Наташа открыла глаза и, все еще не понимая, где находится, осмотрела комнату. Кости уже не было, Максик спал в ногах, свернувшись калачиком. Наташа снова положила голову на подушку и посмотрела на потолок. Сегодня у нее был выходной, о чем она чрезмерно жалела. Находиться целый день с этой тварью… Она не любила Фариду по нескольким причинам. Одна из них — та могла составить ей конкуренцию. Самая веская причина. Честно говоря, Наташа пожалела вчера, что ее закрыла не сиделка. Вот тогда б она дала волю эмоциям, вот тогда б они узнали, кто в доме хозяин. Наташа не могла долго держать в себе обиды, но и не была настолько глупа, чтобы открыть все карты. Беда в том, что у нее нечем было крыть, ни одного козыря. На одних подозрениях далеко не уедешь.

Конечно, это одна из причин, хоть и весомая. Была еще одна, так тоже не из легких. Эта причина Наташу не особенно тревожила лишь потому, что она все еще винила старика в гибели сына. Ей было наплевать, что Фарида вытворяет с ним. Но это было чертовски неприятно, когда она застукала сиделку бьющей свекра. Да, он заслуживал, по мнению Натальи, строгого наказания, но не так и не от этой девицы. Это было неприятно до боли в сердце. Человек, которому они доверили жизнь близкого, обманывал их. Вот что самое отвратительное. Наташа тоже хороша. Увидела, как беспомощного человека треплют, как куклу тряпичную, и промолчала. Да эту тварь надо было отчитать только на том основании, что она работник и не имеет права на эмоции. Наташа считала так — раз уж ты идешь убирать говно, то и будь готова, что оно будет пахнуть совсем не фиалками. Раз уж ты шла ухаживать за больным, обездвиженным человеком, смирись с тем, что он будет больным и обездвиженным на протяжении всего твоего рабочего дня, месяца, года. Прибереги эмоции для своей родни. Здесь тебе платят за то, что ты ласковая и внимательная.

Наталья не знала, что это. Совесть проснулась или что еще, но теперь она не даст старика в обиду. Ни Фариде, ни себе самой.

Виктор Афанасьевич был хорошим мужем, отцом, дедом и вообще человеком. Именно с ним у нее наладилось в первую очередь. Он по-отцовски журил, заступался, оберегал от нападок Нины Борисовны. Он заменил Наташе ее отца. Она не помнила папу, он ушел, когда ей было три. Ее мама не стала идти по ложному пути и сразу, как только Наташа спросила, ответила ей прямо. Ушел твой паразит папашка к другой тетке. Все! Ни каких тебе летчик, разведчик и полярник. Кобелина! Чтоб не ждала, не обманывалась. Но Наташа все равно ждала, все равно обманывалась. Ведь у нее был ориентир — другая тетка. Как только она видела мужчину (совершенно любого) с «другой теткой», так тут же он становился ее папой. Но даже появление в их доме Андрея — мужа мамы — не изменило ситуации безотцовщины. Он был отчимом, и только Олесе, родившейся, когда Наташе было восемь лет, он был настоящим отцом. Для Олеси, но не для нее. И только когда она начала встречаться с Костей и он почему-то познакомил ее сначала с Виктором Афанасьевичем, она обрела в нем отца. Никто не заменит родителей, но это было так похоже на настоящую отцовскую любовь.

— И что, ты обвинила бы своего родного отца в недосмотре за внуком? — спросила сама себя Наталья.

— Да! — ответ был категоричным. — Да!

В тот момент она обвинила бы кого угодно. Если ты берешься за какое-то дело, то и ответственность должна быть… Тебе доверили ребенка, а ты…

Наташа поняла, что последние слова произнесла вслух, и, прикрыв ладошкой рот, осмотрелась. В спальне она была все так же одна. Максик поднял голову и, не открывая глаз, снова положил ее на кровать. Дернул ухом и затих. Наталья успокоилась. Обычно горе объединяет, а у них наоборот. Надо становиться семьей. Собрать остатки и попытаться жить дальше.

Перевод на новый объект немного напрягал. Костя, как всегда, пытался запомнить имя каждого, кто протянул ему руку для рукопожатия. Но, как только он оставался наедине с инженером, имена вылетали из головы.

