Даже подсознательно я скучала по лету и стойкой жаре. Мне снова снилось море. Залитый солнцем пляж с белым песком и удобный шезлонг под зонтиком. Я нежилась в тёплых мужских объятиях, наблюдая за шумным прибоем, и подставляла шею под ласковые, горящие огнём поцелуи.

– Ева, – тихо шептал мужчина, – ну зачем ты сбежала?

Мои веки дрогнули от недоумения: я же не уходила! Вот он, рядом. А когда открыла глаза, сладкое наваждение исчезло, оставив мужчину из сна рядом. Ридерик пришёл ко мне в спальню. Он лежал на боку и всё это время разглядывал меня спящую.

– Привет.

– Привет, – многозначительно улыбнулся мужчина, а потом наклонился и нежно поцеловал. – Я проснулся и не нашёл тебя, Ева, – нахмурился он. – Почему ты сбежала?

Попытка встать не увенчалась успехом. Ридерик попросту не позволил, нависнув надо мной настоящей скалой.

– Ну надо же было привести себя в порядок и выспаться.

– Ты могла сделать это в наших покоях.

Вот тут настало время удивляться.

– В наших?

– Почему ты так удивляешься? – дракон изумился не менее. – Я вчера сказал, что хочу проводить ночи с тобой. Все ночи, Ева. Это значит, что и жить ты будешь отныне в моих покоях. В нашей спальне. И просыпаться рядом со мной.

– О!

Я попыталась вылезти из-под мужчины, но сделала только хуже. В глазах Ридерика загорелись коварные огоньки. Губами он мягко коснулся моей шеи, заставив пульс участиться.

– Да, Снежинка, продолжай ёрзать, – поощрил к действию дракон, – и мы останемся в этой спальне до вечера.

– Рид, – я замерла, – мне нравится эта спальня. И я не хочу никуда переезжать.

Альросский приподнялся, прищурился. В доброжелательном взгляде появилась сердитость. Лёгкая, практически неуловимая. Ридерику определённо не понравились возражения.

– Отказываешь?

– Скажем, не тороплюсь.

– И долго мне ждать?

– Не знаю, – честно призналась.

Нет и нет. Жить с драконом я не готова.

– Ну хорошо. – Ридерик вдруг поднялся. – Хорошо, Ева.

Он был ощутимо раздосадован отказом, хотя старался не подавать виду.

Альросский сделал несколько шагов, остановился. Повернулся, слегка наклонил голову. Стало не по себе от его пристального изучающего взгляда, которым он наградил меня в эту минуту. Как будто хотел что-то сказать, но так и не решился.

Внезапно улыбнулся и вышел из апартаментов, оставив меня в полном недоумении. Слишком уж слащавой, режуще плотоядной показалась эта его улыбочка. Даже не улыбочка, а хитрая кровожадная ухмылочка, сулящая очередной сюрприз.

Ну и что это такое было?

Наверно, любая женщина должна радостно нестись в мужские покои с вещами, считая подобное предложение высшей наградой. О, конечно! Избранная.

Но я понимала: чем выше заберёшься на пьедестал, тем больнее падать. Постель – не повод для знакомства. Улыбнулась, вспомнив расхожую фразу.

Да. Наши отношения получили новый виток развития, но любовницы Ридерика жили поблизости. Мой мир, встреча с семьёй казались несбыточной мечтой. А я по-прежнему находилась во дворце властного мужчины, который с тяжёлым скрипом учился принимать мой свободолюбивый характер. Насколько у него хватит терпения, я не знала. Оставалось надеяться на нежные чувства, которые удалось пробудить.

Спать расхотелось. Кьяри куда-то пропала, поэтому меньше чем через полчаса я направилась в одну из кухонь, чтобы найти еду. Несказанно удивив прислугу, разместилась за одним из широких деревянных столов с парой булочек и чашкой душистого травяного взвара. По вкусу напиток походил на чай. За несколько недель в этом мире я основательно привыкла к приятному заменителю и с удовольствием запивала им сдобу, наслаждаясь выпечкой.

Я доедала вторую булочку, когда донеслись звуки труб, возвещающих очередное важное событие. Хотя сама ещё не разбиралась в разном звучании позывных, отметила, как напряглись слуги.

– Что происходит? – нахмурилась.

– Всех созывают на дворцовую площадь, – пояснила хорошенькая девушка с роскошными формами.

