Наташа спускала в подвал то, что не могло пригодиться в ближайшем будущем. Детские игрушки не пригодятся не только в ближайшем, но и вообще никогда. Наталья решила, что рожать больше не будет. А игрушки не выкинула лишь потому, что они ей дороги как память. Память о сыночке. Наталья почувствовала, как волна отчаяния накрывает ее, и поспешила из подвала. Как только она поставила ногу на первую ступеньку, за спиной что-то шлепнулось. Не упало, а именно шлепнулось. Будто что-то плоское приложилось к гладкому полу плашмя. Наташа напряглась. Она с детства не любила оставаться дома одна. Нет, она не была трусихой. Просто каждый звук в пустом доме ею «обвешивался» домыслами и фантазиями, и на выходе получалось что-то страшное. Она умела нагнетать. Казалось бы, обернись, найди причину звука и успокойся. Нет же! Ей надо сначала состряпать картинку в мозгу и только потом сравнить с реальной. Она успокаивала себя тем, что ничего необычного произойти не может в помещении, где выход и вход в одном месте, а она сейчас как раз у него. Это же не дом из американского фильма ужасов, где входы и выходы чуть ли не в каждой стене и обязательное (для фильма ужасов, разумеется) наличие окон в подвале. Слава богу, здесь не Америка и уж тем более не фильм ужасов. Наталья медленно повернулась. Картинки не совпали. Это было не столько ужасно, сколько непонятно. Судя по звуку, упавшая вещь должна быть чем-то плоским (книга, например), но из выпавшего на полу была только красная с белыми выпуклостями-пуговицами игрушка ванька-встанька, или неваляшка. Это было еще более странно, потому что именно у неваляшки свой неповторимый звук. Наташа подошла ближе, не отводя глаз от игрушки. И будто в подтверждение мыслям Наташи ванька-встанька отклонился назад, звякнув своими внутренними бубенцами и зашатался. Наташа отступила назад. Это был еще не страх, но уже и не просто недоумение.

Она хотела подойти и тем самым расставить все точки над «i». Сквозняки это или какие-то внутренние пучения почвы, она не знала, но собиралась понять это, взяв в руки неваляшку. Когда игрушка снова замерла, Наталья остановилась. В голову шли мысли о чем-то сверхъестественном, поэтому пока в мозгу не зародилась паника, Наталья отдернула руку, развернулась и, в несколько шагов преодолев лестницу вышла из подвала. Уже в кухне набирая воду в чайник, Наталья хохотнула.

«Ванька-встанька! Надо же! Тебя напугал краснопузый безрукий кусок пластмассы? Сколько тебе лет? — требовательно спросила сама у себя Наташа. — Черт!»

Ее только однажды смогла напугать игрушка, и было это лет двадцать назад. Да и не сама игрушка, если начистоту. Наташа играла на чердаке бабушкиного дома. Не совсем играла, но тем не менее она искала что-нибудь интересненькое. И нашла. В старом облезлом сундуке среди давно вышедших из моды вещей лежала кукла. Сейчас Наталья не была уверена, но тогда ей показалось, что у куклы седые волосы. Скорее всего, блондинка с серебряным отливом. Наташе сразу показалось, что кукла тяжеловата для пустотелой пластмассы. Наталья перевернула ее лицом к себе и едва не отбросила — вместо лица была дыра. Когда кукла шевельнулась и из провала в лице высунулась крысиная морда, Наташа не выдержала и закричала. Крыса, испугавшись даже больше, чем девочка, тут же выпрыгнула и скрылась под грудой старых журналов. Кто сидел в ваньке-встаньке, Наташа не знала, но для собственного успокоения решила, что это какой-то зверек или на худой конец насекомое. И только вечером, когда она рассказывала об этом происшествии Косте, Наташа поняла одну вещь — раскачать игрушку могло что угодно, от крысы до сквозняка, а вот резко остановить… Но к утру следующего дня она забыла о своих выводах.

