каким-то зловещим и пугающим.

– Зайдем на него через мост. План поменялся, – скомандовал он, увлекая Рину за собой. Маркел не отставал.

Они пробежали этот отсек как раз вовремя: забежав в соседний, они поняли, что дверь за ними герметично закрылась. Сзади что-то сильно хлопнуло, и через новое панорамное окно они увидели, как соседний отсек разлетелся на миллионы щепок. Пути назад не было. Однако тут их уже ждал целый отряд из пятнадцати человек, заслонивший собой дверь, ведущую на мостик до якорного генератора.

– Сдавайтесь, – услышал собственный голос Маркел, выходя вперед. Он снял маску, являя всем свою личность. Некоторые на секунду опустили бластеры, но затем неуверенно подняли их вверх. – Вы все знаете, кто я. Легат, левая рука консула Лазаруса…

– Он лжеконсул! Стой, где стоишь, – скомандовал один из патрульных, судя по знакам отличия, трибун. – Вы арестованы по обвинению в государственной измене.

– Это же вы изменники, – развел руками Маркел, призывая своих друзей и патрульных опустить оружие. – Лазарь был назначен самой Ромуа. Почему вы не признаете этого?

Противники засомневались. Воцарилось молчание, которым решил и дальше воспользоваться Маркел:

– Мы лишь выполняем его приказ. Мы защищаем Гердию и хотим, чтобы она процветала.

– Как и мы! – крикнул кто-то из патрульных.

– Тогда у нас проблемы, – прошептал сзади Велорий, но решил дать еще немного времени Маркелу, когда тот бросил через плечо строгий взгляд.

– Пропустите нас к якорной установке, и пусть жертвы прекратятся. Где Арвий? Почему его нет среди вас? Он боится. Он знает, что проиграет эту битву, и бросил вас на произвол. Зачем умирать за труса? – развел руками Маркел, оглядывая всех присутствующих. – Мне кажется, что хватит смертей на сегодня. Присоединяйтесь к нашей компании, и я лично возьму вас под свое командование в своё крыло флота.

Патрульные переглянулись. Видно было, что они переговариваются по интеркому с изоляцией шумов, так что их не было слышно никому снаружи. Через несколько секунд напряженной тишины трибун поднял руку, и патрульные расступились, отдавая честь Маркелу.

– Наверное, ты прав, легат, – поклонился он, – Гердии хватит смертей.

Маркел переглянулся с Риной и Велорием, и они втроем устремились к якорному механизму, путь до которого преграждал лишь небольшой мост, ведущий к центру станции.

* * *

Лазарь нервно сидел в своем кресле, когда на его главном экране высветились легаты и Рина. Увидеть их троих живыми было для него великим облегчением. Он позволил себе искреннюю улыбку, а затем, осмотрев их, покосился на бортовой монитор, с выведенной на экран орбитальной станцией. Все орудия были выключены, а щиты сняты.

– Задание выполнено, консул, – доложил Велорий, – можете спускаться на станцию.

Лазарь сухо кивнул, направляясь к своему шаттлу. Он был рад, что у него есть такие легаты, способные выполнить кажущиеся невозможными задания. Он был рад, что станция наконец-то под его контролем и почти цела. Теперь он сможет использовать её против Арвия.

Подлетев в шаттле к шлюзу, он наблюдал, как тысячи осколков его кораблей и разорванные тела людей дрейфуют по бесконечному пространству. Это ужаснуло его, во рту пересохло, и он предпочел не смотреть эти картины, напоминавшие ему, что он частично был причиной этого, когда открыл огонь из орудия Улья по станции.

Его тяжелые ботинки глухим стуком отдавались по всем коридорам. Он шел в компании своих легатов, которые решили сопроводить его от самого шлюза до якорной установки.

– От вас воняет…

– Дерьмом, консул, – позволила себе перебить Лазаря смешком Рина.

– Да уж, – тихо бросил он, покосившись на всех троих.

