Покинув тюрьму, Вадим, следуя указаниям навигатора, поехал в центр города, на Соборную площадь. Оставив автомобиль на парковке, он совершил пешую прогулку по историческому центру города, дошел до иезуитского монастыря. Дальше был скверик с памятным знаком в честь основания Житомира в конце четырнадцатого века. Неподалеку находился величественный кафедральный костел Святой Софии с украшенными шпилями башнями. А в бело-голубое старинное здание Краеведческого музея, бывшей резиденции епископа, он так и не решился зайти. Вернувшись на Соборную площадь, Вадим решил, что пока ему впечатлений хватит, к тому же пора было где-то поужинать и подумать, что делать дальше, — заночевать здесь или вернуться в Киев? Отвергнув кафе сети «Челентано» (в Киеве в таких заведениях он бывал не раз), остановил свой выбор на симпатичном кафе, расположенном в полуподвале старинного дома. Спустившись туда, он оказался в слабо освещенном небольшом зале, разбитом на секции с двумя обтянутыми кожей диванчиками и столиком между ними со светильником в виде свечи. Посетителей было мало — воркующая парочка в дальнем углу и скучающая в одиночестве светловолосая девушка в центре зала. Вадим выбрал столик напротив девушки.

Ему было грустно, давило одиночество. Обычно такое чувство его охватывало на праздники, когда друзья, в основном женатые, разбредались по семьям, Марина, как правило, была занята, и он старался на это время уехать куда-нибудь. Новые знакомства, приятное времяпровождение вытесняли тоскливое ощущение одиночества. Отказ Леры, когда он предложил ей поужинать вместе, его болезненно задел. «Я же не пытался затащить ее в постель, хотел только пообщаться в неформальной обстановке, узнать больше о городе, — сокрушался Вадим. — Ну и ладно. Созвонюсь с Мариной, назначу ей встречу. Пусть придумает отмазку для своего благоверного». Однако Вадим и от нее получил категорический отказ:

— Сегодня никак не могу, давай в следующий раз. Как насчет послезавтра?

— Будет видно,  — холодно произнес Вадим и отключился.

Щемящее чувство одиночества, своей ненужности усилилось. Ему было жаль себя, он вспоминал женщин в своей жизни — не одна, так другая вполне могла стать его женой, родить ему детей, но тогда свободе пришел бы конец. Все его вольнолюбивые друзья после женитьбы были посажены женами на «поводок», несмотря на их яростное сопротивление; при встречах они тайком поглядывали на часы и вздрагивали при звонке мобильного телефона. Иногда женатые друзья срывались, урывали несколько часов вольной жизни, но поздним вечером одумывались, спешили вернуться домой, к семье, имея в запасе фантастические причины своей задержки.

«Марина была бы мне классной женой, не сбеги я тогда,  — сделал вывод Вадим.  — Да и сейчас она мне почти как жена — большую часть свободного времени я провожу с ней, благо ее муж постоянно занят. Может, в этом моя ошибка? Марина сама сказала, что у нас нет будущего».

Девушка из соседней секции закончила есть, стала потягивать через трубочку какой-то напиток из бокала. Вдруг она заинтересованно посмотрела на Вадима, их взгляды встретились, она приятельски улыбнулась ему и не отвела глаз.

«Мы что, знакомы? — удивился Вадим. Девушка не будила в нем никаких воспоминаний, но она его заинтересовала.  — Может, сама Судьба подготовила встречу с ней? Человек, совершая поступки, может изменить свою жизнь. Он ведь то и дело оказывается на распутье и может выбрать какой-то из сценариев своей дальнейшей жизни».

— Что будете заказывать? — прервал его размышления голос официантки.

— Принесите капучино, все остальное — позже.  — Вадим встал, решительно подошел к столику девушки и сел напротив.

— Верите ли вы, что встречи не случайны? Вдруг наша предопределена Судьбой? — произнес он.

Вадим внутренне напрягся — сейчас его пошлют или… Девушка мило улыбнулась:

— С учетом того, что наши пути пересекаются не первый раз, это не исключено.

Вадим растерялся — неужели они знакомы? Но где они могли встречаться?

Выдержав паузу, девушка пояснила:

— Я видела сегодня, как вы заходили на территорию тюрьмы. Вы там работаете?

— Помилуй Бог! — невольно вырвалось у Вадима.

— Жаль,  — искренне огорчилась девушка.  — У вас было свидание с родственником?

— Я там был по работе — фотографировал.

— Вы судебный эксперт?

— Нет, я делаю серию фотографий по заказу журнала.

— Какого журнала?

— Коммерческая тайна.  — Из-за настойчивых расспросов девушки Вадим уже сожалел, что подсел к ней.  — А вы следователь?