Она стояла за соседним столом в цветном переднике и месила тесто. Руки по локоть были запачканы мукой. Именно эта милая пышечка стряпала кулинарные шедевры, которые я с таким смаком уплетала.

– Зачем?

– Собрались казнить парня, – мрачно сообщил только что вошедший мужик, бросая на пол огромный мешок. – Так звучат трубы перед наказанием.

Я в удивлении приподняла брови, но ничего не сказала. Выводы делать рано. Преждевременность суждений может привести к ошибкам и неприятным последствиям. Поднялась из-за стола и направилась в покои, чтобы одеться. На душе было немного тревожно.

На дворцовой площади, вокруг деревянного помоста постепенно собирался народ. Неразборчивый гул разносился во все стороны. Люди тихо переговаривались в ожидании зрелища. Любовницы Ридерика, разодетые в роскошные шубы, уже стояли на балконах и лениво наблюдали за царящим оживлением. Даже Алиа пришла. Покусывая губу, девушка внимательно следила за происходящим.

В отличие от них я находилась на самой площади, но чуть в стороне от толпы. Такое местоположение обзору не мешало, скорее наоборот, даже улучшало его. Я могла видеть и эшафот, и толпу, и балконы, на один из которых вышел Ридерик.

Невозмутимый дракон, одетый в чёрное, выглядел зловеще. Решительно сомкнутые губы, холодный безразличный взгляд, скользящий по челяди, выделяли правителя и верховного судью, распоряжающегося людскими судьбами. Альросский казался бесстрастным.

Подошла ближе к людям, чтобы расслышать реплики.

– Парня казнят? – тихо спросил кто-то.

– Да. Он нарушил несколько главных законов.

– Наверно, опять рубанут голову.

– Кровищи-то будет… – ахнул жалобно женский голос.

– Представляю, каково ему, – посочувствовал дородный мужик. – Он же знает о том, что его ждёт. Весь белый от ожидания, бедолага. Я ему утром суп приносил.

Протяжный звук труб снова раскатился по площади, и тогда ворота справа от меня распахнулись. Из черноты проёма в окружении стражи вышел Грег. Сердце забилось чаще, тревога усилилась.

Парень, одетый в длинную, светло-серую рубаху до колен, казался спокойным. Может, бледнее обычного. Я пристально смотрела на него и вдруг поняла, что Грег меня тоже увидел. Его лицо вспыхнуло, покрылось красными пятнами, но он тут же опустил глаза и болезненно улыбнулся.

Грега вели на эшафот, а я перевела испытующий взгляд на балкон. На Ридерика. Словно отвечая на призыв, мужчина повернул голову, и наши глаза встретились. Дракон слегка прищурился. Я затаила дыхание. Продолжая смотреть на меня, Альросский поднял руку, и на всю площадь разнёсся голос глашатая:

– Лета 6036 года в месяц даринна в ночь второй луны лорд Ридерик Альросский Ледяной дракон указал: за недостойное поведение, угрожающее жизни и безопасности любимой… за планирование побега в другой мир с помощью порталов… бывшего стражника Грега Варлайма подвергнуть публичной экзекуции в размере двадцати тонких плетей, пометить руной и выслать из столицы четырёх смежных королевств без права возвращения. Приговор привести в исполнение сегодня.

Порка, магическое клеймение, ссылка. Я отвела взгляд, а когда снова посмотрела на Ридерика, дракон был полностью сосредоточен на разворачивающемся действии. Свист первой плети рассёк тишину. Раздался звонкий влажный шлепок.

Я вздрогнула и быстро направилась к дворцовому крыльцу. Когда закрывала двери, заметила, как задумчиво смотрел мне вслед Ридерик.

Наблюдать за зрелищем на площади не было никакого желания. Свист плетей, рассекающих воздух, звуки ударов, боль, возгласы и интерес толпы к экзекуции вызывали в душе отвратительные переживания.

Разумеется, я понимала, что могло быть хуже. И даже выдохнула с нескрываемым облегчением в одном из коридоров дворца. Грег останется жив, через несколько дней выздоровеет. На фоне того, что ему грозило всего парой дней ранее, наказание выглядело как милость.

Альросский не мог оставить парня безнаказанным. Это противоречило ему как властному правителю, уронило бы авторитет, да и вообще было не в его характере. Случилось то, что случилось. Обиды не было, отвращения к дракону – тоже.