– Консул Лазарус, – начал Маркел, подводя его к пятнадцати легионерам, ожидающим у одной из стенок в комнате с якорной установкой – огромными вращающимися, словно гироскоп, кольцами, посреди которых был шар, постоянно крутящийся в разных направлениях. – Консул, – попытался привлечь еще раз внимание Лазаря Маркел, и, нахмурившись, Лазарь оторвал свой взгляд от созерцания прекраснейшей завораживающей машины, – эти патрульные были сбиты с толку Арвием Аараном. Они перешли на нашу сторону. Я взял их под свое командование.

– Вы встречались с Арвием лично? – поднял брови консул, оглядывая легионеров.

– При всем уважении, нет, консул, – опустил голову вышедший вперед трибун, очевидно, командир этого отряда.

– Знаете ли вы, где сейчас Арвий Ааран? Он был на этой станции? – скрестил руки за спиной Лазарь, подходя к трибуну вплотную.

Трибун отрицательно покачал головой.

Со словами «очень жаль» Лазарь достал свой любимый пистолет, всегда висевший у него на боку, и выстрелил трибуну в грудь. Пуля застряла внутри, а трибун тут же рухнул на землю и испустил дух. Лазарю было противно смотреть на всех этих предателей, на тех, кто не верил в него с самого начала. Ему требовалась показательная сцена, и он её устроил. Устроил хорошо. Хотя была ли она показательной? Консул свято верил, что, предавший однажды, предаст еще раз, а оставлять десятки нелояльных потенциальных противников у себя за спиной не входило в его планы.

Немой вопрос повис в воздухе. Лазарь прекрасно видел ошарашенное лицо Маркела, хищную, даже слегка дикую улыбку Рины и безучастное лицо Велория. Консул посмотрел на троих тяжелым взглядом, и никто не смог выдержать взгляд ответно. Вздохнув, он проговорил:

– Этого в космос. Остальных на добывающую колонию.

* * *

Февраль, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, трущобы.

Она бродила по трущобам уже которую неделю. Постоянные взгляды сопровождали её. Все тело чесалось от постоянной грязи, но она не смела останавливаться, а упорно шла вперед, отдыхая, только когда ела или когда на пару часов усаживалась в какую-нибудь помойку поспать. Ей казалось, что остановись она – тут же упадет замертво, и только большая сила воли помогала ей идти дальше.

Мелиса понятия не имела, где начинаются эти Гнилые Районы. Но чувство, что наемник из Гердии идет за ней, подстегивало девушку, заставляя идти вперед все дальше и дальше, петляя и виляя между улочками.

Чем дальше на северо-восток она уходила, тем плачевнее выглядели дома, тем темнее становилось на улице и тем больше везде появлялось песка, надутого сюда ветром. В одну из ночей Мелиса даже уснула на небольшой куче, а проснувшись, весь следующий день вытрясала крупинки изо всех мест, куда песок даже в принципе не мог попасть, но попал.

«Почему так все чешется?» – недоумевала она, гневно расчесывая все свое тело, поклявшись себе, что, когда доберется до Гнилых Районов, обязательно найдет там ванную – пусть и с самой грязной на свете водой, но ванную.

Её часто мутило: она присаживалась отдыхать, и пару раз, после плотного обеда, её рвало. Конечно, Мелиса была не привыкшей к еде трущоб, и, возможно, тот паек, что дал ей Себастиан, уже испортился, поэтому, недолго думая, она выбросила все, что могло иметь отношение к её отравлению.

Это было несколько дней назад. Но симптомы продолжились, и стало даже хуже. Периодическая слабость окутывала её ноги, увлекая на землю, но девушка старалась все время посвящать движению вперед и неумолимо шла, спрашивая у редких прохожих дорогу до Районов.

Сегодня она поняла, что уже почти не может встать. Еда закончилась вчера, а слабость была настолько сильная, что, казалось, еще чуть-чуть, и она просто рухнет на землю навсегда. Одежда сильно отягощала её. Казалось, что тонкие ткани весили сейчас сто килограммов, а потому она решила немного облегчить свое одеяние, отодрав рукава своей рубахи, оторвав капюшон и, как ей казалось, лишние мотающиеся куски.

