Алексей не сразу сообразил, что его разбудило. Какой-то грохот… Может, упало что или… Гром в октябре маловероятен, да и звук был не раскатистый, а резкий, будто кто-то просто хотел вырвать его из сна. Вырвал. Алексей осмотрелся. Он лежал на диване в узкой комнатке в доме Романа. За окном уже стемнело, фонарь, что стоял у дома, светил в маленькое оконце. Алексей встал. Усталость никуда не делась, будто он не спал, а разгружал вагоны с солью. Он подошел к окну и тут же отпрянул. Во дворе были люди, и один из них (Страхов смог разглядеть только одного) был в полицейской форме.

Алексей не знал куда спрятаться. Они наверняка сейчас войдут в дом. Даже если их не вызывал Роман, они войдут в дом. А Страхову нельзя попадаться на глаза правоохранительным органам. Он здесь незаконно. Может, Роман чего натворил?

— Ружье забрали.

Алексей обернулся — на диванчике сидел хозяин дома.

— Они забрали мое ружье, — повторил Роман, встал и вышел из комнаты.

Страхов хотел последовать за ним, но решил повременить. Пусть полицейские уедут. Сегодня Алексей хотел пробраться во двор своего дома и осмотреть колодец в первую очередь. Ведь связь какая-то было с подвалом дома? Тогда. Прошло пять лет. За это время они могли подготовиться. Забетонировать все дыры и трещины, построить новый дом, поменять…

Почему он сразу не спросил у Романа о своей семье? Алексей на радостях, что его не выгнали, позабыл, зачем здесь.

Страхов вышел на крыльцо. Двор был пуст. Хозяин дома снова куда-то подевался. Может, в полицию забрали? Ведь что-то же он натворил. Вообще-то правоохранители слегка припозднились с изъятием. Лет на пять так.

Алексей подошел к калитке перед домом. Он мог бы выйти прямо перед «своим» участком, но это было слишком рискованно. Метров двадцать от дома до задней калитки просматривались от соседей. Он был бы как на ладони. А это ну никак не входило в его планы.

Первое, что заметил Алексей, когда перелез через забор, — это другая машина. Страхову с трудом верилось, что Жанна захочет поменять «Солярис» на «Надежду». Тем не менее, перед ним стояла, как когда-то, «Надежда» отечественного производства. В принципе семейный автомобиль, да и по деньгам незатратный, но все равно Страхов не смог объяснить сам себе целесообразность этого обмена. Алексей едва не закричал. Черт! Жанна, возможно, и не способна на такое, но та, кто сейчас в ней, способна и на более страшные вещи. Ему снова вспомнилась ее последняя игра с осой, с насекомым, от которого та, прежняя Жанна боялась умереть. Так что и автомобиль, и… Алексей посмотрел на дом. Двухэтажный, с крыльцом, но что-то было не так. Облицовка? Казалось дом стал больше, массивней. Летнюю кухню снесли, отчего двор казался пустынным. Здесь изменилось все.

Страхов пригнулся (хотя этого можно было и не делать — дом действительно стал выше) и прошел у стены на задний двор. Сарай был на месте, но он его интересовал в последнюю очередь. Колодец. Только он позволял пробраться в тайную комнату. Хотя ведь это всего лишь его предположения, ведь может хода никакого и не существовать.

Черт! Зачем я здесь?!

У него не было никакого плана. Алексей вбил себе в голову еще там, в больнице, что непременно должен попасть в ту замурованную комнату и вытащить оттуда кости. А что дальше и поможет ли это вообще, он не имел ни малейшего представления. Он сделал еще пару шагов по бетонной дорожке вглубь огорода и замер. Дорожка вела к беседке, расположившейся в окружении небольших кустиков. Беседка стояла ровно на том месте, где пять лет назад Страхов пытался отрыть засыпанный колодец.