Быстро преодолела необходимое расстояние, поднялась по лестнице и тихонько открыла дверь. В близком сердцу зале меня встретила тишина. Никто не летал, моя поделка лежала там, где я её оставила. Осторожно приблизилась к камням, увидела свою жар-птицу, разбросанные кисточки, листы бумаги и пергамента.

Перевела взгляд на окно. Начинался снегопад. Я могла только догадываться, как интенсивность осадков и непогода связаны с настроением Ледяного дракона. Впрочем… Додумывать за него я не собиралась, поэтому удобно разместилась на стульчике и принялась рисовать.

Когда двери открылись, моя птица стала ещё красивее. Я подняла голову и опешила от неожиданности. В мастерскую зашла Милен. В руках она держала два бокала и бутылку тёмного стекла.

– Ева, – сдавленно произнесла девушка, – нам надо объясниться.

– Я занята, – ответила, бросив короткий взгляд на разведённую палитру.

– Хочу извиниться.

Ничего не ответила, лишь чуть-чуть приподняла брови.

– Ты права. Мне больно, потому что я сама позволяю себе страдать.

Милен развела руками и виновато улыбнулась.

– Знаешь, как нашло на меня. Вспылила. А потом я смотрела на того парня и всё думала, думала…

Милен замолчала. Пауза была недолгой.

– Ридерик никогда мне до конца не принадлежал. Может, только в самом начале. Пока не появилась Алиа. Но я настолько ухватилась за своё желание вернуть прошлое, что изо дня в день надеялась и мечтала о нём. Потом появилась ты. Я вижу, как он смотрит на тебя. По-другому смотрит.

– Мне не с чем сравнивать, – усмехнулась я.

– Зато мне есть с чем, – помрачнела девушка. – Я злилась, психовала, хотела убить тебя. Поверишь?

Пришлось пожать плечами в ответ. Откуда мне знать, что она рисовала в своей голове? Тут иной раз в собственной душе не разобраться. Куда уж до чужой? Всё, что оставалось, – смотреть на лицо, полное раскаяния, и ловить опечаленный взгляд.

– Мне и сейчас больно, – между тем не останавливалась Милен. – Но я пришла к тебе. Ты не похожа на меня, на других девушек. Словно знаешь что-то очень важное.

– Важное?

– Просто поговори со мной. Помоги понять до конца.

Желание Милен помириться казалось весьма искренним. Испытывая лёгкую настороженность, я показала на дальний диван, приглашая её разместиться за небольшим столиком. Правда, не имела ни малейшего представления, о чём вообще разговаривать. Всё, что хотела, сказала утром.

Милен поставила бутылку с вином, открыла, разлила по бокалам тягучий янтарный напиток. Затем взяла один и выпила сразу четверть. А потом ещё столько же.

– Прости. Волнуюсь, – улыбнулась она. – Извиняться за своё поведение очень сложно. Мне вообще сложно. Больно. Ридерик всегда говорил такие приятные слова, а толку…

– Мужчины часто говорят приятные, ничего не значащие слова.

Я встала из-за стола и подошла с поделкой к горячему камню. Новый слой красок требовал обязательной просушки.

– Почему?

– Иногда не хотят причинять женщине боль, но обычно сбегают от женских слёз и истерик.

– Но как же! Я же думаю потом о его обещаниях…

– Ты думаешь за него. Придумываешь его словам новый смысл, а поступкам – оправдания, отвечаешь за него, строишь планы…

Я замолчала.

Сосредоточенный взгляд Милен заставил меня продолжить. Показалось, или девушка и правда решила выбраться из собственной тюрьмы? Она подалась вперёд в желании слушать.

– Если мужчина заинтересован в женщине, он сам найдёт и придумает новый повод для встречи. Не будет сомнений в его интересе.

– А ты? Не боишься, что завтра Ридерик наиграется тобой и выберет себе другую?

– Нет.

– Почему?

– Я живу настоящим. Когда ты вспоминаешь прошлое – страдаешь. Давно ушедшего не вернёшь. В мечтах о будущем начинаешь придумывать отношения и мучаешься, когда задуманное не сбывается. Планировать можно только в отношении себя. Не более. Отвечаешь только за себя.

Милен качала головой, словно соглашаясь с моими словами. Вдруг горько усмехнулась.

– Но ты его простишь, когда он вернётся к тебе после другой девушки.

– Нет. И он об этом знает.