— Ничего, пообвыкнешься, — сказал Артем Геннадиевич, заметив скованность Константина. — Притрешься. Здесь вы надолго. И не пытайся запомнить их имен сейчас. От этого в голове только каша. Потом возьмешь наряды, табеля и поименно с каждым поговоришь. Ребята хорошие, без вредных привычек.

Инженер показал в сторону ворот и направился туда.

— Артем Геннадиевич, — позвал Константин и нагнал инженера. — А что так вдруг решили заняться безопасностью?

— Не вдруг и не сразу, — улыбнулся немолодой мужчина. Костя даже подумал, что он может быть ровесником его отца.

— Воруют, — продолжил инженер.

— Ну у вас же охрана…

— Так она в первую очередь и ворует.

Больше у Кости вопросов по этому поводу не было. В такой «аномальной» зоне искоренить воровство невозможно, даже если каждому пойманному отрубать руки. Остальные всегда будут надеяться остаться непойманными. И только когда люди будут знать, что за ними наблюдают, что они уже априори пойманы, еще ничего не совершив, только это их может остановить. Камеры по проекту должны быть везде. Даже в мужской раздевалке. Она находилась на третьем этаже, и окна располагались очень удобно для перебрасывания через забор. Кое-где запланированы муляжи, но о них знает только руководство завода и подрядчик. Поэтому установку этих «куколок» будет производить он сам.

Ему выделили помещение на втором этаже. Камеры и все сопутствующее оборудование было на складе, на первом этаже. Комнатка Косте нужна была только для переодевания и чтобы почувствовать себя приглашенным special guest. Но он себя так не чувствовал, ему предстояло работы в одиночку больше, чем бригаде «хороших ребят без вредных привычек».

Сегодня он собирался узнать фронт работы. Схемы, чертежи, прощупывание в реальности. Как зачастую бывало, проектная документация расходилась с тем, что видел перед собой техник, на чьи плечи возлагалось воспроизведение задуманного в жизнь. Именно поэтому они и сбегали. Остался один Костя, который вроде как должен сидеть в офисе и отправлять этих самых техников по объектам. Зарплата осталась та же, а вот работы прибавилось.

Константин сначала хотел осмотреть точки, где будут стоять настоящие камеры. Проверит, сделает соответствующие пометки в проекте, отдаст на согласование своему руководству и только после подтверждения и оплаты счетов заказчиком он сможет приступить к выполнению. С муляжами все просто. Тут ни проверять, ни согласовывать ничего не надо. Где обозначили, там и установит, а точнее, где удобней будет в реале, там они и встанут. Он не понимал сам и все время говорил клиентам, что целесообразность муляжа равна нулю. Это все равно что в сейф поставить почтовый замок и не запереть его, а всем рассказывать о высокой степени защиты и о том, что дверь в данный момент заперта. Мол, даже и не пытайтесь. На кого эти россказни подействуют? Точно. На честных людей, на законопослушных, на тех, кто и так не собирался ничего воровать. Лихие же люди плевать хотели на степень защиты. Вернее, они даже не поняли, о чем речь. Просто придут вечерком и дернут дверцу.

С этими камерами выйдет точно так же. Когда работяги поймут, что их обманули, они обманут работодателя прямо под этими красноглазыми пустышками. Даже сама камера хороша для раскрытия преступления, а не для его предотвращения. Преступник найдет тихое место для своих злодеяний. Камера (если ее расположение известно всем) всего лишь обозначает место, где шалить нельзя.

Ромы не было всю ночь. Алексей не ложился спать только для того, чтобы поймать этого алкоголика трезвым. Он должен знать, что произошло с его семьей. И первым же делом, когда Алексей появился на его пороге, должен был сказать ему об этом. Не из-за какой-то там доброты и человечности, а потому что Рома — это Рома. Он рассказывал то, что от него не ждали. Сейчас же он постоянно пьян… У Алексея зародилось подозрение, что старик болен. Хотя алкоголизм — тоже болезнь. Но что-то в нем было не так. За пять лет он изменился. За пять лет, как теперь видел Страхов, изменилось все.

В кухне громыхнули кастрюли. Алексей подскочил и побежал на звук. Подойдя к кухне, он услышал чавканье и утробное урчание. Там был кто-то голодный. Явно не человек. Алексей пожалел, что у Романа забрали ружье. Даже если бы не пришлось стрелять, Страхов мог бы почувствовать себя уверенней.