Наташа вернула неваляшку в подвал — в ящик к остальным игрушкам. За ужин все-таки взялась Фарида, и впервые за этот год Наталье это было небезразлично. Она хотела сама, но после появления мальчишки ей было не до ужина. Наташа даже не понимала, что именно ее встревожило. Ну поигрался чужой игрушкой, ну похихикал, и что? На то они и дети, чтобы хихикать и играться. Паника, непонятно откуда взявшаяся, тревога, будто она ждала чего-то ужасного от ребенка, поутихли, но не исчезли совсем. Спать не хотелось, но и слоняться по дому без дела не совсем продуктивно, когда еще куча неразобранных вещей. Наташа попросила Костю поднять несколько коробок с их вещами в спальню. Она не участвовала в покупке дома, но, глядя сейчас на внутреннее убранство, на минимум мебели и максимум удобств, она просто влюблялась в него от часа к часу. В каждой спальне были стеновые шкафы, что не могло не радовать. Во-первых, это их избавляло от лишних затрат и, во-вторых, стеновой шкаф (по сути, это дверь в стене) подходил под любой интерьер. И, захоти она через пару лет переклеить обои, им не надо будет выкладывать объявление на «Авито» о продаже неподходящего им шкафа. Здесь всегда и все будет подходящим.

Наталья открыла шкаф, надавила на светильник в виде белой звезды и еще раз порадовалась такому просторному шкафу. В дальний угол можно было поставить коробки с ее туфлями и сапогами. Вот что давненько просилось на «Авито», но ей было жаль продавать обувь. Хотя за год, вырезанный (скорее выжженный) из ее жизни, она слабо соображала, в чем ходила на работу. Ей было все равно, туфли на ней сейчас или сланцы. И если бы Костя либо еще кто продал всю ее обувь тогда, то она бы и не заметила. Но Наташа сомневалась, что он так поступил бы. Все, решено — дальняя часть шкафа под ее обувь. Наталья вспомнила, что некоторые туфли так и не надела ни разу. Из года в год, перебирая обувь, готовясь к весне, она находила новые туфли и откладывала в сторону, а потом еще в сторону и еще. В конце концов, они переходили как переходящий приз на следующую весну. Наташа чувствовала, что здесь этот процесс даже усугубится дальностью угла. Но место хорошее и как раз для ее обуви.

Наташа вошла внутрь. Шкаф был достаточно просторным, чтобы здесь смогли разминуться два взрослых человека. Разминуться? Наташа подумала совсем не об этом, улыбнулась и одернула себя. Приличные девочки не думают о сексе в стеновом шкафу даже с мужем. Она втащила за собой коробку и случайно закрыла дверь. Светильник, казалось, вспыхнул ярче, будто трудяга, на которого возложили ответственность, а он боялся подвести. Наташа посмотрела на звезду — провода к нему не подходили, скорее всего, на батарейках. На сколько их хватит, Наташа не знала, но надеялась, что разобрать хотя бы эту коробку хватит. В конце концов, дверь можно подойти и открыть. Но вот странное дело, ей вдруг захотелось толкнуть эту чертову дверь и убраться отсюда. Ее никогда не пугали ни лифты, ни шкафы, но сейчас будто отсекли этот чулан (вот — это то слово, которое подходит этим сооружениям) от окружающего мира, от мира людей. Паника нарастала с каждой вещью, вынимаемой из коробки. Каждая кофточка или блузка были словно шаги до заветной свободы. И ей хотелось сделать скачок, вывалить все вещи, пнуть их в дальний угол и убежать. Наталья непременно так и сделала бы, но дверь открылась.

Костя зашел к отцу. Они расположили его на первом этаже, в комнате, которая по проекту закладывалась как кабинет. «До кабинетов мы еще не доросли», — отшутился Константин, когда услышал от риелтора о великой миссии этого помещения. До кабинетов не доросли, и поэтому в лучшем случае это была бы спальня.

Отец спал. Костя подошел к его кровати и взял старика за руку. Шероховатая, прохладная кожа. Он где-то слышал, что люди, на которых лежит тяжкий крест ухода за больным родственником, здорово проигрывают в сентиментальности остальному человечеству. Становятся жестче, что ли. Но с Константином что-то пошло не так, сбой дала эта версия. Он, словно пятилетний ребенок, не сдерживая слез, мог простоять у кровати отца, вспоминая о том, как папа водил его в парк, как часами мог с ним смотреть мультфильмы. Каждое его такое воспоминание образовывало новую волну скорби и сожаления о случившемся. Хотя вины Константина в этом не было абсолютно никакой. Наоборот, они винили отца в произошедшем. Винили до тех пор, пока не увидели его таким. Вся вина была снята в тот же вечер. Он был наказан достаточно. Его не простила только Наташа. Она не говорила об этом прямо, но Костя чувствовал. Поэтому пришлось нанять Фариду. Кстати, именно из-за того, что часть (неимоверно большая) забот об отце лежала на ней, Костя и не потерял сентиментальность.