Когда она оторвала рукав на руке с монитором, то просто замолчала и перестала дышать.

Внутри неё все куда-то провалилось. То, что она увидела, сразу объяснило все её состояние. На глаза у неё навернулись слезы.

В том месте, где экран монитора выходил из запястья наружу, была здоровая корка сухой, потрескавшейся до крови и гноя кожи. Она расползлась уже почти до середины руки, почти до самого сгиба локтя, и представляла собой неживую огрубевшую ткань, под черными трещинами которой засохли кровь, гной и гниль.

«Песочная Язва», – панически забил колокольчик в её голове.

– Но как, но откуда? – чуть не задыхаясь, начала она пытаться отодрать корку другой рукой, не веря в происходящее.

«Наверное, это всего лишь грязь», – приходили утешающие мысли, пока она ковыряла рану рукой и пробовала оттереть тканью, даже вылила остатки воды, чтобы посмотреть, не смоется ли пятно.

Но сухая кожа была именно сухой кожей, и когда Мелиса поддела одну из трещин ногтем, она заорала от боли, потому что кусок корочки отвалился, а наружу выступила самая настоящая уже немного подгнившая ткань, из трещин которой сочилась кровь, а также виднелись болезненно желтого, даже желткового цвета гнойные сгустки.

– Нет, нет, нет, нет! – зашептала она, срываясь на сип, поднимая с пола отодравшийся кусок кожи и пытаясь прилепить его на место, но вместо этого лишь прилепила кусок песка в рану, отчего ту начало жечь еще больше.

Она заметалась в поисках помощи. Выставив руку вперед, она подбегала к прохожим, пытаясь выпросить хоть немного воды для раны, но любой, кто видел хоть кусочек проказы, тут же в панике сам убегал подальше, оставляя девушку одну.

– Помогите! – отчаянно всхлипнула она, зажав сухую часть второй рукой.

Она упала на землю и заплакала. И плакала довольно долго, вспоминая всю свою жизнь, все свои ошибки и потери, периодически озираясь по сторонам в поисках хоть какой-нибудь поддержки.

Она вспомнила, как она рассталась с Джином, когда тот ушел в Межзвездный Гарнизон, вспомнила Кирру и все связанные с ней моменты, а затем вспомнила отца, погибшего при ней, лежа на больничной койке.

– Точно, клиника, – озарило её.

Настроение её, словно тоже пребывая в панике, скакало от слез до истерического обреченного смеха.

Забыв про все на свете, она понеслась назад, в те переулки, где, как ей казалось, она видела час назад поворот на местную лечебницу. Завернув за угол, она спустилась на бывший тут не редкостью подземный уровень трущоб. Трущобы наполовину состояли из тоннелей, оставленных жуками, когда люди извели их химикатами.

Подбежав к дверям клиники, она притормозила. Было бы неразумно вбегать в полное народу заведение, показывая всем, что у тебя Песочная Язва или что-то на неё похожее. Девушка до сих пор отказывалась верить, что подцепила неизлечимую болезнь. Откуда она вообще могла её подобрать?

Конечно, вспышки в трущобах были не редкостью, но обычно вспышки отслеживали, и прилетали дроны, забиравшие тела и сжигавшие их за чертой мегаполиса. Может быть, она заразилась от Вилса? Всем было известно, что именно беррианцы принесли Песочную Язву на Мираж в 2395 году.

Замотав свою руку вместе с монитором куском ткани, она медленно вошла в клинику, стараясь не привлекать внимания. На её удивление, тут было довольно чисто. Белые кафельные полы, немного ламп, мрачновато, но все же освещавшие железные стены, лавки, на которых сидели больные, и дроиды, обслуживающие очередь.

Она села на одно из свободных мест и принялась ждать очереди. Прошло несколько часов, но очередь все не подходила. На девушку снова накатила слабость. Задремав, она выронила повязку, которая ослабла и соскользнула с запястья.