Константин замечал не совсем адекватное поведение сиделки, но что-либо делать с этим он не мог. Да и если здраво мыслить, что здесь такого, если к тебе проявляет симпатии, надо признать, красивая женщина. Она же не вешается на него, а просто улыбается. «Она не просто улыбается, — одернул его здравомыслящий Константин. — Она улыбается так, будто ты разделся и тычешь ей в ляжку своим черенком. Да она едва слюну не пускает при виде тебя».

«Что я могу с этим поделать?» — огрызнулся Константин. Это был тот Константин, которому не чужд флирт с противоположным полом. В пределах разумного, ни разу не переходя за грань. Костя — перекати-поле, Костя — весельчак… «Что? — повторил свой вопрос весельчак. — Выгони я сейчас ее, кто будет сидеть с отцом? Мне работать надо, Наташа…»

При упоминании Наташи «зависали» обе половинки Константина. Тут Кабанов становился единым целым, монолитом. Насчет Наташи двух мнений быть не должно. Она его жена, и ей сейчас тяжело. Иногда он все-таки противоречил сам себе и огрызался, мол, а мне что, сейчас легче? Я что, не потерял в одночасье трех близких людей? Отец формально жив, но это уже не человек. Матери и сына нет. Так мне вроде как и хуже должно быть. Поогрызавшись, он, словно пес, понявший, что его лая никто не боится, прятался в конуру и оттуда недовольно ворчал. И все равно ей тяжело. За этот год, что прошел после трагедии, у них даже с сексом не выходило. Они будто отдалились. Словно Илюша был их связующим звеном, цепочкой, мостиком, который в одночасье рухнул, разорвался, отпуская их в свободное плавание. Но не было никакого свободного плавания; была только боль и скорбь. Они прожили этот год как соседи. Остыли чувства? Нет. Константин любил Наташу, но только ту, которая была год назад; ту, которая улыбалась ему при встрече; ту, которая… Возможно, именно поэтому он наслаждался общением с Фаридой.

Костя посмотрел в зеркало заднего вида. Фарида будто ждала этого, улыбнулась ему. Константин подмигнул ей и улыбнулся в ответ. Нет, определенно он не готов выгнать ее. Без нее они как без рук, да и хоть кто-то в доме ему улыбается.

И, снова подумав о Наташе, он стал монолитом с одной мыслью, что все наладится, что вернется Наташа-хохотушка. И, возможно, переезд как раз этому поспособствует. Нужно только подождать.

На разбор вещей могло уйти куда больше времени, чем планировалось. Наталья вздохнула и пошла в кухню. Надо начинать оттуда. Сейчас вернется ее счастливое семейство, которое необходимо накормить. В той квартире, где она до последней минуты слышала смех Илюши, упоминание семьи раздражало Наташу. Ей не хотелось ни готовить, ни есть. Ей не хотелось жить. Только здесь, в новом доме, она ощутила какую-то свободу. Будто Илюша держал ее в заложниках, а теперь отпустил, теперь позволил ей жить дальше. Она даже перестала винить старика. Он и сам поплатился. Ни жив, ни мертв. Наташа иногда думала, что это еще хуже, чем смерть или жить в скорби. Старик поплатился больше всех. Но, несмотря на потеплевшие чувства, она не собиралась в одночасье превращаться в мать Терезу. Не сейчас. Ей нужно время.

Надо брать себя в руки. Илюша был бы рад, что она наконец нашла в себе силы жить дальше. Наташа чувствовала именно сейчас большую близость с покойным сыном, чем, например, на кладбище у его могилы. Нет, неудачный пример, потому что на кладбище она вообще ничего не чувствовала, кроме скорби, сдавливающей грудь. А здесь по-другому, здесь она чувствовала его, как будто Илюша играет в другой комнате, и, стоит ей его окликнуть, он тут же отзовется.

Там, в квартире, такие мысли вызывали только слезы, а здесь и сейчас она улыбнулась.

