Спустя час я сидела в мастерской за столом и рисовала. Следы слёз давно исчезли, смытые водой во время душа.

Вернулось спокойствие. Пока ещё шаткое, но я чувствовала, что выбранные ориентиры и решимость совсем скоро превратят его в незыблемую уверенность. Я разрешала себе ошибаться и никогда не корила себя за промахи. Всё есть опыт, даже когда обжигаешься или совершаешь необдуманные поступки.

Работа быстро помогла отвлечься от настоящего. Я с головой ушла в творчество. Крылья жар-птицы получились идеальными. Осталось дорисовать мелочи.

Положив будущее украшение на горячий камень, подошла к окну. Наступила глубокая ночь. За окном с самого вечера буйствовала непогода. Снежинки закручивались с сумасшедшей скоростью и бились в стекло. Стихия холода и ветра сходила с ума, напевая заунывно-мрачные мелодии.

Я села на подоконник, наблюдая, как лютует метель, когда в зеркальном отражении увидела под потолком нечто живое. Зажмурилась на миг и снова открыла глаза. Затаила дыхание и медленно повернула голову. Сердце колотилось как бешеное, когда я разглядывала невесть откуда взявшуюся маленькую птичку. Оранжевую, с длинным хвостом и полупрозрачными крыльями. Точь-в-точь как нарисованная на камне.

Пока я думала, как побыстрее сбежать, не привлекая внимания птички, мелкое создание радостно порхало по мастерской. Снежных бабочек и лошадей видела. Но тогда рядом был Ридерик, вытворяющий чудеса. Сейчас же дракон определённо был занят. Руну на руке тоже видела. А вот полупрозрачных, ранее рисованных, но оживших птичек – нет.

Тихонечко сползла с подоконника и вдоль стеночки мелкими шажочками двинулась к дверям, неотрывно следя за птицей. Даже не сомневалась, что здесь совершается колдовство. Только вот чьё оно, почему – ответов не было.

Неожиданно птичка засветилась сильнее, пока вдруг не вспыхнула, как маленький огонёк. Она исчезла, а я застыла, не зная, что предпринять.

Бегство было отложено. С замиранием сердца я направилась к чёрному камню, на котором лежала моя поделка, а затем, привстав на цыпочки, издалека посмотрела на неё. Жар-птица была на месте, ровнёхонько без изменений.

Может, это галлюцинация от усталости и переживаний? Привиделось? Напридумывала и рада стараться?

В тишине я слышала только своё взволнованное дыхание и чуть не подскочила от неожиданности, когда двери в мастерскую с шумом открылись. Быстро развернулась, встречая незваного гостя.

На пороге стоял Ридерик. В той же тёмной одежде, разве что без стека. В накинутой на плечи шубе, покрытой снегом. В пристальном настороженном взгляде колдуна сквозила глухая тоска. Между нами повисло молчание. Дракон не спешил что-либо говорить, не проходил в мастерскую. Явно ждал моих действий и слов.

– Милорд? – чуть наклонила голову я. – Что-то случилось?

Мой спокойный голос, видимо, послужил толчком. Ридерик небрежным движением сбросил шубу на пол, а затем подошёл.

– Ева, – с надрывом произнёс он, – мне никто не нужен, кроме тебя.

– О чём вы?

– Сразу после ужина я покинул дворец, – глухо ответил Ридерик. – Милен провела вечер в одиночестве.

– Знаю, милорд, – краешками губ улыбнулась дракону.

– Откуда? – прищурился Альросский.

– Метель только стихла, милорд. Когда вы отсутствуете, всегда идёт снег.

Ридерик одобрительно улыбнулся.

– Метель можно не вызывать.

Я кивнула, соглашаясь.

– Вам виднее. Если позволите, пойду к себе. Уже слишком поздно.

Попытку шагнуть к дверям пресекли его объятия. Дракон порывисто привлёк меня к себе, коснулся рукой волос, убирая с лица непослушную прядь.