Один из тервинн, сидевший рядом с девушкой, бросил неуверенный взгляд на руку, а затем еще раз резко развернулся и даже протер рукой глаза. Удивленно посмотрев на Мелису, он запаниковал.

– Тихо, тихо, все хорошо. Не надо, – попыталась шепотом успокоить его Мелиса. Но как только она попыталась взять его за руку, тервинн, словно ошпаренный, вскочил со стула.

– У НЕЁ ПЕСОЧНАЯ ЯЗВА! – заорал он, обращая на себя и Мелису внимание. И тут мгновенно началась паника.

Все заорали и ринулись врассыпную от Мелисы, которая тоже вскочила и пыталась всех успокоить. Однако перекричать паникующую толпу было равносильно тому, что перекричать гипердвижок космического корабля.

Тогда, решив воспользоваться паникой, она проскользнула за дверь ожидания. Тут был длинный коридор, от которого отходили несколько дверей. С каждым шагом ей становилось все труднее и труднее идти, а рука с монитором и вовсе казалось неподъемной. Жар сильно мучил её, со лба тек пот, а ноги подкашивались при каждом шаге, сотрясая все тело и подталкивая желчь в пустом желудке наружу.

Недолго думая, она свернула в первый попавшийся кабинет: ухватившись за ручку и толкая её вперед, она ввалилась внутрь и рухнула на пол.

– Помогите, – пересохшими губами прошептала она врачу, здоровой бабе, которая посмотрела на неё презрительным взглядом, а когда увидела Песочную Язву, как ужаленная отпрыгнула к задней стенке кабинета.

– Тебе не поможешь! Ты умрешь через день! Уходи отсюда. Уползай, – замахала она на неё руками. – Охрана!

– Прошу, – поднялась Мелиса на коленки и попыталась подползти к женщине, но та с криком ринулась через неё и, ловко для своего веса перепрыгнув через девушку, выбежала наружу, захлопнув за собой дверь.

Девушка всхлипнула. Её руки дрожали от накатившей внезапно слабости, но она заставила себя встать и оглядеться. Серая большая комната с ржавыми койками и полками, на которых, однако, стояли вполне себе чистые банки с лекарствами. Подобравшись к одной из полок, она схватила здоровую банку с нейростимом и поставила её на специальную зону возле большого монитора для программирования состава жидкости.

– Анестетик, – прошелестела она себе под нос, и небольшая наполненная проводами и схемами плитка с нейростимом на пару секунд загорелась, а затем потухла.

– Ну, до дна, – крякнула она и начала пить совершенно отвратительную на вкус жидкость. Нейростим приобретал все свойства лекарства, в том числе и вкус с запахом.

Выпив литр, она начала лихорадочно искать любые инструменты и провода. В голове Мелисы зародилась одна безумная идея, и она хотела попробовать её.

Она почуяла, как начало действовать лекарство, потому что кусок оторванной кожи на руке совершенно перестал её беспокоить. Она вообще перестала что-либо чувствовать. Взамен этому пришло ощущение какого-то странного опьянения, словно дурмана. Контуры предметов перестали быть четкими, а все вокруг словно на секунду затормаживалось, придавая Мелисе ощущение полного контроля над всем происходящим.

Она нашла в арсенале лечебницы тервиннский скальпель – тонкий прутик, по краю которого, словно на ноже, загоралась синяя полоска, способная разрезать все что угодно. Вдохнув поглубже, она провела скальпелем по куску отмершей ткани, забирая совсем тоненький слой. Лезвие бесшумно прокатилось вдоль, срезая полоску корочки и открывая полностью гнилой участок. Запахло паленой плотью, отчего у девушки закружилась голова и её затошнило. Она запаниковала. Ей нельзя было выворачивать желудок, так как там сейчас плескалось спасительное анестетическое лекарство.