Константин положил руку отца под одеяло и подтянул его край к подбородку. Вытер слезы и вышел из спальни-кабинета. Нужно было принести сюда еще либо кровать, либо раскладушку для Фариды. Пока не обустроились, ей придется делить комнату с отцом. Мысли Кости снова выруливали к запретным вратам. Их створки приоткрывались, высовывалась тонкая женская ручка и манила, и все это под благоухание духов Фариды. Константин попытался отбросить всю пошлость и подумать о ней как о помощнице. Весь этот год Фарида была с отцом и уезжала только однажды на две недели на родину. Вся эта тяжелая ноша по уходу за обездвиженным стариком была возложена на ее плечи. Хрупкие, нежные… Костя однажды застал ее принимающей душ. Она забыла закрыться. Забыла? Костя улыбнулся и прикрыл дверь кабинета. Ни черта она не забыла. Наташа в тот день была на работе, а Костя освободился раньше. А Фарида решила принять душ днем и именно когда вернулся Константин. В общем, слишком много случайностей, чтобы быть случайными.

То, что он увидел, ему понравилось. Возможно, если б он не был хорошим семьянином, то… «Хороший семьянин даже мыслей таких не допустит», — возразил Костя-разумный. На что Костя-весельчак заметил: «Раскаявшийся грешник дороже ста праведников». А так как раскаиваться пока в общем-то и не в чем, то и обвинения беспочвенны.

Улыбка не сходила с его губ, даже когда он что-то услышал. Ему показалось, что он услышал какой-то шорох за дверью кабинета. Константин очень не хотел отпускать образ обнаженной Фариды, но странные скребущие звуки стали сильнее. И только теперь Костя сообразил, что, кроме парализованного старика, в комнате никого не должно быть. Он медленно открыл дверь, будто давая шанс нарушителям спокойствия сбежать. Посмотрел на отца. Тот лежал в той же самой позе.

Уж не думал же ты, что это он скребся?

Константин подошел к окну и посмотрел на черную дорожку у дома. Он всматривался в темноту, рассчитывая увидеть нарушителя спокойствия там, за окном. Его подсознание не хотело, чтобы кто-то сейчас находился здесь, в одной комнате с ним, возможно, прячась под кроватью отца. А возможно, и не прячась вовсе.

Мурашки пробежали по спине. Костя даже почувствовал, как волосы зашевелились на затылке. Он готов был встретиться с опасностью лицом к лицу, но поймал себя на мысли, что под опасностью он подразумевает почему-то совсем не грабителя, а что-то потустороннее — монстров с когтями и волочащимися за ними внутренностями. Костя даже почувствовал, что за ним наблюдают. Страх превращался в панический. И вдруг краем глаза Константин увидел движение. Небольшой пушистый зверек. Мозг быстро нарисовал кота, и это тут же даровало спокойствие. Константин сопоставил зверька и шумы, и страх отступил, так и не став паникой. Объяснения его удовлетворили. Кот пытался запрыгнуть на окно — вот что значили эти царапанья. Костя выдохнул, собрался с мыслями и решил накормить кота. Возможно, даже в знак благодарности.

Алексей не ожидал такой «встречи». Здесь все изменилось. Он в который раз себя корил за то, что не выяснил ничего у Романа. Может, они уже уехали. Может, здесь живут другие люди. Твари, поселившиеся в его родне, успокоились и навсегда теперь будут иметь тела Жанны, Крохи, Андрея и Стасика.

Страхов подошел к дому и попытался заглянуть в окно. Высоко. Он посмотрел по сторонам в поисках чего-нибудь, на что можно было бы взобраться. Ничего подходящего не было. Тогда Страхов поставил ногу на выступ фундамента, схватился за отлив окна и подтянулся вверх. В комнате стоял молодой мужчина, склонив голову смотрел на спящего старика. Мужчина вытер глаза, укрыл старика и вышел из комнаты. Небольшая лампа у изголовья кровати продолжала гореть, окрашивая правую часть лица старика в голубовато-белый цвет. Он не понимал, что здесь делают эти люди. Хотя, наверное, все-таки понимал. Они могли переехать, а дом продать. А он сейчас, получается, пробрался на чужой участок и подглядывает за чужими людьми. Как ни крути, это срок, если его застукают.