– Снежинка… – Ридерик не скрывал тревоги, – почему ты бежишь? Я же слышу, как бьётся твоё сердечко, как срывается дыхание. Меня не интересуют женщины, кроме тебя.

– Вы, наверно, забыли, милорд… Я никогда не смогу принять необоснованную жестокость.

– Ева…

Он взял меня за подбородок и приподнял, чтобы снова видеть мои глаза.

– Моё чувственное, трепетное сокровище с добрым сердцем, – с лёгкой хрипотцой произнёс он, – не отталкивай своего дракона, девочка.

– Мне важно доверие в отношениях.

– Ты можешь мне доверять.

– Но вы, милорд? Вы доверяете мне?

Моя рука лежала на мужской груди, останавливая Ридерика. Он должен понять, что помимо верности в отношениях есть доверие. Ситуации могут быть разными. Знаковой и весьма показательной оказалась последняя, в парке с Грегом. И ведь неизвестно, что случилось с парнем. Жив ли он, пришёл ли в себя.

– А…

Я собралась задать вопрос о стражнике, как горячая ладонь накрыла мои пальцы.

– Если ты о мальчишке, Ева, – Ридерик слегка помрачнел, – казни не будет.

– Грег жив?

– Почему нет? Он в порядке.

Когда до меня дошёл смысл сказанного, в груди появилось тепло. Оно усиливалось и разрасталось, будто маленькое солнце решило согреть меня, замёрзшую в этом мире. Тёплая волна нахлынула и растеклась внутри, вызывая искреннюю радость.

– Он – счастливец, – с лёгкой усмешкой произнёс дракон. – И обязан тебе своей жизнью.

– Благодарю, милорд, – выдохнула с облегчением.

Несоразмерно тяжёлая ноша словно упала с плеч, заставляя мир снова заиграть всеми красками. Он расцвёл сочной палитрой тёплых радужных оттенков. Колдун одумался, сохраняя жизнь невиновного! Моя счастливая улыбка заставила дракона оттаять. Его взгляд значительно потеплел, но Ридерик тут же нахмурился.

– Ева! – ласково рыкнул он. – Ты такая счастливая!

– А разве может быть иначе?

Я не поняла, что Альросский имеет в виду.

– Ты радуешься спасению парня больше, чем встрече со мной? – искренне возмутился он.

– Но… – Я перевела на Ридерика изумлённый взгляд и не успела ответить, как его губы коснулись моих.

Дракон пытался вложить в долгий ласковый поцелуй всю силу своих нежных чувств, но не получил от меня нужного отклика. Ридерик понял бесполезность попытки и отстранился.

– Ева, – с нескрываемым беспокойством он всмотрелся мне в лицо, – что происходит?

– Простите, милорд. Боюсь, последние события несколько повлияли на мои чувства к вам.

Я не скрывала искреннего разочарования необузданной ревностью Ридерика и его выходкой на ужине. Понимала, что двигало им все эти дни, но не хотела оставлять на самотёк. Уважение к себе всегда начинается с мелочей.

Да. Он оставил Милен этой ночью, изменил своему решению по поводу Грега, но я была не готова подавлять свои настоящие чувства ради скорейшего возвращения мира и радоваться покладистости дракона. Никогда не знаешь до конца, что именно понял мужчина и как поступит в следующий раз.

С каждым произносимым словом Ридерик менялся в лице. Он всё сильнее мрачнел, как человек, столкнувшийся с неизбежным последствием своих поступков.

– Снежинка, выслушай меня… – Мужчина на миг замолчал, собираясь с мыслями. – До сих пор ни одна женщина не вызывала во мне таких чувств. – Было видно, как тяжело даются лорду столь откровенные признания. – Там, в парке, я спешил к тебе, не в силах находиться вдали. Хотел обнять, прикоснуться… Но увидел с другим. Как с ума сошёл…

– Даже не спросил, что произошло…

В моём голосе отчётливо слышалась горечь. Его признание заставило вспомнить всё, причиняя новую боль.