Именно сегодня в честь переезда Наталье захотелось приготовить что-нибудь необычное. Хотя блюда, приготовленные Фаридой, тоже обычными не назовешь, но за этот год, что Наташа не подходила к плите, лагман, манты и самса заменили им борщ, пельмени и пирожки и стали самыми обычными. А ей очень хотелось удивить Фариду, старика и Костю. Ей вдруг захотелось позвонить сестре, которую она избегала со дня похорон. Наташа не хотела никакой жалости, никаких соболезнований. Она просто тогда хотела побыть одна. Она хотела, чтобы ее оставили в покое. О чем, впрочем, в порыве гнева и оповестила всю свою немногочисленную родню. Кто-то понял, кто-то нет, но после этих откровений на горизонте она не видела никого. На работе ее будто не замечали, дома, кстати, тоже. И это она начала понимать сейчас, когда воспряла. Обида тугой пружиной выстрелила в мозгу. Как так? Она хотела отгородиться от всех, в своей уютной крепости, но в какой-то момент не заметила, как оказалась по другую сторону забора. Одна на холоде.

Удивительно, но обида ушла так же внезапно, как и появилась. Нет, она определенно шла на поправку. И в ее случае лекарство с названием «время» делало свое дело на пятерку.

Наташа достала замороженную лопатку и положила в раковину. Открыла кран и подставила под струю руку. Вода нагрелась быстро. Вряд ли в доме центральное горячее водоснабжение. Колонка — газовая или электрическая. Судя по тому что Наташа не услышала специфического потрескивания поджига и буханья загоревшегося пламени, колонка у них электрическая. Наталья закрыла кран и вновь открыла, ожидая все-таки услышать привычные звуки. Потом еще раз. Ни поджига, ни гула пламени она не услышала. Зато она слышала что-то другое. В момент выключения крана Наташа слышала шлепанье по ламинату. Босых ног или ладошек, неважно. Как будто кто-то бегал в гостиной. И самое страшное было в том, что тот, кто шлепал, хотел скрыть это от Наташи. Он шлепал, когда лилась вода, и только дважды прокололся. Только дважды он прошлепал, когда Наталья резко выключила воду.

Наташе стало страшно. Не оттого, что кто-то пробрался в дом, а оттого, что она не могла объяснить самой себе цели воришки. Забраться в дом, чтобы, разувшись, побегать по новенькому ламинату? Наталья осмотрела столы. Ножи она еще не выложила и, в какой они коробке, не помнила. Она повернулась к раковине и взяла баранью лопатку. Мясо еще не разморозилось, поэтому кусок мог сгодиться не хуже бейсбольной биты. Тишина напрягала. Наташа решила проверить. Ведь ей могло и показаться? Она включила воду и тут же выключила. Ничего. Тишина. Еще раз включила, подождала и выключила. Звук шажков раздался, как она и предполагала, из гостиной. Наташа включила воду и медленно пошла к самой большой комнате в доме.

Алексей не ждал теплого приема от человека, которому разбил нос и забрал ружье. Когда-то давно, в прошлой жизни. Не ждал, но ему некуда было идти, поэтому он готов был выслушать любые упреки, любые выражения в свой адрес, только бы Роман позволил ему поселиться у него. По крайней мере до тех пор, пока Алексей не вернет свою семью. А он вернет, потому что настроен решительно.

Встреча их прошла в прохладной обстановке. Нет, Роман не матерился и не грозил вызвать полицию. Он просто кивнул и показал ему спальню, в которой Страхов может разместиться. Показал и ушел. Алексей долго думал, что скажет бывшему соседу, как будет умолять пустить к себе. Всю дорогу от гостиницы до указателя Васильевка. Алексей вышел раньше, с людьми, чтоб быть неприметней для любопытных из ближайших домов. Потом свернул с дороги и через пролесок направился к своему пункту назначения. В голову ничего не лезло. Рассказать правду? Не годится. Он еще не соскучился по палате, ставшей ему домом на долгих пять лет. Или сказать не всю правду? Мол, просто хотел бы вернуть Жанну. Или просто повидать детей. Суд запретил подходить к ним, вот и прячусь, как партизан. Вот это складно. Но ему не пришлось ничего говорить. Рома сидел на скамейке за домом. Алексей попытался привлечь его внимание, но тот, видимо, был пьян и внимание его было рассеянно. Алексей вошел через калитку и присел рядом. Что интересно, но запаха перегара Страхов не уловил.