– Вот так просто, – недоверчиво усмехнулась Милен, – сможешь выдержать и лишиться удовольствия и привилегий? Он же может наказать.

– Лучше один раз переболеть, чем мучиться годы, – уверенно произнесла я. – Не нужно очаровываться раньше времени. Не будет разочарований. Только поступки рассказывают правду о людях.

– Поступки… Да. Конечно, поступки. – Улыбка Милен была горькой. Девушка подняла на меня глаза. – Ты очень мудрая, Ева.

– Не знаю, – настал мой черёд усмехаться.

– Горько сознавать свою несправедливость. – Милен дружелюбно улыбнулась. – Выпьешь со мной?

Я взяла бокал. Подняла на свет, любуясь игрой напитка. Поднесла к носу.

– Нашла это вино в одном из погребов. Как мне сказали, оно из урожая земель, похороненных Пустошью. Вкусное.

– Да. Очень насыщенный цвет и аромат.

Глаза Милен уже весело поблёскивали, а атмосфера разрядилась.

– Расскажи о своём мире! – попросила Милен.

– Давай лучше ты о своём.

Негласно решила – раскрываться рано. Можно поговорить о взглядах на жизнь. И совсем другое – подробности мироуклада, интересов. Всегда отыщутся слабые стороны. Особого доверия к Милен не было. Преждевременно говорить о себе.

Девушка кивнула.

– Я родилась в первом королевстве возле океана. Родители – довольно обеспеченные люди, – начала Милен, когда двери в мастерскую распахнулись.

Тень пробежала по лицу девушки. В глазах появилась боль. Чёткая и пронзительная. Кто явился ко мне – легко догадаться. Пришёл Ридерик. Я поставила вино и встала навстречу мужчине.

– Милорд?

В зал зашел дракон, окруженный крупными хлопьями снега. Они хаотично летали вокруг, искрились на свету и не таяли. На лице мужчины сквозило неприкрытое беспокойство. Его взгляд упал на столик, задержался на бокалах, переместился к Милен.

– А ты что тут делаешь? – не спросил, но бросил вопрос.

– Милорд, – Милен потупила глаза, – общаюсь с Евой.

– Вот как? – прищурился Ридерик. – Смотрю, вино для разговора подобрала стоящее.

Колдун подошёл к столику, а затем взял в руки мой бокал, поднёс к свету. Посмотрел на игру бликов и вдруг поставил вино перед Милен.

– Пей!

– Милорд! – Девушка натянуто улыбнулась. – Но я уже пьяна.

Иногда молчание бывает страшнее слов. Как оказалось, это поняла не только я. Напряжение между Милен и Ридериком стремительно возрастало. Не сводя глаз с мужчины, девушка взяла бокал. Её улыбка становилась всё более неестественной.

Я нахмурилась.

– Что там?

Неужели подозрения оправдались и Милен хотела меня отравить? Вопрос остался без ответа, но противостояние между драконом и его любовницей наступило нешуточное, хотя и заведомо проигрышное для неё.

– Сейчас же пойдёшь на эшафот, – пригрозил дракон, и Милен дрогнула. Залпом осушила бокал.

– А теперь расскажи, что там было, – вкрадчиво приказал Ридерик.

Казалось, он ласково поглаживал девушку властным голосом перед тем, как нанести последний удар. Губы Ледяного дракона исказила зловещая усмешка, от которой даже у меня по спине пополз холодок.

– Ну! – подстегнул Альросский, и Милен задрожала.

Она сникла, по смуглым щекам потекли слёзы.

– Бесплодие, – еле выдавила любовница.

Я покачнулась. Ответ Милен поверг в шок. Не убить, но лишить радости материнства. А теперь… Господи! Она выпила собственную месть. Выпила до дна, обрекая себя на бесплодие.

– Уходи, Милен, – глухо произнёс Ридерик. – О твоей судьбе я распоряжусь позже.

– Милорд! Прошу! – бросилась к нему девушка. – Только не отлучайте от себя! Я… Я на всё готова ради вас! Я люблю вас. Больше жизни люблю!

Альросский отступил и тяжело выдохнул. Этого оказалось достаточно, чтобы Милен убежала, разрываясь в горьких рыданиях. Тогда Ридерик повернулся ко мне. Быстро приблизился.

– Ты пила вино? – строго спросил Альросский.

Отметила про себя насторожённый взгляд, замедленные движения снежного барса в ожидании. Искорки интереса перебивали обеспокоенность. Так бывает, когда человек не знает, чего ждать от другого.