Алексей сделал еще шаг, а потом еще. Тварь за стеной будто чувствовала приближение человека. Чавканье стало интенсивней, а ворчание громче и злее. Страхов подхватил кочергу, стоящую у финской печи, и рывком открыв дверь, шагнул через порог. Немецкая овчарка даже не подняла голову от кастрюли с помоями, но и подпускать к себе человека не собиралась. Правое ухо отсутствовало, причем псина лишилась, судя по всему, его давно — на его месте был только уродливый рваный шрам. Зато левый бок, которым собака стояла к Алексею, кровоточил, и Страхову даже показалось, что сквозь месиво крови и шерсти он видит ребра. Овчарка, не поднимая головы, зарычала. Теперь это было не просто ворчание, это был настоящий злобный рык, после которого не осталось никаких сомнений в том, что тварь может напасть в любой момент. Кочерга теперь казалась орудием столь же грозным, что и зубочистка. Озлобленная бездомная тварь вряд ли испугается какой-то палки в руке человека. Голодная и с ребрами наружу овчарка не испугается даже троих таких, как Алексей.

Тварь подняла голову и посмотрела в сторону Страхова. Правый глаз овчарки отсутствовал, из глазницы торчало что-то в виде влажной соломы или травы. Здорово же ей досталось. Тварь переступила с лапы на лапу, готовясь напасть. Единственное ухо прижалось к голове, желтые зубы обнажились, рык превратился в лай.

— Ррыаав! Ррыаав!

Каждый такой звук сопровождался небольшим скачком вперед и немедленным возвращением назад. Будто агрессивная тварь сидела на коротком поводке, но очень хотела дотянуться до Страхова. Алексей отступил на шаг назад и вжался в стену у двери. Кочерга была прижата к груди, будто об ином применении металлического прута Страхов даже и не подозревал. Алексей был слишком занят собственным спасением, когда в кухне появился Роман. Он так бодро прошагал к озлобленной твари, что даже она испугалась и, припав к полу, заскулила. Рома, не сбавляя темпа, схватил овчарку двумя руками за шкуру в районе холки и крупа. Несмотря на то что собаке было больно (ей точно было больно — Алексей видел, как из раны на боку хлынула кровь), она только поскуливала и то больше от страха. Ей хотелось, чтобы это поскорее закончилось. И если собаки сходят с ума, то эта точно сойдет, как только ее отпустят.

Алексей не ожидал такой агрессии от хрупкого уже немолодого человека. Но, наверное, ему не впервой выгонять из дома бродячих собак. И он наверняка знает, что шутки с ними плохи.

Страхов не успел прийти в себя, когда Роман уже был в кухне. Он схватил кастрюлю, из которой еще пять минут назад жрала собака, с грохотом поставил на стол, достал из тумбы две алюминиевые миски и так же шумно поставил рядом с кастрюлей. Алексей молча наблюдал за движениями хозяина дома. Роман залез рукой в кастрюлю и, зачерпнув кистью содержимое, положил сначала в одну миску, а затем в другую. Страхов думал, что это угощение для бродячих собак, но, когда Рома одну миску подвинул к Алексею, а напротив второй сел сам, все стало ясно. Пришло время обеда.

Наташа спустилась на первый этаж. Пахло свежесваренным кофе. Она не любила натуральный, ей больше по душе был чай, ну или на худой конец растворимый с молоком. Но запах ей нравился. Фарида сидела за столом, перед ней лежал журнал и стояла чашка кофе.

— Кофе будешь? — спросила Фарида, не поднимая головы.

— Нет, спасибо.

Наташа прошла к плите и поставила чайник на огонь. Она не знала, о чем можно было говорить с Фаридой. Разговаривать особого желания не возникало никогда, но сейчас тишина как-то уж напрягала, давила.

— Виктор Афанасьевич спит?

— А? — Фарида оторвалась от чтения и подняла голову на Наталью. — Да, спит. Что ему еще делать?

Наташе не понравился ответ, но она не стала делать замечание, потому как не хотела портить себе настроение. С утра. Она взглянула на часы — круглое блюдце со стрелками, — висящие над выходом в холл. Без пятнадцати двенадцать. Утро плавно переходило в день, и, тем не менее, ей не хотелось портить настроение в любое время суток. Наташа закрыла свисток на носике чайника и пошла к кабинету. За тот год, что Виктор Афанасьевич болеет, если это можно назвать болезнью, она ни разу не подходила к нему. У нее даже в мыслях не было спросить у Кости о здоровье отца. Она винила старика, она проклинала старика. Так, может, это она была больна? Может, лучше бы это она лежала без движения и не могла произнести ни звука?