Она чувствовала, как комок подкатывает к горлу, но продолжила водить скальпелем по коже, пласт за пластом снимая куски гнилой отмершей плоти. Начала сочиться кровь, капая на штаны и пол. От вида раскуроченной почти до самых сосудов руки Мелису все же вырвало, но, недолго думая, она силой воли проглотила этот комок желчи и лекарства назад, заставляя себя переваривать спасительный раствор.

Зарычав, она начала остервенело выковыривать черные куски, разбрызгивая кровь по всей комнате, срезая пласт за пластом гниющее мясо. После последнего кусочка, когда вместо руки была ужасающая дыра, она попыталась встать, но еще один толчок заставил её выплеснуть из себя содержимое наружу.

Отчаянно завопив, Мелиса бросила быстрый взгляд на полку, но не обнаружила больше нейростима. Однако там была пачка наноботов, которых девушка словно пудру рассыпала по своей ране, программируя их через свой монитор на ускоренное восстановление тканей.

Как следует замотав рану, она закрыла глаза, опускаясь в свое нейропространство, как делала в капсуле Подключенных. Темное пространство окутало её, и она почувствовала, как её обволакивают коды и тексты собственных программ. Она нашла церебральный архив, где хранила спрятанный файл. Файл, ради которого она проделала весь этот путь. Это был код. Лекарство от Язвы.

Она не знала, поможет ли он ей или убьет.

«Я умру в любом случае. От потери крови или от язвы», – успокаивала она себя, открывая протокол. И вот она мысленно запустила его. Не почувствовав никаких изменений, она выбежала из кабинета, придерживая замотанную рану здоровой рукой.

В больнице уже не было паники: все разбежались, дроиды разбирали погром, а потому девушка смогла доковылять до выхода из подземного уровня и, добравшись до своего укромного места, где уже останавливалась на ночлег, плюхнулась на большую мусорную кучу.

Действие нейростима быстро проходило, учитывая, что усвоилась только треть лекарства. Руку уже начинало сильно жечь, а голова начала ощутимо болеть. Она и не представляла, что еще через каких-то несколько часов, пока она попытается проспаться, руку с монитором начнет сводить в таких ужасных судорогах и конвульсиях, что девушка даже прикусит собственный язык, когда очередной резкий укол заставит её проснуться.

Это была настоящая пытка. Изнуряющая.

Она не могла двигаться, а лишь лежала и смотрела в потрескавшийся потолок. Лишь в нем она находила облегчение. Сосредоточившись на подсчете трещин, она пыталась отвлечься от ужасающей боли, от той крови, что, совершенно не останавливаясь, текла из раны, и от сводившей с ума жары.

Похоже, наноботы, использованные для руки, были просроченные или сломанные, но, чтобы удостовериться в этом, девушке требовалось снять повязку, чего она делать не собиралась, потому что боялась принять правду.

Она не знала, сработал ли код. Но хотела верить, что сработал, потому как иначе все эти взрывы, все последние события её жизни были бессмысленными.

С таким роем надежд в голове она закрыла глаза, пытаясь заснуть в океане боли.

* * *

Февраль, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, второй уровень уваи.

Это был его последний день на втором уровне. Он не мог в это поверить, а потому старался, чтобы все было выполнено идеально. Когда Зелль закрыл Мираж от остальных систем и привлек Тервинн-тек и Хоркул к поиску лекарства и поддержанию порядка в системе, их продажи и влияние на Мираже значительно упали.

Таил знал это, ведь он имел источники в обоих корпорациях. И вот после того, как они с Реем покинули трущобы в декабре, Таил распрощался с ним, и Рей оставил ему прощальный подарок в виде небольшой, как ему казалось, суммы юаней «за все дерьмо», как пояснил наемник тогда.

Этой суммы вполне хватило, чтобы переехать на третий уровень чианг, ближе к жилым ячейкам.