— Скорее дознаватель. Я репортер, веду раздел криминальной хроники местной газеты. Пока внештатник.  — И она представилась: — Алиса.

— Вадим Юр, частный фотограф, в основном занимаюсь художественной съемкой.

— Интересная у вас фамилия — Юр, она, несомненно, древнеславянская.

Вадим, собиравшийся изложить ошибочную версию японского происхождения своей фамилии, после этих слов девушки решил промолчать.

В кафе зашел неприятный, стриженный налысо тип. Проходя мимо них, он бросил на девушку быстрый тяжелый взгляд. Он занял место в самом конце зала, напротив влюбленной парочки.

— Ваш знакомый? — поинтересовался Вадим.  — Он так на вас посмотрел…

— Словно хотел съесть.  — Девушка рассмеялась.  — Репортер — это широкая известность в узких кругах, связанных с профессиональной деятельностью. Мне пора.  — Девушка сделала знак официантке, чтобы та принесла счет.

Вадима девушка заинтересовала, ее общительность его уже не раздражала. И это знакомство обещало приключения.

— Вы думаете, я вас так просто отпущу? Пока не покажете мне с десяток местных достопримечательностей, на это и не надейтесь!

— Разве что парочку, и в обмен на то, что расскажете, кого вы фотографировали в тюрьме.

Вадим рассчитался за кофе, решив повременить с ужином. Интуиция ему подсказывала, что впереди его ожидает что-то интересное. Он вышел из кафе вслед за девушкой, немного отстав от нее. Погода еще больше испортилась, небо теперь затянули черные тучи, потемнело, словно уже был поздний вечер, моросил мелкий дождик, и, похоже, это была лишь прелюдия к ливню. Алиса раскрыла бордовый зонтик-автомат, а Вадиму оставалось рассчитывать на свою курточку. Он понимал, что погода совсем не подходит для прогулки.

Алиса не сделала и десятка шагов, как двое бритоголовых парней с фигурами бодибилдеров, до того о чем-то увлеченно беседовавших, стоя под одним зонтом, вдруг подскочили к ней, схватили под руки и запихнули в стоящий рядом черный джип. Вадим бросился на помощь Алисе, но тут же получил мощный удар по затылку и упал на асфальт, успев смягчить падение выставленными вперед руками. Позади послышался чей-то голос:

— Он был с ней — берите и его! Видно, ее хахаль!

Не успел Вадим подняться, как ему больно выкрутили руки, завели их за спину и стянули пластиковой стяжкой. Его запихнули в другой автомобиль, схватив за волосы, рывком запрокинули голову. Ужасная боль! Ему показалось, что с него сдирают скальп, но его тем самым всего лишь вынудили открыть рот, чтобы сунуть в него кляп. Все это было проделано быстро и профессионально. Севший рядом с Вадимом бандит нажал ему твердым, словно сделанным из железа пальцем под ухом — острая боль пронзила его, и он едва расслышал, что тот ему говорил:

— Поднимешь голову, чтобы выглянуть в окно,  — будет еще хуже!

Вадиму пришлось покориться, он продолжал сидеть скорчившись, ощущая на своей голове мощную руку бандита.

Хлопнула дверца, и водитель спросил:

— Куда едем — на Богунский?

— Соколовский карьер глубже. Это ее вотчина, там ей и место! — Это был голос мужчины, который назвал Вадима хахалем Алисы.

Автомобиль рванул с места. Вадим подумал, что это приключение — совсем не то, на что он рассчитывал. Алиса репортер, видимо, она чем-то насолила местным бонзам из преступных группировок. А он просто попал под раздачу, оказавшись рядом с ней. Что ждет впереди — неизвестно. Возможно, бандиты лишь попугают их и все ограничится мордобоем. Однако слова «карьер» и «глубже» имели зловещий смысл, так что исход мог быть весьма печальным.

Как поступить? Как-то убедить их, что попал к ним по ошибке? Если они идут на мокрое дело, то он в любом случае нежелательный свидетель. Сопротивляться? Как? Руки, стянутые сзади пластиковой петлей, уже онемели, и даже если ее снимут, потребуется какое-то время, чтобы в них восстановилось кровообращение. Но делать что-то надо — не идти же на убой, как баран на заклание!

Ехали недолго — карьер находился недалеко от города. Когда автомобиль остановился, Вадима выволокли наружу и бросили на землю рядом с Алисой. У нее тоже были стянуты руки за спиной. Лил дождь, Вадим и Алиса сидели в грязи под охраной бандитов, предводителем у которых был лысый из кафе. Их освободили от кляпов, не опасаясь, что они поднимут шум, — место было глухое и безлюдное. Предводитель все еще сидел в автомобиле, по-видимому получая дополнительные инструкции по мобильному телефону. На четверых здоровенных бандитов двух зонтиков, включая бордовый Алисин, было мало, а дождь все усиливался.