Наталья толкнула дверь, что-то звякнуло. Она узнала звук еще до того, как увидела неваляшку. Кукла покачивалась у двери. Наташа подняла ее, обернулась, чтобы спросить у Фариды, зачем та принесла ее, но передумала. Настроение себе портить все еще не хотелось. Надо сохранять самообладание для своего же благополучия.

Наташа осмотрела комнату — здесь она была впервые — маленькая по сравнению с остальными в доме, но уютная, несмотря на небольшой беспорядок от переезда. Коробки, подписанные маркером, стояли вдоль стены. Раскладушка, аккуратно застеленная коричневым покрывалом, стояла у окна. Единственное, что нравилось в Фариде Наташе, так это ее безупречная аккуратность. Она могла выставить коробки для переезда так, будто они были частью интерьера. Как и чертова раскладушка, которую на старой квартире приходилось убирать каждое утро, теперь являла собой цельную картину с уютной комнатой. Лишним, пожалуй, здесь был ванька-встанька. И снова Наташа погасила в себе порыв узнать, откуда игрушка здесь.

Наталья подошла к кровати свекра и едва не выронила неваляшку. Старик был накрыт с головой. «Как покойник», — подумала Наташа. Она даже начала угадывать под покрывалом сложенные на груди руки. Наташе захотелось закричать, но она тут же прикрыла рот ладошкой и все-таки уронила игрушку. Неваляшка звякнула о тело старика и упала на пол. Кукла покачивалась у ее ног, словно осуждая. Осознание того, что Наташа не успела простить и проститься, едва не вырвало из нее крик, но следующей мыслью было: «Кто накрыл труп?» Фарида проверила пульс (между прочим, это ее прямые обязанности — следить за состоянием больного), убедилась, что пациент мертв, накрыла тело и пошла читать журнал? Либо пока она читала, старик умер и сам себя накрыл?

Наташа дрожащей рукой взялась за покрывало, медленно потянула на себя. Очень медленно, ей казалось, что ткань не сдвинулась ни на миллиметр. Но она не могла быстрее. Показались спутанные седые волосы, морщинистый лоб, мохнатые брови, сведенные в суровой гримасе… Разве у мертвых не расслабляются мышцы? Но сейчас Наташу беспокоило не только это. Тварь пьет кофе на ее кухне, по соседству с мертвецом. А как же вызвать «Скорую»? Когда одеяло открыло лицо, старик открыл глаза и улыбнулся. От неожиданности Наташа отскочила назад, споткнулась и, потянув за собой покрывало, упала. Быстро встала, пытаясь понять, что происходит. Поднявшись на ноги, Наташа осталась на почтенном расстоянии от кровати старика. Беспомощного и живого старика. Он просто спал, покрывало было на нем, только слегка сползло.

— Что случилось?

В комнату вошла Фарида. С блюдечком в одной руке, а чашкой в другой. Отпила кофе и снова спросила:

— Ты кричала. Что-то случилось?

Наталья наконец-то оправилась от шока. Еще раз посмотрела на спящего свекра. Могло ли ей почудиться, что его лицо накрыто? Что накрыто лицо, улыбка и то, что она, падая, сорвала со старика покрывало? Не могло. Но ведь почудилось.

Наташа мотнула головой.

— Ничего. Просто споткнулась.

Алексей не знал, что с ним случилось, но это явно переходило все границы. Это уже не было обычным чудачеством. Страхов на всякий случай кочергу оставил при себе и сел рядом. Рома облизал руки и снова засунул их в месиво.

Страхов скривился. Удивительно, судя по тому, что он видел, это должно было источать смрад, но запахов в кухне не было никаких. Ни хороших, ни плохих.

— Что с моей семьей? — спросил Страхов, поборов позывы рвоты.

Рома перестал жевать и уставился куда-то за окно.

Алексей подумал, что тот увидел вернувшуюся собаку.

— Где они? Я видел, что в доме живут другие люди.

Роман засмеялся, все, что было во рту, разлетелось по столу. Страхов вскочил, взяв удобней кочергу. Все шло к тому, что она все-таки ему еще сегодня пригодится.

— Где моя семья?! — Алексей почти кричал.

Смех оборвался так же резко, как и начался. Рома повернулся к Алексею и пожал плечами.