Его офис сейчас представлял собой несколько больших комнат, одна из которых была оборудована под комнату Таила, а две другие были мастерской и офисом продаж. Он специально взял пространство на втором этаже одного из затхлых домов, потому что знал, что на первом этаже этого здания давно никто не живет, а потому пробил потолок, оборудовав все нижнее помещение под рабочее пространство. Таким образом, у него был просторный офис, где он мог начать работу над технологиями, продавая их за хорошую цену.

Помимо всего прочего, Таил, применив пару раз свой дар иллена, завербовал сотрудников разрушенного Велай Джишу, договорившись с ними о довольно символической заработной плате.

Этот день был прекрасен для него, ведь сегодня он наконец-то перетаскивал последние куски своей мебели на третий уровень.

Собрав все свои пожитки, он вышел со второго уровня с мыслями, что теперь он начнет новую жизнь и, возможно, это новое начало его потрясающей, успешной жизни.

– Таил, – подскочил к нему один из пареньков, служивший информатором из Тервинн-тек. Работая в большой корпорации, где люди не вылезали из капсул подключения неделями, корвиец выглядел слишком иссохшим, его зрачки были расширены, так как он постоянно сидел на допинге в виде модифицированного нейростима.

Корвиец был чуть выше Таила ростом, у него были татуировки, чернеющие на руках и лице, поскольку он был из рода Зре, не самого почитаемого в Обществе. Короткие отростки на голове были закреплены кольцами, соединявшимися друг с другом. От каждого кольца шла цепочка, обвивающая отросток до следующего кольца, а затем свободно падающая вниз до середины спины. При Таиле Закир нередко цеплялся этими цепями и травмировал свои отростки, но все равно продолжал носить их, утверждая, что среди корвийцев это писк моды и все корвийки будут в скором времени его.

– Закир, брат, – обрадовался иллен, дружески похлопав корвийца по плечу, – какие новости? Давно тебя не видел.

– Интересные новости, Таил, только сначала поделись кое-чем, а? – протянул он трясущуюся руку, и Таил отсыпал ему в руку немного Ктар-Хелленского табака. Тот жадно занюхал небольшую кучку, а через пару секунд, когда табак всосался в кровь, облегченно вздохнул и выпрямился: – Спасибо.

– Я до сих пор думаю, зачем я связался с технологиями. Продавал бы дурь тервинн, и все было бы путем, – рассмеялся Таил, увидев изменения. – Так что ты хотел мне сказать?

– Ты же знаешь, что тервинн очень неустойчивы ко всей этой дряни, – развел руками Закир, приводя свою одежду и шевелюру в порядок, – но я всегда буду покупать у тебя. Ты же мне друг, – усмехнулся он.

Два приятеля свернули в переулок, где их ждал глайдер, уже запрограммированный довезти Таила с вещами до третьего уровня.

– Запрыгивай. Расскажешь по дороге, – похлопал по сиденью Таил, усаживаясь в удобное кресло. Корвийца не пришлось упрашивать. Перемахнув через бортик открытого глайдера, он уселся напротив Таила, и они плавно полетели на третий уровень.

– Ходят слухи, что среди трущоб, – Закир понизил голос, – кто-то излечился от Песочной Язвы.

– Я что тебе дал? – рассмеялся Таил. – Ты что несешь? От этой заразы нет лекарства. Давно уже выяснили.

– Похоже, что есть, – заискивающе посмотрел на друга Закир. – Говорят, пару недель назад кто-то видел девчонку. Прибегала вся в крови, здоровая такая. Говорит на новом северном диалекте, что-то орет. А потом показывает руку или ногу, не помню. И там ЭТО! – Он сделал драматическую паузу. – И из лечебницы все убежали. А когда через пару дней её увидел местный медик, то тут же пополз слух. С такой Песочной Язвой вылечиться невозможно, если лекарства нет. Через день умрешь.

Таил вслушался в слова своего приятеля, и сердце его забилось быстрее. Трущобы и девчонка. Неужели Мелиса жива? Но почему у неё Язва? Откуда? А откуда лекарство? Рой вопросов повис у него в голове, но он не спешил делиться ими с Закиром, все же считая, что тервинн этого знать необязательно.