— Приключеньице! — тяжко вздохнув, произнес Вадим. Вода стекала с него ручьями, но из-за нервного напряжения он не обращал на это внимания, да и холода не ощущал.

— Вы же говорили, что, может, это сама Судьба свела нас вместе,  — отозвалась Алиса.

Вадим оценил ее черный юмор.

— Чем вы им так насолили?

— В карьере Соколовском дайверы нашли останки разобранных автомобилей, понятное дело, краденых. Я увлекаюсь дайвингом и вместе с несколькими ребятами обследовала карьер, насколько это возможно. Глубина там достигает ста одного метра, и для погружения на самое дно требуются специальное снаряжение и подготовка, да и рельеф дна непростой. Мы нашли кучу номеров с украденных автомобилей, и среди них оказались номера авто, числящиеся за гаражом МВД. Я написала статью о том, что в наш регион свозят украденные автомобили, в том числе и элитные, привела факты, и все завертелось. Видимо, я таки наступила на хвост бандитам.

— Но сюда нас привезли не для того, чтобы расправиться? — спросил Вадим, понимая, что прозвучало это глупо.

— Кто знает… Хотелось бы в это верить.

«Мне тоже»,  — подумал Вадим, осознавая, что то, что бандиты не прячут своих лиц, — очень плохой знак. «Надо что-то делать. Даже если все усилия окажутся тщетными». Вадим огляделся — они находились рядом с обрывистым берегом, не очень высоким, если судить по плавно понижающемуся противоположному берегу водоема, до которого было метров двести. У Вадима созрела безумная идея, он стал часто и глубоко дышать. Алиса посмотрела на него с интересом и пониманием:

— Гипервентиляция?

Вадим кивнул, не прекращая насыщать кровь кислородом. Он не был профессиональным дайвером, но вот подводную охоту чрезвычайно любил и осенью, а то и зимой, отправлялся на поиски крупных трофеев. То, что он планировал сделать, практически не имело шансов на успех. Но не ждать же, когда их утопят, как котят!

Предводитель бандитов вышел из автомобиля, сутулясь под дождем, к нему сразу подскочил подручный с зонтиком. Подойдя к пленникам, лысый обратился к Алисе:

— Что, телка, дрейфишь? Только поздно пить компот, когда печени капец! Не совала бы нос куда не следует, жила бы долго и счастливо! Скоро привезут батареи для тебя и хахаля твоего — обследуете дно Соколовского! Там тебя уже поджидают! — и он злорадно расхохотался.

— В компании нескучно,  — отозвалась Алиса, продолжая сохранять спокойствие, по крайней мере внешнее.  — Я тебя знаю, ты Борис Воробьев по прозвищу Спэроу. В шестерках ходишь у Бонека.

— Много знаешь — недолго живешь!

Взбешенный ее хладнокровием, бандит отошел, чтобы дать указания подручным. Алиса повернулась к Вадиму и тихо произнесла:

— Удачи! Постараюсь отвлечь их, извини, что так вышло.

— Давай лучше я буду отвлекать — попробуй ты,  — предложил Вадим, понимая, что оставит девушку на верную гибель. Он был с ней знаком меньше часа, но сейчас их, скорее всего, ждала одна участь.

— Со связанными за спиной руками? — печально произнесла девушка.  — У меня точно ничего не получится. Попробуй ты. По ту сторону карьера территория завода, там охрана. Если выберешься, обратись в областную прокуратуру, к следователю Василию Артюшенко. Расскажешь ему…

Бандиты, переговорив, направились к пленникам. Повинуясь знаку Алисы, Вадим приготовился, а она поднялась на ноги.

— Куда собралась? — Спэроу рассмеялся.  — Ваши чугунные билеты еще не прибыли, а без них вы можете всплыть.

— Развяжи руки, чтобы мы с Вадиком хоть напоследок смогли обняться.

— Может, еще и трахнуться? — Бандит снова рассмеялся, подходя к ней ближе.  — Мы тоже не против… — Он не успел закончить фразу, как носок туфли Алисы врезался ему прямо в промежность.

Он, ойкнув, согнулся, а Алиса резко развернулась и побежала в сторону, противоположную берегу карьера. Бандиты бросились за ней, а она ловко уворачивалась, словно это была спортивная игра, участникам которой связывали руки.

«Пора!» — понял Вадим, и словно неизвестная сила подняла его, бросила вперед, к обрыву. Бандит, который остался его сторожить, отвлекся, наблюдая за тем, как ловят девушку, и поздно среагировал, так что Вадим получил пару секунд форы. Он буквально летел, слыша позади приближающийся топот,  — связанные позади руки мешали бежать. Но обрыв был уже близко, начался уклон, что увеличило его скорость. Преследующий Вадима бандит, наоборот, снизил темп, чтобы не слететь в воду.