— Их нет.

— Как?

Страхов хотел спросить, как это случилось, но не смог проронить ни слова. Он просто смотрел на грязное оплывшее лицо хозяина дома и ждал объяснений.

— Их не было уже тогда…

Алексей знал, о чем говорит Роман.

— Здесь были только их оболочки.

Он развернулся к столу и снова начал жрать.

Алексей, пошатываясь, вышел из кухни. Он имел право знать, что случилось. Имел право, ведь это его семья. Его! Несмотря на запреты и ограничения суда, они были его семьей.

Страхов сел на кровать и оперся на кочергу. Семью он потерял гораздо раньше. В тот день, когда въехал в этот дом.

— Тот, что был Андрюшкой…

Страхов повернулся на голос. В дверях стоял Роман и облизывал руку.

— … сжег этот дом четыре года назад. Ну тебе это, наверное, неинтересно?

— Очень интересно, — пересохшими губами произнес Алексей.

Роман кивнул и продолжил:

— Он начал много пить. А когда напивался, грозился запереть всех в подвале.

— Он превращался в Бориса-старшего, — заключил Страхов.

— Или становился самим собой, — усмехнулся Рома и на секунду стал похож на нормального человека. — Однажды все зашло слишком далеко. Типичная развязка подобных историй. Он убил их и поджег дом.

— Почему? — Алексей схватился за голову. — Почему их никто не остановил?

— Он же копия ты… был, — улыбнулся Роман, снял со щеки кусок очисток и кинул в рот. — Вас попробуй останови.

— Я не об этом. — Страхов со злостью посмотрел на соседа. — Почему никто не остановил новых жильцов? Почему никто не рассказал им обо всем, что происходило здесь? От начала и до конца.

Наташа поняла, что, пока она занята, в голову не лезут размышления о покрытом свекре и его улыбке. Улыбке человека, который хотел ее напугать. Она разложила книги по полкам — надо признать, ее любимое занятие. Она лет с пятнадцати увлеклась литературой ужасов, и все книги в ее библиотеке были, естественно, о «насилии». Слова Кости ее сначала обижали, но потом она поняла, что может читать книги и не делиться впечатлениями с мужем. За этот проклятый год она вообще привыкла не разговаривать. Да и слушала вполуха. За этот год она не взяла в руки ни одной книги. Но у нее была уважительная причина. К тому же сейчас она испытывала особый трепет, касаясь обложек, страниц. Соскучилась. Наташа взяла книгу. Она не помнила, чтобы покупала эту книгу. Наталья посмотрела выходные данные. Она была из тех «шизанутых», по словам Кости, что читают в книге даже номера страниц. В выходных значилось, что книга была сдана в печать в июне этого года. Костя? Все может быть. Он мог продолжать покупать книги этой серии по инерции. Чему она была очень рада. Наташа перевела взгляд на аннотацию.

Наташу передернуло. Она инстинктивно начала принюхиваться, но, ничего не учуяв, успокоилась. Дома с призраками — это хорошо, это она обожала. Но не в тот самый момент, когда ты сам въехал в дом и в нем иногда что-то да происходит. Вдруг ей послышался звук бубенцов в неваляшке. Она обернулась. Кукла стояла не шевелясь. Показалось.

Наташа пролистнула первые страницы с посвящениями и благодарностями и прочитала начало первой страницы.

«Они здесь, папа», — повторила Наташа. Понятно, что мальчик говорил о ком-то, кто пришел к ним на двух ногах и через калитку, но Наталья почему-то сопоставила аннотацию и единственную первую фразу, от которой бросало в дрожь.

Они здесь…

Черт! Такое ощущение, что мальчишка говорил о тех, кто поднимается из подвала. Снова раздался легкий звон бубенцов, будто неваляшка кивала, соглашаясь с ее предположениями. Но кукла была неподвижна, как и пять минут назад. Наташа почувствовала, как руки покрываются гусиной кожей. Она тут же захлопнула книгу, будто это из нее потянуло могильным холодом.

Если автор смог нагнать на тебя жути первой же фразой, то надо наверстывать. Только позже. Ей вдруг захотелось прогуляться, побродить по улочкам, пока не стемнело. Наташа положила книгу на полку и вышла из комнаты.

Они здесь. Хорошее начало, дальше должно быть еще интересней. О книге она забыла, как только увидела соседа напротив.