– Тервинн-тек знают о слухах? – чуть более серьезно, чем хотелось, спросил Таил.

– Так ты мне веришь? – понял это по-своему Закир. – Нет, никто не знает. Это же трущобы, брат. Я там живу, помнишь? Никогда ко мне не приходишь.

– Прости, – извиняясь, улыбнулся Таил, – у меня бизнес. Некогда сейчас, – попытался поменять он тему, и, кажется, это сработало, потому что Закир потерял всякий интерес к лекарству и продолжил расспрашивать про его новое предприятие.

После, когда они долетели, он распрощался со своим знакомым и ринулся в новую комнату, чтобы быстро набрать Кирре.

– Кирра! – Таил не знал, с чего начать, а потому выпалил все и сразу: – Мелиса жива. Лекарство у нее. В трущобах.

Кирра ошарашено уставилась на друга и с минуту молчала, а затем побежала собираться и уже через полчаса примчалась к его дверям.

– О таких вещах нельзя говорить по монитору! – буквально ворвалась она внутрь. – О чем ты думаешь вообще? Все может прослушиваться!

– Я спешил поделиться новостью о Син, – непонимающе развел руками Таил. Этот выпад задел его: он совершенно не понимал, как строить нормальный разговор с этой девушкой, потому что постоянно оказывался неправ или делал что-то неверно. – Я думал, это важнее всего.

– Конечно, – изменилась в настроении Кирра, подошла и крепко обняла его, добавив: – Ты же знаешь, как я за неё переживаю. Надо немедленно сказать Рею, пусть он её ищет.

– Нет, – отрицательно покачал головой Таил, – пока не надо. Расскажем ему, когда сами к нему придем. Его нельзя отпускать одного. Я знаю этого наемника лучше, чем ты думаешь.

– Можешь не напоминать об этом, – буркнула Кирра, и Таил понял, что взрыв Зала Конференций девушка не простит ему никогда, хоть это и не он лично взорвал его. – И кстати, по поводу Джина – информации до сих пор нет. Я не знаю, куда он мог испариться. Он не носит имплантов, у него нет технологий и монитора, о котором бы я знала. Я не хочу верить в это, но…

– Он жив, – утвердительно кивнул Таил, тоже не собираясь верить в то, что его пропавший много месяцев назад приятель потерян навсегда.

– А ты хорошо тут устроился, – отвлеклась от темы Кирра, оглядываясь вокруг, – откуда у тебя столько денег? Это, наверное, очень дорого?

– Рей оставил мне прощальный подарок, – пожал плечами Таил, понимая, что, возможно, упоминать про деньги и не стоило, но что вырвалось, то вырвалось.

– Ты купил это на кровавые юани? – Кулачки Кирры сжались, и она грозно посмотрела на него. – Как ты вообще можешь это делать?

– Деньги не пахнут, – снова пожал плечами Таил, – вроде так говорили на Старой Земле. Какая разница, как я их добыл? Главное, что теперь мой бизнес пойдет в гору. На третьем уровне меня начнут рассматривать как нормального продавца, а не какого-то там…

– Барыгу, – закончила за него девушка, покосившись на небольшую коробочку с табаком, прихваченную Таилом сегодня с собой из старого дома. Он кивнул и улыбнулся, а затем достал из этой коробочки новый свежий косяк:

– Хочешь?

– Спрашиваешь. – Кирра подошла, сунула косяк себе в рот и прикурила. Закашлялась: – Ого! Крепко!

– Новая смесь, Зу-Тарская, тоже из сектора Хеллени. Лучше присядь, а то сейчас накроет.

Но Таилу и не требовалось говорить. Девушка немного пошаталась на месте, а затем плюхнулась в свободное кресло, делая еще одну затяжку и передавая смесь Таилу, который тоже не отказался и втянул большое облако дыма в легкие. Это был его лучший день, а потому можно было покурить лучший табак.

Назад: Часть пятая

Дальше: Песочная Буря