– Хотел увидеть твою ревность на ужине, – Ридерик не отводил пытливого взгляда. – Сначала ждал, надеялся на вино. Думал, мы встретимся, поговорим.

– Ты правда рассчитывал, что я подам кубок?

– Ева, нет. Сразу понял, что ошибся, когда увидел тебя в столовой.

– Не пытайся сделать меня одной из своих любимых, Ридерик. У тебя не получится.

– Не называй их любимыми, – невольно поморщился мужчина, – потому что это не так.

Я молчала.

– Ева… – Ридерик крепко прижал меня к себе, коснулся губами волос. Глухо произнёс: – Прости меня, девочка. Я сильно обидел тебя. – Он отстранился и посмотрел мне в глаза. – Снежинка?

Я молчала.

– Мне не нужны другие женщины. Веришь?

Дракон и сам прекрасно во всём разобрался. Только искренний, честный с собой человек может признать ошибки и попытаться их исправить. Только сильный духом и смелый сумеет признать вину и попросить прощения. Только уважающий себя будет уважать другого. На сердце разливалась лёгкость.

– Хочу верить.

Я тепло улыбнулась. Примиряюще и открыто.

– Ева! – В мужском голосе отчётливо слышалась благодарность.

Руки Ридерика коснулись моего лица. Губы прижались к моим. Неторопливый проникновенный поцелуй в считаные мгновения растопил остатки льда, заставляя меня податься навстречу мужчине.

Взаимное влечение усиливалось с каждым движением тёплых губ, с каждым прерывистым вдохом, с каждым ласковым взглядом. В потемневших от желания серых глазах светилась неподдельная нежность.

Я касалась мужского лица, пальцами изучая давно знакомые черты. Рисовала линии прямого носа и небольшого шрама, ладонью касаясь жёсткой щетины, обводя подушечками контуры решительных губ и подбородка с небольшой ямочкой.

Медленно приблизилась к его губам. Захотелось вновь почувствовать их ненасытную страсть и настойчивость. Требовательный, сладкий как мёд поцелуй сорвал с моих губ мягкий стон. Ридерик слегка отстранился.

– Любимая, – взволнованно прошептал он, – Снежинка. Проведёшь эту ночь со мной?

В его словах было столько надежды и ожидания, что я не стала, да и не захотела отказывать. Дракон подхватил меня на руки, заставив тихо вскрикнуть от неожиданности. Я обняла мужчину за шею. Смотрела на него внимательным, заинтересованным взглядом.

Ридерик казался невозмутимым, пока бережно нёс меня, как самую драгоценную ношу. С ним было приятно молчать. Нам не нужны слова. Не сейчас, не в этих пустынных, нескончаемых коридорах.

Когда мы свернули не туда, я наконец закрутила головой, пытаясь понять, куда направляется мой дракон.

– Рид?

– Да, Ева? – мужчина приподнял брови в притворном удивлении.

– Куда ты несёшь меня?

– Мы почти пришли, – лукаво прищурился он.

Спустя несколько мгновений магические шары осветили просторные покои. Интерьер в сдержанных оттенках, роскошная, но отнюдь не вычурная мебель, тёмные портьеры на окнах. Не стоило труда догадаться.

– Это же…

– Что, Ева?

Ридерик мягко опустил меня на кровать.

– Твоя спальня?

– А что такого? – мужчина равнодушно пожал плечами. – Ты единственная, с кем я хочу проводить ночи здесь, – улыбнулся он, когда догадался о причинах моего удивления.

– А не здесь? – насмешливо спросила я.

– И не здесь тоже, Ева, – со всей серьёзностью ответил Альросский.

Он стоял возле кровати и смотрел на меня с нескрываемым предвкушением. С какой-то инстинктивной жадностью. Так на меня ещё никто и никогда не смотрел.

В груди всё замерло от трепета перед мужским желанием с толикой сладостного безумства. Чувства дракона хотелось ощутить и познать.

Мужчина ещё сдерживался, но границы между нами растворялись с каждой секундой. Я учащённо задышала, когда он стянул рубашку, обнажая красивое тело.