— Слушай, Ром, ты зла на меня не держи.

Старик посмотрел на него влажными глазами, будто только что заметил его присутствие.

— Я ж тогда тебя не со зла, понимаешь? — Страхов ждал подтверждения, но Роман только кивнул. — Тяжело мне тогда пришлось. — Алексей знал, что «давить на жалость» — это не его конек, но говорил он сейчас даже не для этого. Он просто заполнял тишину.

— Нам всем тяжело, — пробормотал Роман.

— Тебе хоть ружье твое вернули? — спросил Алексей и посмотрел на собеседника.

Рома кивнул и показал трясущейся рукой куда-то влево. Ружье валялось там. Волна негодования, ненависти и какой-то животной злобы нахлынула на Страхова. Он, как и тогда, не понимал, как такому раздолбаю доверили огнестрельное оружие. Только после того, что оно оказалось в соседнем доме, его нужно было лишить лицензии. Но Алексей быстро взял себя в руки. Если вспомнить, кто оказался тогда главным вселенским злом, то и все беды они могли свалить на него. Наверняка так все и было.

— Ну как ты тут, поживаешь? — спросил Алексей.

— Поживаю, — ответил Роман и снова посмотрел на Страхова так, будто видит впервые.

— Ром, мне бы переночевать у тебя, а?

— Пошли, — Роман встал и без лишних вопросов отвел его в комнату.

Леша пытался объясниться, бормоча что-то невнятное вслед старику.

— Это на недельку, не больше…

— Да хоть навсегда, — сказал Рома, показал ему комнату и ушел.

Страхову не терпелось увидеть Жанну и детей. Он готов был сейчас побежать к ним, но были опасения, что в их телах все еще Они и его опрометчивый поступок выльется ему приличным сроком. Поэтому ему нужен план. Но это завтра. Сегодня он устал. Ему очень хотелось спать. Алексей взял сумку, положил на диван в изголовье и прилег. Через пятнадцать минут он уснул. В момент, когда «Надежда» Константина Кабанова въехала во двор дома напротив, Страхову снилась Жанна.

Наталья слышала шажочки. Именно шажочки. Может, соседский ребенок забежал, а теперь играется? А то, что он начинал бегать только, когда вода лилась в раковину, просто совпадение? Наташа переложила баранью лопатку в другую руку и вытерла ладонь о джинсы, затем проделала то же самое со второй. Руки замерзли, но это единственное орудие самообороны в пустом доме. Самообороны от кого? От ребенка, которого ты сейчас готова напугать? Когда она вошла в комнату, вода в кухне выключилась и шаги стихли. Если честно, то Наташа ожидала увидеть что угодно, от грабителя-форточника до монстра из славянской мифологии. Но сидящий к ней спиной мальчик ввел ее в ступор. То есть — это казалось настолько обычным, что ей захотелось сесть на пол рядом и включиться в его игру, во что бы тот ни играл.

Наталья опустила баранью лопатку и шагнула по направлению к ребенку.

— Эй, малыш! Ты заблудился?

Мальчик захихикал в ответ. Впервые с того момента, как она увидела ребенка, ей стало жутко. Будто перед ней был монстр из какой угодно мифологии, жуткий и коварный. Он хихикал, словно замышлял что-то недоброе.

— Малыш?

В какой-то момент ей показалось, что баранья лопатка ей все-таки пригодится.

— Ты откуда здесь?

Глупый вопрос Наташа задала, лишь бы не слышать это мерзкое хихиканье. Собственный голос успокаивал.

— Ты живешь по соседству?