– Не успела, – голос прозвучал на удивление ровно. – Мы разговаривали.

– Хорошо, – кивнул он.

Грозный сердитый дракон исчезал прямо на глазах, превращаясь в любящего мужчину. Напряжение спало, но Ридерик оставался мрачным.

– Милен едва не навредила тебе, – произнёс он. – Мало того… Не без её помощи Грег совершил преступление. Она будет наказана.

– Каким образом?

Я снова хмурилась, догадываясь, каким будет ответ.

– Её выпорют на площади, – невозмутимо ответил Альросский. – Если выживет – повезёт.

– Та же смертная казнь, только отсроченная?

Нет. Разумеется, даже сейчас меня бросало в дрожь от мысли, что хотела сделать со мной Милен. Чуть не покалечила, стерва. Но желать смерти из мести, отрываясь за свой страх? Она сама себя наказала тем, что никогда не сможет иметь детей.

– Публичная порка, Ева.

Я думала. Несчастную девушку оставалось только пожалеть.

– Ридерик, – мягко начала я, – Милен жестоко себя наказала. Хуже не придумаешь. Порку она точно не перенесёт. Может, её просто замуж выдать?

Мужчина, наверно, ждал чего угодно, но только не подобного предложения. С его лица слетела бесстрастная маска, а сам он подался вперёд.

– Замуж? Ева, ты серьёзно?

– Ну да. Как видишь, я цела и невредима, а Милен слишком сильно тебя любит. Её бесконечно жаль. Не ведала, что творит.

Ридерик не сводил с меня глаз. Во взгляде было столько открытого изумления и неверия, что стало не по себе. Так я смотрела бы на неведомую диковинку.

– Я подумаю, Ева, – негромко хмыкнул дракон, делая короткий шаг.

Близость мужчины всколыхнула чувства. Защищённость, трепетное волнение, воспоминания страстной ночи… Преграды и излишняя холодность растворились в кольце сильных рук. Ридерик поцеловал меня в висок. Сжал крепче. Я вдыхала приятный мужской запах, наслаждаясь присутствием своего дракона. Слышала, как учащается биение его сердца. Снова вспомнила, как держала в руке бокал с ядовитым напитком.

– Ты так вовремя появился!

– Снежинка…

Мужчина подался назад. На суровом лице мелькнуло смятение.

– Всё было под контролем. Ты в безопасности рядом со мной.

– Спасибо, Рид, – сказала искренне.

– Не за что благодарить, Ева, – как-то невесело улыбнулся Ридерик, но взгляд потеплел. – Уверен, тебе надо отвлечься.

Я смотрела на дракона с присущим всем женщинам любопытством.

– Хочу и дальше показывать тебе этот мир. В прошлый раз ты видела лишь малую его часть. – В его глазах вновь заиграли смешинки. – Составишь компанию?

Предложение развеяться я встретила с радостью.

– С превеликим удовольствием, милорд, – игриво произнесла в ответ, поднялась на цыпочки и коротко поцеловала, вызвав сильную волну нежности.

– Собирайся, – произнёс Ридерик после сладкого проникновенного поцелуя. – Приду за тобой через час.

И с видимой неохотой отпустил.

Леми задумчиво стояла перед зеркалом. Милен второй день не выходила из своих покоев, проводя время в слезах. Всё, что получилось узнать, – она совершила какую-то серьёзную ошибку и теперь билась в тихой истерике в ожидании решения милорда. Выйти не могла – двери охраняла дворцовая стража.

Сам же дракон наслаждался жизнью и новой игрушкой. Ридерик никого не замечал, кроме Евы. Гадкая выскочка скользкой змеёй умудрилась втереться в его доверие так, что практически жила на мужской половине дворца. Они вместе гуляли, обедали, ужинали, проводили ночи.

Это бесило неимоверно. Настолько, что хотелось уничтожить соперницу. Да так, чтобы сам Ридерик отдал приказ о смертной казни мерзавки. Смерть Евы – единственно верный выход. Только смертный приговор сможет успокоить расстроенную, обиженную милордом Леми.

Девушка подошла к шкатулке и открыла её. Среди украшений нашла несколько маленьких шариков. Осталось дождаться удобного момента, чтобы воплотить задуманное. Леми хитра и терпелива. Она знает, как оказаться вне подозрений.