Все мышцы рельефны, отчётливо прорисованы. Кажутся идеальными. Ничего лишнего. Я открыто любуюсь широкими плечами, узкой талией и сильными руками Ридерика. Наслаждаюсь зрелой мужественностью закалённого воина. И вижу, как нравится мой интерес дракону.

Передо мной мужчина, в которого я умудрилась влюбиться, и этот мужчина делал всё, чтобы развить и сохранить наши отношения.

Рукой касаюсь завязок на платье. Мой намёк и желание побыстрее избавиться от лишнего. Самой или с его помощью.

– Ева… – шумно выдыхает Рид, неотрывно следя за моими действиями.

Он всё понял.

В его глазах уже пляшут шальные бесенята. Стремительное движение – и дракон сидит рядом. На кровати. Губы нежно касаются моего виска. Тёплое влажное дыхание мягко обжигает кожу, разгоняя по венам кровь. Сердце учащается в предвкушении.

– Моя маленькая любимая девочка, – тихо говорит мужчина, ведя пальцами по моей щеке и шее. Спускается к плечу и дальше – к завязкам. – Хочу заботиться о тебе… Беречь тебя… Любить…

Рид находит мои губы и уже не может от них оторваться.

Платье падает, больше не сдерживаемое шнуровкой. Прозрачная тоненькая рубашка быстро отправляется следом.

Мужчина задерживает дыхание, восхищённо рассматривая открывшиеся ему прелести. Природные инстинкты берут верх. Они пробуждаются. В серых глазах вспыхивает голодный огонь. Ничто не может остановить дракона. Не теперь.

Я прикладываю ладони к его груди с непреодолимым желанием ощутить стальные мускулы под тонкой кожей. Веду по развитым мышцам, наслаждаясь их скрытой мощью. Притягательный, чуть горьковатый запах мужчины с нотками свежести возбуждает до головокружения. До тёмных точек в глазах.

Из мужской груди рвётся сдавленный стон. Сильные руки обхватывают меня. Плавный рывок – и я на спине. Дракон удерживает меня за запястья, заведя руки за голову.

– Ев-ва…

Моё имя звучит рвано из-за его прерывистого дыхания.

Рид впивается в мои губы яростно, с неистовым самозабвением. Тщательно контролируемый зверь рвётся наружу. Он требует утоления жажды. Пьянящий привкус поцелуя медленно сводит с ума. Время исчезает, и мир, как тонкий весенний лёд, раскалывается на мелкие части.

Тёплые мужские ладони скользят по моему телу, вызывают сладкую дрожь. Желанная – слышится в каждом уверенном действии. Мне нравится жадное стремление Ридерика познать меня. Каждую мою клеточку.

– Не останавливайся, – шумно всхлипываю, требуя продолжения.

– Какая же ты сладкая, Ева. Чувственная…

В бархатистом, подсевшем от возбуждения голосе Ридерика – восторг. Его руки крепко сжимают мою талию, и я выгибаюсь, сильнее прижимаясь к любимому.

Мужчина изучает меня не спеша. С особой любовью. Умелый, опытный любовник с лёгкостью находит все мои чувствительные точки, и я, как нежный цветочный бутон, с наслаждением расцветаю от его живительных, тёплых ласк.

Запускаю руки в жёсткие волосы дракона, когда настойчивые губы смыкаются на моей груди.

– Ещё! – слышу собственный стон и чувствую, он улыбается.

– Да, Снежинка, – довольно мурлыкает Рид. – Долго же ты отказывалась.

Волнующая горячая цепочка насыщенных льдом и пламенем поцелуев тянется ниже. Не знаю, как он это делает, но меня обжигает холодом и жаром одновременно. Новые ощущения заставляют плавиться восковой свечой.

Возбуждение растёт. Теперь оно течёт по жилам вместо крови. Хочется большего – познать дракона как мужчину, отдаться ему. Принадлежать, владея им безраздельно.

– Я буду нежен, – ласково шепчет Ридерик, стискивая меня крепче. Шепчет яростно: – Моя Снежинка. Только моя.