В следующий миг кран в кухне чихнул, где-то под домом загудело, завибрировало, и вода снова полилась в раковину. Наташа невольно вздрогнула и обернулась на кухню, потеряв на долю секунды из поля зрения незваного гостя. Когда она повернулась назад, мальчика не было. Зато теперь Наташа видела, с чем играл ребенок. На полу стоял ванька-встанька. Наталья подошла и подняла игрушку свободной рукой. Та отозвалась бубенцами. Почему она не слышала звука неваляшки, когда он с ней играл? Слишком была занята вопросом появления ребенка здесь? Комната, в которой она стояла, имела две двери, из кухни и холла. В принципе это все объясняло — появления мальчишки и игрушки были объяснимы. Вход в подвал был в том же холле, под лестницей. Мальчишка вошел сначала туда, взял неваляшку и поднялся сюда, чтобы поиграть. Вроде все складно, но что-то тревожило Наталью. Что-то не давало покоя. Ребенку лет восемь на вид. Вот здесь и была нестыковка. Наташа не могла представить себе восьмилетнего мальчика, без страха спускающегося в подвал незнакомого ему дома. А может, не такой уж он для него и незнакомый? Может, до того как Костя его купил, дом пустовал. И в нем играли иногда местные дети. Она сама была ребенком и прекрасно понимала, что такие дома просто притягивают детей.

Но спокойней не стало. Теперь ей слышалось хихиканье мальчишки даже в льющейся воде. И только звук въехавшего автомобиля во двор приглушил эти смешки сумасшедшего.

Константин достал кресло и подкатил его к боковой двери. Отец был безразличен ко всему с момента трагедии, но сейчас Костя заметил небольшие изменения. Во влажных глазах проскользнул интерес. И пусть это походило на наблюдения младенца за окружающим миром — несмышленый, но заинтересованный, пусть на долю секунды, но в старика возвращалась жизнь. Новый дом, новая жизнь. Константин пересадил отца в кресло и покатил к крыльцу. Фарида вынула пакеты из багажника и понесла в дом. Когда на крыльцо вышла Наташа с бараньей ногой в одной руке и неваляшкой в другой, Фарида и Костя остановились. Она выглядела встревоженной.

— Что-то случилось? — первой нарушила тишину Фарида.

— Где он? — спросила Наташа.

— Кто? — в унисон произнесли Фарида и Константин.

— Мальчишка, лет восьми, одет… — она запнулась. Она не помнила, во что был одет «гость». — Мальчишка только что выбежал из дома.

Константин пожал плечами.

— Что за мальчишка?

Наташа опустила руки.

— Не знаю. Может, соседский заблудился.

— Ну тогда ты не очень гостеприимна, — попытался пошутить Костя. — Баранья нога — не совсем то, что любят мальчишки.

Наташа улыбнулась. Усталость и страх скрыть тем не менее ей не удалось.

— Он меня напугал.

— Да брось ты, — отмахнулся Костя. — Или он с оружием играл? — Он поздно понял, что Наташа могла испугаться за самого ребенка.

— Нет, — Наташа показала ему игрушку. — Он игрался с этим.

Константин напрягся.

— Откуда она здесь?

— Что значит — откуда? — с вызовом спросила Наталья. Будто это не она не поняла, а он не понимает очевидных вещей. — Это неваляшка. Это игрушка нашего Илюши.

— Да-да, извини, — пробормотал Константин.

Как он мог забыть?! Это чудесное появление неваляшки подтолкнуло его к выяснениям. Может, мальчишка принес ее с собой и оставил, а Наташа думает, что это игрушка Ильи. Но Константин видел, во что превратилась эта чертова неваляшка после аварии. По сути, эта пластмассовая тварь и стала основной причиной распространения огня. Но Наташе он ничего тогда не сказал. И не собирался говорить об этом сейчас.

— Конечно, милая. Я вспомнил ее.

Еще бы не вспомнить. Куски расплавленной куклы пришлось отдирать от тела малыша.

Константин подхватил отца и понес вверх по лестнице. Фарида, оставив сумки у двери, спустилась за креслом.

Нет, Костя не хотел ни воспоминаний, ни каких-либо объяснений. Неваляшку принес какой-то мальчишка. Завтра, возможно, он попытается его найти сам. Завтра, но не сегодня. Сегодня новый дом, новая жизнь.