Алексей еще раз посмотрел на старика. Расслабленное выражение лица — спит. Страхов вспомнил молодого мужчину, вытирающего глаза. Плакал? Отец и сын. Больной отец и заботливый сын. Так точнее. В каждой семье своя трагедия, и каждый член семьи переживает горе по-своему. Страхов осмотрел комнату. Да, похоже, недавно въехали. Коробки с вещами еще не были распакованы. Вернулся к спящему и едва не вскрикнул. Старик смотрел на него. Уголки губ сползли вверх и в стороны. В бледно-голубом свете ночника его улыбка выглядела зловещей.

Алексей дернулся, на секунду отпустив жестяной отлив, попытался удержаться, но не смог. Произведя шуму больше, чем предполагал, он спрыгнул и побежал в глубь двора, боясь быть обнаруженным. У беседки остановился и посмотрел на освещенную часть дома. Молодой мужчина, скорее всего, тот, которого Алексей видел у кровати безумного старика, вышел и начал кого-то высматривать. Почему-то слегка склонив голову, будто искал кого-то маленького.

— Кис, кис…

Кота?

Мужчина присел, и из тени деревьев выбежало животное. Пушистый кот. Ни породу, ни окрас Страхов из своего укрытия рассмотреть не мог, но почему-то ему казалось, что это их персидский кот Бармалей. Алексей не был уверен, что узнает его при свете дня, и даже если возьмет в руки, но что-то подсказывало ему, что это их кот. Нехорошие мысли нахлынули вдруг, будто кто-то открыл заслонку, удерживающую их. Здесь случилось непоправимое. Может, даже на следующий день после начала его пятилетнего отпуска. Его семья погибла. Дети не оставили бы кота, даже если бы решили перебраться на Марс. Он даже не о телах сейчас думал. Их души сгинули навсегда!

Фарида вошла в шкаф и посмотрела по сторонам. Увидев Наташу, улыбнулась.

— А я тут дом решила осмотреть, пока Виктор Афанасьевич спит.

Наталья хотела закричать, прогнать взашей нахалку, но сдержалась. Улыбнулась в ответ и сказала:

— Как видишь, я его осматриваю уже.

«Уже» Наташа выделила намеренно. Пусть знает, кто хозяин в доме. А то год наплевательского отношения Наташи к семье и своему дому, расслабил работницу.

— Ага, — Фарида развернулась и вышла.

Наташа со злостью отбросила кофточку, пнула коробку и пошла к выходу. Дверь закрылась прямо перед ее носом. Наталья, еще не понимая до конца, что произошло, ударила ладонью.

— Эй!

Когда до нее все-таки дошло, что именно сейчас происходит, она начала сомневаться в реальности происходящего.

— Эй, ты страх потеряла?

Наташе показалось, что она недостаточно громко произнесла свой вопрос, поэтому она закричала:

— А ну, тварь, открой!

Наташа дернула за ручку.

— Открой, сука!

Она начала колотить в дверь с такой силой, что светильник в форме звезды соскочил со своего крепления и упал на пол. Часто заморгал и потух. На долю секунды тьма поглотила не только помещение, но и звуки. Наташа замерла. Произошло ровно то, чего она боялась. Ее заперли в темном помещении. В темном, узком помещении. Паника, зародившаяся еще при бледном свете «звезды», из маленького зернышка выросла в шар для боулинга, который с огромной силой сбил кегли здравомыслия.

— Тварь! Открой по-хорошему!

Наташа набросилась на дверь с новой силой. Она трясла, била, рвала на себя и снова трясла. И все время кричала. Пока не охрипла. Она готова была сдаться, сесть на коробку и разрыдаться, когда дверь открылась так же неожиданно, как и закрылась. Медленно, поскрипывая, дверь открылась под собственной тяжестью. Наталья выскочила, готовая наброситься на любого, кто окажется на пути, но комната была пуста.

— Тварь! — сказала Наташа пустой комнате.

Осмотрела пол, потом дверь. Никаких запирающих приспособлений. Если бы Фарида захотела ее запереть, ей пришлось бы подставить под дверь что-то увесистое, но в комнате из увесистого была только двуспальная кровать. А чтобы ее сдвинуть, девушке понадобились бы помощники, тем более и отпустить она ее не смогла бы так незаметно. Как Наташе ни хотелось, но с Фариды вину пришлось снять. Но тогда что произошло? Наталья провела по ручке, по защелке, вдавила язычок и отпустила палец. Язычок без проблем выскочил. Она надавила еще раз, подержала и снова отпустила. Все было новым и отлично работало. Надо сказать Косте, чтоб посмотрел. И только сейчас она вспомнила о перебоях с водой, когда Наташа охотилась за соседским мальчишкой с бараньей лопаткой вместо оружия. Кран, возможно, тоже барахлит. Новое, да еще сделанное наспех (почему-то Наталья теперь в этом не сомневалась), вот и заедает.