Снова целует меня. Властно. Уверенно. Утверждая права.

Лёгкий толчок срывает с моих губ тихий болезненный всхлип. Я вздрагиваю под ним, но мужчина крепко удерживает меня за бёдра. Дракон пьёт мой жалобный стон долгим ласковым поцелуем, продвигаясь всё глубже. Медленно, очень тягуче, позволяя привыкнуть к его размерам. Он прислушивается к моим реакциям, помогая довериться ему и раскрыться.

Замирает на мгновение и продолжает. Ридерик в крайнем напряжении, а я… могу лишь позавидовать его исключительной выдержке. Он думает обо мне, как обещал.

До тех пор, пока мне не становится мало. И я двигаюсь ему навстречу. Усилившееся желание струится в венах огненной лавой, окончательно сметая неприятные ощущения.

Мои ладони скользят по гладкой коже мужчины, пока не останавливаются на предплечьях. Крепко сжимаю дракона. Впиваюсь в него пальцами. Сильно. Темп растёт. Быстрее. Глубже. Ощущения ярче.

Отчаянно жадно я впитываю в себя мужские толчки и требую большего. Мне кажется, вокруг нас снежный буран. Стихия буйствует, она похожа на белое пламя. Миллионы снежинок закручиваются со всех сторон, превращаясь в искрящуюся светом пургу.

– Ева! Посмотри на меня! – требует хрипло дракон, и я выполняю приказ.

В резко посветлевших ледяных глазах Ридерика бушует метель. Словно крохотные снежинки танцуют чудесный магический танец. Мужчина уже на грани. Это его пограничный предел.

Ещё один глубокий и сильный толчок, и меня скручивает сладкая судорога. Тяжёлый сладкий жар разливается по телу, и мир взрывается. Краем ускользающего в нирвану сознания замечаю над нами распростёртые светло-голубые, почти белоснежные крылья. И улыбаюсь, счастливая, – это сейчас мой дракон.

Нескончаемая своими поцелуями и ласками ночь всё равно подошла к завершению. Ридерик оказался очень внимательным и нежным любовником. Благодаря ему я столько узнала о собственной чувственности, сколько не смогла за все годы своей взрослой жизни. Требовательный мужчина наслаждался страстью. Он брал от неё всё, много отдавая взамен.

Но даже неугомонный дракон всё же устал и уснул, крепко прижимая меня к себе. Даже во сне не хотел расставаться. Потребовались усилия, чтобы незаметно выскользнуть из мужских объятий.

Накинув платье, растрёпанная и уставшая после бессонной ночи, я вышла из мужской спальни и направилась к себе. Ранним утром дворец ещё спал, а значит, вероятность встретить кого-либо мала.

Крыло мужской части одним из коридоров примыкало к просторному залу, использовавшемуся в качестве дополнительной гостиной. Из неё можно попасть как в женскую часть, так и в комнаты, предназначенные для свиданий.

Я толкнула тяжёлую дверную створку и зашла в зал, украшенный настенной живописью. Изображения на стенах напоминали нашу античность во всём великолепии форм и расцветок. Влюблённые пары под сенью садов и каменных беседок услаждали взоры любого, кому нравилось искусство… И вздрогнула, когда увидела на одном из удобных диванов Милен. Девушка сидела, с ногами забравшись на мягкое бархатное основание.

Шум открываемой двери привлёк её внимание, и теперь мы смотрели друг другу в глаза. Похоже, Милен провела здесь всю ночь.

– Ты? – прищурилась она и подалась вперёд. Спрыгнула на пол. – Откуда ты?

– Гуляла, – невозмутимо ответила, направляясь к нужным дверям.

– В мужских покоях? – Голос девушки дрогнул.

Я почувствовала, как в моё предплечье вцепилась её рука. Сильно вцепилась, с особой мстительной страстью. Вот блин! Наверняка оставит синяк. Я развернулась, резко вырываясь из захвата. Отступила от раздражённой девушки на пару шагов.