Вадим увидел край обрыва, под ним темную воду, оттолкнулся, по инерции сделал в воздухе несколько шагов и рухнул вниз, сразу уйдя на глубину. Обожгло холодом открытые части тела. В таких глубоких карьерах благодаря бьющим из земли источникам вода холодная даже летом и прозрачная, и из-за этого последнего ее качества их облюбовывают дайверы для тренировок. Прозрачность была для Вадима минусом, но пасмурная погода делала воду темной, так что его трудно было заметить сверху. Замедлив погружение и работая только ногами, Вадим поплыл вперед, под острым углом приближаясь к поверхности. Стало чуть светлее, и он увидел пронизывающие толщу воды тонкие бурунчики, напоминающие микроскопические торпеды. «Стреляют!» — догадался Вадим и изменил направление движения.

Имея опыт подводной охоты, он мог надолго задерживать дыхание и плыть без помощи рук, поскольку они заняты ружьем. Но тогда ему помогали ласты…

Плывя вдоль берега, Вадим оставался под водой, пока не почувствовал, что легкие сейчас разорвутся от недостатка воздуха. Тогда он на мгновение высунул из воды голову, чтобы сделать один глоток живительного воздуха, и снова ушел под воду. Он не знал, что происходит на берегу, им двигало лишь желание уплыть подальше от того места, где остались бандиты. То, что он больше не видел рядом бурунчиков, означало, что либо они его потеряли, либо ждут удобного момента, чтобы с ним покончить.

Сердце барабанило в груди из-за недостатка кислорода, тело уже немело от холода, набухшая одежда затрудняла движение. Вдруг он увидел впереди какое-то препятствие. Мелькнула мысль: «Только бы не сетка!» Приблизившись, он понял, что это огромное дерево, частично находящееся в воде. Пронырнув под ним, он осторожно всплыл с обратной стороны, прячась среди ветвей, и наконец смог отдышаться. Какое же это счастье — иметь возможность дышать полной грудью!

Вадим понимал, это убежище придется вскоре покинуть — долго без движения в холодной воде он не выдержит. Уже наступили сумерки, и стало еще темнее. Он слышал громкие голоса, но не мог разобрать, о чем говорят,  — в ушах стояла вода, а из-за связанных рук он не мог полностью от нее избавиться. Он прикинул, что, если плыть вдоль берега, ему придется проплыть еще около километра, чтобы оказаться на противоположной стороне водоема. Вадим понимал, что это нереально. В бассейне он проплывал пять километров, на подводной охоте мог находиться в ледяной воде в пределах часа, но тогда у него было специальное оборудование и снаряжение, руки были свободны. Напрямую было ближе, но тогда его наверняка заметили бы. Из пистолета попасть в него будет сложно, если он успеет доплыть до середины, но у них в багажниках может оказаться и более серьезное оружие.

Вдруг он услышал вдали характерные звуки полицейской сирены и замер в ожидании, моля Бога и всех святых о чуде. Сирена завывала все громче, и у него уже не было сомнения, что полицейский автомобиль свернул к карьеру!

«Я спасен!» Он напряженно вглядывался в берег, пытаясь понять, не прячется ли там опасность. Не убаюкал ли он себя, рассчитывая на появление полицейских, и сейчас снова попадет бандитам в руки? Берег в этом месте был пологий, поросший деревьями и кустарником, там без труда могли укрыться несколько человек. Но холод и усталость донимали Вадима, и он поплыл к берегу, теряя последние силы. Из воды выбрался на коленях, трясясь от холода, громко стуча зубами, и через несколько метров, обессиленный, рухнул на землю.

«Алиса! Что с ней? — пронзила мысль, и он с трудом сел, сцепив выбивающие дробь зубы.  — Она помогла мне бежать! Неужели бандиты поквитались с ней?»

Вадим заставил себя встать и двинулся на шум автомобилей — неподалеку проходило шоссе, хотя понимал, что безопаснее было бы идти на завод. Почему не пошел в ту сторону, где слышал подарившую ему надежду на спасение сирену полицейского автомобиля? Он не смог впоследствии ответить на этот вопрос — по-видимому, потому что находился в шоке.

Вадим вышел к шоссе, где его подобрал автомобиль с бородатым мужчиной за рулем. Водитель помог ему освободиться от пластиковой петли на отекших руках, сразу повисших, как плети. Хотя Вадим просил отвезти его в прокуратуру, бородатый привез его в больницу, куда вскоре приехал патрульный автомобиль. Вадим рассказал полицейским, что с ним произошло, и попросил срочно отвезти его в прокуратуру к следователю Артюшенко, но ему сказали, что это подождет, потом ему сделали укол и отвели в палату, где он забылся тяжелым сном.