А в это время сын Ярослава и его дружинники стояли в лесу в укрытии, напряженно озираясь. Из кустов послышался топот копыт, но Владимир не дал команды вынуть оружие. Он знал, кто должен появиться первым. Это был половецкий хан со своим отрядом.

Тот заговорил по-своему, но Владимир отмахнулся и велел своему толмачу перевести самое главное, оставив угрозы, любезности и дипломатию на потом.

– Я знаю, что виноват перед вами! И привез кое-что, чтоб загладить свою вину.

Он кивнул дружиннику, тот отстегнул от седла мешок с золотом и передал его одному из половцев. Хан велел своему человеку проверить содержимое. Тот заглянул внутрь и радостно прошептал:

– Алтын! Коп алтын!

– Твое-золото-не-смоет-нашу-кровь-с-твоих-рук! – проговорил с трудом хан.

– Но хана Шигаркана убил не я! – возразил Владимир. – И я предлагаю вам отомстить убийце… А после я лично дам вам день на разграбление города!

Хан долго смотрел ему в глаза, люди Владимира тоже в напряжении ждали ответа. Впрочем, Владимир в ответе не сомневался.

А тот, кто убил Шигаркана, князь Ярослав, сейчас как раз направлялся в Орду.

По степи медленно продвигалось его посольство. Кони еле брели, люди пригибались к их головам, закрываясь руками от ветра.

– Надо сделать привал! – крикнул один из дружинников. – Вот-вот начнется песчаная буря.

– Воды почти не осталось! – возразил Ярослав. – Осядем – потом не подымем коней!

Лошади внезапно остановились, отказываясь ехать дальше. Всадники хлестали их, но те стояли, как вкопанные. Усталый Ярослав смотрел перед собой, и его глаза медленно смыкались. Ему казалось, что на дороге стоит Наргиз и улыбается. Но когда Ярослав снова открывал глаза – перед ним была только степь.