– Давай-ка полегче с руками, – холодно произнесла.

– Ты провела ночь с ним? В его спальне? – Губы Милен скривились от горечи. – Тварь! Он выбрал МОЙ кубок!

Я смотрела на Милен с жалостью. Она ничем не отличалась от Алиа в своём желании соперничать за дракона, который, ко всему прочему, их не любил.

Это мужчина должен добиваться любви женщины. И чем дольше, тем сильнее будет ценить завоёванное. А чем дальше женщина будет держаться от розовых очков в виде домыслов и оправданий мужским словам и поступкам, тем прозрачней станут отношения, открывая истинные чувства.

Сейчас я понимала это так же хорошо, как и бурное негодование любовницы Альросского, стоящей передо мной.

– Решила оказаться хитрее меня? – яростно говорила девушка. – Нарушила запрет не заходить в мужские покои, пользуясь настроением милорда?

Милен своим придумыванием событий лишь подтверждала правило, не желая видеть очевидного. Ридерик не нуждался в её любви, но Милен легче было закрыть глаза на происходящее и страдать годы, чем принять правду. Бедные женщины слишком сильно любили. Но не мужчину, а себя в своих страданиях.

– Мне пора.

Я развернулась. Откровения в мои планы не входили. К сожалению, такая реакция взбесила ревнивицу ещё больше.

– Ненавижу! – вдруг взвизгнула она, а потом кинулась на меня, пытаясь вцепиться в волосы.

Я увернулась от разъярённой фурии, чтобы в следующее мгновение заломить ей руку. Нет. Драться не хотела. Но схватила, причиняя боль. Намеренную, желая охладить пыл Милен.

– Больно! – прорычала черноволосая бестия, когда поняла, что не справится со мной. – Мне больно!

– Физическую боль легко унять, как и душевную, – тихо произнесла я. – Для этого достаточно прекратить соперничество.

– Отпусти!

– При условии, что будешь держаться на расстоянии.

– Иначе что?

– Пойдём к Саяне.

– Всё, – процедила сквозь зубы Милен. – Мы не пойдём к ней.

– Рада, что ты благоразумна, – произнесла я, выпуская руку из захвата.

Милен больше не мешала мне, провожая яростным взглядом. Я вышла в коридор, ведущий в мои покои. Хотелось в душ и спать. Хотя бы пару-тройку часов.

Как только двери за Евой захлопнулись, Милен сжала кулаки и чуть не заскрипела зубами. Долгожданное счастье разбилось на ледяные осколки, снова изранив сердце. Ридерик хотел провести с ней ночь, но что-то произошло, полностью меняя события.

Стражника держали в подземелье. Его было не жаль. Казнят нахала за самовольство. Самое главное, что действие аромата искренности, пробуждающего тайные желания, полностью закончилось с первыми лучами Селлы. Сразу, как наступил рассвет.

План был гениален и прост.

Глупая, влюблённая в Грега Рисса стала лёгкой добычей. Основная сложность заключалась в том, чтобы незаметно подсыпать нужный порошок в маленькую бутылочку духов служанки. Аромат искренности подействовал сначала на неё. Она кинулась в объятия парня. Ну а дальше стражник отправился к Еве, одурманенный сладким запахом.

Найти заколдованные духи в личных вещах глупой служанки будет очень и очень сложно. Колдовство скоро выветрится. Как раз к восходу Великой Звезды.

Затея удалась. Рано или поздно всё получилось бы. Действия развернулись неожиданно быстро.

Но вместо того, чтобы наказать Еву и разочароваться в ней, дракон снова оставил всё без внимания. Ко всему прочему приволок соперницу к себе в спальню. Не стоило труда догадаться, чем они всю ночь занимались. Спокойная загадочная улыбка на лице Евы о многом рассказала.

Наглая девка даже не смутилась при встрече с ней! И за это поплатится. Всё произойдёт быстро и незаметно. Уж Милен постарается.

Девушка хищно улыбнулась. Она с удовольствием понаблюдает за тем, что скажет дракон, когда откроется неизбежное.