Вроде бы успокоилась, но ненависть к Фариде стала чуть больше, чуть острее. И смягчить ее могло только чудо.

И оно случилось.

Кот был пушистый и походил на домашнего. Ни репейника, ни травинки в шерсти, будто Костя его взял с дивана городской квартиры.

— Ну как тебя зовут? — спросил Константин и потрепал кота за ушами. Зверек отозвался урчанием.

Костя опустил кота на пол и подошел к холодильнику. Молока у них точно не было, но колбаса или сосиски должны где-то лежать.

— Это кто тут у нас? — запричитала Фарида.

Костя обернулся. Сиделка подошла к коту и погладила.

— Как его зовут?

Костя пожал плечами.

— Не знаю, он еще не представился, — пошутил Кабанов и достал сосиску.

— А давай назовем его…

— Здесь я буду называть, — с неприкрытой агрессией произнесла Наташа и прошла к коту, покорно ожидающему вечернего кормления. — Макс, Максик.

Наташа взяла сосиску у Константина, подхватила кота с пола и прошла в гостиную.

— Похоже, он ей понравился, — сказал Костя Фариде, когда жена вышла.

— Я все слышу, — раздалось из гостиной.

Костя поднял указательный палец и прикоснулся к растянутым в улыбке губам. Фарида улыбнулась в ответ. Константин пошел в гостиную, хотел распаковать телевизор, чтобы посмотреть новости.

— Где ты его нашел? — спросила Наталья, когда Костя вошел в гостиную и взял в руки коробку с телевизором.

— Услышал, как в окно кабинета кто-то скребется, пошел проверить, а там вот это чудо.

— Действительно, чудо, — Наташа улыбнулась.

Константин тоже улыбнулся и выругал себя за то, что не сообразил раньше. Покупка какого-нибудь животного смогла бы «реанимировать» супругу еще раньше. Хотя не факт. Возможно, сейчас просто подходящее время. Уверенности в том, что появление кота в их доме даже месяц назад возымело бы точно такой же эффект, не было. Всему свое время.

— Телевизор здесь поставим? Или в спальню? — будто невзначай спросил Константин.

— Здесь, конечно. Еще не хватало, чтобы эта, когда мы на работе, у нас в спальне зависала.

Он прекрасно понимал, кого Наталья имела в виду, но ничего не возразил. Ни тогда, ни сейчас. С женщиной лучше не спорить, особенно если речь идет о другой женщине. Тут весь разговор на грани. Промолчишь — почему ты ничего не говоришь, то есть тебя все устраивает, заступишься — ах, ты еще и заступаешься за нее… Костя держал нейтралитет.

— Как скажешь, дорогая. Получу зарплату, можно будет и в спальню купить небольшую ЖК-панель.

— Что с тобой?

Костя не понял вопроса. Точнее, он подумал, что Наташу не устроили его размышления по поводу благоустройства. Он повернулся к жене, но ее больше беспокоил кот.

— Что с ним? — теперь вопрос адресовался Косте.

Кот напрягся, выгнул спину и стал похож на ехидну — длинная шерсть встала дыбом. Макс зашипел, иногда перемежевывая звуки парового генератора с ворчанием. Если раньше Константин и не задумывался, умеют ли рычать коты, теперь он убедился в этом. Кот смотрел на второй выход из гостиной, ведущий в холл.

— Ему что-то или кто-то не нравится, — все что мог сказать Костя.

— Но здесь, кроме нас, никого нет, — он очень боялся, что Наташа скажет именно это.

— Значит, ему не нравимся мы.

Слабое утешение. Он видел, что кот смотрит на дверной проем, в котором действительно никого не было. От этого становилось еще страшнее. Возможно, при свете дня подобного эффекта не было бы, но сейчас он был и… Кот успокоился, да и Наташа улыбалась, а Константин все думал о том, что мог увидеть кот, а самое главное, чей взгляд Костя ловил на себе в спальне отца. Слишком много случайностей становятся закономерностью.